скачать книгу бесплатно
Нет, я не пыталась вырваться. Я залипла как муха в сиропе в этом моменте и в нашей близости. Я чувствовала руки повелителя на своих предплечьях. Его сбившееся дыхание щекотало мне кожу. Так мы и застыли. Оба напряженные до предела.
Надо было что-то сделать. Сейчас, немедленно! Как-то оборвать этот неловкий момент. Я подняла руку, потянулась ладонью к груди мужчины. Клянусь, я хотела его оттолкнуть! Ничего другого у меня и в мыслях не было. Не знаю, как вышло, что ладонь прижалась к его солнечному сплетению, да так там и замерла.
В ту же секунду повелитель резко выдохнул и вдруг толкнул меня к стене грота. Своим прикосновением я будто спустила с цепи опасное животное. Мгновение и я оказалась зажата между стеной и мужским телом. Повелитель снова резко втянул воздух. Словно рядом со мной ему тяжело дышать.
Пока я соображала, что же делать, мужчина наклонился ко мне и его губы прижались к моим. Я не верила, что это происходит со мной. Меня целует повелитель страны Туманов! И, что самое ужасное, мне это нравится.
Я плавилась от его прикосновений и задыхалась от поцелуев. Грубые пальцы воина гладили мое лицо и шею, перебирали волосы, пока губы пробовали меня на вкус. Не знаю, сколько это длилось. Минуту, час, вечность… Я понимала лишь одно: я позволила варвару то, чего не позволяла ни одному лорду. А желающие, как ни странно, находились. Но я всегда пресекала любые попытки до того, как они заходили слишком далеко. Но в этот раз почему-то не возражала против вольностей.
Алатар Небул целовал жадно. Так, как будто ждал, что я вот-вот его оттолкну, и пытался получить как можно больше за эти краткие мгновения моей слабости. Мы оба дрожали. И задыхались, и теряли контроль, балансируя на грани чего-то неизведанного, но явно прекрасного.
Первым в себя пришел мужчина. Я бы не смогла. Не умела справляться с разбушевавшимся внутри ураганом. Такое со мной случилось впервые.
– Прости, – выдохнул он в мои приоткрытые губы. – Не сдержался.
Вот так запросто. Судя по голосу, повелитель улыбался. Он явно был доволен собой. А вот я сгорала в костре стыда.
Едва мужчина чуть отстранился, я поднырнула под его руку и кинулась прочь из грота. К счастью, он не бросился в погоню, а позволил мне уйти, за что я была ему невероятно благодарна. После всего, что случилось, мне срочно требовалось побыть одной.
Я бежала к дворцу, а в парке повсюду сияли радуги. Десятки, если не сотни. Никогда даже в самом прекрасном расположении духа мне не удавалось создать столько. И это пугало.
Радуги – серьезная проблема. Особенно если их появление провоцирует повелитель страны Туманов. Если, когда я буду на алтаре, появится хоть одна, это будет крах. Похоже, мне есть чем заняться в оставшиеся до обряда дни. Буду тренироваться сдерживать свою магию.
Я заперлась в своих покоях и вплоть до самого вечера тщетно пыталась осознать: я целовалась с варваром. И мне это понравилось! Радуги тому прямое доказательство. Но и он остался доволен. А это что-то да значит.
Но потом я вспомнила: повелитель принял меня за сестру. Все это – нежные слова, прикосновения – предназначалось не мне, а Алтее. Это о ней думал Алатар, целуя. Почему-то эта мысль причинила мне боль. Никогда я не хотела так сильно рассказать правду повелителю страны Туманов, как в тот момент. Какая же я глупая.
Глава 8. Об Алатаре Небуле
Как и что произошло, Алатар не понял. Он не рассчитывал, что поцелуй с невестой доставит ему удовольствие. Просто захотелось попробовать. Все-таки будущая жена… Неплохо бы понять, с чем имеешь дело.
