скачать книгу бесплатно
– Маркиза, – нехотя ответила я.
– Ммм… что-то я не припомню герцогов или маркизов Эттов, – протянул насмешливо он.
– А она у нас, как ты заметил, – не преминула влезть Диль, – не местная.
– Заметил, – кивнул Инеп. Напоследок окинул меня взглядом, в которым безуспешно пытался скрыть любопытство за надменным выражение, и продолжил оживленную дискуссию с Диль и Исой.
Отбыв положенный час, я, ухватив за руку Рини, побежала в комнату собираться.
***
– Аста! – строго начала подруга. Когда она была мной недовольна, то называла именно так, а не «Асти». – Ну и что это было?
– А что было? – невинно округлив глаза, спросила я.
Понятное дело, сейчас Рини начнет меня отчитывать за поведение до и после завтрака. Но мне же сейчас некогда! Еще и шпильки найти надо, которые я, как и всегда, после прошлого раза не положила на место. Ну или горничная «навела» порядок, вновь переложив мои вещи туда, где я их не найду.
– Сначала неуклюжесть показная, – прищурив глаза, стала перечислять подруга, – потом это надменное «эде-е-ель».
Рини я доверяла, поэтому она знала, что я на самом деле дочь герцога Шевала.
– Неужели ты не видела, что этот сноб Инеп уже решил, что я чуть ли бродяжка какая-то? – спросила я. Злость во мне не кипела, лишь недовольство.
Да, я порой хорохорилась, делала вид, что мне все ни по чем, но, безусловно, иногда предвзятое отношение задевало.
– И ты решила сначала построить из себя сначала неизвестно кого, а потом показать себя во всей красе? – язвительно поинтересовалась подруга.
Я вздохнула и села на кровать.
– Не знаю, – тихо произнесла я. – Ну не понравился он мне, вот и взъелась чего-то.
Рини хмыкнула и присела рядом.
– Зато ты ему очень даже приглянулась, – лукаво улыбаясь, сказала Рини.
– Да ну, тебе показалось, – рассеянно пробормотала я, вновь принявшись усиленно разыскивать проклятые шпильки и заколки.
– Не показалось, – не унималась подруга. – И это даже несмотря на то, что он общался в основном с Исой и Диль.
– Мне все равно, – отозвалась я. – Помоги лучше найти мне шпильки!
Рини поднялась с кровати, прошла ко мне в ванную, открыла шкафчик у зеркала. Там в стаканчике благополучно находились мои шпильки.
– Что бы я без тебя делала? – вздохнула я.
Подруга заплела мне свободную косу с лентами под цвета платья и заколола ее вокруг головы, выхватив парочку прядок, чтобы они обрамляли лицо. Темно-бордовое платье выигрышно смотрелось на мне. Но что толку-то? Все равно первый танец я танцевать не буду. На первый танец женатые мужчины приглашают своих жен, женихи – своих невест, те, кто еще не помолвлен, – дам своего сердца или просто симпатичных им девушек. С восемнадцати лет, то есть с того возраста, когда позволено посещать балы, я так ни разу и не станцевала первый танец.
Рини критично осмотрела меня, но, как ни странно, ничего не поправила.
– Ты сегодня особенно хороша, – заключила подруга.
– Скажешь еще, – отмахнулась я. – Вот ты выглядишь превосходно!
Рини надела темно-синее платье, а волосы уложила в высокую прическу.
Балы всегда проходили в большом зале дворца наместника. Так что далеко добираться нам было не нужно. Всего лишь несколько минут ходьбы по переходам дворца из жилой части в ту, которая предназначена для официальных приемов и прочего. Там же и находился рабочий кабинет наместника и другие служебные помещения.
Гостей собралось немало – практически вся знать Ровенисии, гости провинции, в том числе и гостящие тут Дорвены, и другие выдающиеся и не очень личности. Рассылкой приглашений обычно занимался секретарь эдела Вистара барон Хаук Монтур.
В зал мы входили все вместе: Ровенийские, Натсены, Дорвены и я. Разумеется, я шла рядом с Рини.
