скачать книгу бесплатно
– Вот именно, девочка, работа не ждет. Надеюсь, ты умеешь правильно подготавливать ингредиенты. Моя аптека всегда славилась лучшими лекарствами в округе! – кивал гоблин, пока Полли торопливо умывалась, одевалась и пыталась справиться с гнездом на голове. На мгновение застряла перед шкафом – вчера с почты привезли вещи, но одежды все равно было немного, единственное нарядное платье казалось слишком вычурным, а повседневная одежда – блеклой. В итоге девушка оживила белую блузку алым шарфом, надела шляпку с маргаритками и помчалась вниз. Даже перекусить было некогда!
– Эй, ты куда? – удивленно окликнул ее аптекарь, но Полли уже выскочила на улицу, оглядываясь в поисках кеба.
Ей повезло. Рядом с домом напротив остановился экипаж, выпустив молодого господина. Далин, вспомнила она недавнего знакомого. Мужчина что-то сказал извозчику и скрылся за калиткой. Почти сразу со двора раздался громкий злой лай – четвероногий соседский охранник честно отрабатывал свое пропитание. Что ж, стоило запомнить, и на знакомство захватить не только пирог, но и кусок мяса для собаки.
Полли запланировала визиты вежливости в соседние дома, и откладывать их дольше было чревато недопониманием. Но это все вечером. А сейчас добраться бы до работы!
Девушка со всех ног бросилась к кебу. Зря спешила. Кучер никуда не торопился и, кажется, собирался засмолить сигарету.
– Отвезите меня на Ивовую улицу, пожалуйста! – попросила Полли, хватаясь за упряжь. Лошадь недовольно фыркнула, не иначе как почувствовав в ней лисью сущность.
Кучер такой чуткостью не отличался, но на просьбу покачал головой.
– Сожалею, мисс. Мне заплатили, чтобы я дождался и никуда не уезжал.
– А долго ждать?
– Господин предупредил, что за полчаса управится.
– Полчаса? Но мне очень срочно! Давайте вы меня быстренько отвезете и вернетесь? Заплачу двойную цену! – Полли состроила умоляющие глазки, но то ли кучер оказался непрошибаемым, то ли заспанное лицо лисички с утра потеряло волшебную привлекательность. А может, мужчина просто не хотел рисковать. – Хорошо. Тогда я сама договорюсь.
Полли оглянулась на дом, отпустила упряжь и решительно направилась к калитке. Других кебов поблизости не наблюдалось. Вряд ли Далин откажется уступить ей экипаж, он показался настоящим джентльменом.
У калитки висел колокольчик, и девушка несколько раз дернула за него, надеясь, что ее услышат. Увы, в ответ раздался только скулеж соседского пса. То ли звонок не работал, то ли хозяин и гость слишком увлеклись разговором.
Поколебавшись, лисица толкнула калитку и зашла, но тут же услышала глухой удар и звон металла о камень. По дорожке, раззявив пасть и громыхая оборванной цепью, несся огромный черный пес. Испугаться она не успела.
– Найтан, место! – грозно прозвучало за дверью, а затем та распахнулась и на пороге появился рассерженный Тмор. Некромант вытянул руку перед собой, словно собирался схватиться за невидимый ошейник, но, увидев, к кому бросился пес, замер в нелепой позе.
Полли тоже потеряла дар речи. А после не смогла говорить, даже если бы захотела – черный мастиф, едва не сбив с ног, с радостным лаем облизывал ее лицо.
– Найт? – Полли уставилась на пса, которого помнила щенком. Как он мог вырасти в такую зверюгу? Серьезно, когда они с Тмором расстались, мастиф не доставал ей и до колена! А сейчас и вовсе ничем не напоминал крохотного избитого щенка, подобранного на кладбище. Неизменными остались разве что ореховые глаза, так похожие по цвету на глаза его хозяина.
Черные псы считались спутниками нелюдей, поэтому от них старались избавляться. Обычно милосердно топили или душили сразу после рождения. Найту «повезло» больше – вдоволь наигравшись, мучители отрезали щенку половину хвоста, а шерсть сбрили, вырезав на воспаленной коже символы смерти. В таком виде подвесили его на дерево. Если бы Тмор, возвращавшийся с затянувшегося дежурства, не услышал или не обратил внимания на пронзительный писк, щенок не дожил бы до утра.
Мастиф лизал руки и доверчиво ластился, несмотря на всю причиненную людьми боль, а стоило оставить его на минуту, как начинал тоненько скулить. Полли помнила, как выкармливала его молоком, как не спала всю ночь, боясь, что пес не выживет. Без спросу утащила из лаборатории лекарство, за что после получила нахлобучку. Зато Найт выкарабкался, отчаянно цепляясь за жизнь.