С выдержкой у него никогда не было проблем. Он не терял контроль рядом с женщиной лет этак с пятнадцати. Но стоило коснуться губ принцессы, и как обухом по голове… Все поплыло и перемешалось. И осталась только одна мысль: хочу. Ее. Сейчас.
Такую нежную, дрожащую от его ласки. Прохладные губы принцессы целовали неумело. Кажется, он был первым, кто к ним прикоснулся. Это понимание сделало поцелуй еще слаще.
Кто бы знал, что такая банальная близость вызовет у него столько эмоций. Поцелуй был как… как маленькая смерть – яркая, мучительно прекрасная пытка наслаждением. Упивался сладкими девичьими губами, а сам думал, как бы не сорваться. Не зайти слишком далеко, испугав невесту.
Даже странно, что поцелуй так его увлек. Наверняка причина в запахе девушки. Ее кожа как будто светилась в темноте грота, источая слабый цветочный аромат. Чуть терпкий, в меру сладкий, с ноткой свежести. Идеальный, одним словом.
Алатар и сам не знал, зачем пришел на это свидание, а после поцеловал принцессу. Не удержался. А ведь Алтея ему даже не нравилась. Избалованная девчонка, не более того. Но здесь, в гроте она как будто стала другой. Может, то все напускное, на публику, а сейчас она настоящая? Хорошо бы так.
Все же он слишком плохо знал старшую принцессу, чтобы судить о ней. Девушка избегала общения с ним, а он не настаивал. Светские беседы Алатара быстро утомляли. Куда больше он любит упражнения с мечом.
Но этот поцелуй точно не был напрасным. Он дал понять кое-что важное о невесте – она невинна. Никто и никогда не касался ее губ. Это ощущалось в каждом их движении.
У туманников невинность девы в почете. Это самый большой дар, который невеста может преподнести жениху – сохранить себя для него. Их женщины не выходят замуж во второй раз. Погиб муж – ты вдова до конца дней. Никто не возьмет в жену ту, что уже была с другим.
Так что девушки выбирали придирчиво. Для них это был выбор на всю жизнь. Раз и навсегда. Их не торопили. Девушки на выданье пользовались особым расположением. Везде им были уважение и почет.
Но та, что отдалась мужчине до брака, каралась безжалостно. Смертью на алтаре. Подобное не прощалось.
Поэтому Алатар возликовал, когда понял, что его поцелуй первый для невесты. А ведь он сомневался в ней… теперь даже подумать странно. При знакомстве, несмотря на скромный наряд и отсутствие краски на лице, принцесса Алтея показалась ему той еще штучкой.
Тогда он понадеялся, что она все же девственна. Не хотелось объяснять королю светлых, почему и как погибла его дочь. Впрочем, принцесса не такая дура, чтобы, рискуя жизнью, возлечь с ним на алтарь, не будучи невинной.
Теперь же он был рад, что ошибся. Возможно, этот брак не будет такой ужасной обузой, как Алатар полагал с самого начала. Найти в принцессе светлых вторую половину он не мечтал. Ему достаточно просто жить в мире и согласии с женой. А любовь – это все сказки. Владыке Тумана хватит здоровых наследников для счастья.
Едва он разжал объятия, как девушка сорвалась с места. Секунда и она унеслась прочь. Он не стал догонять. Слишком был ошеломлен произошедшим. Что на него нашло? Алатар тряхнул головой. Он проделал этот путь не ради чьей-то юбки. У него были серьезные причины. Не стоит о них забывать.
Брак с принцессой Алтеей был идеальным выходом. Страна Туманов остро нуждалась в уважаемом союзнике. Алатар объединил племена в единое государство, но этого оказалось мало. Их по-прежнему считали варварами. Полудиким народом, с которым никто не хотел иметь дело. Ни торговли, ни военных союзов, ничего. Изоляция еще ни одному государству не шла на пользу.
