скачать книгу бесплатно
Вскоре мы спустились с холма и вступили под сень старых деревьев, которые слегка поскрипывали на ветру. Дорога сузилась до тропки, вынудив нас выстроиться в ряд. Кристан обогнал меня и возглавил наш отряд, а замыкала его притихшая Лина. Наверное, не такой реакции она ожидала от парней, но что есть, то есть.
Я достала из седельной сумки карту и сверилась с местностью. Судя по всему, до селения, где жил маг по имени Арнеус, было несколько лиг, и проделать их нужно сквозь лес, который становился все гуще, а тропка под копытами лошадей становилась зыбкой, часто теряясь в толстом слое мха. Благо кто-то заботливый развесил на стволах деревьев метки, чтобы незадачливые путешественники, вроде прибывших на практику адептов, не потерялись в лесу, полном всяческих животный и магических существ.
– Осторожно, местность становится болотистой. Держитесь строго этих меток, – предупредил Кристан, резко уводя своего коня в сторону, поскольку копыта того вдруг стали тонуть.
В оставленных отпечатках тут же начала набираться вода. Мы все повторили маневр Кристана и притихли, поскольку где-то в глубине леса тревожно раскричалась птица.
– Может, звери? – предположил Нортон, оглядываясь по сторонам.
– Или гивры, – пошутила я и зря, так как и без того напуганная Лина пустила свою лошадь в обход, чтобы затесаться между нами.
– Ты что творишь?! – закричал на девушку Кристан, когда его конь, уходя от столкновения, сначала ухнул в мох и провалился почти по колено, а потом рванулся обратно с такой силой, из-за чего едва не выбросил из седла своего наездника.
Лина дернулась, как от хлесткой пощечины, испугавшись гневного окрика, и едва не расплакалась, бросая в мою сторону обиженные взгляды. Так. А я в чем виновата?
– Успокойтесь! – крикнула, и все уставились на меня. – Нам всем неспокойно в этом жутком месте, но нужно думать не только о себе.
– Простите, – пискнула разобиженная девушка и спрятала лицо в ладонях, ее плечи подрагивали от тихих рыданий.
– Вы обещали мне, – прорычала я, по очереди глядя на озадаченных неожиданным поворотом событий парней.
– Хорошо, – понурив плечи, одновременно отозвались они и переглянулись.
Нортон тяжело вздохнул, соскочил с коня и подошел к лошади Лины, взяв под уздцы.
– Прости нас, мы не хотели тебя обидеть, – тихо произнес он, когда девушка отняла от лица руки и удивленно уставилась на него.
– Это вы простите меня за то, что не сказала вам сразу, – прерывисто вздыхая, отозвалась она.
Однако я заметила промелькнувшую на ее лице самодовольную улыбку победителя. Нда, спектакль был разыгран, как по нотам, и мы ничего не заподозрили. Я с нескрываемым разочарованием посмотрела на девушку и отвернулась, чтобы не видеть ее светящееся лицо. Пусть упивается своей победой, но когда-нибудь этому придет конец, и тогда уже точно не вступлюсь за нее. Ни за что.
Когда страсти немного улеглись, и мы продолжили путь, Кристан неожиданно придержал коня и обернулся ко мне.
– Ты слышишь? – очень тихо спросил он.
Я прислушалась и незаметно кивнула головой. Откуда-то из-за пышных зарослей осоки, перемежающейся со мхом, послышался легкий всплеск и еле слышное шуршание, будто кто-то полз по траве. Прикрыв глаза и настроившись на внутренний взор, попыталась увидеть то, что происходит вокруг нас. Хм! Плохи были наши дела, поскольку, скрываясь в высокой траве и за стволами подгнивших и упавших деревьев, медленно скользило огромное покрытое мелкой зеленовато-бежевой чешуей склизкое тело, которое оканчивалось (или начиналось?) большой драконьей головой с рогами и бородкой.
Я резко открыла глаза, и Кристан пристально наблюдавший за мной, отшатнулся.
– Зачем так пугать? – сдерживая вдруг занервничавшего коня, спросил он.
