Ледяной чертог для герцогини

Александра Гаршина

Ледяной чертог для герцогини

Глава 1

Я кралась вдоль тёмных стен, сняв туфли. Замок был полон гостей, которые стекались на праздник смены года. Несмотря на наше положение, матушка с папенькой продолжали устраивать пышные балы и просто чаепития. Меня это не устраивало, но кто же меня спрашивал?

Поэтому сегодня, улучив момент, когда родители отвлеклись на гостей, я сбежала с праздника и старалась незамеченной пробраться в свою комнату.

Ещё ни разу до этого мне не приходилось проверять, правду ли говорят: если помолиться богине в эту ночь и загадать желание, она его обязательно исполнит. Но просить можно лишь один раз в жизни, хорошо подумав. Сегодня я решила это проверить.

Попав в свои покои, я заперлась, подошла к окну. Разноцветные магические огоньки, которыми был украшен сад, мерцали и переливались. По дорожкам медленно прогуливались гости, наслаждаясь маленькими снежинками, что мягко сыпались с неба, окутывая голую землю, будто белоснежное одеяло. Ощущение чуда витало в воздухе, даже несмотря на то, что все знали: снег вызван магом именно для праздника, и уже завтра от него не останется и следа. Слишком жаркий у нас климат для того, чтобы снег был реальностью.

Подняла взгляд на небо. Я знала, что богиня Ниера меня услышит в любом случае, но было проще сосредоточиться, наблюдая за яркими звёздочками, которые подмигивали мне с неба.

– Пожалуйста, услышь желание в этот праздник. Пусть родители одобрят мою помолвку с тем, кто сегодня придёт к ним за благословением. Это шанс нам выбраться из бедности, а для меня – построить любящую семью!

Я прижала руки к груди, где, казалось, сердце готово выпрыгнуть от волнения. Именно сегодня должен прийти вновь с просьбой просить моей руки Риедлен – красивый молодой человек, с которым уже год я общалась и была сильно влюблена. Два раза родители ему уже отказывали. А всё потому, что он был всего лишь сыном купца, неподходящая партия для дочери графа. А то, что этот брак помог бы нам выбраться из нищеты и долгов, родителей не волновало. Как и наши чувства. Сегодня будет третий и последний – после третьего отказа уже запрещено пробовать снова. Потому загадать желание виделось мне единственным шансом.

Я вновь спустилась в зал. Кинула взгляд в зеркало, поправляя выбившуюся светлую прядку из высокой причёски. Разгладила пышную юбку голубого бального платья, поправила сапфировое колье, которое оттеняло цвет глаз. Сегодня хотелось выглядеть идеально. Ведь если богиня исполнит желание, о помолвке могут объявить сразу, пока разгар праздника.

«Всё получится!» – улыбнулась, пытаясь подбодрить себя.

Время шло, а родители молчали. Я приняла несколько приглашений на танцы, постояла в компании главных сплетниц, попробовала пообщаться с подругами, но не могла ни на чём сосредоточиться.

– Эледия, – услышала, наконец, голос матушки, от которого перехватило дыхание. Получилось?!

– Да, матушка, – на секунду замерла, пытаясь совладеть с расплывающейся улыбкой, после чего повернулась к ней.

– Тебя зовёт отец, сейчас. Он в своём кабинете.

– Иду, матушка, – я поклонилась, медленно двинулась к выходу, хотя так хотелось бежать! Но не по статусу, как и выдавать все эмоции. За девятнадцать лет своей жизни искусством держать лицо я овладела идеально.

– Садись, дочь, – седовласый подтянутый мужчина кивнул на кожаный диван, стоящий у стены. Я присела, аккуратно расправив складки на юбке, сложила руки. Посмотрела на отца, который сидел за рабочим столом, подписывая какие-то бумаги.

– Сейчас ко мне приходили просить твоей руки. Я дал согласие.

Я прикусила щеку изнутри, стараясь сдержать рвущуюся на волю улыбку. Ну наконец-то! Скоро я стану женой любимого мужчины, перееду в его поместье на берегу моря. Буду недалеко от родных, смогу их часто навещать.

Тем не менее несмотря на выпирающие эмоции, я, как послушная дочь, сидела молча, ожидая продолжение.

– Мы с герцогом Алдорским уже всё подписали, свадьба пройдёт в его замке, в путь отправляешься завтра на рассвете.

Я шокировано смотрела на отца.

– Прости, с кем?

– Герцогом Алдорским, – терпеливо повторил он.

