скачать книгу бесплатно
Я тяжко вздохнула и поприветствовала девушек.
– Я Валенсия Соул де Лафей. Для друзей Вел.
То, что друзей нет, уточнять не стала.
Девушка, отчаянно пытающаяся связать перед зеркалом на тумбочке каштановые кудряшки в узел, неловко закивала, при этом продолжая воевать с волосами. Между губ зажата шпилька, потому ответить не смогла. Но выглядит, вроде, милой, а веснушки придают задорна и веселости. Видимо для того, чтобы это подчеркнуть, на ней платье светло-зеленого цвета.
Вторая даже не оглянулась – сидит перед таким же зеркальцем, как и первая, с прямой, как жердь спиной, подбородок вздернут. Смоляные волосы гладкие и ниспадают ниже пояса, платье бледно голубое, в кружевах. На лице аристократическая бледность, а подведенные малиновым губы только подчеркивают это.
Косясь на брюнетку, я прошла к свободной кровати у окна и села. Кудряшка, как про себя назвала первую девушку, наконец завязала волосы в узел и выплюнула шпильку.
– Привет! – радостно сказала она. – Я Аерин Бофо. Но дома меня зовут Ари. Ты новенькая? А, ну да, конечно новенькая. Что я спрашиваю. Видела, ты прилетела дирижаблем. Обычно на нем только из далека прилетают. Я-то приехала в экипаже. Всего день пути. Откуда ты?
Поток информации меня озадачил. Опыт общения с женским полом ограничивался Джозет де Лафей и несколькими служанками. Впрочем, опыта в общении с мужчинами тоже не много. Но с ними хотя бы можно играть в догонялки. Было можно. Пока сыновья слуг не стали смотреть на меня как-то по-особенному, и отец не запретил с ними дружить. Сказал, мы перестали быть детьми, и он не позволит, чтобы на дочь боевого мага в отставке сально глазели сыновья конюхов.
– Эм… – протянула я, – очень приятно. Да, мой дом далеко.
Посвящать в подробности едва знакомого человека не хотелось.
Через секунду в дверь постучали, принесли мои вещи – скромный саквояж с пожитками. Я принялась раскладывать их в тумбочке, косясь на брюнетку. Та даже взглядом не повела, когда пришел носильщик.
– А что с ней? – спросила я тихо, кивая на брюнетку.
Ари сделала круглые глаза и, подманив меня, прошептала:
– Это Катрина Жанжори. Упражняется в выдержке и бесстрастности. Она из богатого рода приближенных короля.
Я округлила глаза.
– Де Фламер?
– Ага, – согласилась Ари. – Видишь, как подбородок держит? Говорит, по статусу положено так себя держать. У нас тут все работают над недостатками, чтобы стать достойными мужей.
Я поморщилась. Я не представляла, как вообще впишусь туда, где все идет в разрез с моими взглядами. От одной только мысли, что придется пресмыкаться, склонять голову перед мужчиной спящая в груди магия нагревалась и жгла.
– И что, долго сидит? – спросила я.
Ари кивнула.
– Уже третий час. Мы с ней не особо общаемся. Сама догадываешься, она так еще штучка.
То, что эта Катрина особа специфическая, понятно с первого взгляда. Стало не по себе. И так увезли боги знают куда от дома, так еще и придется терпеть чокнутых соседей.
Раскладывать вещи закончила быстро, вздохнула и повернулась к окну. Оно открыто и свежий ветерок колышет прозрачные занавески. На другой стороне площади за живой изгородью второй корпус, поменьше, но возникло ощущение, что не в размере дело.
Ари подскочила с кровати и крутанулась, расправляя оборки на платье.
– А ты здесь за что? – спросила я, не отрывая взгляд от малого корпуса.
Девушка озадаченно промычала, а я пояснила:
– В смысле, почему тебя отправили в Магикус Соле?