– Сейчас будет еще страшнее, – пуская свою лошадь вперед, сказала я, – потому что к нам приближается гивр.
– Нортон, Лина, скачите вперед. Быстро! – скомандовал Кристан, не оборачиваясь, и пришпорил коня.
Уговаривать дважды никого не пришлось. Не успели мы удалиться на несколько десятков локтей, как на то место, где пару минут назад стояла лошадь Лины, вылетел гивр, моментально скручивая тело спиралью, и заревел, поняв, что упустил свою добычу.
Лина завизжала, и ее лошадь, испугавшись, понесла. Нортон рванул следом, чтобы остановить перепуганную кобылу, которая неслась мимо тропы и рисковала провалиться.
– Селена, скорее! – торопил меня Кристан, понукая своего жеребца, и без того скакавшего на пределе возможностей, потому что почва под копытами была топкой и пыталась засосать их, к тому же все чаще путь нам преграждали упавшие деревья, которые не всегда лошади могли перепрыгнуть.
Когда моя кобыла споткнулась о торчавшую из земли корягу и едва не упала, я чудом удержалась в седле и оглянулась назад. Гивр упрямо преследовал нас, он не мог летать или бегать, поскольку не имел конечностей, но его сильное, похожее на змеиное тело хорошо скользило по влажной земле, что позволяло драконоподобному существу достаточно быстро передвигаться. Нам повезло только в одном, гивры не умеют извергать огонь, иначе от нас уже ничего бы не осталось.
– Он не отстанет.
Кристан придержал коня, дожидаясь меня.
– Если нам повезет, мы успеем добраться до селения, но вряд ли нам обрадуются, если гивр продолжит нас преследовать, – невесело усмехнулась я, ловя на себе прищуренный взгляд приближающегося гивра.
– Попробуем его остановить? – спросил меня Кристан, что-то прикидывая в уме.
– Ну, давай. Что нам еще остается? – согласилась, заметив, что Нортону все же удалось догнать кобылу Лины и вывести ее на тропу. – Скажи им, пусть уходят.
Кристан кивнул, и его конь быстро поскакал в сторону замершего Нортона, с опаской смотревшего мне за спину. Я не смотрела на гивра, потому что знала, он уже совсем близко. Моя лошадь нервничала и была готова в любой момент сорваться в галоп, но слушалась узды и только переступала с ноги на ногу.
Выждав, когда Нортон и Лина скроются за деревьями, дала своей кобыле шпор и, оттолкнувшись от седла, вылетела в сторону, пропустив под собой метнувшееся в атаке тело гивра. Моей лошади повезло, она увернулась и дала стрекача, высоко вздымая ноги и выбрасывая из-под копыт летящие во все стороны комья содранного мха. Перекувыркнувшись через голову, я удачно приземлилась на все четыре конечности прямо в осоку, тут же замочив штаны до самых колен. Гивр отвлекся на Кристана, который также отпустил своего коня и медленно отступал назад, скинув с себя куртку и расстегивая рубашку.
– Кристан, не надо! – запоздало крикнула я, наблюдая за тем, как из-за его спины вырываются два больших нетопыриных крыла сероватого цвета.
Гивр бросился вперед, но промахнулся. Потомок вампира взмыл над ним, одновременно метнув мощное атакующее заклинание. Я удивилась, наблюдая эту картину. Какими бы разгильдяем не был этот парень, а дело свое знал.
Победить гивра Кристан и не пытался, нам просто нужно было его отвлечь. Честно говоря, я стояла под деревом и просто наблюдала, как сокурсник издевается над гивром, взлетая каждый раз прямо у того из-под носа.
«Зачем мне вмешиваться?» – здраво рассудила и стала огибать небольшой участок леса, который из-за мощных бросков гивра превратился в месиво из содранного мха и вытоптанной травы, с несколькими разбитыми в щепки деревьями.
Хм! Все бы хорошо, да только Кристан не учел одного – он всего лишь человек с какой-то долей сильноразбавленной вампирской крови, а гивр – существо почти магическое и являющееся дальним родственником драконов, что давало ему не только силу, но и выносливость. Когда Кристан стал уставать и все чаще приседать на нижние ветки деревьев, потому что с непривычки долго летать ему было тяжеловато, гивр это почувствовал и стал не просто прыгать, но еще и метко плеваться ядовитой слюной. Мне удалось несколько раз вовремя выставить перед запыхавшимся парнем щит, что уберегло его от изрядной порции яда, хватившей на то, чтобы отравить все население Терена и живущих в Академии учителей и адептов.
– Кристан, осторожнее! – взвизгнула я, когда в очередной раз ему не удалось увернуться.
Уставшие крылья его запутались в длинных космах свисающего с веток мха, и парень завис прямо перед хищной мордой доведенного до бешенства гивра.
– Я не могу освободиться! – закричал Кристан, дергаясь и извиваясь, как угодившая в паутину муха.
При этом «паук» готовился к решающему броску. Пришлось брать спасение одной уж слишком самоуверенной личности в свои руки. Я выбежала на открытое пространство, развела руки в стороны, вбирая в себя как можно больше силы, а потом отправила в морду гивра, который, казалось, меня не замечал, огненный шар размером с голову человека. Он с треском пронесся в воздухе и влепился в оскалившуюся рогатую голову, вынудив гивра припасть к земле. С его стороны послышался негодующий рев. Ну, конечно, кому понравиться жидкое пламя, расползающееся по мелкой чешуе?
– Ну, ты даешь! – восхитился Кристан и захлопнул рот, когда в его сторону полетело заклинание из разряда воздушных.
Вжик-вжик, и удерживающие нетопыриные крылья моховые пряди будто ножом срезало. Потеряв опору, Кристан едва не рухнул вниз, где на земле извивалось и корчилось тело гивра, в попытке справиться с объявшим его морду и часть шеи огнем. Мой приятель в последний момент вцепился в ствол дерева и догадался сложить крылья, а потом, оттолкнувшись от созданной им воздушной подушки, перемахнул через гивра и упал на колени рядом со мной.
– Уходим, пока он занят собой, – прохрипел он, встав на ноги только со второго раза и то с моей помощью.
– Пойдем.
Я развернулась и легко побежала вперед, потому что гивр вновь заревел.
Подстегиваемые яростным шипением, мы мчались наперегонки, и Кристан, несмотря на усталость, нисколько от меня не отставал, только глаза его сделались алыми, как у вампира. Если честно, я боялась, что он набросится на меня, чтобы испить свежей кровушки. К счастью, это всего лишь мое воображение разыгралось.
Нортон и Лина дожидались нас на большой и сухой поляне, окруженной старыми облезлыми елями вперемешку с осинами. Такой своеобразный защитный круг, отпугивающий нежелательных гостей в виде нежити и нечисти, но не спасающий от таких хищных тварей, как гивры. Правда, таковых вблизи не наблюдалось, и молодые люди, расположившись у небольшого костерка, о чем-то тихо беседовали. Тут же бродили отпущенные лошади, пощипывая травку. Нас, неслышно приблизившихся к поляне, они не замечали и продолжали болтать на отвлеченные темы. Кстати, о нас они ни разу не вспомнили. Я покосилась на Кристана и отшатнулась, до того жутким мне показался взгляд его красных глаз.
– Думаешь, это того стоит? – справившись с собой, тихо прошептала ему прямо в ухо.
Приятель отшатнулся и зажмурился, а когда открыл глаза, его зрачки вновь стали голубыми. Кристан некоторое время смотрел на меня, а потом развернулся и хотел уйти, но я успела поймать его за руку и покачала головой, когда он дернулся в попытке освободиться.
– У нас практика, не забыл?
– Селена! – зарычал он, но я не испугалась и продолжила держать его.
– Кристан! Во-первых, Нортон твой друг, а во-вторых, у Лины, насколько я поняла, есть жених. Может, хватит делить между собой ту, которая вам точно уже не достанется?
– Да, ты права.
Парень согласно кивнул и, ломая ветки, вышел на поляну.
– Кристан! – обрадовался его появлению Нортон и даже обнял, когда тот приблизился к костру. – А где Селена? Только не говори, что ее съел гивр.