– Но как же… – я замолчала, пытаясь уложить в голове новую информацию. Воодушевление пропало, как и не бывало. Холод сковывал душу, невольно подступили слёзы. Так не должно быть! Я же загадывала другое!

– Как же твой Риедлен? Я уже говорил, не по статусу тебе такой брак. Он должен прийти через час, и я бы ему отказал третий раз, но сейчас всё сложилось ещё лучше.

– Но я даже не знаю герцога, – потрясённо прошептала, сжимая руки в кулаки.

– Узнаешь, это не препятствие к браку. Получишь титул выше, хорошее содержание. Это отличная партия для тебя, дочь, – в его тоне скользнули виноватые нотки. Я подняла на него глаза. Мне до сих пор не верилось, что это происходит на самом деле. Я же просила богиню!

– Твои служанки уже собирают вещи. Можешь взять с собой любую личную горничную, герцог не против.

– Но, пап!

– Это не обсуждается! Ты мне ещё спасибо скажешь.

– Не скажу! – всхлипнула, не удержавшись.

– Всё, дочь, иди. Завтра в путь, – он встал, отошёл к окну, давая понять, что разговор закончен.

Я вскочила, кинулась к нему, хватая за рукав.

– Папенька, прошу тебя! Я же другого люблю, не буду я счастлива в этом браке!

Он даже не повернулся.

– Иди к себе и готовься, – глухо произнёс. – Всё уже решено.

«Бесполезно его просить» – эта мысль проскочила в голове, вбивая последний гвоздь в осознание реальности. Я пошатнулась, схватилась за угол стола. Перед глазами всё плыло, слёзы стекали по щекам. Медленно вышла из кабинета, тихо прикрыла дверь. И осела на пол, закрывая рот обеими руками, сдерживая рыдания. Всё кончено. Шансов на счастье у меня не осталось.

Глава 2

Ночь прошла в слезах, пока служанки суетились и укладывали чемоданы. Мыслить о побеге я даже не стала, иначе родители просто не расплатятся за нарушение договора.

К утру у меня не осталось никаких эмоций. Абсолютно равнодушно я смотрела в стену, пока служанки меня умывали и собирали. Так же бездумно ткнула пальцем на первую попавшуюся горничную, которая поедет со мной. Мне было всё равно, кто это будет.

– Дочь, напиши, как доберёшься, устроишься, – мама со слезами на глазах обняла меня. Я молча кивнула, даже не поняв, что она попросила. В голове был полный вакуум. Мне не было интересно, куда я поеду, сколько будем в дороге, кто меня встретит там, на новом месте. Да и какое оно будет, меня тоже мало интересовало. Хотелось просто исчезнуть, испариться, и чтобы никто меня не трогал.

– Сколько мы уже едем? – это была моя первая фраза за долгий путь, во время которого я или спала, или смотрела в стену кареты.

– Девять дней, леди, – тихонько ответила Лиссина. Я изумлённо на неё глянула.

– Серьёзно?!

– Да, леди. Через пару дней будем на месте.

– Хорошо.

«Даже не заметила, как прошло столько времени», – я отодвинула шторку с окошка, глядя на белоснежные просторы до самого горизонта.

– Это… Снег? – Тихо выдохнула, боясь поверить своим глазам. Куда же мы едем?! Неужели отец согласился выдать меня замуж за кого-то северного?!

– Да, леди.

Просто не верится. Как он мог так поступить, зная, как я ненавижу холод?! Почему вообще согласился?!

«Потому что сама так загадала», – тут же поняла я, стоило вспомнить, как именно я сформулировала желание. И что мне мешало нормально его высказать, с нужными именами?! Понадеялась на то, что к дочери обнищавшего графа больше никто не посватается? Вот и получила. Дурная была идея с этим желанием.

Я вздохнула, прикрыв режущий глаза пейзаж шторой. Откинулась на мягкую спинку, кутаясь в непонятно когда взявшийся шерстяной платок. И почувствовала, как замёрзла. Как затопило меня отчаяние, бьющееся в голове, будто птица в клетке. Как подступили вновь слёзы к глазам, которые я пыталась сдержать, закинув голову вверх. Нельзя плакать, хватит. Это ничего не изменит. Надо думать, как быть в сложившихся условиях. Учитывая, сколько времени уже потеряно, нужно срочно собраться с мыслями. Да я даже банально не готова по вещам к жизни на севере! А вместо этого сижу и страдаю! Нет уж, что сделано, то сделано. Обратно не повернёшь.

– Лиссина, папенька дал с собой монеты?

