скачать книгу бесплатно
Мне не хотелось, чтобы дроу подумал, будто я беспокоюсь за его здоровье. Ну, может быть, самую малость. Только ему это знать не обязательно.
– Мы обнаружили в лесу кровь принцессы, но Гардраэль, светлый эльф, который пришел с нами, смог определить, что принцесса жива. Да и растоптанный труп его собрата дал понять – без боя вы не сдались. Я догадался, что ты, скорее всего, воспользовалась умением своего коня перемещаться порталами и смогла забрать принцессу с собой. Не знаю, как он смог продержаться так долго, ведь тащить за собой двух пусть и хрупких женщин тяжеловато даже для полудемона.
Элленар с нескрываемым уважением посмотрел в сторону Хадара, за что удостоился только насмешливого фырка.
– Если бы не кровь принцессы, мы бы долго искали вас.
– У меня не было времени подчищать следы, – хмыкнула я, все так же не глядя на своего собеседника. – Надеюсь, вы это сделали.
– Сделали, иначе ты бы сейчас не со мной говорила.
Слова, слетевшие с губ дроу, прозвучали зловеще.
– Но расслабляться все равно нельзя. Я не исключаю возможности погони за вами. Возможно, это займет немного больше времени, но они найдут нас.
Да, попадись мы враждебно настроенным эльфам, что бы с нами было? Убили бы нас сразу или подвергли пыткам? Хоть эльфийский народ пытается создать вокруг себя ореол совершенно неагрессивных созданий, я прекрасно знаю, на какую жестокость они способны. И не имеет значение кто они – светлые или темные. Одинаковы все. И прошлая ночь – еще одно тому доказательство.
– Сколько верных Владыкам эльфов осталось в живых? – задала я вопрос, который задавать не следовало.
Любые потери для немногочисленного эльфийского народа – это почти невосполнимая утрата, ведь дети у них рождаются довольно редко.
– Я не хочу говорить об этом, по крайней мере, не сейчас, – нехотя отозвался Элленар.
Я посмотрела в его сторону и заметила взгляд, полный боли, но дроу быстро спрятал от меня свои эмоции. Что ж, я его не осуждала. Никто из нас не стремится показывать посторонним свои переживания или боль. Такие чувства переживают либо в кругу родственников, либо наедине с самим собой. Мало кто в нашей жизни стремится принять чужие страдания, и еще меньше тех, кто способен понять и утешить. Проще делиться с окружающими радостью, которую довольно тяжело удержать внутри, она не поддается и вырывается наружу смехом и ликованием.
– Прости.
Я протянула руку и похлопала дроу по уже залеченному плечу.
– Это жизнь, – отозвался он, но взгляд эльфа был устремлен в ночную тьму.
– Не кажется ли тебе, что лорд Гардраэль слишком долго возится с принцессой?
Я решила сменить тему разговора. И вообще, кто-нибудь, кроме меня, будет думать о жизни и здоровье Айравель?
– Возможно.
Элленар согласно кивнул и собрался подняться на ноги, но из укрытия тут же показался светлый эльф. Его немного качало. Да, видимо, бедняга все силы потратил на восстановление ауры Айравель. Добравшись до нас, светлый просто рухнул на ствол, который под ним жалобно хрустнул, но, к счастью, не развалился.
– Как принцесса, Гардраэль? – спросил его Элленар и, отстегнув от пояса серебряную флягу, протянул светлому собрату.
– Все хорошо. Аура, конечно, повреждена, но я постарался сделать так, чтобы ее восстановление пошло быстрее. Думаю, завтра ее высочество уже сможет встать. Принцессе повезло, у нее замечательная подруга. Или не совсем так?
Светлый бросил на меня оценивающий взгляд, потом сделал большой глоток из фляги и закашлялся.
– Пресветлая мать, как вы пьете эту гадость?
– Зато отлично восстанавливает силы, – усмехнулся дроу, глядя на светловолосого сородича. – А нам они еще понадобятся.
– Не могу поверить, что наши братья пошли на предательство. Я, конечно, понимал, в борьбе за власть можно пойти на любое преступление, но чтобы вот так…
Гардраэль сделал еще один глоток и промокнул рукавом выступившие слезы, то ли оплакивал своих сородичей, то ли напиток был слишком крепок.
Оба эльфа удрученно и надолго замолчали, погрузившись в свои невеселые думы.
– Что делать будем, мальчики? – нарушила я затянувшееся молчание. – Я понимаю, погибли ваши сородичи, и соболезную вам, но нужно подумать о том, как доставить принцессу в Гархар.
«Мальчики» посмотрели на меня, как на восставшего мертвеца. Видимо, мое обращение было им непривычно. Брови Элленара поползли вверх, а светлого эльфа неожиданно накрыл приступ кашля, за которым он тщетно пытался скрыть смех. На это я только руки в стороны развела. Как то же надо было привлечь внимание эльфов к насущным проблемам.
