скачать книгу бесплатно
– И что с того? Я голая, а у тебя есть необходимый для насилия орган, – я ответила в его же манере.
Ну и каково ему быть виновным только за то, что его тело устроено определенным образом? Судя по хмурому выражению лица, не понравилось.
Судорожно нащупав крышку от мусорного бака, дозорный его открыл, вытащил платье и бросил мне. Что тут скажешь, он явно желал меня… поиметь или прибить – это уже другой вопрос.
– Прикройся, – хрипло велел он. – Мы идем в приличный дом.
Вот как? Интересно… Я думала, мы пойдем в темницу.
Я одевалась под хмурым взглядом дозорного. От наряда пованивало после помойки, но выбор был невелик. Разгуливать голой, пусть и в чужом обличье, не хотелось.
Сразу после того, как я оделась, дозорный нацепил на меня кандалы. Магические, но, к счастью, не заставляющие сбросить чужую личину. Не придется идти по улицам в истинном облике. И хотя я была этому рада, выглядело все подозрительно. Словно дозорный не хотел, чтобы горожане знали, кого он арестовал. Скрывает он меня, что ли?
Как будто этого мало, так еще остался сувенир от бездомного пса – та самая блоха. Она продолжила кусать меня в самых неожиданных местах, в итоге всю дорогу я дергалась и чесалась.
Неудивительно, что в особняк, куда меня привел дозорный, я входила в мрачном расположении духа. Ох, не нравится мне это. Зажиточный район города, артефакт власти, скрытность… слишком все подозрительно.
У входа висела бронзовая табличка. На них обычно пишут титул, имя и должность владельца дома. В зависимости оттого, что есть. У хозяина этого дома было все. На табличке я прочла – главный инквизитор города граф Гаюс Фалькорн.
Колени ослабли от страха, и я пошатнулась. О мэтре Фалькорне говорили, что он непримиримый боец с магическими преступлениями. Но с какой стати дозорный привел меня к нему в гости? Инквизиторы не судят преступников на дому.
Тогда я посчитала это удачей, но теперь думаю, что суд и заточение было бы спокойнее и безопаснее.
– Мэтр Фалькорн, я это сделал, – с гордостью сообщил дозорный, заталкивая меня в кабинет. – Ненавистный перевертыш пойман.
«Ненавистный перевертыш» – не худший эпитет, которым меня награждали. Химеры, призраки из-за внешности, мыши из-за сокращенного названия школы МШИ, как нас только не называют…
Таким, как я, приходится маскироваться. Ведь наш истинный облик легко узнаваем. У настоящей альезы внешность невзрачная, будто лишенная красок – бледная кожа, светло-серые, белесые глаза, и такие же волосы. Это еще одна причина, по которой нас называют мышами. Мы – серые, тусклые тени.
– Зачем я здесь? – я осмотрелась по сторонам.
При звуке моего голоса мэтр Фалькорн поморщился, что категорически ему не шло. Несмотря на возраст – под пятьдесят лет, он все еще был хорош собой. Благородная седина в густых волосах, гордая осанка и аристократический профиль – все говорило о том, что мэтр из дворянского рода. Но, похоже, обедневшего, раз ему пришлось взяться за работу инквизитора. Аристократы Валлории искренне считают работу чем-то нехорошим, вроде заразной болезни, и всячески ее избегают.
– Вопросы здесь задаю я, – побарабанив пальцами по столу, мэтр Фалькорн потребовал: – Сбрось чужую личину, хочу увидеть настоящую тебя, Райяна Деморге.
Я вздрогнула. Никак не привыкну, что меня называют по имени. Давно я его не слышала…
Решив, что терять мне нечего, я повела плечами, словно скидывая с себя одежду, а на самом деле внешность. Чужой облик стек с тела подобно краскам с холста, явив истинную меня.
Кандалы зазвенели, когда я придержала платье на груди. Оно стало мне велико. В отличие от травницы я не могла похвастаться выдающимися формами.
– Кошмар, – скривился дозорный при виде настоящей меня.
Я склонила голову к полу, пряча лицо за бесцветными волосами. Да-да, я в курсе, что мой портрет можно ставить в буфет, чтобы дети боялись воровать сладости.
Привычная реакция на мою внешность давно должна перестать меня трогать, да и дозорный – человек чужой, незнакомый. Какая мне разница, что он обо мне думает? Но все равно неприятно.
Это тянется еще с детства. Уже тогда меня дразнили за внешность. «Да кто тебя такой полюбит?», «Страхолюдина!», «Ни один нормальный мужчина даже в сторону твою не взглянет» – самое безобидное, что мне говорили. В итоге собственную внешность я ненавидела и искренне считала себя уродиной.
Но мэтр Фалькорн вдруг удивил.
– Выйди, – махнул он рукой дозорному, а когда тот выполнил приказ, и мы остались одни, добавил: – Прошу прощения за его невежество.
Я часто заморгала. Мне не послышалось? А что если инквизитор – любитель экзотики? Нравятся ему девушки со специфической внешностью, и он искал меня, чтобы… На этой мысли мне стало не по себе. Нет уж, престарелые извращенцы не в моем вкусе.
