скачать книгу бесплатно
Ладонь легко скользнула в складки платья, нащупала и обхватила рукоять короткого отточенного кинжала, и его клинок бросил огненный отсвет в глаза хищника. Остриё готово было мгновенно вонзиться в чёрную шкуру, если только оборотень отважится напасть. Ноздри Элис раздулись, глаза сузились, и всё тело, подобно кошачьему, напряглось ожидая решающего точного удара.
Огромная чёрная кошка замерла. Окаменели и стражницы, кто с поднятым копьём, кто с обнажённым мечом. Они видели борьбу взглядов королевы и оборотня и страстно желали не ошибиться в оценке поединка. Если сильней королева, ей ни в коем случае нельзя помешать, если же верх начнёт брать зверь – тотчас его уничтожить!
Опустив морду до каменных плит пола, но не отрывая взгляда от Элис, огромная чёрная кошка неумолимо приближалась. Вот расстояние сократилось до двух шагов, и Элис поняла, что теперь сила на её стороне. Если кошка не прыгнула издали, вкладывая в удар мощных широких лап огромную силу, противостоять королеве, на коротком расстоянии будет гораздо сложнее. Вот хищница сделала два очень медленных, очень коротких шага… шершавый язык лизнул ногу в золотой сандалии, и в зелёных глазах затух огонь. Чёрная кошка, отвернувшись, побрёла прочь из зала.
– Не трогать её! – вскинула руку Элис, видя движение стражи. Все замерли.
Хищница дошла до дверей, зашаталась и осела на пол. Тело её стали сотрясать короткие судороги и Элис, соскочив с места, быстро накрыла тело меховой накидкой. Обратное превращение в человека началось. Элис видела конец хвоста, неосторожно оставшийся незакрытым, и, словно под действием чар, никак не могла отвести от него взгляд. Хвост мелко дрожал, втягивался под накидку и всасывал в себя шерсть, становясь голым… Через минуту обращение в человека закончилось. Элис поняла это по изменившемуся очертанию тела и тихому, почти детскому вздоху. Осторожно приподняв край накидки, заглянула под неё: Уина лежала, поджав колени к груди, и казалась теперь безобидным несчастным существом, не способным никому причинить вред.
– Она больше не пленница, а гость! – объявила королева Элисандрей, оглядывая замерших придворных. – Накормить, залечить раны и не беспокоить. Я позже решу, что с ней делать. – обернулась к охране и указала на стражницу, струсившую во время обращения.
– А этой… больше не место во дворце! Сослать её в Северную Заставу, простой лучницей.
Глава 8
Стояла глубокая ночь, когда Сежи очнулась от полузабытья, села на постели и огляделась. Тонкий серп луны заглядывал в окно, слабым светом очерчивая спящих сестёр, Гейлу и Маршу, и нехитрую мебель спальни. В доме не было слышно ни звука, и даже ветер, по своему обыкновению, не завывал в трубе.
Рядом, на стуле, покрытый холщёвой салфеткой, стоял небольшой кувшинчик с настоем из трав, заботливо приготовленный сёстрами. Сежи послушно выпила ароматный пряный отвар, и дурманящий напиток быстро растёкся по жилам, согревая её руки и тело… но не душу. Наверно впервые в жизни, она ощутила, насколько пусто и тоскливо было там, где раньше была душа, как будто оторвали кусок чего-то настолько важного, что без него теперь она не чувствовала себя живой.
Вгляделась в далёкие мерцающие звёзды, и в затуманившихся от слёз глазах они исказились, закружились вокруг лунного серпа, напоминая… Амулет чужака! Стоило только закрыть глаза, как он появлялся в воображении Сежи, вещественно отяжеляя ладонь, тонко позвякивая золотой цепочкой, отражая небо центральной бордовой полусферой и четырьмя драгоценными камнями. Нет, ни о ценности золота и камней страдала теперь Сежи, а о той вещи, которая таинственным образом могла связать её с утерянным прошлым!
Подавив в себе тяжкий вздох-стон, Сежи поднялась на ноги, сняв со спинки стула тёплую шаль, зябко закуталась в неё, и, словно преодолевая вязкую тягучую воду, подошла к окну на слабых ногах. «Как всё плохо. Я и представить себе не могла, что жизнь моя так нехороша!».
Она и сама себе не могла объяснить, что же такого случилось в её жизни неправильного, кроме того, что сестра бросила в пропасть её амулет. Но эта потеря так сильно тяготила её теперь своей безысходностью, и такой нелепой непоправимостью, что Сежи стало казаться, что и вся её жизнь, разом порванная как та золотая цепочка, полетела в бездонную чёрную пропасть.