Чуть было не поморщилась, когда заметила, с каким жадным интересом цвет местного женского общества разглядывает нас и, в частности, меня. Еще бы, я личность выдающаяся, точнее, выделяющаяся. Свысока на меня могли здесь смотреть только несколько мужчин: эдел Вистар, его секретарь, отставной полковник Нелнас Уотинен и два брата Фолке и Нерд Берглунд, которые были крупными землевладельцами. Во всех смыслах крупными – и земель у них в собственности много, и фигурами обладали внушительными.
– Не переживай, Асти, – ободряюще шепнула мне подруга. – Ты замечательно выглядишь. Так что не обращай внимание на них, – и Рини кивнула в сторону группы женщин, которые что-то оживленно обсуждали, изредка бросая косые взгляды в мою сторону. Или я стала страдать мнительностью?
Что бы я ни делала, каким бы образом я ни была одета, мне перемывались все косточки. Порой не без помощи Диль. При этом смаковался и обсуждался любой мой недостаток, оплошность. В лицо мне мило улыбались, а вот за спиной…
Но самой обсуждаемой темой, связанной с моей персоной, была тема моего происхождения.
Какие только предположения не строили люди. И то, что я дочь давних друзей эдела Вистара, которые трагически погибли. Версии их гибели разнились. Например, одно время популярной была версия, что моих родителей загрызли дикие звери. Некоторые утверждали, что я внебрачная дочь графа или даже графини. Фантазиям не было предела.
Эдел Вистар, мимоходом кивнув знакомым, прошел к возвышению у дальней стены, являющееся своеобразной сценой, на которой расположились музыканты. Он произнес небольшую приветственную речь.
И полилась музыка – первый танец начался. Пары потянулись в центр залы. Партнеры по танцу призывно улыбались друг другу. Ну а многие женщины умудрялись еще и бросать взгляды, полные превосходства, в ту сторону, где стояли те, кого все-таки не пригласили.
Рини на каждый танец была ангажирована еще с прошлого бала. Первый танец она сегодня отдала Хакану Форсберу. Его лицо светилось такой искренней радостью, что я невольно тоже заулыбалась. Сама же подруга к своим поклонникам относилась с некоторой долей снисходительности. Ей никто по-настоящему не нравился, так, мимолетные симпатии.
Засмотревшись на Рини и Хакана, я не заметила, как ко мне подошел Инеп.
– Разрешите пригласить вас на танец, эдель Астари, – вроде бы и вежливо, но с плохо скрываемой насмешкой, обратился ко мне он. Ведь выделил он именно «эдель».
Вообще-то танец уже начался, и вступать в ряды танцующих было бы неприличным.
Инеп явно меня провоцировал. Ждал, что же сейчас возобладает во мне: радость от того, что меня пригласили, или приличия. Ну, или на худой конец здравый смысл.
А я всего лишь люблю танцевать…
Мы плавно закружились. Молодой человек держал и вел меня крепко, уверенно. А самое главное – его ни капли не смущало то, что я на пару сантиметров выше него. Он держался так свободно, непринужденно, с видом прирожденного победителя, что мне иногда казалось, что он выше меня на голову.
– Вы хорошо танцуете, эдель Астари, – после произнес Инеп, склоняясь к моей руке с поцелуем. Легкое касание губ, невесомое поглаживание большим пальцем моего запястья… Как хорошо, что на моих щеках плохо виден румянец. – Танец с вами мне доставил несравнимое удовольствие, – продолжил он, с наслаждением ловя внимательные, а порой и недоумевающие взгляды окружающих.
– Взаимно, – сдержанно кивнула и поспешила к Рини, которая, нетерпеливо постукивая ногой по полу, дожидалась меня у столика с напитками.
Я подошла к подруге, отобрала у нее бокал с белым вином и залпом выпила его.
– И что это было? – ошарашенно спросила Рини.
– Вот и я была удостоена чести поучаствовать в первом танце, – как можно бесстрастнее ответила я.
Нервно передернула плечом – мне казалось, что спину прожигают несколько десятков взглядов.
– Я же тебе говорила, – многозначительно протянула подруга.
Мне пришлось только кивнуть. Самой же интересно: что же это было?
Тем более, что в искренность намерений гостя отчего не верилось ни капли…
Второй танец я обычно танцевала с эделом Вистаром, на что Диль всегда обижалась и негодовала. Хотя у меня не было особого желания ей насолить. Меня и без того нечасто баловали кавалеры своим вниманием, поэтому разбрасываться предложениями потанцевать я не спешила. Сам же опекун говорил, что только со мной в танце он способен продемонстрировать в полной мере свое мастерство. Да и какая разница – почему?
Танцуя с графом, я почти всегда на его месте представляла отца. Что вот так же папа идет со мной в центр залы, бережно держа за руку, плавно двигаясь под музыку, уверенно ведя в танце и светясь гордостью за свою дочь…
– Какая-то ты сегодня рассеянная, Асти, – отвлек меня от размышлений эдел Вистар. Я подняла на него взгляд. Он выглядел задумчивым, хотя ему явно нравилось со мной танцевать. – Уж не племянник мой тому виной?
– Признаюсь, меня удивило его приглашение, – нехотя отозвалась я. – Но не более того.
– Ну и зря.
Я удивленно воззрилась на него. Может, я чего-то не понимаю?
Заканчивали мы танец, пребывая каждый в своих раздумьях.
Зато следующим меня пригласил Нелнас Уотинен. Вот уж с кем я не просто любила, а обожала танцевать. Несмотря на довольно преклонный возраст, двигался он получше большинства молодых.
– И куда моя красавица запропастилась? – шутливо произнес эдел Нелнас, озираясь по сторонам.
Я рассмеялась. Конечно, меня же так трудно не заметить.
Полковник подмигнул мне и лихо подкрутил посеребренный сединой ус. Грациозно поклонился, а я не менее изящно ответила, и мы закружились в танце. Нам освободили практически все пространство залы, дав место для маневров. Теперь уже никто и ничто не могло помешать демонстрировать самые неимоверные пируэты.
Поцеловав мне руку и вновь подмигнув, полковник вкрадчиво прошептал:
– Асти, золотце, я тебя обожаю.
Я, как всегда, смущенно потупилась, тем не менее довольно улыбаясь. Эдел Нелнас, имеющий старших внуков моих ровесников, и сам ко мне относился как к любимой внучке. Я любила его навещать, бывать в его гостеприимном доме, вкушать изумительные обеды, приготовленные его замечательной супругой эдель Брит, и слушать рассказы полковника. Он делился байками, которыми была полна его богатая событиями жизнь. Правда, прежде всего это были рассказы о его боевых походах. Слава Рауду, в кампании против Вадомы полковник уже не участвовал.
– Эдел Нелнас, а вы так и не сходили к целителю? – уже строгим тоном поинтересовалась я.
Во время танца он пару раз неуклюже становился на левую ногу. Вот я и подумала: неужели старая боевая рана вновь дала о себе знать?
Я же специально пыталась щадить полковника и двигаться не слишком быстро. Он это дело быстро понял, поэтому зыркнул на меня своими пронзительно-серыми глазами, удивительно яркими для его лет, и шепотом сказал: «Только попробуй!».
– Не ворчи, золотце. – Улыбка сошла с лица эдела Нелнаса. – Бесполезно это. Ну что эти костоломы мне сделают? – Он махнул рукой. Мне осталось только закатить глаза.
Кстати говоря, «золотко», «золотце» – так меня называл только полковник.
«Твои глаза как расплавленное золото», – говорил он мне. А его супруга, хоть и соглашалась с ним, все же вздыхала и говорила тихо, считая, что я не расслышу: «Вот только раньше говорили, что желтоглазые притягивают беду к себе». И протягивала мне очередное пирожное собственного приготовления. «Кушай, деточка. А только глаза одни и видны, худенькая какая».