А королевство Света уважали. К их королю прислушивались. Если он замолвит словечко за туманников, то от них уже так просто не отмахнутся. Ради этого союза Алатар был способен на многое. Да что там, ради него он был способен на все.
Придя в себя, он вышел из грота, и тут его ждало новой потрясение. Радуги. Десятки или даже сотни. Одна ярче другой. Аж глаза заболели. Минут пять он стоял столбом, любуясь на это диво. Наверняка радуги – дело рук младшей принцессы. Такая сильная и красивая магия! Она бы пригодилась в стране Туманов. Жаль, на выданье только старшая принцесса.
Обидно было упускать такую силу. Те, кто не имеют своей магии, ценят чужую. Но король четко сказал – младшая принцесса неприкосновенна. На ее счет имелись какие-то особые планы. Что ж, это Алатар мог понять. Он бы тоже не отпустил на чужбину сильного мага. Самому пригодится.
Радуги постепенно меркли. Растворялись в воздухе, словно впитываясь в него.
Налюбовавшись, Алатар двинулся по дорожке к дворцу, когда его нагнал жрец.
– Повсюду ищу вас, повелитель, – сказал он. – У меня хорошие новости – портал сработал на славу. Алтарь уже на месте. Пора готовиться к обряду.
– Я сообщу королю, – кивнул Алатар.
Вот и все, скоро он станет женатым мужчиной. Что принесет ему этот брак, Алатар не знал, но был уверен, что его стране он точно пойдет на пользу. А, значит, оно того стоит.
Глава 9. Об алтаре туманников
В спальне меня ждала сестра. Пришла узнать, как сработал ее план. Я не знала, чего хочу больше – накричать на нее за своеволие или поблагодарить за те минуты, что я пережила в гроте. Так ничего не решив, я хмуро кивнула Алтее в знак приветствия.
– Ну, прости, – она смотрела на меня глазами брошенного щенка. – По доброй воле ты бы не согласилась на встречу с повелителем, а она была необходима. И, судя по тому, что я вижу в парке, общение с Алатаром Небулом тебе понравилось, – подмигнула мне Алтея.
– Все только усложнилось, – всплеснула я руками. – Теперь он знает мой запах и сможет нас отличить.
– Как это? Он нюхал тебя?
Последний вопрос вогнал меня в краску. Я не смогла на него ответить, но Алтея, кажется, и так все поняла. Хмыкнув, она сказала:
– Не страшно. Вылью на себя тонну духов, они любой запах перебьют.
Я лишь покачала головой. У сестры всегда все решалось легко и просто. Она в принципе не признавала существование проблем.
– Хотя бы избегай его до свадьбы, – вздохнула я. – Чтобы он ни о чем не догадался.
– С превеликим удовольствием, – кивнула Алтея.
На том мы и сошлись: нам обеим лучше не показываться повелителю на глаза до обряда. Хватит искушать судьбу. Думаю, он не заметит отсутствия невесты. Куда больше его занимали переговоры с отцом.
Следующие несколько дней, как мы и договорились, я почти не выходила из покоев. Опасалась: вдруг, увидев меня, повелитель все поймет? Да и просто стыдно смотреть ему в глаза. Я ненавидела обман и лгать пусть даже варвару было неприятно.
А еще я упорно тренировалась контролировать свою магию. До чего несправедливо, что меня ничему не учили! Как это все некстати.
Я занималась теми вещами, которые радовали меня: читала любимые книги, играла с ручным зверьком, ела обожаемые сладости. Этот набор нехитрых действий заставил меня задуматься, как, в сущности, скучна и однообразна моя жизнь. И как мало мне нужно для счастья.
В общем, я делала все то, от чего прежде появлялась радуга, а потом пыталась ее сдержать. С каждым разом получалось все лучше, но это ничего не гарантировало. Во время обряда я наверняка так перенервничаю, что буду едва соображать. Надо будет попросить у Алтеи в придачу к настойке от беременности что-то успокаивающее.