Ночь откликнулась на её боль: с тоскливым криком метнулась прочь ночная птица, ветер засвистел, загудел, закрутил светлые пряди волос Сежи. Где-то, далеко в горах, простенала снежная кошка, эхом ей ответил новый порыв ветра и шум далёкого камнепада. Сежи плакала молча, отдавая всю силу своей боли чёрной горной ночи. Вскоре звёзды и луна померкли, укрытые клочковатой пеленой низких туч и земля погрузилась в непроглядную мглу. Недолгую полную тишину нарушило завывание ветра, бросившее в лицо колючую порцию воды. Яркая вспышка молнии выхватила из мрака силуэты гор, гром пронёсся по небу от востока до запада, и на заставу обрушилась хлынувшая с небес стена воды.
В углу заворочалась Гейла.
– Это ты беспокоишь Духа гор? – испуганно спросила она, чертя в воздухе оградительные знаки.
– Эта вещь была моя! – отчаянно выкрикнула Сежи. – Эйба не смела отнять её у меня!
– Я не узнаю тебя Сежи, ты вся не своя… Наверно там, в Чёрном Ущелье, ты неосторожно прикоснулась ко злу, и оно вошло в тебя. Борись с ним, сестра! Борись! – Гейла снова стала чертить в воздухе знаки, отгоняющие Беду, но Сежи не чувствовала их очистительного воздействия.
– Это была МОЯ вещь! – Сежи упиралась, не желая признать правоту сестёр. – В ней не было зла, совсем не было! И этот чужак… Ты ведь сама знаешь, что наши волосы одного цвета, значит он из моего рода, быть может, это даже был мой отец? Также как вещи нашей матери перешли к нам по наследству, так и вещь чужака должна была стать моей!
Дверь открылась. Разбуженная шумным спором, Эйба стояла на пороге со свечой в руке.
– Может это и так. – холодно согласилась она. – Но есть ещё и мы, и та вещь была НАМ чужда… Ты же не собиралась причинить нам вред? Сделай, наконец, свой выбор: Или ты наша сестра и соблюдаешь наши законы, или ты Чужачка, и тогда покинь наш дом!
– Покорись! Покорись, Сежи! – шептали младшие сёстры, глотая слёзы.
В комнату влетела ночная бабочка, с тихим шорохом крыльев забилась в толстое мутное стекло открытого окна, осыпая подоконник светящейся пыльцой.
«Совсем как я!», – подумала Сежи, давая свободу пленнице. – «Быть может, так же как у неё, моё «окно» открыто, но я по неразумию никак не могу увидеть выход?»
– Я решила. – смирилась Сежи, – Сделала выбор. Я – ваша сестра…
Глава 9
…Королева Элис задумчиво «мерила» шагами «Сад королевы Самоны», своё излюбленное место на плоской крыше одной из башен дворца. Не замечая ни великолепие арок из редкостного розового гранита, сплошь увитого яркими красными вьюнами, ни огромных каменных чаш, с пышно цветущими алланами, ничто не радовало сегодня королеву.
Двенадцать шагов до северной стороны стены, столько же до южной. Уже в который раз королева проходила здесь, не замечая чарующего аромата редких растений, не слыша журчания воды, истекающей из крошечных искусно сделанных гротов, не обращала внимания на подносы с лакомствами, расставленные по маленькому саду.
Настороженно поглядывая на Властительницу из-за колонны, Хайлет напряжённо пыталась угадать, что же так гнетёт королеву? Никаких происшествий во дворце или неприятных новостей из королевства! Отчего ж так насуплено лицо, так угрюм взгляд?
Подходили обычные в такое время просители и жалобщики, всех отсылала прочь Хайлет, с тщетной надеждой ожидавшая окончания «непогоды».
Двенадцать шагов на север, и видимые сквозь розовые аркады, близкие горы будто зовут голосом Сежи: «Найди меня! Я есть на самом деле!».
Двенадцать шагов на юг и голос разума отчитывает строго: «Очнись! Ведь это только сон! Не доверяй тому, что не существует в реальности, не позволяй призрачным видениям вносить в твоё сердце смятение, ослаблять волю, умалять силу!»
Желание найти девушку из сна было велико и неотступно, но боязнь жестокого разочарования не позволяла Элис послать людей на поиски.
– Моя госпожа… – не послушавшись совета Хайлет, «не попадаться на глаза королевы», перед взором Элис возникла Уина. Смиренно опустилась коленями на холодный каменный пол, прижала ладони к груди.