– И не мечтай! – громко фыркнула я, выходя из-за елок и направляясь к своей кобыле, чтобы проверить, не пострадала ли она, поскольку другого транспорта у меня не было, как, впрочем, и у остальных.
Лошадь моему появлению обрадовалась и заинтересованно вытянула свою хитрую морду, тут же обнюхав мое лицо, руки и карманы, в ожидании угощения.
– Вымогательница! – усмехнулась, доставая из кармана сухарь и протягивая его на раскрытой ладони.
Кобыла осторожно бархатными губами приняла угощение и смачно захрустела, прикрыв свои хитрющие глазищи, обрамленные длинными трепещущими ресницами. Сама тем временем быстро осмотрела и прощупала ее сильные ноги и осталась довольна, несмотря ни на что, моя лошадка была цела и здорова. Остальные лошади тоже подступили ко мне и с любопытством рассматривали мое удивленное лицо. Я рассмеялась и полезла в подпространство, выуживая оттуда солидный полотняный мешочек с сухарями. Надо ли говорить, какое нетерпеливое ржание раздалось со всех сторон, когда лошади сообразили, что именно находится в мешочке. В общем, никто без угощения не остался.
– Пора отправляться, – напомнила я своим спутникам и напарникам по практике, которые успели затушить костер.
Кристан и Нортон молча развернулись и поспешили к своим скакунам, а Лина осталась стоять одна посреди поляны. Мда! Неужели она ожидала, что они бросятся к ней с намерением усадить на лошадь. Я вскочила в седло и удивленно вздернула бровь, глядя сверху вниз на замершую в немом удивлении красавицу.
– Лина, долго тебя ждать?
Девушка яростно сверкнула глазами, как будто я была виновата в том, что поклонники потеряли к ней всяческий интерес, и ни на кого не глядя, прошествовала к своей кобыле, а потом без особого труда забралась в седло. Мы вновь выстроились рядком, в голове его ехал Кристан, а замыкал его на этот раз Нортон, и всю дорогу мне пришлось терпеть неприязненный взгляд, которым сверлила мою спину Лина. Я старалась не подавать вида, что мне это доставляет какие-то неудобства, и сосредоточилась на разглядывании окружающего нас старого больного леса, медленно угасающего из-за подступающей к нему все ближе береговой линии довольно обширного озера.
На заросший травой берег мы выбрались где-то через час и продолжили движение вдоль озера, так и манившего своей прозрачной водой все бросить и окунуться в его спасительную прохладу. Я воду, конечно, любила, но понимала, купаться в этом озере не совсем хорошая идея, поскольку гивры могут и не потерпеть незваного гостя, а взять и съесть. Зря мы, что ли, от одного отбивались, чтобы потом выманить на себя из глубоких озерных вод целую стаю?
– Эх, искупаться бы! – раздался за моей спиной мечтательный голос Лины.
– Хочешь накормить гивров? – спросил ее Нортон.
– Неужели они здесь повсюду? – с легкими истеричными нотками воскликнула девушка и прошипела мне в спину, когда ее лошадь протаранила мою: – Это все ты виновата.
– В чем? – спокойно спросила я, оборачиваясь к надутой, как жаба, девушке. – В том, что гивры избрали эти места для проживания?
Лина промолчала, лишь недовольно поджала губы и была вынуждена выровнять свою ничего не понимающую кобылу. Я окинула ее насмешливым взглядом и догнала остановившегося далеко впереди Кристана.
– Что-то случилось? – поинтересовался он, глядя поверх моей головы на догоняющих нас Нортона и Лину, все еще сохранявшую недовольный вид.
Я пожала плечами.
– Да так, кое у кого просто день не задался.
Кристан прищурился, разглядывая мое лицо, но говорить ничего не стал. Хм! Возможно, не только я начала догадываться, что Лина не такая уж невинная и безобидная, какой хочет казаться. Я бы сказала, что эта красотка та еще стерва, и не удивлюсь, если так и окажется.