Пожалуй, расставаться с псом было тяжелее, чем с обидевшим ее некромантом. Ведь Найт никогда не предавал, и счастье от встречи лучше тысячи лживых слов подтверждало его искренность.
– Ну, тише, тише, я тоже рада тебя видеть, – рассмеялась Полли. – Ну и здоровяк! Надо же, каким славным стал наш малыш! – она потрепала пса за уши, а затем резко оборвала смех, сообразив, что сказала. Не было больше никакого «наш».
Лисица вскинула голову и увидела, что Тмор никуда не делся. Он не сводил с нее внимательного взгляда, и девушке стало неуютно. Некромант ведь не посчитал, что она решила наладить с ним отношения?
– Мы соседи, – медленно произнесла Полли, догадываясь, как влипла.
Вот почему он вчера так скептически отнесся к ее заявлению, что они больше не встретятся. В голове новость пока не укладывалась и точно не была поводом для скандала, но отчего-то хотелось устроить именно его. Безобразную сцену с битьем посуды и криками.
– Какая ирония, не правда ли? – Тмор первым взял себя в руки.
– Скорее, насмешка, – не сдержалась Полли и, отпустив Найта, все еще тыкающего мокрый нос в руки, оправила помятую юбку. – Я зайду?
Некромант удивленно посмотрел, но кивнул.
Десять шагов до крыльца показались ей самыми длинными в жизни. «Держаться с достоинством, сохранять на лице невозмутимость», – повторяла Полли как заклинание. Поравнялась с бывшим – и прошла мимо, прямиком в гостиную, надеясь, что застанет там Далина.
Она не ошиблась. Далин стоял у окна, прикрытого тяжелыми бархатными портьерами. Наверняка все видел, но ни словом не прокомментировал ситуацию.
– Доброе утро! – Полли сделала легкий книксен. Вовремя вспомнила, что чесала пса, и спрятала руки за спину: в прошлый раз Далин поцеловал ей кисть, не стоит ставить его в неловкое положение. – Наверное, вы не помните, но позавчера вы подвозили меня со станции.
– Ну отчего же не помню? Госпожа Поллет Фукс, уставшая от столичной суеты. Разве я похож на старика с плохой памятью? – укоризненно качнул головой мужчина, но в глазах его плясали смешинки. – Вижу, вы дружны с мистером Рекорти?
– Да, – спокойно откликнулся из-за ее спины Тмор.
– Нет! – поспешно открестилась Полли.
– Думаю, наши отношения действительно нечто большее, чем просто дружба, – невозмутимо пояснил Тмор, опустив руки в тонких перчатках ей на плечи.
Всего на мгновение Полли захотелось по старой привычке откинуться назад и оказаться в теплых объятиях, но она быстро подавила это глупое желание.
– У нас нет никаких отношений! – Девушка повела плечами, сбрасывая его ладони. Неужели Тмор недостаточно унизил ее в столице, раз решил разрушить репутацию еще и здесь? – Это не важно, – поставила она точку в не начатом споре и, игнорируя некроманта, посмотрела на Далина. – Простите за прямоту, но можете одолжить ваш экипаж? Я опаздываю на работу и вряд ли смогу найти свободный кеб в это время.
– Что за вопрос? Он в вашем распоряжении. – Мужчина деликатно сделал вид, что не заметил звенящего в воздухе напряжения. – Но раз вы здесь, получается, поселились неподалеку?
– В доме, напротив.
От Тмора прятаться было бессмысленно, он первым все понял. А скрываться от Далина она сама не собиралась.
– Разве там не аптека? – Далин бросил взгляд в сторону окна.
Вывеска по-прежнему красовалась на фасаде здания, словно немой укор нерасторопности новой хозяйки.
– Уже нет. Владелец умер, и я выкупила дом, – пояснила Полли, не уточняя о нынешнем призрачном состоянии мистера Гроули.
Она еще не решила, как с ним поступить. Вдруг какие-нибудь правила Крейтона требовали немедленного упокоения духов? А лисица уже попривыкла к ворчанию аптекаря, с ним было не так скучно и одиноко, и он почти не мешал. Еще бы не будил по утрам…
– Молодой и привлекательной девушке опасно жить одной. Не боитесь? – спросил Далин.
– Я привыкла, – призналась Полли, пожимая плечами. – К тому же я слышала, что Крейтон – один из самых безопасных городов Верхольца.
– Был таким до недавнего времени, – помрачнел собеседник. – Из-за наплыва приезжих здесь стало больше преступлений. Вот поэтому…
– Кажется, кто-то опаздывал, – кашлянув, напомнил Тмор и добавил: – А услуги вашей охранной конторы, мистер Астер, вы можете предложить в другой раз.