– Нет, леди.

Так, здесь уже пролёт. Значит, пока не окажусь у жениха, эту проблему не решить. Что ещё?

– Где все документы?

Горничная вытащила небольшой сундучок. Я приложила к нему руку, послала магический импульс. С тихим щелчком крышка откинулась. Меня интересовал только договор, который я быстро нашла и углубилась в чтение.

Оказалось всё довольно неплохо. Содержание есть, помощь родителям с их долгами тоже, за меня даны хорошие откупные. Даже интересно, зачем вдруг герцогу понадобилась? Без приданого, титул ниже, магия очень слабая. В чём его выгода? Если герцог окажется адекватным мужчиной, обязательно спрошу.

Остаток пути прошёл незаметно. Я строила планы, продумывала своё поведение. И дико мёрзла, несмотря на то, что Лиссина то и дело подкладывала горячие камни под мою скамью и кутала меня уже в несколько одеял. За окном пейзаж практически не менялся. Или занесённые искрящимся белоснежным одеялом поля, сливающиеся с горизонтом. Или зелёные ели, укрытые снегом, будто шапками. Изредка попадались постоялые дома, что располагались на широком тракте, и в которых мы останавливались перекусить или заночевать.

– Подъезжаем, леди, – услышала я крик кучера к завершению одиннадцатого дня пути.

– Лисси, подай зеркало, – тут же скомандовала служанке. Не секрет, что встречают по внешнему виду. А окрестности ещё успею посмотреть, жить мне здесь теперь долго.

На секунду в сердце ворвалась тоска, но я тут же её прогнала. Не сейчас, не время.

Сняла платок с головы, повернулась к горничной спиной. Пока она делала причёску, а я пыталась не отморозить уши, постоянно их растирая, оглядела себя в маленьком зеркальце. В целом видом осталась удовлетворена. Всё прилично, наряд чистый, статусный, а небольшая помятость допустима после долгого пути. Накинула лёгкий плащ, сомневаясь, что при такой погоде он сильно поможет. Я готова.

Карета, пошатнувшись, остановилась. Я дождалась, когда откроется дверь. Приняла предложенную кучером руку, спустилась. Ноги в лёгких сапожках моментально замёрзли, ледяной ветер прошёлся по открытым участкам кожи, покалывая, будто сотни иголочек.

«Если я здесь останусь в живых, то как минимум отморожу мозги и стану дурочкой», – мысленно истерически хохотнула, однако не позволила проступить на лице и тени недовольства. Плавно, не спеша, приблизилась к замку, у которого меня уже ждали выстроившиеся в шеренгу слуги. На самом крыльце, у дверей, стоял высокий мужчина. Чем ближе я подходила, тем отчётливей видела проступающее на его лице недоумение.

«Хотя бы не старик и не страшный», – промелькнула у меня мысль, когда я подошла почти вплотную. Присела в реверансе, прекрасно осознавая всё хуже работающей головой, что я ниже его по положению. Холод добрался, казалось, до каждой моей косточки, пальцев я уже не чувствовала, в голове всё плыло, зубы невольно стучали, как бы я ни старалась это сдержать.

– Светлого дня вам, милорд, – прошептала непослушными губами… И рухнула, уплывая в темноту.

Глава 3

Очнулась в незнакомой комнате. Сквозь щель в плотных бордовых шторах пробивались солнечные лучи. Трещали дрова в камине, наполняя жаром помещение.

– Лисси? – в полутьме разглядела фигурку служанки, которая дремала в широком кресле у окна. Девушка испуганно подскочила, приглаживая растрепавшиеся тёмные волосы.

– Леди, как вы себя чувствуете? – она подбежала ко мне, подала дымящуюся чашку.

– Что здесь? – я скривилась, почувствовав неприятный запах.

– Отвар лечебный с мёдом. Вы сильно замёрзли, заболели.

– Какое чудесное вышло знакомство, – шёпотом произнесла. Заткнула нос, залпом залив в себя эту горькую гадость, которой мёд нисколько не помог.

– И давно я так лежу?

– Нет, леди, мы прибыли вчера.

– Хорошо. Открой шторы и можешь пока идти.

– Леди, – девушка помялась, – милорд просил сообщить, когда вы очнётесь.

– Да что же такое, – тихонько выдохнула. Даже поболеть не даёт.  – Лисси, помоги мне собраться.

