скачать книгу бесплатно
Не знаю, что нашло на подругу, но в этот момент она вдруг изобразила глубокое отчаяние и начала буквально умолять меня пойти с ней.
– Мы немного прогуляемся, а потом вместе поедем в гостиницу, – говорила она. – Обратный билет я тебе куплю! А сувениры у тебя уже есть после вчерашней экскурсии…
– Ну, ладно, – наконец, согласилась я. – Разве что недолго.
Ох и зачем я позволила себя уговорить! Стоило только миновать окно перехода, как Натка начала наглеть на глазах. Ну ещё бы! Ведь теперь я от неё зависела. Да ещё и мой экипаж ушёл. Шёлковый голосок сменился приказным, а просьбы и комплименты – прежними колкими шуточками.
– Ну, давай, шевели ногами, – покрикивала Натка, – я хочу осмотреть здесь всё! Если из-за тебя мы ничего не успеем, я оставлю тебя здесь, а в гостиницу поеду одна! Будешь просить милостыню, пока на экипаж не накопишь!
Раньше бы я смолчала, а сейчас ответ вырвался сам собой.
– Зачем милостыню? Думаю, мои уважаемые телохранители одолжат мне немного мелочи, чтобы мы отбыли в гостиницу, и я их не гоняла по рынку из-за твоей просьбы составить компанию на прогулке. Ведь так, ребята?
Я повернулась к охранникам, и они почти синхронно кивнули. Ну ещё бы. Натка заткнулась, кинув на меня злобный взгляд. Ну вот… а ведь мы только начали мириться.
Дальнейшая прогулка проходила в тишине. Подруга молча дулась, что, впрочем, не мешало ей останавливаться у каждой лавки и подолгу рассматривать товар.
Думаю, Натка надеялась, что без разговоров прогулка быстро станет мне в тягость. Однако она здорово переоценила сомнительное удовольствие выслушивать её ядовитые подначки. По правде говоря, общение с Наткой нравилось мне исключительно в одном случае – у меня дома, когда, наевшись моей, простите за нескромность, вкуснейшей выпечки, она приходила в благодушное состояние и веселила меня байками о своих ухажёрах. Надо признать, эта поездка выявила в ней самые худшие черты.
В итоге вместо того, чтобы попытаться помириться с подругой (чего она, без сомнения, ждала), я, наоборот, быстро осознала плюсы такого стечения обстоятельств и принялась болтать с продавцами в каждой лавке, где Натка нарочито долго перебирала товар. Я спрашивала, из какого они мира, какие там есть достопримечательности и тому подобное. Что интересно, все были со мной удивительно любезны, даже мрачный андорриец из мира Андорра, который разговаривал жутким загробным голосом, носил зловещий чёрный плащ с капюшоном и непрерывно источал чёрный туман, из-за чего его шатёр казался порталом в обиталище демонов. Наткино терпение лопнуло в пятой по счёту лавке, где жизнерадостный торговец из мира Тильсей наделал мне комплиментов и, узнав о краже сумки, подарил очень красивую подвеску с розовой жемчужиной. Она процедила сквозь зубы ругательство и рванула прочь, не дождавшись, пока мы закончим разговор. Я не стала бежать следом. Наоборот, задержалась подольше. Втайне я надеялась, что Натка затеряется в толпе, и тогда я немного поищу её для вида, а после с чистой совестью отправлюсь на вокзал. А будет потом возмущаться, сделаю круглые глаза и скажу: «Ты убежала так быстро, что прогулка потеряла всякий смысл. Я решила, что тебе не нужна моя компания и вернулась в гостиницу. Разве я поступила неправильно? Если ты хотела, чтобы мы гуляли вместе, то зачем убежала?».
К сожалению, подруга обнаружилась прямо напротив лавки, в компании какого-то мужичка. Она активно строила ему глазки и заливисто над чем-то хохотала. Странно, вроде бы не её типаж. Полноватый, низкорослый, краснолицый. Хотя одет богато. Вон какой драгоценный камень в кольце!
Я подошла к ним. Мужчина глянул на меня с удивлением, а Натка недовольно сказала:
– Не видишь, я разговариваю!
По интонации, с которой она это заявила, можно было подумать, что я её служанка.
– Извините, что вмешалась в ваше общение, – очень вежливо ответила я. – Ната, как я понимаю, компания для прогулки у тебя уже есть, так что я, пожалуй, вернусь в гостиницу. Не буду вам докучать.
– Нет, стой! – опомнилась подруга. – Простите, господин Ракша, я отойду буквально на секундочку.
