скачать книгу бесплатно
– Кто-то высказывал мнение, что держать столько войск надо в противовес наёмниками гномов. На случай их бунта.
– Да не смеши, Саша. Это самая нелепая из версий. Кондотьерам прекрасно платят, для них созданы прекрасные условия. Есть бары, где можно выпить и помахать кулаками, весёлые дома с дамами на любой вкус. Дисциплина у них не хуже армейской, если что не так – билет на ближайшее судно и из страны попросят мигом. Да и гномам не выгодна ссора с королевской властью, они обладают здесь феноменальным влиянием и терять его не намерены. А если надо что-то – просто купят без всякого шума. Бриллианты приносят громадный доход. Семья, контролирующая банкирский дом «Балин, Орин и сыновья», – это банкиры, торговцы и немного инженеры. Они привыкли решать проблемы тихо, кулуарно, за столом переговоров, а не при помощи клинков и штыков. Нет, категорически отпадает. Тёмные же заняты сами собой и на поверхности почти не появляются. Так что причин нет, а королевство продолжает закупаться самым современным вооружением. Знаешь, какое их последнее приобретение?
– Нет, – отрицательно покачал я головой.
– Сидишь. Вот и сиди! Четыре гномьих танка!!! Вот такие пироги с котятами.
– Блин! Дядя Лёша, гномы же их никому не продают! Ни за какие деньги! А это точно?
– Да, я сам видел, когда их королю показывали. Пока экипажи состоят из гномов, но ускоренно обучаются и местные. Две машины убыли в предгорья, ещё две базируются у казарм королевской гвардии. После того как гномы разбили объединённые войска четырёх королевств, все считали, что этот козырь они приберегают только для себя. Но хорошие отношения с влиятельной гномьей семьёй просто творят чудеса, куда там до них всяким магам.
– Я слышал о бое в Туманной долине, но всегда в разных вариантах.
– Да все врут, как очевидцы, – усмехнулся дядя Лёша. – А произошло следующее. Как-то раз правители Вольных баронств захотели заняться своим любимым делом – обогатиться за чужой счёт, ну а попросту – пограбить. И не кого-нибудь, а гномов. На севере горной системы, называемой Крышей Мира, есть ряд долин, выходящих к Вольным баронствам. В одной из них, именуемой Туманной, ручьи, проходя сквозь горные породы, выносят в долину золотой песок. Это золото и привлекло туда баронов. Вообще название «Битва четырёх королей» придумали газетчики. На самом деле в налёте участвовали два короля, князь и герцог, ну и всякой мелкой швали до кучи. Общей численностью в шестнадцать тысяч мечей. Гномов в небольшом городке, что стоял в долине, жило чуть больше тысячи, а в крепости, что закрывала вход в долину, гарнизон ещё из двухсот бойцов. Так что, какими бы гномы ни были хорошими воинами, у противника перевес был подавляющий. Собственно, нападающие на это и рассчитывали. Поначалу у них всё получалось. Подойдя к долине, стремительным броском, не считаясь с потерями, бароны овладели крепостью. Защитники дрались отчаянно, но при таком численном перевесе их просто смели.
Дальше – выдвинувшись к городу, бароны и его хотели взять с ходу. Но не вышло – из крепости успели послать сигнал о нападении, и коротышки, как смогли, подготовились. Пришлось баронам брать штурмом каждую лавку и каждый дом, пробиваясь к центру, где в банке рядом с ратушей хранилось добытое золото. Звенела сталь, полыхали пожары, ярко вспыхивала боевая магия, изредка звучали выстрелы. И когда до победы осталось только развалить здание банка, из горных туннелей появились двадцать танков и два полка тяжёлой гномьей пехоты. Тут непонятно – то ли они ждали в засаде, то ли задержались на марше. Второе вероятней, гномы за своих всегда стоят горой, и сомневаюсь, что они просто бы смотрели, как убивают их сородичей. А переброска танков подземными туннелями, наверное, то ещё приключение, да и после переброски эти драндулеты надо ещё раскочегарить. Их прибытие не сильно напрягло атакующих, численный перевес по-прежнему был у них. Даже два штурма подряд не уменьшили силы баронов: потом посчитали, что на момент основного сражения они потеряли где-то около двух тысяч. Так что вожаки не сильно переживали – войск у них было втрое больше, чем у гномов. Тем временем бородачи развернулись из походных колонн и, выдвинув вперёд танки, начали наступление. Когда сблизились, из спонсонов танков ударили картечницы, а из башен заухали корабельные трёхдюймовки, выкашивая врагов снопами картечи.