В эти дни я выходила исключительно ради походов в святилище для молитв. Присутствовать на них – моя обязанность. Я все-таки будущая жрица.
Святилище находилось в самом центре главного храма Пресветлой матери. В него пускали только жриц. Но прежде, чем войти туда, предстояло пройти три больших зала.
Я миновала два из них, но в третьем – самом темном и уединенном – меня ждал сюрприз. Огромный камень размером с двуспальную кровать лежал на полу посреди зала. Бока у камня были гладкие, словно их специально обработали. Зато верхняя часть наоборот отличалась шершавостью. А еще там были бороздки, напоминающие стоки, ведущие куда-то вглубь самого камня.
От этого странного постамента веяло непонятной силой. Он будто излучал вокруг себя невидимую глазу энергию. У меня аж кончики пальцев начало покалывать.
Не удержавшись, я приблизилась к камню. Откуда он взялся в храме Пресветлой матери?
– Вы смотрите на главный алтарь страны Туманов, принцесса, – услышала я старческий голос. – Древний как сам мир.
Я обернулась и увидела жреца-туманника. Длинные седые волосы практически скрывали его лицо, а серый балахон – фигуру. Несмотря на мой капюшон, жрец без труда признал во мне королевскую особу. Проницательный.
– Так вот он какой, – пробормотала я.
Значит, портал настроили, и он сработал. Алтарь доставили в королевство Света. Именно здесь на этом самом камне мне предстоит отдаться повелителю страны Туманов? Я поежилась. До этой минуты все казалось игрой. Очередной шалостью Алтеи. Но теперь, когда алтарь был так близко, я в полной мере осознала, насколько все реально.
Раз уж мне было суждено возлечь на этот камень, я решила узнать о нем побольше.
– Зачем эти борозды? – спросила я.
– Для стока крови, – пояснил жрец. – Кровь врагов издавна питает алтарь, даря ему силу. А кровь наших жен наделяет его могуществом.
Мне стало не по себе при мысли, что камень напьется моей кровью. Чем-то он напомнил мне паразита, живущего за счет других.
И все же алтарь манил. Как будто нашептывал что-то. Мягко, но властно притягивая к себе. Я сама не заметила, как подошла на расстояние полушага. Вытянула руку, чтобы коснуться… но вмешался жрец:
– Не стоит этого делать, принцесса. Для неподготовленного человека прикосновение к алтарю может быть опасно для жизни.
Я словно очнулась ото сна. Отдернула руку и отошла подальше.
– А обряд на алтаре не опасен? – поинтересовалась. – Ведь невесте придется его коснуться.
– Я настрою алтарь подобающим образом. Если невеста чиста, ей ничего не грозит, – вроде как успокоил жрец.
– Неужели нельзя обойтись без этого? – я взмахнула рукой, имея в виду одновременно и алтарь, и обряд.
– Таковы наши традиции, принцесса. Алтарь соединяет мужчину и женщину, а не слово жреца, как это происходит у вас.
Я сглотнула ком в горле. Вот так новость. Я думала, обряд – проверка на невинность, а это брачный ритуал! Получается, я вроде как стану женой Алатара Небула по традициям туманников. Пусть он даже никогда об этом не узнает…
Я бы немедленно отказалась от затеи с подменой, но именно вид алтаря сдерживал меня. Глядя на камень, я верила, что он способен убить. Алтея не выживет, если возляжет на него. Я – ее единственная надежда на спасение.
Поблагодарив жреца, я откланялась. С того самого дня я ходила в святилище в сопровождении служанок и чуть ли не пробегала зал, где находился алтарь. Этот камень внушал мне ужас.
Время текло непозволительно быстро, приближая день свадьбы. И вот он наступил. Колокола на главной башне пробили положенный час.
Я проснулась на рассвете. Это был день Алтеи, но и мой тоже. Наши с сестрой жизни сегодня изменятся. К добру или к худу, но как прежде уже не будет.