Она оттащила меня за локоть и горячо зашептала в ухо, снова перевоплотившись в лучшую подругу:
– Алечка, этот господин – придворный лекарь из Переслея! И он сказал, что может провести нас сегодня на закрытую вечеринку во дворце!
– Авер тоже может, – буркнула я.
– Тебя! Но не меня!
– Не хочу я ни на какую вечеринку…
– Аля! Ты, может, в первый и последний раз в отпуске! Пока не стала замужней дамой, оторвись напоследок! Ещё спасибо мне потом скажешь!
– Ну, ладно. И что от меня требуется?
– Господин Ракша пригласил меня в кафе, чтобы познакомиться поближе. Дай мне двадцать минут! За это время я так ему задурю голову, что можно будет из мужичка верёвки вить! Ты же знаешь, что в этом мне равных нет!
– Ага… ты, значит, в кафе с ним пойдёшь… а я вот тоже голодная! И денег у меня теперь нет, чтобы еды себе купить, – посетовала я.
– Ну потерпи немножко! Постой где-нибудь неподалеку от кафе. Я ненадолго. Так, закину приманку и пообещаю ему продолжение на вечеринке, а потом вернусь, и мы сразу поедем в гостиницу, чтобы успеть подготовиться.
В итоге она меня уговорила. Заручившись согласием, подруга вернулась к заскучавшему было лекарю, и они неспешно, под ручку, отправились в ту часть рынка, где располагались различные заведения общественного питания: от дешёвых забегаловок до дорогих ресторанов. Мы с телохранителями тащились позади, стараясь делать вид, что гуляем сами по себе, а вовсе не преследуем идущую впереди парочку. Шпион из меня был так себе, но, к счастью, господин Ракша не оборачивался, будучи полностью поглощённым беседой с Наткой. Да, скучнее прогулки и не придумаешь! Ещё и мои охранники сверлили мне спину всё более недовольными взглядами. Кажется, их расположение я потеряла окончательно, когда заставила ехать на общем экипаже, а потом ещё и без перекуса таскаться по рынку. Небось, работая на Авера, они только и катались, что в персональных маговозках…
Наконец, мы оказались возле знакомого мне уже ресторана, в котором я вчера обедала в компании Лекса. Я решила, что именно туда господин Ракша поведёт Натку, но он, очевидно, пожалел денег и свернул в гораздо более скромное кафе напротив. Кажется, подруга слегка переоценила свою привлекательность в его глазах… Что интересно, большие окна кафе выходили как раз на стеклянную стену ресторана, так что посетители этих двух заведений при желании могли видеть друг друга. Наверное, специально, чтобы одни самоутверждались, а другие лучше прочувствовали свою ничтожность.
Ожидание тяготило. Я немного прогулялась возле кафе, потом посидела на лавке, потом ещё прогулялась… По ощущениям прошло минут сорок, а Натка всё не появлялась.
– Если у вас есть деньги, то идите поешьте, – не выдержав психологического давления, обратилась я к охранникам. Они не удостоили меня ответом. Наверное, не могли оставить без присмотра. Хотя я бы могла пойти с ними. С удовольствием перекусила бы что-нибудь, пусть даже самый простой бутерброд с сыром. Да хоть кусок хлеба! Только вряд ли теперь эти ребята захотят меня угостить…
В этот момент из кафе, наконец, выскочила всклокоченная Натка.
– На придворного лекаря напали! – выдохнула она, глядя широко распахнутыми глазами на моих телохранителей. – Помогите ему!
Парни без дополнительных вопросов кинулись внутрь кафе, рассудив, что жизнь столь важной персоны намного важнее моей, а Натка схватила меня за руку и с силой потащила в ближайшую подворотню, тараторя по пути:
– Аля, нам лучше их не дожидаться! Там один негодяй захотел отбить меня у Ракши! Когда я отказалась пересесть за его столик, он натравил на Ракшу своих головорезов. Я боюсь, что он заметил, как я убегала, и отправил кого-то за мной! Кажется, я слышала, как он крикнул: «Догоните девку!»
Я так опешила от быстрой смены событий, что позволила подруге самой выбирать дорогу, хотя ни я, ни она не ориентировались в здешних переулках.
– Стой! – наконец, пропыхтела я, когда сил уже не осталось. – Мы заблудились!
– Нет, я уверена, что запомнила дорогу. Слышишь голоса? Кажется, за тем углом выход на рынок! – уверенно отозвалась Натка. Она дышала ровно и спокойно, наверное, воспользовалась магией, чтобы прибавить себе сил. Вот бы и мне прибавила!
