скачать книгу бесплатно
Потом «волки» быстро загрузились и не замедлили «отчалить».
– Я не понимаю, – поморщился Старый Лео. – Зачем было ссориться с Ричем? Такого завидного жениха больше не найдешь даже на Лее, не то что в нашей глуши. Красив, богат, галантный кавалер. Чего же еще тебе нужно?
– Папочка, он мне так надоел, что просто слов нет. Когда я решилась путешествовать в его обществе, то была еще наивной и доверчивой девчонкой, ищущей приключений и еще не осознавшей, что лучше родного дома места нет.Ты просто не понимаешь всей нашей выгоды, – с сожалением проговорил Лео. – Ведь ты – единственная моя наследница. Если сэр Рич станет твоим официальным мужем, то мы вместе завладеем почти всем восточным путем. Основные базы будут нашей собственностью, а мелкие причалы мы просто возьмем под жесткий контроль. Кто с нами сможет после этого тягаться? Только федеральные власти с Леи-4! Сэр Рич – отличная партия для тебя во всех отношениях, ваш брак взаимовыгоден вам обоим: он с твоей помощью фактически становится королем восточного направления, а ты – королевой. К тому же я уже далеко не молод, и мне бы хотелось полюбоваться на достойных внуков. Подумай, дочка! Мне показалось, что благородный капитан Ричардсон к тебе чрезвычайно неравнодушен несмотря ни на что. И он наверняка вернется.
– Давай пока не будем об этом, папа. Я очень утомлена, хочу есть и спать. – Кошечка демонстративно зевнула, подошла к пленному и тронула его ногой:
– Эй! Вставай и считай, что тебе крупно повезло.
Пленник зашевелился.
– А, это что за черт? – Старый Лео наконец обратил внимание на лежащего. – Твой очередной любовник, взявшийся ухлестывать за тобой под носом у Рича? Ишь, как его отделали!
– Нет, папа, это совсем не то что ты подумал. Это пленный землянин.
– Что? – Глаза Лео округлились. – Кто?
– Землянин, – повторила Кошечка размеренно. – Это он отчасти виновник позорного возвращения «космических волков» не солоно хлебавши.
– Землянин? – проговорил Старый Лео. – А, ну-ка, ребятки! – обратился он к охране. – Помогите-ка ему подняться.
Солдаты поставили пленного на ноги, удерживая за локти.
– Я никогда раньше не слышал о том, чтобы мы хоть раз сталкивались с землянами с того времени, как астры покинули прародину. Однако каждому более или менее образованному человеку известно еще из курса начальной школы, что основатели Федерации были изгнаны из земных пределов и с тех пор этот когда-то родной мир стал для нас запретным. Мы вынуждены ютиться в этой туманности, и даже официальные власти до сих пор не отваживались открыто глядеть в сторону Земли. – Старый Лео нахмурился. – Значит, «волки» побывали на Земле?
– Нет, Ричу просто удалось проскользнуть незамеченным в пространство рядом с ней. Потом был захват станции на одном из астероидов, в которой не оказалось ни души. Но и там мы прятались недолго. Земляне нас быстро нашли и раскусили. Мы спасались оттуда практически бегством, атомные орудия были покорежены, почти вся система внешней маскировки и частично щита выведены из строя.
– Значит, земляне по-прежнему имеют очень сильный военный флот. «Волки» поступили очень опрометчиво, сунувшись незнаемо куда… – Старый Лео еще больше нахмурился. – И этот молодчик тоже наверняка военный. Зачем он тебе? Не лучше ли избавиться от него как от вероятного шпиона прямо сейчас?
– Нет, папа, по-моему, так он совсем неопасен. Ну, посмотри… – Кошечка взяла пленного за подбородок. – Посмотри, какая у него добродушная физиономия! Такие лица бывают только в кино.
– Внешность бывает обманчивой, уж поверь мне, всякого повидавшему на своем веку. Давай лучше просто забудем, что он существовал. Прах к праху… – Старый Лео поднял бластер и снял курок с предохранителя.
Солдаты, до сих пор поддерживающие землянина в вертикальном положении, как по команде, отступили в стороны.
– Ну, папочка, ну не надо! – Кошечка встала между пленным и отцом, умоляюще сложив руки на груди лодочкой. – Он такой симпатичный! И он наверняка будет очень послушным. К тому же я думаю, мы сможем вытянуть из него кое-какую информацию про Землю. Это же так интересно!