Будучи сестрой невесты я присутствовала при ее подготовке к церемонии. Наряд Алтеи был безупречен, как и она сама. Платье цвета крем-брюле с золотой вышивкой по лифу и длинная, почти непрозрачная фата. На последней настояла сама Алтея. Фата была важной частью нашего плана.
С самого утра над сестрой трудились служанки: мыли, натирали кожу ароматическими маслами, укладывали волосы, наносили макияж и, наконец, наряжали. Когда все было готово, Алтея прогнала служанок и нянек, сказав, что желает побыть наедине с младшей сестрой.
Все вышли из покоев, не задавая вопросов. Подумаешь, невеста нервничает перед свадьбой и хочет посекретничать с близким человеком. Все через это проходили.
Едва мы остались вдвоем, Алтея заперла дверь и сказала:
– Состоятся две церемонии. Первая – нашего королевства. На ней буду я. Ведь мне придется поднимать фату и все увидят мое лицо. Вторая церемония страны Туманов. Та самая с алтарем. Перед тем, как она начнется, ты меня и подменишь.
– Но как?
– Между церемониями будет пир. Я отлучусь ненадолго, и мы поменяется нарядами. Ты займешь мое место за столом, а я – твое. Только смотри, не поднимай фату. Мы, конечно, похожи настолько, что нас не различить со спины или в дымке тумана. Но на свету, посмотрев тебе в лицо, повелитель мгновенно увидит разницу.
– Я сделаю все, что смогу.
Алтея кивнула, а потом вдруг хихикнула.
– Забавно получается, – сказала она. – Я буду женой Алатара Небула по нашим обычаям, а ты по обычаям туманников. Повелитель, сам того не подозревая, станет двоеженцем.
– Не смешно, – нахмурилась я. Естественно, я поделилась с сестрой своим открытием насчет алтаря. – Если повелитель когда-нибудь прознает об этом, нам обеим не сносить головы.
– Прости. Это все нервы. Я сама не своя.
Мы еще раз повторили все этапы нашего плана, чтобы не забыть.
– Пора, – в конце концов, кивнула Алтея. – Идем.
– Постой! – схватила я сестру за руку. – А настойка от беременности? Ты обещала, что дашь ее мне.
– Я так и сделаю. Но настойку лучше пить непосредственно перед соитием. Тогда она подействует наверняка и ребенка не будет. Я сама ее пью и до сих пор не понесла от Эрмаса. Она надежная, не переживай. Я дам тебе настойку перед тем, как вы пойдете на обряд. Не бойся. Я буду все время рядом. Под капюшоном наряда жрицы меня никто не узнает.
Я кивнула. Все, что я могу – довериться Алтее. Другого выхода у меня все равно нет. Раз согласилась на этот безумный план, надо идти до конца. Иначе сестра погибнет, а этого я допустить не могу.
Глава 10. О свадебном пире
Церемония в храме Пресветлой матери по обычаям королевства Света прошла идеально. Я стояла в первом ряду в платье с капюшоном. Последнему я была рада. Он не только прятал мое лицо, но и скрывал эмоции. Я нервничала, пожалуй, даже сильнее невесты.
Я искусала губы чуть ли в кровь от непонятно откуда взявшейся тоски. Почему, когда руки жениха и невесты обвязывали брачной лентой, у меня на сердце наступила ночь? Я вспоминала поцелуй в гроте и грустила. Никогда Алатар Небул не будет моим. Наши пути пересекутся на краткий миг, чтобы потом окончательно разойтись.
Во время обряда жених и невеста стояли рядом друг с другом, но все же на расстоянии приличия. Соприкасались только их руки. Жрица читала псалом, нежные голоса послушниц подпевали ей. В какой-то момент Алтее пришлось поднять фату, чтобы сделать глоток из церемониальной чаши. Сестра играла свою роль безупречно. Она выглядела настоящей королевой – прекрасной, гордой, величественной.