Перед самым поворотом подруга запнулась и резко затормозила, а я по инерции вылетела вперёд и, слабо ойкнув, замерла. Впереди не было никого рынка. Там был тупик. Тупик, в котором стояла банда самых настоящих головорезов. Один из них как раз оттирал от чего-то красного огромный кривой нож.
ГЛАВА 9. Когда твой друг – опасный бандит
– Ой, ошиблась, – сдавленно пискнула Натка. Она в отличие от меня из-за угла не выпрыгивала, а только осторожно выглянула и тут же спряталась обратно. Кажется, её даже не заметили. – Держись! Я сейчас помощь позову!
И она со всех ног кинулась обратно. Я только и успела подумать, что столь талантливая магичка могла хотя бы попробовать дать отпор, как головорезы, удивлённые моим внезапным появлением, отмерли и двинулись навстречу, на ходу расцветая жуткими гнилозубыми улыбками.
– А кто это тут у нас?
Я хотела убежать. Честно. Но от страха тело словно парализовало, и момент был упущен. Ну всё… Прощай, жизнь! Сейчас они меня…
– Чего дрожишь-то? – вдруг спросил самый лохматый и широкоплечий. У него было порванное ухо, в котором тем не менее болталась крупная серьга. Я почему-то не могла оторвать взгляд от мерцающего фиолетового камня, внутри которого крутилось что-то наподобие миниатюрного смерча… Кажется, в этот момент бандит сказал что-то ещё, но я не расслышала.
– А? – переспросила беззвучно, пытаясь понять, чего от меня хотят.
– Замёрзла, говорю? Сейчас исправим. Буй! – Главарь требовательно глянул на одного из парней и тот достал из-за пазухи небольшую фляжку, которую тут же всучили мне. Но мои руки так тряслись, что я её едва не выронила.
– Ох, да у тебя совсем зуб на зуб не попадает. Давай помогу! – Лохматый взял дело в свои руки и ловко влил мне в рот немного жидкости из фляги. Я едва не закашлялась. Тёплый комок скользнул в горло, чтобы через мгновение распуститься внутри меня огненным цветком. Ощущения были такими острыми, что я выпучила глаза и судорожно задышала ртом, словно наглоталась перца.
– Другое дело! Ожила девка! – одобрительно загомонили бандиты.
– Ну, давай, рассказывай, – зловеще предложил главарь, как только я немного очухалась.
– Что? – уточнила я и тут же вжала голову в плечи, боясь, что разозлю этих жутковатых ребят своей недостаточной сообразительностью. Однако они, кажется, пребывали в благодушном состоянии и злиться не торопились.
– Ну… какие проблемы у тебя? Чего пришла-то?
– Чего пришла? – переспросила я. – Так я… случайно… мы от преследователей бежали и вот…
– Тебя кто-то обидел? – нахмурился главарь. Я никак не могла взять в толк, что ему не нравится, поэтому затараторила:
– Нет, обидеть не успели! Никто и пальцем не тронул, только разве что сумку отобрал один грабитель. Ну да это ещё до перехода к рынку случилось, на вокзале…
– Грабитель? Забрал сумку? – ещё сильнее нахмурился лохматый. – Так, давай-ка перейдём в другое, более удобное место. Ты есть не хочешь?
Я настолько опешила, что даже не нашла слов. Почему они ведут себя так странно?
– Есть хочешь, спрашиваю? – громче повторил главарь. Я, подумав, кивнула. Раз собираются накормить, значит, я им ещё нужна. Иначе зачем зря переводить время и пищу? В любом случае буду со всем соглашаться и тянуть время.
Пока мы шли, главарь расспрашивал меня насчёт преследователей. Я послушно отвечала, рассказала историю про подругу и придворного лекаря, а также описала последующие события, в результате которых оказалась в подворотне. Внимательнейшим образом выслушав рассказ, лохматый приказал одному из своих людей:
– Штырь, разберись!
Тот кивнул и моментально испарился, а мы остановились возле какой-то неприметной двери, обитой металлом с мерцающими охранными символами. Главарь приложил руку к одному из них. Раздался сухой щелчок, я невольно вздрогнула. Оно и понятно: магические символы – вещь надёжная, но очень опасная. Стоит немного промахнуться и хотя бы краем пальца задеть не тот символ – и пепла не останется. Та же участь постигнет чужака, пусть даже он возложит ладонь на нужное место.