Когда солнце скрылось за лесом, уступив место быстро сгущающимся сумеркам, вдали замерцали огни, разожженные на сторожевых башнях крепости, что окружала довольно обширное поселение. Лес резко закончился, будто обходя крепость стороной, образуя вокруг него неплотное кольцо из довольно молодых деревьев. В основном это были сосны, елки да редкие осинки. За ними начиналось распаханное поле, вплотную подступающее к высоким и мощным бревенчатым стенам. Чуть в стороне от того места, где мы выехали из леса, сквозь поле тянулась широкая хорошо укатанная дорога, вот на нее мы и свернули, не торопливо приближаясь к массивным воротам.
Кристан спешился и громко постучал в специальное смотровое окошко, закрытое дверцей и забранное снаружи решеткой.
– Ну, кого еще на ночь глядя принесло? – поинтересовались с той стороны ворот, но окошко все же открылось, явив нам круглое бородатое лицо стража.
– Добрый вечер! – поздоровался с ним Кристан. – Мы прибыли к вам на практику.
– На практику они прибыли, ишь ты!
Страж захохотал и хотел захлопнуть дверцу, но с удивлением обнаружил, что она его не слушается.
– Вам же сказали, что мы прибыли на практику, – соскочив с лошади и приближаясь к окошку, сказала я, а потом достала свиток, выданный мне лично ректором Академии с его печатью, и помахала им перед носом озадаченного мужчины, который не терял надежды совладать с непослушной дверцей.
– Идите отсюда! Ходят тут всякие! – разозлившись, рявкнул он. – И не маши, девка, этой бумажкой у меня перед носом. У нас закон – после заката в крепость никого не пускать!
– Ах, закон! Если сейчас же не откроете, мы снесем вашу крепость к чертовой матери.
Я хищно прищурилась, и ворота, поддавшись моей мысленной команде, начали вибрировать.
– Вас быстрее нашпигуют стрелами! – развеселился дядька и замолк, потому что ни одна пущенная в нас на пробу с ближайшей башни стрела не достигла цели, просто сгорев еще на подлете.
Это Нортон постарался. Молодец!
– Глянь-ка, и вправду маги, – протянул бородатый страж. – Ладно, сделаю для вас исключение. Проходите.
Через несколько минут ворота дрогнули и стали медленно отворяться. Из увеличивающейся щели выскочила огромная черная псина и рванула к нам, обнажив в зверском оскале нехилые клыки. Ха, нашли кого собаками пугать! Что ж, наверное, замершие на стене у ворот и в сторожевой башне воины ожидали чего угодно, только не такого. Не добежав до нас несколько шагов, лохматая собака ростом с хорошего теленка остановилась и радостно замахала хвостом, а потом медленно приблизилась и потерлась широким лбом о мою без страха подставленную руку. Я почесала пса за висячим ухом, там, где его длинная и мягкая шерсть мелко кучерявилась. Пес вывалил от удовольствия розовый язык и сел у моих ног, доверчиво глядя в глаза своими умными шоколадными глазами.
– Умница ты мой! – ласково проворковала я, целуя его в мокрый черный нос.
– Сущая ведьма, – обронил страж, выходя с зажженным факелом за ворота и с опаской глядя то на меня, то на моих спутников. – Проходите, чего уж там.
– С этого и нужно было начинать, а не пытаться нас убить, – поддел его, проходя мимо, Кристан.
– А что я то? – удивился дядька, почесывая косматую голову. – То закон.
– Закон ли?
В свою очередь прищурился Нортон, ведя в поводу не только своего коня, но и кобылу Лины, которая продолжала сидеть в седле с таким видом, будто это она отворила для нас ворота.
Страж хотел возмутиться, но тут к нему подошла я, продолжая поглаживать идущего рядом со мной пса. При этом моя кобылка по кличке Мира неотступно следовала за нами, нисколько не смущаясь общества большой собаки.
– Уважаемый, лучше скажите нам, где живет ваш маг по имени Арнеус? – поинтересовалась, отодвигая в сторону любопытную лошадиную морду, решившую проверить чем-то оттопыренный карман стража.
– Я… это… в общем… – окончательно растерялся он, поводив перед собой руками, будто пытался отпугнуть злых духов.
Я смотрела на него с легкой полуулыбкой на лице и думала – сказать ему или не стоит, что этот прием вообще ни от чего не помогает?