– А… – облегченно выдохнула Ари. – Матушка считает, что мне надо поучиться сдержанности. Будто много говорю. А мужчины это не любят. Мы из северных земель, там не слишком любят разговоры. А я вот какая-то слишком болтливая по словам матушки. Но я так не думаю, просто считаю, надо радоваться жизни, пока можем.
Я хмыкнула. Ари действительно выдает в минуту кучу слов. За несколько секунд я узнала половину ее жизни. Но этот щебет не раздражает, тогда как чопорная молчаливость Катрины, которая все восседает перед зеркалом, как статуя, напрягает куда сильнее.
– Значит, – уточнила я, – ты здесь по доброй воле?
Ари пояснила:
– Я не хотела ехать. Но матушка сказала, глупо упускать шанс, когда из такого пансиона приходит приглашение. Да и не так тут и плохо. Во всяком случае, будет возможность найти себе жениха и показать себя во всей красе.
– В каком смысле? – не поняла я.
– Ну как, – отозвалась Ари, – вон тот корпус видишь? Это корпус женихов.
Я охнула, слова вырвались сами.
– То есть нас сюда на случку свезли?
Аерин покраснела, а я поджала губы. Знала, что кобыл возят на случку и собак тоже, правда при этом никогда не присутствовала, но конюхи всегда очень переживали, чтобы кобылу не «покрыл» беспородный жеребец. Что означало «покрыл» – мне тоже никто не говорил.
– Ты не хочешь замуж? – неверяще спросила Аерин.
Я поморщилась. Шаторье говорил об обучении, передаче дара. Но и словом не обмолвился, что нас свезут сюда, как скот во время гона. С другой стороны, хоть узнаю, как выглядит. А если он страшный или грубый, или еще какой – сбегу. Обязательно сбегу. Опять.
– Не дождусь, когда посмотрю в лицо своему благодетелю, – даже не пытаясь скрыть пренебрежения, отозвалась я.
– В лицо? – переспросила Ари и засмеялась. – Нет, Вел, их лиц мы не увидим.
Магия внутри меня всколыхнулась, глаза округлились, но прежде, чем успела спросить, какого демона так несправедливо, прозвучал протяжный гул. Ари вскинулась, Катрина вышла из оцепенения и поднялась, величественная и невозмутимая.
Поддавшись общему возбуждению, я тоже подскочила.
– Что? Что происходит?
Ари цапнула меня за руку и, светясь энтузиазмом, потащила к двери.
– Ты очень вовремя приехала, Вел. Именно сегодня первая встреча с женихами.
Глава 3
Прежде, чем смогла сообразить, что происходит, Ари вытащила меня из комнаты. Мы пробежали по коридорам и анфиладам, снова поворачивали, спускались по ступенькам, и наконец оказались в светлом зале с лепниной на потолке.
Вместо ламп магические шары переливаются желтоватым прямо в воздухе. Я с досадой подумала, что интерьер оснащали мужчины – женщины не смогли бы применить магию, здесь ее все равно отбирают.
В центре зала шеренга девушек, к краю которой спешно примкнули мы втроем.
– Это что за построение? – спросила я шепотом.
Ари пояснила:
– Сейчас нас поприветствует господин Шаторье.
– А женихи?
– Они…
Закончить Ари не успела, светящиеся шары под потолком колыхнулись и сменили цвет с желтого на призрачно-синий. В центре зала заклубилось облачко тумана, а через секунду из него проступила фигура в черной ливрее и с мечом на поясе.
Когда туман рассеялся, господин Шаторье ступил вперед и как-то одним взглядом охватил всех девушек сразу. А их по моим прикидкам около тридцати.
– Приветствую вас, леди, – произнес он величественно. – Сегодня день, когда ученицы вашего потока впервые встретятся со своими женихами. Вы, конечно, ждали этого, приводили себя в порядок, завивали волосы…
При этих словах его взгляд скользнул по мне, выражение лица осталось прежним, но я буквально кожей ощутила его брезгливость – после путешествия не успела сменить платье и сходить в ванную. Теперь на фоне разодетых в зефирные кружева девушек выгляжу гадким утенком.