Про вольных баронов можно сказать много чего плохого, но они не трусы. Никто не побежал, несмотря на всё увеличивающиеся потери; рыцарская конница старалась зайти во фланг, а пехота под градом картечи и свинца – сойтись с гномами врукопашную, чтобы прекратить обстрел из пушек. Маги же обрушили самые мощные заклинания на надвигающиеся стальные крепости. Но не тут-то было. Каждый магический удар только усиливал защиту. Наши маги предположили, что на машины были наложены руны обращения, и чем сильнее маги били по ним, тем сильнее становилась магическая защита. При таких случаях никакой магии – только физическое воздействие.
– Поговаривали, что тогда на них были установлены малые магические купола…
– Говорить можно всё что угодно. Язык – он без костей. Ты представляешь, сколько стоит полностью заряженный кристалл такого купола? Нет? Так я скажу. Он стоит как броненосец, пускай не первого ранга, а береговой обороны. Короче – чуть меньше, чем до хрена. А их там понадобилось бы двадцать штук, вот и считай сам. В общем, маги собрались быстро, и те, кто владел стихиями, начали использовать землю и воду, чтобы замедлить наступление. Только вот плотность огня была такова, что гномы перемололи к тому времени до половины сил противника. И начали целенаправленно накрывать огнём магов. Только небольшие отряды смогли прорваться сквозь этот огневой вал и добраться до пехотных линий, сойдясь в рукопашной схватке. Большую часть прорвавшихся составляли отряд пеших рыцарей из маркграфства Шолейн и просто рыцари, потерявшие своих коней в отчаянной атаке. Те и другие выжили только благодаря тому, что у них были магически усиленные доспехи и огромное количество защитных артефактов с амулетами. Но долго праздновать их успех им не дали – плотным винтовочным огнём ослабили защиту амулетов, а потом тяжёлые пехотинцы показали, что не зря считаются элитой войск подгорных королей. Укороченные кацбальгеры против рыцарских бастардов и двулезвийные боевые топоры против фламбергов. Никто не просил и не давал пощады.
Когда прорвавшихся перебили, войска баронов всё-таки дрогнули и сперва медленно, а потом всё быстрей побежали. Гномы же, не ускоряя наступления, медленно и размеренно в надвинутых шлемах, усиленных рунами панцирях шли по пятам своих врагов. Вместе с танками пехотинцы продолжали поливать смертоносной картечью и свинцом бегущих врагов. В итоге из долины вырвались единицы. Погибли все лидеры налётчиков, бородачи взяли славную виру за погибших родичей.
– У меня только три вопроса. Первый – где ты, дядя Лёша, так научился живописать события? Второй – гномы медленно наступали потому, что их танки не могли выдать более пяти вёрст в час? И третий – кто такие пешие рыцари?
– А что, не похоже повествование на моё?
– Нет. Слишком лирично и поэтично.
– Ну да. Действительно, я практически процитировал статью корреспондента «Вестника Андрады», а он был там и наблюдал за событиями с окрестных склонов. Он также сделал несколько десятков магических фотографий, которые потом вместе со статьёй перепечатали почти все газеты нашего мира. И да, «Вестник» – это издание Андрадского королевства, находящегося в центре баронств и являющегося одним из немногих островков стабильности и безопасности в вечно бурлящем регионе. Сами андрадцы в авантюре участия не принимали, а вот корреспондента прислали.
– Ага, и шпиона по совместительству, – с усмешкой вставил я.
– Да, это уж как водится, – поддержал меня старый полковник. – Ну, по танкам ты прав, те образцы не могли выдать больше пяти километров в час и дальность хода имели всего двенадцать километров. Вот коротышки и боялись, что пехота обгонит танки и что они не смогут поддерживать их огнём, боясь накрыть своих.
– А те, что они продали сюда, более совершенны?