Я встала, почувствовала, как холодный ветер прошёлся по ногам. Да уж, обувью здесь тоже явно стоит озаботиться. Только я даже не представляю, как выеду в город с тем количеством тёплой одежды, которая у меня есть. Точнее, которой у меня ровно ноль. Одна надежда, что жених вызовет мастера-сапожника и модистку во дворец, и желательно как можно быстрее. Иначе вдовцом он станет раньше, чем ему хотелось бы: ведь явно не просто так эта поспешность.

Умылась холодной водой, но старая привычка сделала только хуже. Если на юге прохлада помогала мне взбодриться поутру, то здесь она сыграла злую шутку. Я замёрзла ещё сильнее, несмотря на жар от камина.

– Лисси, теперь приноси для умывания только тёплую воду, – стуча зубами, велела служанке, пока она укладывала волосы в высокую причёску.

– Как скажете, леди.

Спустя минут десять я была готова принимать жениха и, наконец, нормально с ним познакомиться. Лисси проводила меня в гостиную, недалеко от моих покоев, и пошла докладывать хозяину замка. Я же в волнении наматывала круги по комнате. И лишь услышав тяжёлые шаги, приближающиеся к двери, замерла у светлого дивана, выпрямив спину и расправив юбку.

– Светлого дня, милорд, – присела в реверансе сразу, как только герцог вошёл в комнату.

– Светлого дня, леди. Присаживайтесь, – указал он мне рукой на диван. Сам же расположился в кресле напротив, закинув ногу на ногу. Я вспыхнула под внимательным взглядом, которым он, казалось, прощупал каждую клеточку моего тела, в нарушение всем правилам этикета. Во мне столько наглости не было, поэтому я просто разглядывала герцога из-под опущенных ресниц. Тёмные волосы зачёсаны назад, нос с небольшой горбинкой, чёткие скулы, лёгкая небритость. Возраст не больше тридцати. Лёгкая рубашка с закатанными рукавами открывала вид на накачанные руки. В карих глазах мелькали голубые искорки, явно давая понять: передо мной сильный маг. У слабых такого не было. Всё бы хорошо, вот только нет ничего общего с любимым.

Сердце тоскливо заныло, но я попыталась взять себя в руки. Нет смысла уже страдать по несбывшемуся, будущее определено, и оно рядом с этим мужчиной.

– Эледия, для начала ответь: почему ты вышла из кареты в таком лёгком одеянии? Если рассчитывала заболеть и сгореть от лихорадки вместо брака со мной, то очень зря. Лекари у меня прекрасные.

– Что вы, милорд! Просто на юге нет нужды в тёплых вещах, у меня их нет.

– Но я оставил твоим родителям с откупными и хорошую сумму на новый зимний гардероб. Почему они ничего не купили перед тем, как отправлять тебя?

– Возможно, из-за недостатка времени, милорд, – мягко намекнула на то, что о помолвке мне сообщили ночью, а выезд был уже на рассвете. Сам же явно такие сроки поставил!

– Целой недели на подготовку было мало?! – Он побарабанил пальцами по подлокотнику.

– Я всё это время была в пути!

– Я оплатил и портал из вашего графства в моё герцогство. На дорогу должно было уйти лишь день-два, от портального города до замка.

Я промолчала. Что на это можно ответить, если я и сама не знала? Но к родителям появились вопросы.

– Так, ладно, с этим разберёмся. Основное тебе закупят в городе из готового, позже сошьют новое. Праздника никакого не будет, на это нет времени. Церемония послезавтра, в храме при замке.

– Милорд, позвольте спросить. К чему такая спешка?

– Так надо. – Скупо ответил, поднимаясь. – Сегодня тебе принесут еду в твои покои, отдыхай. Завтра познакомлю со слугами и замком. Надеюсь, проблем ты не доставишь.

Он вышел из комнаты, а я откинулась на спинку дивана, скользя взглядом по тяжёлым портьерам. Что же, знакомство прошло неплохо. Подкупает то, что он позаботился о моём комфорте. Если, конечно, сказал правду: в брачном договоре эти моменты прописаны не были, надо спрашивать родителей. И прямо сейчас я этим и займусь.

Глава 4

«Матушка, отец. Как у вас дела? Я добралась, встретили меня хорошо. Вот только чуть не поймала лихорадку, пока ехала такой долгий путь без тёплых вещей. И к сожалению, не имела даже возможности купить их по дороге. Очень жаль, что этим никто не успел озаботиться.

Более того, по приезду в моих лёгких вещах и сапожках мне пришлось выходить из кареты и идти к замку. По снегу, в ужасный мороз. Хорошо, что у герцога прекрасный целитель, его зелье меня быстро поставило на ноги».