Пришлось сцепить зубы и сделать вид, что мне все равно. А мне все равно, потому что не хочу производить впечатление ни на Шаторье, ни на жениха, который решил присвоить мою магию. Конечно. Они пользуются женщинами, как живыми сосудами силы. Неужели только мне это очевидно?
Луи Шаторье тем временем продолжал, вновь устремив взгляд на всех и ни на кого:
– Но не забывайте, внешность, это лишь начало. Куда важнее то, как вы будете себя вести. Манеры, девушки. Манеры. Покладистость и смирение. На сегодняшней встрече мы выявим ваши слабые стороны и в последствии будем над ними работать. Чтобы к следующему разу ваши качества улучшились.
При этом он вновь покосился на меня.
Затем развернулся и хлопнул в ладоши. Звук разлетелся под купол, и откуда-то полилась мягкая непринужденная музыка. А затем в левой части зала открылась дверь.
Я ожидала, что женихи выйдут друг за другом и выстроятся, как и мы, шеренгой. Но время шло, никто не выходил. Среди девушек пошел легкий шепот, некоторые нетерпеливо выглядывали, нервно теребили рюши на платьях.
Шаторье будто упивался нашим замешательством. Некоторое время он наблюдал, затем проговорил:
– Девушки, вы можете рассредоточиться по залу. Не обязательно стоять в ряд.
Формулировка в очередной раз подтвердила, что Луи не всегда был брачным послом. Да и выправка его выдает. И этот меч на поясе…
Но его слова подействовали на всех ободряюще. Девушки как-то расслабились. Сначала робко, потом чуть смелее разбились по группкам, стали ходить по залу. Чем дальше, тем больше все забывали, что вообще-то на смотринах, или как это еще называется. То там, то здесь слышался заливистый смех, вероятно недопустимый для настоящей леди.
Трем девушкам в особо пышных платьях, видимо, стало скучно – они принялись играть в догонялки, хохоча и хлопая друг друга по плечам. Даже я нахмурила брови – в такое играла, когда была меленькой. А как подросла, перешла на стрельбу из лука. Догонялки для детей.
Мы с Ари отошли в сторонку, стараясь не выделяться. Точнее, не выделяться старалась я, а она об этом, видимо, не думала – глазела по сторонам. Катрина почти сразу примкнула к четырем девушкам у окна, таким же мистически-чопорным и надменным, на нас взглянула лишь раз. И то, наверное, случайно.
– Видела? – щебетала Ари. – Лалиана разоделась, как на бал. Для первой встречи слишком, на мой взгляд. Хотя, что я понимаю. Она бывала при дворе короля. Слыхала про короля? Говорят, его род идет от драконов. А вон, посмотри, Эделаида Фицпатрик перестаралась с закрепляющим спреем для волос. Прическа выглядит каменной…
Если в первую встречу трескотня Ари даже расслабляла, то сейчас внутри все больше росла тревога. Здесь слишком много девушек. Причем девушек знатных, правильных, настоящих леди. Рядом с ними я действительно булыжник среди алмазов. А с моим характером обучиться хоть чему-нибудь почти непосильная задача.
Но еще смутное ощущение тревоги заставило сердце биться быстрее, хотя источника этой тревоги определить не смогла. Ха! Они собрались проверять наличие у меня магии. Да я лучше любого из них в курсе – она у меня есть. Только вот было бы куда лучше, не знай они об этом.
Я поморщилась. Сейчас вариантов не много – либо учиться и выходить за муж за неведомого жениха, который лишит меня магии, либо выйти замуж за вообще не мага, и магию тоже отберут. Не понятно, что хуже.