– По вооружению один в один. Та же пушка и те же две шестиствольные картечницы в спонсонах. А вот по механике – значительно совершенней. Боевой вес удалось удержать на уровне двадцати двух – двадцати трех тонн. Корпус выполнен из броневой стали толщиной 8,46–12,7 миллиметра, с дополнительными накладками на лобовых деталях. В передней части место водителя, в лобовой броне лючок для вождения на марше. В боевой обстановке у водителя имеется два перископа с посеребренными зеркалами. По обеим сторонам от него находятся водяные баки. За водителем находится боевой штырь пушки, с которого начинается боевое отделение. В просторном боевом отделении в два яруса размещено вооружение. За боевым отделением расположены паровой котел и место механика. Над местом механика расположен вентиляционный купол с тремя смотровыми щелями. С его помощью механик может вести наблюдение за кормовыми секторами и в случае необходимости брать на себя управление при движении задним ходом.
Справа и слева от котла в гусеничных обводах находятся конденсаторы пара. В кормовой части корпуса был размещен топливный бак, вмещающий сто десять пудов сырой нефти. В гусеничных обводах перед ведущими колесами горизонтально расположены две паровые машины двойного расширения. Над машинами размещены маслобаки на восемь пудов касторового масла каждый. Дальность хода увеличилась до тридцати километров. А разогрев котла составляет всего пятнадцать минут, после чего котел выдаёт высокотемпературный двухсотпятидесятиградусный пар с двенадцатиатмосферным давлением. Ну и корпус дополнительно усилен рунной магией, в которой гномы, как известно, мастера. Это всё, что мне удалось осторожно разузнать по его технической составляющей.
– Да, не будь этот агрегат столь дорог и радиус действия поболе, он перевернул бы все основы полевого сражения.
– Танк гномов уже, как ты выразился, перевернул тактику, будь он ещё совершенней – то и стратегию, а так только внёс правки. Наши спецы из генштаба позаботились о тактике противодействия. Пока ответ примитивен – это рвы и заказ на бронебойные снаряды к полевым пушкам.
– А что там с пешими рыцарями? Я о таких не слышал, – напомнил я дяде Лёше. Похоже, что танки его здорово зацепили.
– Так немудрено. Дело в том, что пешие рыцари из маркграфства Шолейн – это придумка только этого государства. Фактически это голем в виде рыцаря, но управляется он не духом, как обычный голем, а человеком, сидящим внутри него. Знаешь, в чём слабость обычного голема?
– В цене, в сложности изготовления и обслуживания, да и тупы они на редкость.
– Всё верно, изготовление идёт на стыке многих наук. Тут и артефакторы, и маги призыва, и рунные маги, а если голем механический, то и инженеры работают. И стоит кому-нибудь ошибиться – достанется всем неслабо. Вышедший из-под контроля голем – это что с чем-то. Будет крушить всё, до чего сможет дотянуться. Тупы же они, потому что духи, вселённые в них, очень слабы. Чем сильнее дух, тем он умнее, но и сложнее его подчинить. Если такого вселить в голема, то он будет стараться сорвать печати подчинения и со временем сорвёт или обойдёт. А разъярённый неуправляемый дух внутри боевой машины – это врагу не пожелаешь. То, что он будет разъярён – это сто процентов. Его же насильно подчинили, впихнули в материальный объект, а они страсть как этого не любят. Поэтому и сажают слабых, эти ни сорвать печати не могут, ни обойти их. Но и тупы на редкость. Команды вперёд-назад, здесь, копай – понимают, а все более сложные – для них высшая математика.
Так что все големы обычно делятся на инженерных и осадных. Сейчас осадных не осталось – современные крепости штурмуют без них. А раньше их подводили к крепости, командовали «вперёд», и либо он проломит стену, либо его разберут на запчасти. Дорогое, конечно, удовольствие, но всё лучше, чем класть людей в бессмысленных штурмах. Так что големы в армии остались в инженерных частях, а на гражданке – те же стройки, горное дело и охрана. Очень любят банкиры ставить в свои хранилища подобных стражей.
А в графстве придумали заменить духа на человека. Точнее – не так. Они решили дополнить его человеком. Правда, он не может управлять ни человекообразным големом, ни слишком большим. Там что-то связанное с аурой, я точно не помню. Проведя ряд экспериментов, изобретатели графства установили, что оптимальная форма – это рыцарский доспех высотой более двух метров и не выше трёх. Вот местные мастера и делают здоровенные доспехи, встраивают всяческие амулеты, как защитные, так и атакующие. Ну и на толщине стали не экономят – ведь человек не силой своих мышц всю эту тяжесть будет таскать. И местный маркграф решил, что у него будет аналог тяжёлой пехоты. Заказал в свою армию две сотни таких доспехов, а когда они себя показали довольно эффективными, другие тоже стали задумывается о приобретении себе таких же, ну и граф решил на этом ещё и подзаработать. Кто хочет заказать такой доспех себе – платит в казну денежку и получает грамоту, что он произведён в пешие рыцари маркграфства с вручением серебряных шпор и цепи. И только тогда мастера берутся выполнять заказ, когда увидят грамоту.