– Этот вопрос, конечно, требует скорого решения, – протянул Элленар, все еще прожигая меня изумленным взглядом, – но для начала я бы не отказался поесть. Да и мои собратья от этого, думаю, не откажутся.
– Это точно!
Из темноты леса выступили отправившиеся на разведку дроу и подошли ближе. Один из них держал за длинные уши тушку зайца, неизвестно как пойманного, ведь луков у эльфов не было, а другой – небольшой котелок с водой.
– Все пока спокойно. Неподалеку имеется гнездо гарпий, но нас они, к счастью, не почувствовали. Думаю, у нас есть время до утра, – отчитался перед Элленаром Анрах, пока его собратья обламывали с поваленных деревьев сухие ветки, явно намереваясь развести костер.
– Думаю, это не лучшая идея, – сказала я, когда неподалеку было расчищено место для кострища.
– Все нормально. Я поставлю защиту.
Элленар кивнул своим сородичам, чтобы они продолжили свое дело, а сам встал и, отойдя шагов на десять, пошел вокруг нашей стоянки, выводя в воздухе какие-то символы, они, неярко вспыхивая, медленно опускались на землю и исчезали, образуя еле видимую черту.
Защитный полог у дроу получился что надо. И откуда у Элленара такая несвойственная эльфам сила? Нет, эльфы-маги, конечно довольно могущественные, но не до такой же степени. Я пристально наблюдала за ним, однако не почувствовала, чтобы он использовал какие-нибудь амулеты, дающие дополнительную силу. Она исходила непосредственно из тела и души Элленара. Закончив с защитным пологом, дроу, как ни в чем не бывало, вернулся обратно и принялся помогать сородичам с приготовлением позднего ужина или слишком раннего завтрака. Я же решила мужчинам не мешать и собралась вздремнуть, пока есть такая возможность.
– Эх, вот бы крупы какой-нибудь сейчас, – мечтательно произнес один из эльфов и пораженно замолк, когда перед ним на землю упал полотняный мешочек.
– Что за…
– Крупа, – насмешливо глядя на эльфов, отозвалась я, а потом добавила к крупе сыр и хлеб. – Извините, вина нет.
– Теперь я верю, что эта девушка маг! – усмехнулся дроу по имени Галдрим, но при этом смотрел на меня с искренним уважением, чего я, честно, не ожидала. – Видите, братья, Селдрим не ошибся.
– Владыка, правда, не прогадал, когда решил в помощь нам привлечь человека. Если бы не ты, Селена, и твой конь, все могло бы кончиться намного печальнее, – сказал его брат Фиреан, успевая при этом мастерски разделывать заячью тушку. – За это мы накормим тебя потрясающей похлебкой.
Я лишь улыбнулась в ответ. Эльфы продолжали заниматься ужином, перебрасываясь по ходу дела кроткими репликами, и не заметили, как я потихоньку сбежала в берлогу к принцессе. Айравель спокойно спала, и ее лицо уже не было мертвенно бледным. Гардраэль, действительно, постарался ускорить процесс выздоровления. Чтобы не тревожить эльфийку, присела у входа в берлогу и долго смотрела на звездное небо. Далекие и холодные они мерцали в недосягаемой дали и не знали, что среди них я уже много лет ищу звезду, где обитает душа, с которой мне уже не суждено повстречаться ни при жизни, ни после смерти. Печаль затопила мое сознание, и когда у эльфов была готова похлебка, я уже крепко спала, и никто не знал, что мне снилось в эти предрассветные часы.
Глава 4
Резкий запах гари заполнил мои легкие и заставил открыть глаза. Я подскочила со своей лежанки, на которую, казалось, упала только пару часов назад, выхватила из подпространства меч и быстро осмотрелась. Неподалеку от костра догорала уродливая туша гарпии, остальные с противным криком кружили над защитным куполом, пытаясь его пробить острыми когтями мощных лап. Эльфы же, ощетинившись мечами, столпились вокруг перепуганной Айравель. Меня почему-то никто не разбудил, то ли пожалели, то ли не успели.
«Интересно», – подумала я и задумчиво почесала кончик носа.
Поскольку непосредственной угрозы не было, потому что эти гадкие на вид твари не могли пробить магическую защиту, отыскала взглядом флегматично жующего скудную поросль Хадара и убрала меч.
– Почему вы меня не разбудили? – поинтересовалась, когда Элленар бросил в сторону моей лежанки взгляд и опустил меч, заметив, что я уже не сплю. Да и поспи тут.
– Просто мы не ждали гостей, – отозвался он. – Да и тебя не хотели тревожить понапрасну.