Пленный уже окончательно пришел в себя, достаточно крепко стоял на ногах и безмолвно наблюдал, как решается его судьба. Старый Лео еще раз внимательно окинул чужака взглядом, потом посмотрел на дочь, ухмыльнулся и, опустив бластер, вернув предохранитель на место.
– Ладно, – сказал он. – Одним рабом больше, одним меньше. Тем более что на руднике всегда требуются рабочие руки… Эффектный малый, это верно. Пусть пока живет, если тебе это нравиться. – И, обращаясь к охране, добавил: – Взять, да фейс больше не портить.
Кошечка села в услужливо придвинутое стражником кресло. Солдат тут же удалился за дверь, повинуясь ее недвусмысленному жесту.
Пленный же (его держали в каморке, обычно служившей карцером при «дежурке», и по распоряжению хозяйки вывели сюда), непринужденно и даже изящно склонившись, вдруг ловко поцеловал руку девушки, лежащую на подлокотнике. Кошечка совсем не ожидала подобного и поэтому отдернула руку:
– Фу! Я и не думала, что ты будешь подлизываться, считала, что у тебя есть что-то похожее на гордость.
Землянин недоуменно посмотрел на нее (ей показалось, что как на совершеннейшую дикарку):
– Разве подобное почтительное приветствие прекрасной дамы считается унизительным? Простите… Просто у меня на родине… так принято. Извините. Если вам неприятно, я больше не буду так делать.
Кошечка неожиданно для себя смутилась:
– Нет. На самом деле этот обычай мне понравился. Отныне встречай меня так каждый раз. – И в подтверждение слов уже протянула руку для поцелуя специально.
Землянин еще раз нежно приложился губами к ее пальцам и тут же распрямился, уставившись в ее лицо внимательно-ожидающим взглядом.
– Можешь присесть. – Кошечка указала ему на стул у ближайшей стены.
Пленный тут же повиновался.
Она помолчала с минуту, но ничего по-настоящему умного для чинного начала разговора придумать так и не смогла, а потому спросила первое и мимолетное, что пришло в голову:
– Правда, что на Земле всем заправляют только женщины?
Землянин взглянул на нее очень удивленно, но спокойным тоном ответил:
– Неправда. На Земле с незапамятных времен равноправие полов.
Кошечка опять смутилась и, не желая и далее казаться перед каким-то невольником глупой, продолжала:
– Ты меня не понял. Я желала спросить об устройстве власти на Земле. Только отвечай кратко и ясно. Кто на твоей планете является верховной властью? Кто управляет государством? Монарх? Президент? Генералиссимус?
Землянин на мгновение задумался.
– Я не знаю, как одновременно коротко и понятно объяснить. Ведь, судя по всему, для этого придется довольно подробно описать всю нашу общественную систему. Думаю, что она кардинально отличается от той, которая существует здесь…
– Не увиливай от ответа! Кто у тебя на планете самый главный? Кто отдает всем приказы? Кто-то ведь должен поддерживать порядок и карать за неповиновение?
– Порядок поддерживают медико-санитарные, воспитательные и поисково-спасательные службы. Также у нас есть специальные координирующие центры, они регулируют и направляют деятельность различных общественно-полезных служб и организаций, а также сферу обеспечения. Центрами управляет Совет Земли, над ним есть Совет Содружества… Вот только не понимаю, что означает «карать за неповиновение».
– Ты мне зубы не заговаривай! – Кошечка поморщилась. – Хватит темнить, отвечай прямо и откровенно. Считай, что это допрос военнопленного. Если будешь и дальше что-либо скрывать или прикидываться непонимающим, то придется позвать стражников, чтобы они тебя хорошенько поколотили, или применить детектор лжи, а это тоже вовсе не безболезненно!
Землянин опустил взгляд, в его тоне послышалась как будто нотка разочарования:
– Задавайте, пожалуйста, однозначные вопросы, и я постараюсь ответить на них так же однозначно. Мои же ответы проверяйте так, как считаете нужным.
– Да ты никак в отказ собрался? Надеешься, что с тобой тут в игрушки будут играть? – фыркнула Кошечка, высокомерно вздернула нос и, все более распаляясь, продолжала: – Ты должен твердо усвоить, что здесь тебе не Земля и что ты теперь всего лишь ничтожный червь, скотина говорящая и вообще ничто. Теперь ты просто вещь среди других таких же вещей, принадлежащих хозяевам этой планеты, а именно моему отцу и мне. И тебе очень повезло, что мне вдруг захотелось, чтобы ты остался в живом состоянии. Однако я могу и передумать! Только от моего каприза отныне зависит, жить тебе или умереть мучительной смертью…
Пленный сидел неподвижно, одними глазами следя за ее размашистыми жестами. Наконец девушка остыла и взглянула на него, чтобы оценить степень воздействия «речи».