Ну, а используют их примерно как обычных големов. Во время сражений идут в первых рядах и проламывают вражеский строй, на штурмах, возглавляя атакующих, первыми врываются в проломы или, наоборот, удерживают их от осаждающих. У богатых купцов защищают торговые караваны. Торговля в баронствах – небезопасное ремесло, а шагать вместе с караваном это рыцарь может довольно долго, человек внутри практически не устаёт. Некоторые берут кредит в гномьем банке, покупают себе этот доспех и подаются в наёмники. За два-три года, если, конечно, не погибнут, кредит отдают.
– Они настолько эффективны?
– Ну, для тех мест – очень даже. Однажды был случай. Одному барону для охраны замковой сокровищницы понадобилась адская гончая. И один местный демонолог решил её призвать. Но вместо гончей призвал демона, правда мелкого, из той братии, что обитает у самого порога. Тварь не очень сильная, хотя замку бы хватило, да и барону со свитой тоже. Только, на его счастье, служили у него три таких рыцаря. Вот они эту тварь и завалили. Правда, сами герои были похожи на изжёванные консервные банки, и ремонт доспехов его милости обошёлся в кругленькую сумму. Но все живы. А прикончить демона без поддержки мага это, я тебе скажу, достижение. Хотя нет, был один погибший. Этого незадачливого демонолога барон приказал утопить во рву.
– Пешие – потому что ни одна лошадь не вынесет такую груду железа, – догадался я.
– Да. На броню там не поскупились. Кстати… Саш, где планируешь жить?
– Думаю снять жильё где-нибудь поближе к посольству.
– А знаешь что? Этот особняк довольно-таки крупный и выходит на две улицы. Ты сейчас подъехал с парадного, а есть и другой, с соседней улицы. Там есть отдельный вход, и с него можно попасть в квартиру управляющего, которая пустует. Она довольно просторная и снимать ничего не надо. Думаю, тебе понравится.
– Знаете что, дядя Лёша, похоже, выражение «живу на работе» становится вполне конкретным, а не фигурой речи.
– Зато никто не обвинит, что ты опоздал на службу, потому как с неё ты и не уходил. Ладно, я все важные для тебя новости сообщил, на все вопросы ответил, в курс дел ввёл. Пошли смотреть квартиру.
И мой непосредственный начальник, хлопнув по столу, за которым мы сидели, встал.
Так началась моя служба в посольстве.
Глава 5
Дурные вести
Вот уже три недели я работал в посольстве. Мой распорядок дня был таков. Просыпался часикам к десяти и неспешно прямо в домашнем халате шёл на кухню, где уже колдовал наш повар. Они с кучером тоже жили прямо в посольстве, только в другом крыле. Повар, что священнодействовал на посольской кухне, был поистине виртуозом сковородки и половника. Митрофан Игоревич Кузнецов обладал дородным, но крепким телосложением и поистине неисчерпаемыми знаниями в кулинарном искусстве. Думаю, что даже людоедам из джунглей Залимара он мог преподать урок – как запечь своего врага и с какой подливой его лучше подать. Плотно позавтракав, а сегодня было рагу из бычьего хвоста, гусиная печенка и гарнир из чего-то сладко-острого, я встал из-за стола и отправился к себе – переодеваться в мундир. Квартирка досталась неплохая и просторная, состояла из четырех комнат: кабинет с книгами и картами; спальня с широкой кроватью; вторая спальня – на всякий случай; гостиная, где принято было встречать гостей, а в иное время принимать пищу. Была даже маленькая кухонька, которой пока ни разу не воспользовался. Дальше я, как правило, поднимался на второй этаж в кабинет и, устроившись в приёмной, разбирал почту. От полковника я получил полный допуск ко всей его корреспонденции.