– Что ты сделала с настоящей травницей? – начал допрос мэтр.
– Ничего, – пожала я плечами. – Она уехала из города навсегда, а я просто скопировала внешность и заняла ее место.
– Хорошо, что ты не убийца. Значит, мы сможем договориться, – кивнул он. – Ты нужна мне для дела. Предлагаю тебе сделку, Райяна.
Я хмыкнула, не торопясь с ответом. Вместо этого спросила:
– Прежде скажите, как вы меня вычислили? Я была предельно осторожна.
Это сущая правда. Скрытность – мое второе имя. Я никому не рассказывала о себе в этом городе, не называла имени, не делилась секретами. О том, где я, знают только три мои лучшие подруги из МШИ. Но им я доверяю на сто процентов, никто из них не предаст. Да я выжила в школе только благодаря подругам!
Более того, мы до сих пор поддерживали друг друга, связываясь через особый артефакт, части которого есть у каждой из нас.
«О, клятый дракон, вот же оно!» – осенило меня. Люди мэтра выследили меня по этой связи.
– Если хочешь оставаться не пойманной, рви все связи, даже самые близкие, – подтверждая мою догадку, произнес мэтр Фалькорн.
– Что за сделка? – мрачно поинтересовалась я.
– Ты выполнишь для меня одно поручение, а я избавлю тебя от необходимости ставить клеймо.
– Как это возможно?
– Я просто удалю данные о тебе из имперского хранилища. Райяны Деморге не станет. Ты и твои дети будут свободны. Навсегда.
– А если откажусь? – сощурилась я.
– В таком случае тебя арестуют и насильно клеймят.
– То есть выбора у меня нет?
Мэтр Фалькорн усмехнулся. По-хозяйски так, зная, что вся власть в его руках. Он меня подловил, пообещав то, чего я так отчаянно жаждала.
Ох, как это было заманчиво. Свобода… какое сладкое слово. Могла ли я устоять? Конечно же, нет! Мэтр Фалькорн не оставил мне шанса, и я хрипло выдохнула:
– Что нужно делать?
Глава третья, где я заключила сделку с инквизитором
– Что нужно делать? – выдохнула я.
– Сущий пустяк, – небрежно махнул рукой мэтр.
И сразу стало ясно, что дело будет сложное, а еще, видимо, незаконное. Раз понадобился перевертыш без клейма. Меня ведь невозможно отследить.
– Прежде чем я соглашусь, мне надо знать подробности, – заявила я.
– Прежде чем я открою тебе подробности, Райяна, мне нужно твое согласие, – парировал мэтр. – Дело строго конфиденциальное. Я должен быть уверен в твоем молчании.
Кажется, у нас тупик. Вздохнув, я подняла руки. Цепи, которыми меня сковал дозорный, жалобно звякнули.
– Раз уж мы скоро станем партнерами, снимите с меня лишние украшения, – усмехнулась я.
Мэтр не стал артачиться – вызвал дозорного и тот меня расковал, а после снова вышел в коридор, дожидаться следующего приказа.
Получив свободу, я устроилась в кресле напротив стола мэтра и попросила чашечку чая. А что, у меня сегодня выдался тяжелый день.
– Ты наглая, – то ли похвалил, то ли поругал мэтр.
– Побегайте с мое от дозорных, – пожала я плечами. – Быстро растеряете трепетность и стыд. Так что там с деловым предложением?
Мэтр задумался на миг, потом кивнул каким-то своим мыслям, открыл ящик стола, вытащил письмо и протянул его мне. На, мол, читай.
Первым делом я обратила внимание на бумагу – плотная, с тиснением, дорогая. На такой пишут исключительно аристократы, беднякам она не по карману. Развернув письмо, я поняла, что держу в руках официальное приглашение на отбор. Немного-немало избранницы для самого дракона!
Я коротко глянула на мэтра Фалькорна поверх бумаги. Вряд ли приглашение адресовано ему. Я, конечно, слышала о свободных нравах современных драконов, но это все же перебор.
Найдя в письме имя я в этом убедилась. Джеймина Фалькорн. Судя по фамилии, родственница мэтра. Младшая сестра или дочь. Всем известно, что драконы предпочитают невинных девиц.
Я присмотрелась к печати внизу письма и невольно присвистнула. Луна и звезды, вписанные в круг – символ рода Сумеречных драконов. Самый таинственный и вместе с тем самый могущественный род. Сумерки включают в себя все и одновременно являются ничем. Ни день, ни ночь. Солнце еще не село, луна еще не взошла. Сумерки – ничто и вместе с тем все сразу.
В Валлории всего пять драконьих домов – Рассветный, Дневной, Закатный, Ночной и Сумеречный. Несмотря на давнюю вражду между ними, они как-то умудряются править империей вместе. В тот или иной момент истории кто-то из них перетягивает одеяло на себя и становится надо всеми.
Прежде у власти были Дневные драконы. Они довольно долго продержались на лидирующих позициях, но где-то столетие назад их потеснил род Сумеречных. Их нынешний глава – Кайвен – считался самым выдающимся драконом из ныне живущих. Именно он призвал дочь мэтра Фалькорна на отбор.
Получить приглашение от столь сильного рода драконов – чего еще желать? Вот только мэтр Фалькорн не выглядел довольным.
Я оглянулась по сторонам. Уютный кабинет, но не богатый. Дорогой ковер на полу сильно истерся. Давно пора заменить. Книжные полки из редкого дерева. Рассохлись. И таких деталей было множество. Все они говорили о том, что род Фалькорнов хоть и аристократический, но обедневший. Так с какой стати сам Сумеречный дракон выбрал из него невесту? По идее он вовсе не должен знать о существовании Джеймины Фалькорн.
– Я подумал о том же, – кивнул мэтр, словно я сказала это вслух.
Что-то не похож он на гордого инквизитора, который, возможно, породнится с великим драконьим родом.
– В чем подвох? – спросила я, возвращая письмо.
– Именно это тебе предстоит выяснить, – обрадовал он.
– Умоляю, не говорите, что мне надо принять облик этой Джеймины и поехать вместо нее на отбор, – закатила я глаза.
Вот только невестой дракона, пусть и одной из нескольких, я еще не была. И не хочу быть! Драконы, правители, аристократы – все это слишком опасно. У сильных мира сего найдутся артефакты, способные распознать перевертыша. Ради собственной безопасности я от них держусь подальше.
– Не скажу, – «успокоил» мэтр. – Джеймина поедет сама, а ты будешь ее сопровождать в качестве тетушки. Ни у кого не возникнет вопросов, если молодая девушка приедет со старшей родственницей.
– Фух, – выдохнув, я откинулась на спинку стула.
Тетушка, значит. Не скажу, что это улучшает ситуацию, но мне хотя бы не придется строить глазки дракону.
– Помимо неожиданного предложения, что еще вас тревожит? – уточнила я. Если соглашусь, мне надо знать подробности.
– Дракону позволено иметь много жен, прежде чем он найдет истинную, – произнес Фалькорн.
Я кивнула. Это мне известно. Драконы выбирают жен при помощи реликта. Он указывает на потенциальную пару, но потом избранница еще должна пройти обряд истинности. Его подробности скрываются ото всех, но в него точно входит свадьба. А дальше – как повезет. Не все жены становятся истинными. Если произошла осечка… дракон просто женится еще раз.
– У Кайвена уже есть шесть жен, – сообщил мэтр.
– Хм, шесть осечек – это многовато, – прикинула я. – Но с кем не бывает. Может, ему просто не везет?
– У Дневного дракона было побольше жен, никто не осуждает его за это. Проблема в другом – вскоре после свадьбы жены Кайвена перестают появляться на людях.
– Он вдовеет? – нахмурилась я.
– Официально нет. Жены не объявлены мертвыми. Они живы… их просто никто никогда больше не видит. Родные теряют с ними связь.
У меня мороз пробежал по спине. И снова я порадовалась, что роль невесты досталась не мне. Жених, судя по всему, с сюрпризом, а точнее с мрачной тайной.
– Ест он их, что ли? – пробормотала я.
– Вот и узнай это, – заявил Фалькорн. – Я не могу подвергнуть дочь опасности. Если с женами происходит что-то нехорошее, ты это выяснишь и вернешь Джейю домой.
«Ага, значит, дочь» – пометила я для себя. И, видимо, любимая, раз отец не побоялся связаться с перевертышем ради нее.
– А если жены Кайвена всего-навсего предпочитают жизнь затворниц? – уточнила я.
– Тогда все в порядке, – пожал он плечами.
– А нельзя просто отказаться от приглашения?
– Господарю Валлории не отказывают, – вздохнул Фалькорн. – Но Джейя – мой единственный ребенок. Я не могу подвергать ее опасности.
Поэтому решил подвергнуть опасности меня. Чутье подсказывало – мэтр с удовольствием отправил бы меня к дракону вместо дочери, но невест проверяют, и обман быстро раскроют. Поэтому мне досталась незавидная роль тетушки.
– Я должна познакомиться с той, чей облик приму, – вздохнула я, смиряясь с неизбежностью. – Это важная часть моей магии.
– Конечно, – кивнул Фалькорн. – Как раз время ужина. Приглашаю тебя, Райяна, присоединиться к нам.
Как будто у меня есть выбор…
После того, как мы с мэтром Фалькорном достигли предварительного соглашения, он отпустил дозорного. С одной стороны – небывалая беспечность. Я ведь могу сбежать!
Но Гаюс Фалькорн недаром занимал высокий пост среди инквизиторов, он все точно рассчитал. Оковы и стража меня не удержат, а вот надежда на свободу – очень даже. Ею он приковал меня к себе покрепче любых цепей. В итоге я не помышляла о побеге.
Для ужина я снова приняла облик травницы. Мэтр Фалькорн держал меня в секрете даже от семьи. Я не возражала. Хватит того, что он знает, кто я такая.