Здесь я чуть было не добавила «несмотря на ваши надежды на обратное», так сильно меня затопила обида! Но всё же удержалась. Недолго подумав, решила не упоминать и про пропавшие деньги: сначала дождусь их ответа. Вдруг они сами что-то скажут?

Открыла почтовую шкатулку, сложила свёрнутую в трубочку бумагу, перевязанную лентой. Теперь надо ждать. Дома такая шкатулка обычно стоит у папеньки в кабинете, в котором он проводит очень много времени. Поэтому я надеялась, что он быстро увидит и даст ответ.

Спустя несколько минут резную шкатулку на секунду охватило бордовое сияние. Письмо забрано адресатом. Я вскочила, обходя комнату круг за кругом. Переложила с места на место гребни, ленты и бархатные футляры с немногочисленными, положенными по статусу, драгоценностями. Оборвала лепестки у белоснежных цветов, стоящих в вазе на туалетном столике.

«Так, хватит, успокойся!» – приказала, почти силой заставляя себя вернуться в стоящее у широкого окна кресло. Закуталась в плед, кинула взгляд на улицу. Непривычная белизна, переливающаяся от лучей уходящего солнца, почти слепила.

Со вздохом отвернулась, уставившись на красно-оранжевое пламя в камине. Интересно, здесь вечная зима? Или, всё же, мне повезёт хоть иногда видеть зелень травы и буйное цветение деревьев, ощущать тёплый ветер, ласково касающийся лица и рук, слышать шёпот листьев и заливистую трель птиц? А ведь я, раздавленная всем происходящим, даже не выяснила, в какой части нашего огромного королевства очутилась! Раз поездка занимала всего десяток дней, значит, не на самом севере.

Тут я краем глаза увидела вспышку голубого цвета от шкатулки, стоящей рядом на столе. Потянулась, послала магический импульс, откидывая крышку.

Буквы, написанные неровным, резким почерком отца, меня поразили. «У нас всё хорошо. Рад, что добралась».

Серьёзно, это всё?! То есть ни слова о моём здоровье, о вещах, о причинах отправить меня так, что чуть меня не довели до лихорадки?!

«Я знаю, что герцог вам выделил деньги…» – капля чернил сорвалась с пера, оставив жирную кляксу. Я смяла лист дрожащими руками, взяла новый. Выцарапывала аккуратные буковки, как меня учили, но они прыгали по бумаге, выдавая волнение.

– Нет, так не пойдёт, – глухо пробормотала, смяв очередное незаконченное письмо. Как меня в детстве учила нянюшка?

Закрыть глаза. Расслабиться. Сделать глубокий вдох. Медленно выдохнуть. Повторять до тех пор, пока не почувствую спокойствие. И считать.

Унять дрожь мне удалось только на тридцатом вдохе. Решительно пододвинула себе новый лист, вновь начиная письмо.

«Отец, я сегодня разговаривала с герцогом. Он сообщил, что дал неделю на подготовку к поездке, оставил деньги на проход порталом, а также на тёплые вещи. Откупных, что он заплатил, вам хватило бы и покрыть долги, и жить. Я бы тоже выделяла вам со своего содержания на восстановление герцогства. Почему вы так поступили? Я даже не могла купить себе в дороге хотя бы тёплый плащ и сапоги!»

В этот раз письмо было забрано адресатом моментально, но ответа не поступило даже спустя час. Я смахнула злые слёзы, скатившиеся по щекам.

– Лисси!

– Да, леди? – она тут же выбежала из смежной небольшой комнаты, отведённой во всех покоях для горничных.

– Принеси мне ужин. И приберись здесь, – указала на разведённый на дубовом столе бардак.

– Конечно, леди.

Пока служанка проворно выполняла поручения, я отчаянно пыталась не скатиться в жалость к себе. Прекрасно осознавала, что это губительное развлечение, потому старательно переключала мысли на что-то другое. Ну вот, например, о вещах бы подумать. Список необходимого составить. Имеющийся гардероб явно не подойдёт даже для замка с его холодными коридорами и скользящим по ногам сквозняком. Не говоря уже про улицу.

Начало дела прервала появившаяся служанка с полным подносом, а я вдруг осознала, насколько голодна!

Первая же тарелка с дымящимся супом… И нет, что-то уже не голодна. Золотые кружочки жира так обильно покрывали поверхность бульона, что меня чуть не стошнило! На горячее оказалось не менее жирное мясо, пропитавшее сочащимся соком даже лежащие рядом овощи.