Мы миновали несколько полутёмных коридоров, а затем вышли в… зал ресторана. Того самого ресторана, где я не далее чем вчера лопала различные деликатесы. Только в этот раз я оказалась здесь без Лекса и телохранителей. Зато Грогул сидел на том же месте в окружении полуголых красоток. Главарь лично подвёл меня к столику и деликатно кашлянул, привлекая внимание. Полудемон лениво повернул голову и расплылся в улыбке.
– Пошли вон! – тут же приказал он девицам. Те послушались, кидая на меня обиженные взгляды.
Грогул похлопал по дивану рядом с собой, а когда я робко села, положил руку на спинку позади меня, очень явно демонстрируя, под чьим покровительством я нахожусь. Главарь что-то шепнул ему на ухо и с поклоном удалился, подбодрив меня жутковатой улыбкой и подмигиванием, похожим больше на нервный тик. Добродушие шло этому типу примерно как акуле венок из одуванчиков.
Со стороны мы с Грогулом, должно быть, походили на влюблённую парочку, но я была уверена – дело тут в другом. Он искренне хотел меня защитить, а я никак не могла взять в толк, почему. При этом на каком-то глубинном уровне имелась странная уверенность, что по-другому и быть не могло.
– Расскажи, что с тобой произошло, – предложил полудемон.
Я рассеянно кивнула и буквально в двух словах поведала о том, какие события привели меня в тупичок к неожиданно дружелюбным бандитам. Втайне я надеялась, что он пошлёт кого-нибудь за Наткой. Ведь та, скорее всего, рыщет сейчас в переулках в поисках пропавшей меня и страшно волнуется.
Кажется, мой рассказ Грогулу совсем не понравился. Вместо того чтобы подробнее расспросить о том, как выглядит подруга, и где мы с ней разминулись, он начал задавать другие, странные вопросы. Например, его вдруг заинтересовало, что конкретно говорила мне Натка, когда тащила за руку в переулки, и как получилось, что она отстала прямо перед моим столкновением с бандитами. Кроме того, он уточнил род занятий подруги и очень странно оскалился, услышав ответ.
– Я со всем разберусь, – пообещал он и ненадолго оставил меня одну за столом. Вернулся довольно быстро, я даже не успела заскучать.
– Ну как? – не удержалась от вопроса.
– Сначала перекусим, – постановил Грогул и, подозвав официанта, распорядился: – А накрой-ка даме стол возле того окна!
Странно. С чего вдруг ему приспичило сменить место? Хорошо же сидим… В ответ на мой вопросительный взгляд Грогул хитро улыбнулся, а потом сам проводил меня до нужного столика и устроился напротив. Что ж, надеюсь, он сейчас всё объяснит.
– Ты говорила, что вас с подругой преследовали, и она убежала за помощью? – уточнил полудемон. Я кивнула, всё ещё недоумевая. – Угу. А теперь выгляни в окно и скажи: тебе знакома вон та девушка? Я послушалась и обомлела, наткнувшись взглядом на Натку. Ни за какой помощью она, очевидно, не побежала, а просто вернулась в кафе, где сидела за одним столиком с целым и невредимым господином Ракшей. Я видела их очень хорошо. Мои телохранители растерянно маячили за спиной придворного лекаря. Сесть им не предложили, и едой с ними тоже никто делиться не собирался. Хотя и еды-то не было – перед Наткой стояла маленькая кофейная чашка, из которой она периодически прихлёбывала, нежно улыбаясь кавалеру. Неужели он расщедрился только на это?
Словно почувствовав моё внимание, Натка обратила взгляд к стеклянной стене, и её глаза начали медленно, но верно вылезать из орбит. Я отвернулась, не дожидаясь, пока она до конца осознает, что брошенная ею в подворотне подруга каким-то чудом оказалась в роскошном ресторане.
Вскоре начали приносить блюда. Грогул снова был в своём репертуаре: чтобы всё разместить, пришлось пододвигать второй столик. Представляю, как глотала слюну Натка, наблюдая за моим пиршеством. У столика возник какой-то скользкий тип с очень непримечательным лицом и, наклонившись, тихо сообщил:
– Тут пожаловали телохранители леди. Впустить?
Ага, значит, они тоже заметили меня через стекло. Я непроизвольно поморщилась. Грогулу этого хватило.
– Нет. Скажи, что они на сегодня свободны. Да, и объясни, как именно надо охранять леди, – в его голосе появились угрожающие нотки. – Кроме того, передай им от меня привет и предостережение. На рынке им больше не рады.
Тип в чёрном понятливо кивнул и отчалил. Грогул дождался, пока я основательно наемся, и только тогда мягко попросил:
– А теперь расскажи-ка мне о краже твоей сумки, Альшира.