– Что тебе? – недовольно спросила Элис, с трудом осознавая присутствие рядом женщины-оборотня. – Уже здорова? Что ж… Твоё племя выплатило откуп. Я верна слову: можешь уйти.
Элис отвернулась, но дерзкая смуглая рука посмела удержать её за подол.
– Моя королева… Женщины нашего рода тоже всегда верны своему слову. И в теле человека, и в теле когуара, они бесстрашные воины и телохранители…
Элис не услышала сказанного. Колдунья раздражала своим присутствием и непонятной навязчивостью. А тонкий дух хищника, исходящий от неё, тревожил чуткое обоняние королевы.
– Чего ты хочешь? – обернулась Элис, досадуя на присутствие Уины.
– Моя госпожа, позволь мне остаться подле тебя…
– Ты бредишь? – Элис слегка отстранилась, – Ты смеешь просить позволения быть подле меня? Ты – оборотень, чьё место на костре? Разрешить тебе остаться здесь, чтобы однажды стража нашла моё растерзанное тело?
– О, нет! – отшатнулась Уина. – Я поклянусь тебе в верности, самой страшной клятвой Сэлонтов! Никто из нашего рода не посмеет нарушить её! – женщина-оборотень дерзнула поднять на Элис глаза, и в них полыхнул изумрудный огонь. – Я принадлежу к роду Посвящённых, знаю травы и заклинания. Могу вылечить смертельно раненого и возвратить жизнь мёртвому, снять наведённые Чары и создать защиту от оружия и Тёмных Сил. Если ты позволишь мне остаться, я смогу защитить тебя от любой напасти, отдать за тебя жизнь!
С пробудившимся интересом и лёгкой презрительной усмешкой Элис взглянула на Уину. «Странная зеленоглазая колдунья… С чего бы вдруг такое нелепое пожелание, остаться во враждебном для Сэлонтов дворце арахонок?»
– Я слышала, все твои бесценные умения не помогли даже тебе! Что проку тогда мне в твоей защите?
Уина склонила голову.
– Раз в месяц я теряю свою силу. Тот, кто выдал меня, знал об этом.
– Я хочу знать истинную причину твоего желания. Или ты откроешь эту тайну, или… уйдёшь.
Уина окаменела, глядя в пустоту за спиной Элис. Королева терпеливо ждала, с любопытством разглядывая смуглую просительницу.
– Известно ли тебе, моя госпожа, пророчество, данное Вещей птицей королеве Самоне?
– Хм? Вещая птица давала множества пророчеств… – Элис не могла признаться, что не понимает о чём речь.
– Три года назад, наша бывшая Главная Жрица, была призвана во дворец. Чтобы снять или ослабить страдание смертельно раненной в бою королевы. Колдовская сила велика, но не беспредельна. Жрица могла только облегчить уход в Мир Теней, но уже не могла ему воспрепятствовать. В момент короткого просветления сознания, когда невыносимая боль отступила, королева Самона задала вопрос Вещей птице: «Погибнет или спасётся арахонский народ?»
«Настанет день, и четыре короны и Знак Силы откроют ворота в Иной Мир. Твой народ будет спасён…» – ответила птица.
– Да, я слышала об этом пророчестве, но пока никто не смог его растолковать.
– Если позволишь, моя госпожа… Несколько лун назад, когда племя Сэлонтов избрало меня своей Главной Жрицей, на ритуале посвящения нам было явление: Лицо ушедшей в Мир Духов жрицы появилось над ритуальным костром и предсказало будущее. По откровению жрицы, – именно я владею одной из тех корон, что освободят твой народ. Моё предназначение – служить тебе, госпожа. И я смиренно прошу тебя этой милости…
Лицо Уины, по своему обыкновению, ничего не выражало. Она никогда не улыбалась, не морщилась, и в раскосых зелёных глазах её Элис не смогла разглядеть ни лжи, ни вражды. Королева отвернулась, задумчиво взглянула на свой город Арахон, чьи островерхие крыши, башенки и шпили, теснились к королевскому дворцу. Она не боялась смерти и козней оборотней, беспокоило одно: как бы смерть не пришла раньше, чем будет оставлена наследница. А просьба Уины… наверно неплохо иметь под рукой хорошего лекаря и такого незаменимого лазутчика, как когуар. Пусть, даже если предсказание не верно?, и она не сможет спасти арахонцев.
– Я согласна. Клянись! – приняла решение Элис, резко поворачиваясь. Но если ты рассердишь меня или надоешь, я сама тебя прогоню.