– Это я… это мне… – начала, было, оправдываться Айравель и слегка покраснела, смущаясь в присутствии мужчин сказать, зачем хотела покинуть место нашей стоянки.
– Понятно.
Я махнула рукой. Заодно нашлось объяснение той гарпии, вернее уже почти куче пепла, что живописно распласталась у костра. Видимо, успела напасть, когда Элленар убрал полог, дабы принцесса смогла удалиться в кустики.
– Выходит, гарпии почувствовали нас, – подметила я, приближаясь к эльфам, – и не уберутся, пока не добьются своего. Думаю, нам придется с ними сразиться.
– Вот так просто? Ты видела их? – прорычал Гардраэль, невежливо тыкая мечом в сторону вьющихся над нашими головами гарпий.
Я посмотрела вверх на крылатых тварей и пожала плечами. Нда, вид у них крайне неприятный. Гарпии похожи на огромных рукокрылых птиц, покрытых грязно-серым оперением, с безобразными лицами, больше похожими на человеческие, и женской грудью, частично покрытой мелкими перышками и не скрывающими их мертвенно-бледную кожу. Их конечности оканчивались мощными когтями, которыми эти «прелестницы» с легкостью разделываются со своими жертвами. Маленькие злобные глазки смотрели на нас, как на заслуженный завтрак, обед и ужин, от чего из приоткрытых искривленных губ сочилась слюна.
– Похоже, эти красотки давно не ели, – спокойно отозвалась я, за что удостоилась сразу нескольких возмущенных взглядов.
– И ты предлагаешь сразиться с голодными гарпиями? – взвыл светлый эльф, даже его уши от негодования слегка подрагивали.
– Ну, что ты, Гардраэль, давайте сначала накормим этих милашек! Будет невежливо отправить их к праотцам с пустыми животами! – зло усмехнулась, уперев руки в бока. – Или у тебя есть другое предложение? Заметь, мы не сможем сдвинуться с места, пока гарпии кружат за пределами защитного купола, а передвигаться вместе с ним не получится, даже если Элленар окажется самым могущественным магом на свете. Да и преследующие нас эльфы будут только благодарны этим тварям за то, что задержали беглецов.
– Но их слишком много! – возразил Анрах и был перебит Элленаром, который с нескрываемым интересом наблюдал за нашей перепалкой.
– Помолчите, пожалуйста, братья мои, – встав между мной и сородичами, сказал он и посмотрел на меня.
– А что ты предлагаешь?
– Вам это не понравится, зато лишит необходимости размахивать мечами, – честно ответила я, глядя эльфу в глаза. – Мы устроим им магическую ловушку.
– Так просто? – прищурился дроу. – А куда девать высвободившуюся при этом энергию? Хочешь устроить салют, чтобы нашим врагам больше не пришлось метаться по лесу в поисках принцессы?
– Я надеялась, ты знаешь, как это сделать. Или мне придется объяснять простые магические истины?
– Допустим. Но что мы будем использовать? Что поглотит их всех разом?
Элленар недоверчиво покосился в мою сторону.
– Огонь, что же еще!
Я широко улыбнулась, глядя на вытягивающиеся лица прислушивающихся к нашему разговору эльфов.
– Это будет сложно.
Дроу отошел в сторону, что-то просчитывая в уме.
– Вы серьезно? – подала голос Айравель, все больше бледнея от страха и с сомнением поглядывая то на меня, то на своих сородичей.
– Нас решили поджарить, даже не спросив согласия, – хмыкнул светлый эльф, раздраженно тряхнув белокурой головой. – Нынче у гарпий будет настоящий пир.
– Не ворчи, Гардраэль, ты тоже участвуешь, – осадил его Элленар, наконец-то, на что-то решившись.
А я удостоилась испепеляющего взгляда от светлого.
– Можете вырыть подземный ход, но я в этом участвовать не буду. Женщине не пристало орудовать лопатой, – нагло улыбаясь, заявила я, а его темные сородичи неприлично заржали.
Гардраэль раздраженно махнул рукой и отошел от нас на другой край полянки, где мы ночевали. С нашей встречи прошло уже три дня. Странно, что гарпии так долго терпели, преследуя нас (или в лесу водилось больше одной стаи, или кто-то удерживал их), и не напали еще в дороге, когда все, кроме принцессы Айравель, вынуждены были передвигаться пешком. Мне пришлось уступить ей Хадара, хотя эльфийка долго отказывалась садиться верхом на моего полудемона. Однако стоило принцессе уступить, как скорость нашего передвижения через старый лес значительно увеличилась. Эльфы без труда могли бежать, преодолевая неровности в виде оврагов, кочек и выступающих корней, хоть целый день. Мне же приходилось задействовать свои скрытые способности анимага, чтобы поддерживать заданный остроухими темп. Но надо отдать им должное, как бы не спешили эльфы, через каждые три часа они устраивали привал, давая мне возможность отдохнуть. В эти короткие мгновения я просто падала на землю, и меня никто не тревожил, все понимали, что мне приходится тяжелее всего.