Я немного удивилась, но тем не менее добросовестно поведала о происшествии на вокзале, по возможности не упуская деталей. Вот только зачем это ему? Кража произошла ещё до того, как мы пересекли портал в междумирье. А за пределами рынка вряд ли ему удастся найти вора. Когда я высказала Грогулу свои нелестные соображения, он рассмеялся и смеялся довольно долго, словно над хорошей шуткой. Сказать, что на нас оглядывались посетители ресторана – это ничего не сказать. Я чувствовала на себе острые изучающие взгляды. Люди и нелюди пытались понять, что же во мне такого особенного? Почему самый опасный бандит рынка междумирья ведёт себя со мной, как джентльмен? По правде говоря, мне и самой хотелось бы узнать ответ на этот вопрос…
– Ешь десерт, – отсмеявшись, предложил он и снова ненадолго вышел из зала. Вернулся через несколько минут с моей сумкой в руках. Я ахнула. Где он её достал?
– Мои парни нашли твоего вора, – ответил Грогул на незаданный вопрос. – Причём здесь, на рынке. Он крутился неподалёку, как будто следил за вами. Сумку он охотно вернул и очень извинялся за своё поведение. После длительной профилактической беседы парень сознался, что это была не его идея.
– А чья? – насторожилась я, прижимая вновь обретённую сумку к груди.
– По его словам, с ним вчера познакомилась шикарная девушка… белокурая, длинноногая, в микроскопическом платье, которое почти не прикрывает ягодиц. Да ещё и магичка. Такое вытворяла ночью…
– Что?! – Я выпучила на него глаза. – Но по описанию это… Натка!
– Парень был в полном восторге, – невозмутимо продолжил Грогул. – Попытался пригласить её на второе свидание, а она попросила его об услуге. Хотела разыграть подругу. Взамен девушка пообещала, что устроит ему такую сказочную ночь, что предыдущие их шалости покажутся цветочками.
– Разыграть подругу? – переспросила я упавшим голосом.
– Именно. Притвориться грабителем и забрать у неё сумку.
– Но Натка… никогда бы такого не сделала, – прозвучало менее уверенно, чем планировалось.
– Думаешь? Вспомни-ка, куда она побежала, когда бросила тебя в подворотне?
– За помощью…
– Да. А сейчас она попивает кофе и отлично проводит время в мужской компании. Мои ребята поспрашивали персонал в кафе – никакой драки не было, никто на этого господина Ракшу не нападал. Твоя подруга ненадолго вышла, потом в зал ворвались два охранника. Они подбежали к лекарю, задали ему несколько вопросов, снова сбегали на улицу, а затем вернулись и остались там. Вскоре к ним присоединилась и твоя подруга. Она вовсе не выглядела встревоженной, наоборот, громко смеялась и воскликнула на всё кафе: «Это была шутка! Аля меня сама попросила так сказать! Наверное, хотела побыть одна!»
– Ох… так ведь они теперь думают, что я действительно от них избавилась, чтобы отправиться в ресторан!
– Не беспокойся, – Грогул положил поверх моей руки свою, огромную и шершавую. – Им всё объяснили. Очень доходчиво. Они знают, какую оплошность допустили, а я не дам им об этом забыть.
Я задумалась. Глупо отрицать, что Натка повела себя по-свински, когда договорилась с парнем, что он украдёт у меня сумку. Однако поверить в то, что она хладнокровно бросила меня на растерзание бандитам, я не могла. Может, она спряталась поблизости и слышала весь наш с ними разговор? Убедившись, что мне не причинят вреда, подруга успокоилась и ушла, не желая упускать возможность выбить из лекаря билет на вечеринку. Да, согласна, звучит не очень убедительно. Пожалуй, надо потребовать объяснений у самой Натки. Уверена, они найдутся. А за дурацкий розыгрыш я могу и отомстить.
– Можешь, конечно, – одобрительно подтвердил Грогул. Оказывается, последнюю фразу я произнесла вслух. – Вряд ли она привлечёт чьё-нибудь внимание, если мы ей слегка подправим личико.
– Что?! – испугалась я. – Нет, я же… я не это имела в виду! Я думала о чём-то более безобидном. К примеру, она не терпит конкуренции и постоянно шутит на тему того, что я дурнушка. Если бы мне удалось… да вот хоть достать красивое платье на сегодняшнюю вечеринку, её бы это здорово разозлило. Ведь она привыкла, что обычно я ношу закрытые мешковатые костюмы…
– Сделаем, – постановил Грогул. Я уставилась на него с недоумением.
– Что сделаем? – переспросила растерянно.