Землянин же, как ни в чем не бывало, опять уставился ей прямо в лицо и спокойно произнес:
– Продолжайте, пожалуйста. Я вас внимательно слушаю и не сомневаюсь, что данная информация для меня будет крайне полезна.
Он сказал это совершенно без иронии и даже без намека на издевку. Его слова были прямолинейны и правдивы настолько, насколько только могут быть правдивы и прямолинейны слова малолетнего ребенка, у которого что в голове, то и на языке. Кошечка поняла, что вразумить чужака и поставить на место, напугав своим гневом, у нее не получилось. Тогда она уже мягче спросила, решив перейти к «обходной» тактике:
– Так ты говоришь, что у вас есть какой-то там Совет, значит, и армия конечно же есть. Чей приказ ты выполнял, когда атаковал безоружным катером орудийную башню «Звездного волка» прямо «в лоб»? Гражданский пилот никогда бы не пошел на такое самоубийство. Ты, несомненно, военный!
– Я не военный. И армии, или, по-другому, войск (слова-то какие старинные, мало кто на Земле, да и во всем Содружестве теперь знает, что они обозначают) у нас давным-давно не существует. Зато есть служба универсальных исследователей, и я как раз принадлежу к ней. И непосредственно я подчиняюсь только распоряжениям Совета Земли и Совета Содружества, когда меня призывают для выполнения экстренных заданий.
– Ты проговорился! Тебя призвали для выполнения задания! Тебя информировали и направляли. Ты был в легком патрульном катере. Маневрировал с ювелирным мастерством у самой поверхности. Если бы ты был обыкновенным штатским водилой, ты бы не кружил со своими дружками вокруг замаскированного корабля, как назойливая муха, а, наоборот, поспешил бы убраться от вероятной опасности подальше. Ты – пилот пограничных войск, и не морочь мне больше голову!
– Я действительно находился на задании, данном мне Советом Земли. Меня призвали для исследования неординарной ситуации, возникшей в непосредственной близости от родной планеты, как и других капитанов исследовательского профиля, находящихся в этот момент на Земле. Но повторяю, я – не военный, армия в Содружестве изжила себя как совершенно бесполезная организация.
– Так ты, оказывается, совсем не тот, за кого мы тебя так упорно принимали! Неспроста мне показались странными твое мастерство в управлении автономным космическим кораблем и глубокие познания в области навигации. Зачем обыкновенному пилоту катера такие избыточные умения и знания? Ты – настоящий капитан звездолета! Придурок Рич так и не понял, какая «райская» птичка была в его лапах!
Землянин только недоуменно пожал плечами:
– Ну, капитан. Что в этом удивительного?
– Скажи лучше, у тебя действительно имеется звездолет?
– Да.
– И он – твоя собственность, или ты наемник какой-нибудь крупной компании?
– Извините, не понимаю вопроса.
– Ну, кому изначально предназначался корабль, на котором ты командовал?
– Мне, конечно. Исследовательские суда вообще строятся только под конкретного капитана.
– А команда на корабле? Сколько у тебя подчиненных?
– Двое: помощник и штурман. Более для успешного управления и не требуется: все механические работы выполняют киберы. Конечно, чаще всего народу на борту гораздо больше, однако все они считаются пассажирами.
– Твой корабль обслуживают киберы? Значит, ты настолько богат, что можешь позволить себе такое роскошество? Сколько же ты зарабатываешь за рейс?
– Простите, не понимаю вопроса.
– Ну, ладно, спрошу по-другому: с какой целью ты совершал рейсы?
– В основном, с экспедиционной. Редко – экстренная эвакуация людей или доставка грузов.
– Значит, с частниками вообще не связывался, на госзаказе «сидел». Скажи, у тебя есть собственный астероид для «парковки»?
– Не понимаю.
– Где находится база твоего корабля и твой дом?
– Я живу на Земле. Звездолетам же положено находиться на специальных орбитальных причалах.
– Опиши свое жилище на Земле.
– Обычная квартира в городе: гостиная, спальня, кабинет, столовая, мастерская, тренажерный зал, бассейн. Вообще-то, я часто предпочитал ей загородный домик. Там естественная природа и по минимуму роботов и суеты. После многомесячной экспедиции так приятно просто расслабиться, посидеть у костерка или порыбачить.
– Судя по твоим словам, дома ты жил очень неплохо. