скачать книгу бесплатно
– Почему вы не поженитесь? – спросила я.
– Отец не позволяет. Он привез меня сюда. На продажу.
– Ваша семья бедствует?
– Нет. Но отец рассчитывает на повышение по службе, если я приглянусь какому-нибудь высокопоставленному легионеру.
Обычная история. Не хуже и не лучше моей.
– Меня зовут Лирра, – сказала девушка.
Я представилась в ответ:
– Эвангела, можно просто Эва.
Не знаю, зачем это сделала. Скоро даже собственные имена перестанут иметь для нас значение. Останется только служение. Ему. Тому, кто нас выберет и купит.
– Ты тоже не хочешь идти за легионера? – шепотом поинтересовалась она.
Я кивнула. Подобное в открытую не обсуждают, но здесь, в углу нас вряд ли подслушают.
– У меня есть план, – сообщила Лирра, наклонившись к моему уху.
– Только не делай глупостей, – я покосилась на ближайшее окно. Не хватало еще одной самоубийцы.
– Нет, что ты, – махнула она рукой. – Я жить хочу и выйти замуж за своего Марко.
– Вряд ли из этого что-то получится, – честно предупредила я.
Лично я не слышала ни об одном случае, когда девушке удалось уйти от жениха-легионера. Разве что он сам от нее отказывался. Но это происходило исключительно по веским причинам. Например, повторная проверка невесты перед свадьбой показала, что она заболела и стала бесплодной.
Одно время девушки намеренно калечили себя, и это было ужасно. Несчастные были готовы пожертвовать материнством, лишь бы избежать любовного напитка. Но потом за невестами стали следить пристальнее, и эта практика сошла на нет.
Признаюсь, я обдумывала такой исход. Но добровольно отказаться от радости стать матерью… я так не могу. Во мне еще теплилась надежда, что есть другой вариант. Более гуманный.
Лирра догадалась, о чем я думаю, и снова покачала головой.
– Я знаю способ лучше. Как избежать свадьбы без всяких последствий, – она произнесла это почти без звука, одними губами, но я все равно поняла. Правда, не поверила.
– Это невозможно, – хмыкнула я.
– Способ есть, – Лирра, похоже, свято в это верила. – Помнишь легенду о хранительнице Долины?
Я нахмурилась, припоминая. Где-то на краю Долины (место точно неизвестно) живет ведьма. Она настолько могущественна, что ей под силу любое заклинание. Проще говоря, она может все. Ведьма такая же древняя как сама Долина. Испокон веков она является ее хранительницей.
Ведьма фигурировала практически в каждой сказке, которую нам рассказывали в детстве. Но, естественно, никто никогда ее не встречал. Ведь это просто древний миф. Его нельзя воспринимать всерьез.
– Если ведьма существует, где она была, когда Долину захватили? – спросила я. – Почему не пришла на помощь?
– Ее никто не позвал, – пожала плечами Лирра.
В сказках действительно говорилось, что ведьму необходимо призвать, и она обязательно придет. Но сама она никогда не предлагает помощь.
– Никто в нее не верит, вот и не догадался позвать, – вздохнула Лирра. – А еще у нее высокая цена. Но я готова заплатить, сколько придется. Я попрошу у ведьмы, чтобы мы с Марко поженились. Или чтобы любовный напиток на меня не подействовал. Я еще не решила.
Призыв ведьмы… Я задумалась. Любопытно, что во всем многообразии легенд, сказок и мифов он всегда описывается одинаково. Словно четкая инструкция, как и что делать. И все же поверить в такое сложно. Бедняжка Лирра просто в отчаянии, вот и цепляется за любую возможность.
– Я говорю это тебе, потому что вижу – ты такая же, как я, – прошептала Лирра. – Мы вроде как сестры по несчастью. Если получится хотя бы у одной из нас, я буду рада.
Я закусила губу. Ради спасения я готова поверить в кого угодно. Хоть в ведьму, хоть в демона! Считается, что от жениха-легионера не избавиться. Но что если?.. Вот это «что если» не давало мне покоя весь вечер. Даже когда мы с Лиррой разошлись в разные концы зала, я продолжала думать о ее словах. Что если, что если…
Глава 3. О смотринах
Ударили в гонг. Это предупреждение – приехали легионеры. Разговоры в зале мгновенно стихли. Все взоры обратились к дверям. Люди даже дышать перестали. Я себя тоже поймала на задержке дыхания, после чего зло засопела. Веду себя как впечатлительная барышня! Совсем из ума выжила.
Мне, как и всем в зале, было здорово не по себе. Легионеры – воины и убийцы, но главное – они наши хозяева. Они внушают страх, а я вовсе не такая смелая, как хотелось бы.
Люди в зале натянуто улыбались. Всем своим видом они продемонстрировали, как счастливы встрече. Это было непросто, учитывая, что на самом деле они и близко не радовались.
Двери, чудом не ударившись о стены, распахнулись настежь как от порыва сильного ветра. Клянусь, я даже почувствовала этот ветер. Он всколыхнул мои распущенные волосы. Я фыркнула. Пижоны! Любят эффектные появления.
А потом раздались шаги – четкие, размеренные, словно марширует целая армия. Я втянула голову в плечи. Как стать незаметной?
Даже сейчас на гражданском мероприятии легионеры появились строем и с мечами на поясе. Воины до мозга костей. В любой момент готовые к битве и смерти, а потому непобедимые.
Высокие сильные мужчины. Темные и светлые головы подстрижены коротко, крепкие плечи и широкие грудные клетки затянуты в кожаные доспехи. На ногах бриджи и сапоги до колен. Вся их одежда пропитана кровью. Я чувствовала ее металлический запах. От легионеров всегда пахнет смертью. Своими мечами они убили немало жителей Долины, а этими сапогами растоптали множество жизней.
Но хуже всего их глаза. Оранжево-красные. Словно пламя самой бездны. Никакого желания смотреть в такие глаза нет.
Сегодня у легионеров был предводитель. Даже я – далекая от светской жизни Долины – знала его. Бесмир Свирепый, один из пяти командиров легионеров. Тот, кто стоит во главе всего. Что важно – холостой. Неужели решил жениться? Не может быть, чтобы мне так не повезло!
Впрочем, кто я и кто Бес. Я окинула взглядом зал. Откровенно говоря, я здесь далеко не первая красавица. Есть кандидатуры и получше. Вряд ли он выберет меня, вряд ли даже посмотрит в мою сторону. Эта мысль немного взбодрила меня.
Бес дал команду вольно, и мужчины разошлись в стороны. Мама, найдя меня в толпе, теперь крепко держала за локоть. Волновалась, как бы я не выкинула чего. Правильно делала. Я была настроена воинственно.
Минут через десять к нам подошел первый легионер. Красивый, как и все они.
– Ваше имя и род? – спросил он, окинув меня взглядом.
– Эва, род Рэйбертов, – вместо меня ответила мама.
– Для вас Эвангела, – поправила я и недружелюбно уставилась на мужчину.
– Почему растрепанная?
– Непослушные волосы, – я тряхнула головой, надеясь, что моя прическа выглядит достаточно ужасно, чтобы оттолкнуть потенциального жениха.
Он и правда недовольно поморщился. Похоже, любит порядок. Не удостоив меня кивка на прощание, мужчина двинулся вдоль ряда девушек. Я ему не подошла, и он отправился выбирать дальше.
Я вздохнула с облегчением, а вот мама разозлилась.
– Ты нас позоришь, – ворчала она.
– Не надо было меня сюда вести, – не осталась я в долгу.
В течение получаса ко мне еще дважды подходили мужчины. Но каждый благодаря моим усилиям находил во мне какой-то изъян. Одному не понравились воспаленные губы, которые я то и дело кусала от переживаний. Второй счел меня чересчур низкорослой (я отказалась надеть туфли на каблуках). Если так дальше пойдет, то мы вернемся домой ни с чем. Я начала верить, что смотрины окончатся благополучно.