Станислав, наш швейцар-охранник, получал письма и разносил их по кабинетам, если только они не были секретными или не прибыли магической почтой. Магическая почта – это очень маленький портал с небольшой массой переноса. Одна портальная плита располагалась в здании МИДа в нашей столице, вторая – в посольствах по всему миру. Задаёшь координаты – и письмо тут же материализуется у адресата. Такую почту невозможно перехватить. Ну, по крайней мере, общеизвестных случаев перехвата не было. Правда, есть у такой почты и слабые стороны. Вес послания не может превышать пятидесяти граммов, и нельзя пересылать ничего магического, настройка собьётся. Большие порталы, которые строят маги, не могут действовать долго, потому как при своей работе создают большие возмущения в магическом поле и эти возмущения также сбивают настройку. Так что, если такой портал проработал слишком долго, груз может выбросить в совершенно произвольном месте, бывает что частями, и хорошо если переносится не человек. У магов-порталистов есть специальные амулеты, которыми они определяют безопасность портала. И чем больше портал по массе переносимого груза, тем меньше он работает. А такой крохотный, как почтовый, практически не создаёт возмущений и может действовать сколь угодно долго. Наш маг только его периодически подпитывает энергией. Вот почту с портальной плиты, что установлена в кабинете посла, забирал я в присутствии охранника, читал, кому адресовано, и если послу – то сразу же водворял ему на рабочий стол, ежели моему шефу – то забирал себе, а остальные передавал Станиславу, чтобы он разнёс по кабинетам адресатов. Он же передавал мне почту для шефа, что пришла обычным путём.
Все малозначительные послания, как то: очередные приглашения на банкеты, приёмы, вечеринки от каких-нибудь не очень важных персон – сразу отправлялись в корзину для бумаг. От персон более важных – складировались на столе у начальства, и дальше – как решал полковник. Приглашение или принималось, и, надев парадный мундир, дядя Лёша с вселенской скорбью на лице в посольской коляске катил на очередной светский раут, или же не принималось, и вместе со мной полковник придумывал очередную эпистолярную версию на тему: «Очень польщён приглашением, но никак не могу, сильно занят. Если бы не это, то был бы обязательно». Я же был нужен потому, что все возможные варианты этого текста полковник исчерпал ещё год назад и надо было вносить в текст отписок хоть какое-то разнообразие. Никогда бы не подумал, что эти два предложения имеют столько вариаций и могут растягиваться на полстраницы, а то и на целую. Разобрав почту и дождавшись шефа, в принципе я мог быть свободен, и это притом, что день даже не перевалил за полдень.
Свободное время тратил обычно на знакомство с городом и планомерно посещал охотничьи магазины, список которых взял у Виктора Валерьевича, успешно изображая из себя охотника-любителя, заброшенного судьбой на край света. Он же познакомил меня с членами местного охотничьего клуба. Так что кто хотел – тот узнал, что я оказался здесь без своих любимых ружей и винтовок и искал себе подходящие. Болтаясь по магазинам, был удивлён на редкость скудным ассортиментом: почти во всех посещённых мной все было одно и то же, за редким исключением. Обычные гладкостволки с вертикальным или горизонтальным расположением стволов в классических калибрах, несколько карабинов.
Встретил с удивлением один штуцер, деньги за него просили просто нереальные, поэтому, как сказал разговорившийся продавец, и лежит уже четвёртый год. Да и дичи под него в здешних краях нет. Ещё встретил две прекрасные сабли пешеханской работы из знаменитой дымчатой стали, но здесь не пользовались популярностью образцы восточных клинков. Да и мастера из султаната не поскупились на украшения; рукояти, ножны были обильно украшены золотом, гравировкой и драгоценными камнями, сделав цену и так очень дорогого оружия просто заоблачной. Так что и они пылились на витрине незнамо сколько. Их я заметил в дорогой лавке на центральном проспекте, но увы – и здесь предложение не радовало, разве что украшений на предлагаемых стволах было побольше, да цены покусачее.