– Моя госпожа не пожалеет. – Уина прикоснулась губами к подолу королевского платья и поднялась.
Сняв с шеи разноцветное ожерелье, набранное из камней, ракушек и зубов неведомых зверей, Жрица Сэлонтов сосредоточилась. Прочертив перед собой замысловатый знак, она мурлыкающе проговорила на своём языке слова клятвы. Тотчас, словно написанные на воздухе символы, появились над головой, полыхнули тёмно-зелёным огнём. На мгновение Элис показалось,
что её и женщину-оборотня окружила мерцающая стена, но вот она дрогнула и растаяла, расходясь туманом. Приложив ладони к сердцу Уина неспешно поклонилась.
– Я поклялась тебе в верности, моя госпожа. Теперь, если потребуется, я погибну за тебя.
– Надеюсь, этого не потребуется. И помни, я не держу тебя здесь силой. Если ты захочешь меня оставить, то можешь это сделать.
– Нет, моя королева, больше я в этом не вольна. Ты можешь прогнать меня… и тогда я умру, – она склонила голову и удалилась странным крадущимся шагом.
Глава 10
Сежи поставила корзину с грязными тарелками, из обожжённой глины, на землю возле ручья. Падающий с высокой скалы, ручей за долгие годы пробил в камнях углубление, в котором было удобно не только мыть посуду, но даже купаться самим. Сейчас вода с ледника текла такой холодной, что пальцы Сежи скоро заледенели и перестали слушаться. Она засунула их под мышки, желая поскорее согреть, присела на покрытый мхом, тёплый валун, с наслаждением ощущая, как не по-весеннему жаркое солнце, быстро отогревается всё её тело. Послеобеденная усталость взяла своё, и Сежи, смежив веки, забылась в сладкой дрёме.
Свистящий шум от хлопающих крыльев заставил Сежи, вздрогнув, открыть глаза. Большая чёрно-коричневая птица уже садилась на скальный выступ над её головой.
«Вещий!», – с ужасом поняла Сежи, не в силах стронуться с места.
Нежданный гость, наклонившись вниз, внимательно вгляделся в девушку.
– Так вот ты какая… Сежи… – внезапно проговорил он странным утробным голосом.
Сежи сползла с камня на землю, ощущая в себе необъяснимое желание немедленно спрятаться или сбежать, но тело не желало ей повиновались.
– Медальон потеряла? – задумчиво проговорил Вещий.
Сежи заторможено кивнула.
– Ну и что за беда? Что за трудность такая? – Вещий отвернул от Сежи взгляд, осматривая её дом, и ближайшие окрестности. – Ааахи тебе помогут… – он легко оттолкнулся от скалы, раскрыл крылья, и быстро ушёл в высоту. Маленькое коричневое пёрышко, неосторожно им потерянное, кружась, медленно полетело вниз.
Только тогда, будто кто-то толкнул в её в бок, Сежи подскочила на месте, протёрла глаза, и с недоумением огляделась.
– Это был сон? Или я, теряя рассудок, уже вижу наваждения на яву?
Тут она заметила коричневое пёрышко, всё ещё падающие вниз, и уже почти достигшее воды. Метнулась вперёд, желая ухватить его, но… показавшись напоследок простым прошлогодним сухим листом, маленькое коричневое «нечто», закружилось в водовороте и, подхваченное быстрыми водными струями затянулось в расщелину.
Постоянно поглядывая на небо, (не увидится ли там птичий силуэт?), Сежи торопливо собрала посуду, почти побежала в дом. Она так и не поняла, что же такое сейчас произошло у ручья, но совет, поданный Вещим, с радостью приняла. Аахи! Они, единственные, могут ей помочь! Вот только как быть с обещанием сёстрам: «ничего, от чужаков, не приносить в дом»?
Обдумав это, Сежи пришла к решению, что, если ей удастся достать амулет, она будет хранить его вдалеке от дома. Сёстрам тогда «вещь чужака» ничем не сможет повредить, а значит, её слово можно считать не нарушенным!
Изнывая от нетерпения, Сежи дождалась, пока сёстры разойдутся по делам, и, убедившись, что её никто не видит, заторопилась в сторону ущелья.
… Сежи опустилась на камень, покрытый причудливой вязью серо-голубого лишайника. Расслабилась, заставляя себя полностью отдаться созерцанию гор, как бы растворяясь в них. Взгляд легко и бездумно скользил по отвесным скалам, извилистым трещинам, и редким кустикам камнеломки, до тех пор, пока она не смогла «оторваться и отстраниться» от девушки, оставшейся на краю ущелья.