– Мы можем ехать вдвоем, – как-то раз предложила Айравель с жалостью глядя на мою изможденную к вечеру тушку. – Твой конь довольно вынослив. Думаю, он легко унесет на себе двоих всадников.
– Сможет, конечно, – отозвалась я и поморщилась, растирая уставшие ноги. – Но мне бы не хотелось раньше времени изматывать его, так как скудной травки, которая только проклюнулась, для пропитания большой лошади недостаточно. Лучше пусть Хадар бережет силы, они еще могут пригодиться.
– Но я не могу спокойно ехать верхом, когда хозяйка лошади вынуждена передвигаться пешком, и не хочу, чтобы вы терпели лишения только из-за того, что я принцесса.
Айравель беспомощно оглянулась на своих сородичей, которые обустраивали ночлег.
– Ваше высочество, Селена, конечно, не обязана терпеть лишения, – первым отозвался Гардраэль. – Она вообще лицо незаинтересованное, но если все дело только в том, что ее полудемон голодает, то я могу с легкостью исправить это недоразумение.
– Спасибо, Гардраэль, но давай не будем лишний раз использовать магию.
Я посмотрела на светлого эльфа и отрицательно покачала головой. Не хотелось лишний раз быть обязанной кому-то. Этого не хотел и Хадар, о чем поспешил мне сообщить.
– Для этого потребуется минимум магических сил, и никак не отразится на общем фоне леса. Даже эльфы не смогут уловить малейших колебаний от моей магии, ведь это магия жизни.
Эльф бросил на землю собранный хворост и отошел в сторонку, потом присел на корточки и прижал руки к земле в том месте, где уже не было снега.
Несколько мгновений ничего не происходило, а потом тонкие травинки, скромно торчавшие из холодной земли, задрожали и стали вытягиваться вверх. Я пристально следила за происходящим, настроившись на внутренний взор, но так ничего и не уловила. Магию жизни в действии уже наблюдала, но каждый раз мне было любопытно смотреть, как на глазах происходит чудо, но при этом тонкие магические струны мира не затрагиваются. Трава росла, становилась все гуще и зеленее, пока не достала эльфу до колена, тогда он убрал руки и повернул в мою сторону радостное лицо.
– Вот видишь, не так уж и сложно, – улыбаясь, сказал он. – Твой конь может спокойно есть эту траву, а если будет мало, я выращу еще.
– Спасибо, Гардраэль. Теперь буду знать, к кому обращаться, если вдруг Хадару захочется зимой зеленой травки пожевать.
– Всегда пожалуйста, – отозвался он и шутливо подмигнул, за что удостоился со стороны сородичей насмешливых взглядов.
Впрочем, Хадар не стал упрямиться и все же соизволил поесть свежей выращенной эльфом травы. От него исходила теплая волна одобрения и благодарности эльфу. Думаю, остроухий сам догадывался об этом, ведь кому, как не магу жизни, чувствовать все живое вокруг. Гардраэль только головой покачал, но говорить ничего не стал.
Примерно через час, когда голодные гарпии перестали метаться над куполом и заняли выжидательные позиции на толстых ветках деревьев, наша ловушка была готова. Конечно, мы рассматривали еще один вариант – просто сразиться с гарпиями, но в итоге отвергли его, потому что гарпий было слишком много даже для эльфов.
– Эти милашки не доставили бы нам проблем, будь у меня лук, – мечтательно вздохнул Галдрим и отправил в полет воображаемую стрелу. – Можно было бы расстрелять гарпий прямо из-под полога.
– В этом то и беда, что твой лук остался где-то в лесу, – усмехнулся Анрах. – Или, точнее, его обломки.
– Как и ваши! – возмущенно фыркнул Галдрим, глядя на братьев.
Нам же с Элленаром стоило немалых усилий, чтобы уговорить Гардраэля помочь. Светлоэльфийский маг упрямился ровно до тех пор, пока ему не предложили исполнить роль приманки.
– Ну, уж нет! – нагло заявило это светловолосое чудо, упрямо вздернув подбородок.
Оставалось решить только один вопрос – как-то выпустить из-под купола Хадара, потому что ему бы не хватило места под пологом, который должен был, значительно уменьшится в размерах.
Элленар покачал головой, когда я озвучила эту проблему.
– Мы не можем сейчас убрать полог, иначе гарпии, заметив, что твой конь вышел наружу, сразу же бросятся на нас.