И вот сегодня собрался наконец посетить ту самую лавку в старом городе на улице Западная, дом тридцать два. Она была в списке с припиской, что является лучшей в стране, а то и на всём континенте. Взяв посольскую коляску с Фадеичем, направился к ней. Ехать далеко не пришлось, и нужную оружейную лавку мы нашли достаточно быстро. Второе название на вывеске было написано гномьими рунами. Гномов можно не любить до бесконечности за их порой склочный характер, но они понимают толк в оружии, это я готов признать. В огромном, немного мрачноватом зале горели магические фонари, и их яркий свет обволакивал висящие на стенах абордажные сабли, секиры, мечи, находящиеся в стеклянных шкафах, винтовки с хитрыми прицелами, пистолеты и револьверы различных калибров и моделей. Совсем уже для любителей – арбалеты, а также луки явно эльфийской работы. Были здесь и доспехи – судя по мягко фосфоресцирующим рунам, все как один заговоренные, да еще и усиленные. Возле дальней стены, аккуратно выставленный, красовался полный рыцарский доспех. Этакий привет из далёких Вольных баронств. Причём действительно полный комплект, он включал в себя и бард – конский доспех из металлических пластин.
Имелась даже двухсотдвадцатимиллиметровая осадная мортира. Большой плакат напротив входа кричал на всех известных языках, что только здесь можно заказать партию патронов под любые известные калибры. За прилавком стоял молодой гном. Как и все представители этого народа, он носил длинную бороду и усы. Усы не были заплетены в косички, что говорило о молодости и том, что отсутствует принадлежность к определенному клану. Он был облачен в кожаный фартук, перепачканный ружейным маслом. Когда я вошел, продавец отвлекся от разборки револьвера и поднял на меня глаза.
– Что-то желаете приобрести?
– Да. Желаю. Мне необходима пара гладкоствольных охотничьих ружей двенадцатого калибра. Одно с длиной ствола пятьсот десять миллиметров, другое – семьсот двадцать пять. И чтобы от коррозии каналы и патронники были хромированные.
– Приклад бук, орех? – поинтересовался он.
– Пусть будет орех.
Продавец быстро прошёл к стойке и принёс пару, как раз различающуюся только длиной ствола.
– Вот прошу. Прекрасная пара, исключительно надежные, обладающие прекрасным боем ружья. Высокую степень безопасности в обращении с ними при ходовых охотах и в чаще леса обеспечивает надёжная конструкция автоматического предохранителя, запирающего шептала и спусковые крючки. У ружей хороший баланс, обеспечивает удобное и быстрое прицеливание. Классическая, наиболее распространенная в современном оружии конструкция затвора с запиранием на два подствольных крюка с рамкой Педра.
Я оценил ружья, прицелился, разделил и внимательно осмотрел каналы стволов на свет. Смотря на мои манипуляции, гном презрительно фыркнул и изрёк:
– Господин лейтенант! Мы никогда не продавали некачественный товар, если бы там был какой-нибудь дефект, то мы не выставили его в зал. За такой недосмотр дядя завязал бы бракованный ствол вокруг моей шеи на манер галстука и запретил снимать.
– Ну, раз так, то давайте ещё по коробке патронов с картечью пулями и крупной дробью. Всё для чистки и ухода, а также патронташ, кофр для переноски. Наверное, и всё. А, вот ещё что! Там у входа написано, что вы принимаете заказы на изготовление оружия.
– Да, выполняем и такие заказы. Но тут лучше поговорить с мастером Турином, он здесь хозяин, я всего лишь продавец.
– Да ладно тебе прибедняться, Талин, – раздался густой баритон, и из подсобки появился степенный гном с ухоженной бородой, тащивший в руках ящик с патронами для моих ружей. – Что хочет заказать господин лейтенант? – осведомился он.
– Да вот хочу ещё охотничий нож, чтобы вы изготовили.
– Чем плохи те, что есть у нас?
– Нет, что вы, здесь у вас прекрасный ассортимент. Но я бы хотел такой, как у меня дома. Привык, знаете ли.
– И что конкретно вы бы хотели?
– Мне нужен охотничий нож по типу орочьего ухореза и с рукояткой желательно из дерева зебрано, – спокойно проговорил я.
Гном хмыкнул и улыбнулся одними глазами.
– Ну что же, достойный выбор для охотника на крупную дичь. Но я бы предложил рукоятку из чёрного граба и вставки из рога лося.
– Да, наверное, так будет лучше, – согласился я.
– Тогда поступим так. Талин, ты упакуешь все покупки и посчитаешь всё, а я пока обговорю детали заказа. Пойдёмте, – сказал гном и показал куда-то в глубину зала.