– Обязательно так и сделаю, мистер Рекорти. Уверен, мы с Полли еще обсудим этот вопрос, – парировал Далин и под недовольным взглядом владельца дома подхватил девушку под локоток, чтобы проводить до экипажа.
Стоило выйти на крыльцо, как Найт снова проявил любвеобильность, завертелся рядом, ожидая ласки. А когда его бывшая хозяйка лишь пару раз чесанула за ухом и прошла мимо, то с недоумением и обидой посмотрел ей вслед. И не он один. Полли спиной ощущала, как пристально наблюдает за ними некромант. Все-таки Тмор всегда был собственником. Даже сейчас продолжал считать ее своей и не желал отдавать.
– У меня есть одно условие, – спохватился Далин, когда они подошли к кебу.
– Условие?
Честно сказать, Полли так задумалась, что прослушала, о чем он ей втолковывал.
– Вы позволите оплатить вашу поездку, – без драматических пауз предложил мужчина.
– Всего-то? – вырвалось у Полли. Она не считала зазорным принять помощь и не чувствовала, что из-за обычной вежливости останется должной. – Если вам так будет удобнее, – согласилась она, пока собеседник не придумал трудновыполнимого условия.
Далин кивнул. Перебросился с возницей парой фраз, договариваясь, чтобы тот отвез Полли и вернулся за ним, затем помог девушке забраться на высокую ступеньку, и кеб тронулся.
Полли влетела в контору за пару минут до начала рабочего дня, чуть ли не штурмом пробившись через очередь. Судя по поджатым губам миссис Бетан, та до последнего надеялась, что девушка опоздает или хотя бы появится в неуместном виде. Но пенять оказалось не на что. В кебе Полли оправила помявшуюся после встречи с Найтом юбку, стряхнула с нее шерсть и теперь выглядела скромно и опрятно, как и подобает приличной служащей.
Не найдя, к чему придраться, миссис Бетан кивнула на свободный стол в углу. Узкий и маленький, он едва вмещал одного человека. Даже руки положить некуда, особенно учитывая, что нужно оставить место и для отработанных анкет, и для стопки чистой бумаги, и для чернильницы с потрепанным жизнью пером.
– Твое рабочее место, – не здороваясь, указала напарница. – В следующий раз постарайся приходить пораньше. Сейчас появятся первые посетители, и что их ждет? Ты совершенно не готова к рабочему дню!
– Уже готова! – Полли поспешно подошла к столику. Как хорошо, что в последние годы мода на шляпки была на пике – миссис Бетан не удивилась ее головному убору и не потребовала его снять.
– Ты прочитала инструкцию?
Женщина почти дышала в затылок. Подобное нарушение личного пространства раздражало настолько, что Полли с трудом удалось утихомирить бьющий по ногам хвост.
– Конечно. – Она вытащила инструкцию из ридикюля, водружая на край стола. Больше места не осталось.
– Значит, обязанности долго расписывать не буду, – словно не заметив ее дискомфорта, сказала миссис Бетан. – С сегодняшнего дня ты занимаешься нелюдями. До полудня прием посетителей, затем два часа на разбор новых вакансий. Новичкам заполняешь анкеты, для тех, кто пришел повторно, вакансии уже отобраны – находишь нужную и отдаешь. Если не понравится, пусть доплачивают за поиск других мест, мы тут благотворительностью не занимаемся! И постарайся не задерживать очередь. Все поняла?
– Конечно! – бодро солгала Полли, попутно пролистывая анкеты. По ходу разберется.
Выбранные профессии, попадающиеся на глаза, в основном были связаны с тяжелым физическим или низкоквалифицированным трудом. Грузчики в доках, строители, каменщики. Среди них затесались садовник, кучер и охранник склада.
Удивиться столь необычному совпадению Полли не успела – в дверь требовательно постучали.
– Входите, – громко пригласила миссис Бетан первого посетителя и вернулась за свой удобный массивный стол.
За дверью послышалась возня, и в кабинет зашел коренастый гном. Потертый сюртук явно был ему не по размеру и сидел нелепо. Гном то и дело поводил плечами, и ткань трещала. Миссис Бетан этого звука, похоже, не замечала, а вот Полли прекрасно слышала, как рвутся тонкие ниточки. Этак он без одежды останется, когда отсюда выйдет!
– Подходите ко мне! – торопливо произнесла девушка, и гном, сильнее выпятив грудь, приблизился к ее столу. Аромат щедро набрызганного на сюртук парфюма смешивался с застарелым запахом масел. Полли едва не чихнула, но сохранила дружелюбную улыбку.