Но потом все рухнуло. Ко мне подошел он. Я поняла, что пропала, когда он только направился ко мне. Бес шел через зал, не сделав ни одного лишнего шага. Двигался четко прямо. Окажись кто на его пути, растопчет. Но дураков не нашлось. Люди буквально разбегались с его дороги.
Со стороны это выглядело внушительно. Как будто на меня надвигается сама природная стихия – жуткая и неотвратимая.
Снова эти красные глаза. У Беса они особенно яркие, похожие на пламя. Посмотришь в них чуть дольше и обожжешься. Точно такого же цвета глаза у волкодлаков – жутких монстров, живущих в горах и порой спускающихся в Долину за добычей. Говорят, легионеры произошли от них. Байки, конечно. Как ни крути, а легионеры люди. Но, глядя в эти глаза, я вдруг поверила в глупые россказни. Потому что это были глаза зверя. Голодного и опасного.
– Веди себя прилично, – дернула меня за рукав мама.
Я хотела послать ее в пасть к волкодлаку, но обнаружила, что не могу вымолвить ни слова. Меня буквально парализовал этот взгляд. Пока я, как ни в чем не бывало, стояла посреди зала, моя душа горела в пламени глаз легионера. Я знала наверняка – он испепелит меня дотла. Если задержусь рядом с этим мужчиной, превращусь в горсть пепла, которую он развеет по ветру.
Бес остановился в шаге от нас. Смотрел спокойно, на первый взгляд без интереса. Просто изучал меня, слегка склонив голову к правому плечу. А потом он протянул руку и взял меня за запястье. Его прикосновение опалило мне кожу. Буквально обуглило до кости.
И снова я не смогла ничего сделать. Хотела вырвать руку из чужого захвата, но продолжала стоять истуканом. Я еще не приняла любовный напиток, а уже послушна этому мужчине. Как это у него получается?
Бес перевел взгляд на мое запястье, где красовался браслет проверки. Теперь он знал обо мне главное. В том числе то, что у меня пока не было мужчины. Эта мысль заставила меня покраснеть.
Бес отпустил мою руку, и она безвольно упала вдоль тела, а он вынес вердикт:
– Интересно.
Я дернулась от звука его глубокого с хрипотцой голоса и четко поняла – это конец. Для меня так точно.
Глава 4. О выборе Беса
Смотрины – ужасная скука. Опять вереница женских лиц. Одни глядят с надеждой и обожанием, другие – с ненавистью и страхом. Но и первые, и вторые заблуждаются. Мы не воплощаем мечты невесты, но и не уничтожаем ее жизнь. Истина, как обычно, где-то посередине.
Любовный напиток дарит умиротворение. Те, кто его боятся, не понимают, что он забирает невзгоды. Ты больше не будешь ни о чем волноваться. Все будет прекрасно. Всегда.
Это своего рода дар. Взамен мы просим сущий пустяк – повиновение и продолжение рода. Не такая высокая плата, но некоторые просто не готовы платить.
Я повидал таких. Отчаянных, храбрых и глупых. Их борьба утомляет, потому что бессмысленна. Зачем тратить силы на то, что изначально обречено на провал? Всего пару глотков напитка и забываешь против чего боролся.
– Быть может, сегодня тебе повезет, – Верс – третий из пяти командиров и мой ближайший соратник – хлопнул меня по плечу, – и ты, наконец, встретишь подходящую женщину.
– Быть может, – повторил я, соглашаясь.
– У тебя слишком высокие требования, Бес. Будь проще. В конце концов, главное, чтобы женщина могла родить, а других на смотринах не бывает.
– Ты сам не торопишься жениться, – заметил я.
– Но я и не мечу так высоко как ты.
Я кивнул. Прав Верс – пора обзавестись потомством. Жена, какую бы я ни выбрал, в любом случае не станет помехой моей жизни. После любовного напитка она будет послушной – захотел позвал, захотел прогнал. Я поселю ее в загородном поместье и буду навещать раз в девять месяцев ради зачатия.
Чем больше у легионера детей, тем выше его статус. Если я хочу однажды стать первым, это тоже будут учитывать. Естественно, важны только мальчики. Девочки все равно родятся бесплодными, а значит бесполезными.