– А ведь помнится, что вы своей супруге клялись и божились, что обязательно наведаетесь к целителю, – как бы невзначай произнесла я.
Эдель Брита грозилась, что если он все-таки не выполнит обещание, то она не отпустит его на охоту, о чем я тут же любезно напомнила.
– Шантажистка, – прошипел полковник.
Странные эти мужчины. Проще же один раз, ну, может, пару раз, сходить к врачу и вылечиться, чем мучиться и продолжать бояться туда направиться.
На этом с танцами для меня, вероятнее всего, покончено. Фолке Берглунд, который раньше часто приглашал меня, сегодня весь вечер танцевал со своей невестой.
Сначала я скромно стояла в сторонке, любуясь парами, даже Диль, которая все ж таки неплохо двигалась. «Хотя я могла бы и лучше», – появилась ехидная мыслишка у меня, но развивать ее не стала.
Чтобы моя одинокая долговязая фигура ни других, ни меня саму не смущала, я решила выйти на балкон.
Однако одной мне побыть не дали.
– Не верь ему, – произнесла Лониз. Она подошла к перилам балкона, упершись руками в них и с наслаждением вдыхая свежий прохладный воздух с пряной примесью ароматов цветов.
– Что? – недоуменно спросила я.
– Не верь моему брату, – все так же бесстрастно произнесла Лониз.
И что это за ерунда? Я не стала ничего отвечать. Так в тишине мы простояли еще пару минут. Мне стало неуютно, и я решила вернуться в зал, но тут за руку остановила девушка.
– Он решил, что ты для него легкая добыча, – глядя мне в глаза, серьезным голосом продолжила Лониз. – Он поиграет и бросит.
– А с чего ты вообще решила, что я позволю ему это? – недоуменно спросила я.
Лониз растеряла свою строгость. Она растерянно стала озираться по сторонам, как будто там пыталась найти ответ.
– Ты же необычная девушка, – мягко проговорила она. Все ясно, сейчас тоже будет говорить, что на такое страшилище, как я, никто не обратит внимание. – И явно не… не часто привлекаешь внимание парней… В смысле привлекаешь, но не в том смысле… – она окончательно сбилась и с мольбой посмотрела на меня.
Неужели ждет, что я сама закончу за нее?
– И раз я не купаюсь в мужском внимании, то легко поведусь на пару красноречивых взглядов Инепа, несколько незамысловатых комплиментов и, возможно, но мало вероятно, на подаренные безделушки? – Я все-таки закончила за Лониз фразу. Она подавленно кивнула.
Я хоть и не искушенная в отношениях с мужчинами, но кое-что слышала о подобном.
– Вот только зачем ты меня предупреждаешь? Это же твой брат, – спросила я. Только сейчас я обратила внимание, что мы друг к другу на ты обращаемся. Наверное, тема располагала.
Лониз нервно стала комкать верхнее кружево с платья, при этом упорно не хотела встречаться со мной взглядом. Впрочем, отвечать она мне также не желала. И почему-то торопить ее с ответом я не стала, терпеливо дожидаясь, когда она сама соберется с мыслями.
Наконец Лониз выпустила из рук многострадальное кружево, тяжело выдохнула и подняла на меня свои небольшие, но, как оказалось, красивые сине-зеленые глаза, единственное, что досталось ей от матери.
– Я просто не хочу, чтобы с тобой случилось что-то нехорошее, – пробормотала она и поспешно сбежала с балкона.
Почему-то мне показалось, что за этой фразой скрывалось еще кое-что. «Чтобы с тобой не случилось ничего плохого, как когда-то случилось со мной…». И тут мне стало стыдно. Я ведь с утра подумала о ней не слишком хорошо…
Настроение сразу же упало. Уже не радовала даже превосходная музыка, да и голова разболелась.
– Асти, у тебя настроение меняется быстрее, чем я успеваю за ним уследить, – обратилась ко мне Рини, когда я подошла к ней. Подруга не пропустила ни одного танца. Лишь к концу вечера решилась передохнуть и поэтому сейчас присела на стул. – Что-то случилось?