Грудь сдавило тоской. Нераспечатанный дар шевельнулся в груди и заурчал, как котенок, который пытается успокоить хозяйку. Я даже не знаю, в чем именно мой дар. И, видимо, никогда не узнаю. Пользоваться им будет муж…
Я обернулась к Ари, чтобы спросить, как долго мы еще будем тут стоять, но вместо нее обнаружила Шаторье.
От неожиданности вздрогнула, а он проговорил, строго глядя сверху вниз:
– Леди де Лафей, вы не потрудились переодеться.
– Не успела, – честно призналась я.
– Первое правило леди, – проговорил он, – всегда выглядеть безупречно. Это первый шаг к покорности.
Я нахмурила брови.
– Если жениху нужна моя магия, какая разница, выгляжу я как вон та, как там её… Лалиана или нет.
– Наряд женщины, миледи, – произнес Шаторье таким тоном, словно я последняя деревенщина, которой приходится пояснять простые истины, – это послание, которое мужчина считывает, едва видит ее. И поверьте, его отношение во многом зависит от того, что он читает.
– Вы же понимаете, мне плевать, что подумает ваш жених, – фыркнула я. – Тем более, судить о человеке по наряду, последнее, что стоит делать. Хотя если вашему хозяину не нравится, я с удовольствием отправлюсь домой.
Глаза Шаторье сверкнули, он произнес:
– Вы ведь знаете, что отсюда уедете без дара, если он у вас действительно есть.
Я промолчала, насупившись еще сильнее и сделала вид, что больше его не замечаю. Даже когда посла окутал сероватый дымок и Шаторье исчез, оставив легкий запах озона, продолжала мрачно взирать на щебечущих девиц.
Мое присутствие в Магикус Соле – ошибка. Я не гожусь на роль благородной матроны, чопорно гуляющую среди колонн, как Катрина и ее подруги. Мне нужна свобода. Я привыкла бегать по лесу, чувствовать, как трава щекочет пятки, вдыхать ароматы трав… А здесь… Здесь все не моё. И перспективы не радужные. Иллюзия выбора – лишь иллюзия.
Размышляя о своей незавидной судьбе, заметила, что в зале начали появляться мужчины. По одному и как-то очень незаметно, в одинаковых синих ливреях, отличимые лишь нашивками гербов на рукавах. Они прохаживаются меж девушек, как тени, и заметить их получается далеко не у каждой. Но поразило другое.
Лица у всех подернуты дымкой, и разглядеть, что она скрывает не выходит. Внутри снова шевельнулось негодование – значит они будут разглядывать нас, как гусынь на базаре, а сами даже носа не покажут.
Прекрасно.
Двое из них приблизились к девушкам, одна из которых Катрина. Она не сразу заметила его, все же, кроме дымки, лица мужчин укрывает еще какой-то полог. Лишь спустя несколько мгновений до нее, видимо, дошло, что перед ней кавалер, она присела в идеально выверенном реверансе.
Я продолжала наблюдать за увеличением количества мужчин в зале. И вскоре даже Ари разговаривала с каким-то юношей, запрокидывая голову и весело хохоча. Одна я стояла возле колонны, как одинокое дерево.
В груди шевельнулась обида.
Мой жених даже не удосужился явиться. А Шаторье говорит, это я невоспитанная. Хотя, может мой наряд отпугнул его. Что ж, тогда правильно, что не стала переодеваться. Я не стану выпендриваться перед незнакомцем, лишь бы удовлетворить его эстетические чувства.
– Кавалер не осчастливил? – раздался слегка сиплый голос за спиной.
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, едва не задев локтем незнакомца.
Им оказался юноша, определенно юноша, судя по голосу и комплекции. Не такой высокий, как Шаторье, хотя Шаторье высокий даже для мужчины. Одет в такую же синюю ливрею, как и остальные. Лицо скрыто дымкой.
– Вы кто? – вырвалось у меня прежде, чем сообразила, что нужно говорить в таких ситуациях.