Это пятые смотрины, на которых я присутствовал. Думал и в этот раз уйду ни с чем, но потом заметил ее – девушку с распущенными волосами.
Это было смело. А еще глупо. Я бы прошел мимо, но ей удивительно шли эти непослушные локоны. Они делали ее похожей на дикарку. И мне вдруг захотелось подойти. Просто так, из любопытства какой она окажется.
Браслет дал понять, что девушка девственница и способна родить. Впрочем, бесплодных на смотрины не пускают, а вот невинные встречаются не так часто даже здесь. Обычно девушки стремятся потерять девственность, надеясь, что это отпугнет нас. Что ж, мы действительно предпочитаем быть первыми во всем, но ради продолжения рода не брезгуем порченым товаром. На что не пойдешь во имя процветания своей нации.
Получается, мне повезло. Встретил редкий цветок среди сорняков. Я хмыкнул. Может, не зря отложил дела и пришел на смотрины.
– Любопытная прическа, – заметил я.
– У меня ужасные волосы. Как ни стараюсь, не ложатся красиво, – откликнулась девушка. Видимо, надеялась, что это меня оттолкнет. Дерзкая.
– Мне нравится твой образ, – сказал я, круша ее надежды. – Распущенные волосы выглядят естественно. Это часть природной женской красоты.
Она прикусила и без того припухшую нижнюю губу. Первое, что сделаю, когда она выпьет любовный напиток, отучу ее от этой дурацкой привычки. Грех портить такие губы.
Я вздрогнул. Забавно, кажется, я только что сделал выбор и даже не сразу это осознал. Меня привлек именно характер девушки. Он у нее как минимум есть. Не то что у большинства блеющих овец в этом зале. Сильная мать – сильные дети.
Может, у нее еще и магия есть? Я внимательнее присмотрелся к девушке, но, увы, ничего похожего на венец мага не заметил. Жаль, наследственный дар мне бы пригодился. Но жители Долины не желали делиться. Одаренных девушек редко привозили на смотрины, а, если точнее, почти никогда. И все же шестое чувство подсказывало – девушка не так проста.
Я пробежался взглядом по ее фигуре. Грудь недурна, талия узкая, но пышное платье с юбкой в пол скрывает бедра. Хотелось верить, что они у нее достаточно широкие, и она родит здоровых мальчиков. Мои дети не могут быть слабыми.
– Как дорого ты хочешь за нее? – я повернулся к спутнице девушки. Судя по всему, родительница. Этого мне никогда не понять. Я бы не продал сына ни за какие деньги или блага мира.
Женщина замялась. Она знала, кто я. Сейчас в ней боролись страх и жажда наживы. Прямо интересно, что победит.
Наконец, она определилась. Жадно облизнув губы, назвала сумму. Я кивнул, давая понять, что принял к сведению. Дорого, даже чересчур.
– Если вы не готовы заплатить, я пойму, – с вызовом сказала девушка.
– Плата не проблема, – ответил я.
– А что тогда проблема? Нормальное общение с женщинами? Вам не нужен человек, вам подавай куклу.
Родительница дергала девушку за рукав платья, пытаясь ее угомонить, но это было не так-то просто. Щеки девушки раскраснелись. Она походила на выступающего на баррикадах повстанца. Столько пыла пропадает даром. Обычно из таких получаются горячие любовницы. Я мысленно поставил еще один плюсик ее кандидатуре.
– Вы ненавидите женщин! – обвинила она.
– Ты не права, – возразил я. – Мы любим женщин, но не любим проблемы.
Где-то в зале заплакала девушка. Похоже, первая сделка состоялась. Кого-то только что купили.
– Любовный напиток убивает личность, – уже тише произнесла моя собеседница.
– А еще он дарит покой и счастье. Обещаю, тебе понравится, – после этих слов я обернулся к родительнице и сказал уже ей: – Беру. Составьте брачный контракт. Завтра к вам заедет мой поверенный и скрепит наше соглашение.