Уловив это, начала осторожно прощупывать мыслью расщелины.
«Розовые птицы Аахи, молю вас, отзовитесь! Мне нужна ваша помощь!» – беззвучно звала Сежи птиц, вызывая их образ перед своим внутренним взором. Вскоре она почувствовала ответ, пришедший из дальнего кустарника, растущего на склоне горы. Ветки его зашевелились, бело-розовая стайка маленьких существ взвилась в небо, закружила там, то припадая почти к самой к земле, то вновь набирая высоту и, вскоре уже чуткое ухо Сежи уловило слабые шорохи их крыльев.
– Аа! Аа! – тонко и протяжно, как влюблённая самочка во время весенних безумств, вскричала Сежи, в то же время мысленно притягивая к себе вожака.
– Аах, аах! – охотно откликнулся тот, почти падая с высоты вниз на ближайший острый выступ скалы.
Смешно растопырив короткие крылышки для равновесия, он забавно почесал лапкой короткий тупой клюв, отряхнувшись, аккуратнее укладывая красные перья на хохолке и наивно, с любопытством, взглянул на Сежи, почти человеческими детскими глазами.
Сежи осторожно приникла к сознанию существа.
«Мне нужна ваша помощь, помоги!»
Удивление, лёгкий испуг и встречный вопрос.
«Чем мы можем помочь тебе?»
«Достань амулет, который упал в пропасть!» – страстно пожелала Сежи.
Аах вздрогнул, как от удара, судорожно прикрыл голову крылом. Сежи поспешила смягчить свой мысленный посыл, старательно окрашивая его в голубой цвет миролюбия, самый любимый цвет аахов – цвет неба и свободы. Почувствовав прочную мысленную связь с аахом, Сежи постаралась уже не ослаблять её.
– Я ваш друг. Я не причиню вреда… – мягко, но настойчиво уверила Сежи. Она знала, что аахи наивны, легкомысленно-бестолковы и любопытны. Поэтому не вдавясь в суть дела, она просто стала передавать вожаку свой интерес к потерянному блестящему предмету. Глаза ааха округлились. Заинтересованно склонив голову набок, он заглянул в расщелину, расправил крылья и взвился над бездной. В тот же миг, мир людей для Сежи исчез, остались только эти крылья, пара зорких глаз, да захватывающее дух ощущение полёта.
– Аа! – вырвался из горла птицы ликующий крик Сежи. Она заставила птицу прижаться ближе к скале, внимательно разглядывая все расщелины и трещины.
– Аах… – тоскливо откликнулась птица, ощутив в себе частицу чужого разума, и уже сожалея о потерянной свободе.
– Я не причиню тебе вреда, только помоги! – Сежи окутала птицу волной любви, и та покорилась.
Получив второе, зоркое зрение горной птицы, Сежи необычайно чётко увидела стены ущелья глазами ааха. Каждую трещинку, каждый выступ, каждый листик камнеломки, словно был теперь увеличен в несколько раз. Сежи припомнила в каком направлении Эйба бросила амулет, потянула вожака в ту сторону. Аах опустился ниже, и теперь летел, почти касаясь крылом скалы. Что-то блеснуло в узкой расщелине. Птица зависла в воздухе, трепеща крыльями, ухватила лапами цепочку и, с усилием вырвав амулет из каменного плена, взмыла вверх.
– Аю-аю-аю! – возликовала Сежи, не сдерживая более себя. Сила её отчаянной радости была так сильна, что розовая птица с воплем рванулась в сторону, выпуская из лап цепочку. Кувыркаясь в воздухе и бросая по каменным стенам золотые и тёмно-красные отблески, амулет полетел в пропасть.
– Нет! – забывшись, в голос закричала Сежи. – Лови его, быстрее!!!
Аах устремился вниз, но… вскоре, жалобно захныкав, завис в воздухе. Под ним чернела бездна, никогда не видевшая солнечного света. Ни одно живое существо не смело проникнуть в её зловещие владения. Блеснув в последний раз, невероятная мечта Сежи исчезла во мраке.
– Достань его! Достань! – молила девушка ааха, но существо света и дня, не могло спуститься во мрак. С криком ужаса забился он в воздухе, в панике разрывая путы сознания, созданные человеком, и, наконец, вырвавшись, стремительно унёсся прочь.
– Нет! Не может быть, я потеряла его! – слёзы отчаянья рекой хлынули из глаз девушки. Надежда получить амулет обратно, была потеряна навсегда.