– Вы у нас впервые?
– Нет, я приходил на прошлой неделе. Мне обещали подобрать достойную работу.
– Назовитесь, пожалуйста, – попросила девушка, подтягивая к себе увесистую кипу анкет.
– Болкинс Колесокрут. – Гном огладил пышную рыжую бороду, а потом, пока Полли искала его имя в списке посетителей, доверительно оперся рукой о стол. – Наверное, трудно вам пришлось?
– Вы о чем? – растерянно уточнила Полли.
– Найти достойную моего уровня работу. Вы ведь слышали о паровой машине в Стогмонде?
Полли качнула головой, не отрываясь от бумаг. Почерк у миссис Бетан оказался мелким и трудночитаемым, попробуй разбери, что она написала!
– Но с ветряной мельницей в Доггер-Весте вы знакомы?
Удивление в его голосе заставило Полли поднять голову – и поспешно отшатнуться. Гном оказался так близко, что длинная борода почти елозила по столу.
– Что-то слышала, – осторожно сказала лисица. Она действительно читала одну газетную статейку, но совершенно не помнила, о чем конкретно там шла речь.
– Вот! Их придумал мой троюродный дедушка, – с гордостью произнес гном, выпрямляясь.
Миссис Бетан, прислушавшись к разговору, громко фыркнула, а Полли наконец отыскала нужную анкету. Пробежала взглядом по отобранным предложениям и поняла, что влипла. Судя по записям, Болкинсу в лучшем случае светила работа подмастерья на стройке. При взгляде на вдохновленного гнома, с горящими глазами рассказывающего об изобретениях, сложно было представить его таскающим камни и бревна.
– О, это моя фамилия! – обрадовался Болкинс, обратив внимание на лист, который Полли сжимала в руках, и потянулся к нему. Но прежде чем успел забрать, девушка вскочила с места.
– Одну минуту, – попросила она, беспомощно оглядываясь на миссис Бетан: та как раз закончила принимать посетителя-человека и могла ей помочь.
Полли виновато улыбнулась и поспешила к коллеге.
– Кажется, здесь ошибка. Господин Болкинс хотел работать в гильдии артефакторов или механиков, смотрите, здесь даже подчеркнуто, – горячо зашептала она, показывая запись в анкете.
– Что за глупости? С анкетой все нормально, – прошипела в ответ миссис Бетан, выхватывая бумагу.
– Мистер Колесокрут, – сверилась она с фамилией, – для вас есть работа каменщика или подмастерья на стройке. Устроит?
Гном опешил от ее прямоты.
– Каменщик? Подмастерье? Погодите, вы что-то перепутали! Я ведь просил указать в анкете, что я изобретатель! Мне нужно поле для творчества, чтобы реализовать свои идеи!
– Никто не мешает. Изобретайте дома, в свободное от работы время.
– Но я видел, что в гильдию артефакторов требуется помощник, – настойчиво повторил гном.
– Да, такая вакансия была. Но она закрыта, – холодным голосом ответила миссис Бетан. – Решайте, пойдете в подмастерье или отложим на неделю? Напоминаю, взнос за поиск работы составляет один гант.
Гном подергал бороду.
– Я подожду, – со вздохом решил он и полез за кошельком. Монета с глухим стуком упала в металлическую шкатулку.
Когда за посетителем закрылась дверь, миссис Бетан развернулась к Полли, и бесстрашной лисице на мгновение стало не по себе. Она думала, миссис Бетан злилась на гнома? Как бы не так! Она злилась на Полли за ее нерасторопность.
– Ты что тут развела? Работай по списку. Мне плевать, чего они хотят – всем идеальное место мы подобрать не можем! Чтобы таких задержек больше не было, – выговорила она и бросила Полли анкету.
Следующим в контору зашел невзрачный полурослик, еще совсем молоденький на вид. Представители этой расы славились тем, что умели казаться незаметными. Посетитель, не иначе как просочившийся в комнату, мог претендовать на первый приз по скрытности! Обладая невыразительной внешностью, он к тому же сутулился и избегал смотреть на собеседника. Прежде чем выдавить свое имя, долго заикался, а потом столько же кашлял.
Так и до чахотки недолго, – размышляла Полли, пока записывала данные.
В этот раз ей достался новичок, пришлось заполнять анкету. Информацию из Терви Пирса вытянуть было не так-то просто. Из-за заикания обычная процедура затянулась до безобразия. К тому же у парнишки даже законченного высшего образования не оказалось, на что он мог рассчитывать?
– Приходите через три дня, – заполнив последний пункт, назначила Полли время для повторного визита.