Поставив ящик на прилавок, потопал вправо, по направлению к роскошным рыцарским доспехам и конской броне. Эта часть зала не просматривалась от входа из-за многочисленных стоек, оружейных пирамид и витрин. Ловко лавируя между ними, мы подошли, и я поразился – здесь был поставлен самый настоящий походный рыцарский шатёр. Мастер Турин, откинув полог, жестом пригласил меня внутрь и сам зашёл следом. В шатре было довольно просторно, удобно, с претензией на роскошь. На полу лежал халифатский ковёр с густым ворсом, стояло два резных кресла, кофейный столик из черного дерева с шахматами на нём. Справа была кровать, застеленная медвежьей шкурой и шёлковым гобеленом в изголовье, стойки для оружия, слева стоял большой резной сундук. Гном сел вместе со мной в кресла, но прежде чем заговорить, провёл рукой по рунам, что были вырезаны на столбе, поддерживающем шатёр, они неярко засветились.
– Всё, теперь можно говорить спокойно – я задействовал полог тишины.
– Мастер, меня просили передать вам привет из родного вам Синегорья.
– Спасибо, Александр! Всегда приятно получить весточку с родины. Давненько не был в родных краях. Не удивляйся, что знаю, как тебя зовут. Я на службе в три раза дольше, чем ты живёшь на этом свете, да и предупредили меня. Догадался, кто я?
– А что тут догадываться – вы резидент нашей разведки в этом королевстве.
– Не только в королевстве. Можно сказать, что моя сфера ответственности распространяется на весь этот материк, – гном очертил схематично в воздухе контуры Южного материка.
– Но на материке только одно полноценное государство, за исключением княжества тёмных эльфов. Ну, не считать же нашу колонию за полноценное государство. И какой интерес здесь у имперской разведки?
– А я сейчас всё обстоятельно расскажу, всё же я здесь намного дольше твоего шефа. Не знаю, разочарую или обрадую, но на континенте у аборигенов есть ещё три полноценных государства. Находятся они глубоко в джунглях, поэтому о них мало что известно. До меня доходили слухи, что то ли маги, то ли шаманы одного из них смогли вызвать не то демона, не то мелкого божка в наш мир и поселили его в огромном храме-дворце посреди их столицы. Сведения обрывочны и крайне противоречивы. За счёт этого маги резко прибавили в могуществе и сильно прижали своих соседей. И торговые фактории Эгирейской республики на западном побережье тоже требуют пригляда. Их число постоянно колеблется, туземцы их порой сжигают дотла. Но купцы народ упрямый и ради большой прибыли пойдут на любой риск. Что здесь действует перемирие между гномами и дроу, вы, лейтенант, конечно, знаете.
– Меня ввели в курс ещё дома, правда конкретную причину не озвучили. Да и полковник Мезенцев аккуратно обошёл эту тему.
– Он не знает. Вообще всей информацией владеют немногие. Думаю, вам будет полезно кое-что узнать. Начнём с того, что примерно триста лет назад в местном княжестве дроу произошел переворот. Власть последовательниц паучихи всем изрядно осточертела. В обычное время во славу Лосс приносят в жертву третьего родившегося сына в каждой благородной семье. Но тогда жрицы, матроны-матери Домов и верховная будто с цепи сорвались – потребовали приносить в жертву каждого второго и не только из благородных, а вообще из всех семей. Это вызвало ропот и непонимание. Что-то объяснять этим дамам – выше их достоинства, поэтому последовали репрессии. Жрицы обладают способностью превращать неугодных отступников в драуков, – магических мутантов с телом дроу до пояса и туловищем паука ниже. Вот всех неугодных и превратили в послушных монстров с магическим ошейником. И перегнули палку. Почти все семьи пострадали, были убиты несколько глав благородных Домов.
И тогда случилось то, что нигде и никогда не происходило – почти все Дома решили объединиться и поменять верховную. Всех глав Домов, сторонников верховной, и часть жриц подловили на ритуале и задействовали Вопль бездны. Заклинательные чертоги просто испарило. Говорят, это мощнейшее заклинание применил брат мужа властительницы Первого Дома. Могучий маг и прекрасный воин, по моим сведениям, он сейчас командует гвардией князя. Но верховная не пострадала, а с ней выжили и несколько младших жриц. Запершись в храме, они натравили всех имеющихся у них в подчинении драуков на восставших. В последовавшей заварухе поубивали кучу народа. Но восставшие всё же взяли храм и грохнули эту взбесившуюся стерву. Хотя, говорят, она высшими заклинаниями швырялась направо и налево. В итоге все Дома в княжестве перестали существовать, полегли почти все жрицы, на опустевший трон взошел последний из Первого Дома – муж погибшей властительницы, его брат стал командиром гвардии, жалкие остатки других Домов к ним присоединились. Так и образовалось нынешнее княжество.
– Вы, мастер, сказали, что полегли почти все жрицы. Что, кто-то скрылся?
– Да, предположительно скрылись ученица верховной и ещё несколько тёмных из числа Домов, оставшихся ей верными. С тех пор дроу – и так изрядные параноики – живут как в осаде. Боятся, что беглецы получат поддержку у других княжеств и попытаются вернуться.
– А это реально? – поинтересовался я у гнома.
– Сложно сказать. После того, что творила эта опьяневшая от крови и бешенства гадина, сторонников внутри княжества у беглецов, скажем прямо, немного. Представляешь! Там центральная часть города была буквально превращена в кипящее озеро лавы. А камни храма и дворца правительницы от мощнейших заклинаний тьмы и хаоса потекли, как будто были из воска. – От волнения гном незаметно перешёл на «ты». – Если и есть, то крайне мало. Надо было восстанавливать город, точнее отстраивать заново. Вот тут и пригодились гномы банкирского дома «Балин, Орин и сыновья».
– Но зачем?! Неужели тёмные взяли кредит на постройку города? – с сарказмом воскликнул я.
– Да, почти. – Похоже, мастеру Турину доставляло удовольствие интриговать собеседника. – Понимаешь, лейтенант, вот уже много веков длится противостояние гномов и тёмных эльфов. Немало было пленников как с той, так и с другой стороны. И порой это были очень важные пленники, которых с удовольствием бы обменяли или выкупили. И вот в этом очень деликатном деле и участвовали банкиры этого дома. Короче, они посредники между гномами и дроу. И за это посредничество берут процент.
– И как посредники могли помочь в восстановлении города? – опять не понял я.
– Да просто. Им заплатили, чтобы они доставили рабочую силу.
– Рабочую силу, – повторил я, уже догадываясь. – Банкирский дом «Балин, Орин и сыновья» торгует рабами!!!
– Да, и это ещё один источник их дохода, хранимый в строжайшей тайне. Порой это преступники, купленные в халифате, порой это товар с рабских рынков Пешеханского султаната. А порой и соплеменники, по тем или иным причинам впавшие в немилость у влиятельных персон в гномьих королевствах. Вот такую рабочую силу они и поставляют в княжество. А расплатились с ними алмазными копями. Дроу их открыли и потом предложили за услуги.
– Да, лихо всё здесь закручено! А со стороны кажется болото болотом.
– Просто всё, что кажется, всегда обманчиво, – заключил гном. – И это ещё не всё. Мои люди видели Шойгенов. Похоже, изгнанники всё же решили вернуться. С немалой поддержкой. Это всё потому, что княжество отвернулось от Лосс и выбрало в покровители Эйлистри, Деву Танца, единственное доброе божество дроу. Хаотично – добрая сестра Ваэрона. Покровительствует ночи и луне, песне, танцу, охоте. Такого оскорбления последователи паучихи снести не смогли. Не знаю, что посулили этим воинам за помощь, но думаю, немало.
– Шойгены, Шойгены… Что-то знакомое. Никак не могу вспомнить. Мастер, кто это такие?
– Эх, молодо – зелено. Про султанских ассасинов слышал?
– Да.
И тут до меня дошло, кто это такие. Они – клан воинов-магов Шойген, лучшие среди наемных убийц. Ужас подземелий. Несущие смерть. Это дроу, посвятившие на оттачивание своего мастерства столетия. Всегда работают слаженными за века четвёрками. Против них нельзя использовать магию. И самое плохое – если такая четвёрка состоит из жрецов. Жрецы у них маги высшего уровня, эти убивают вообще всех на пути к цели. Их бог Сельветарм – Затаившийся Паук, хаотично – злой бог воинов дроу, воитель Лосс. Говорят, они убили одного из князей светлых эльфов прямо у него во дворце. Тогда светлые просто осатанели.
– По глазам вижу, что вспомнил.
– Но как? Их на поверхности не видели боги знают сколько времени.
– Вот чего не знаю – того не знаю, – развёл руками мастер Турин. – Если на дело подписали не простую четвёрку, а жреческую, то всем в этом королевстве станет очень и очень нескучно. Скуку как рукой снимет, аккурат вместе с головой.
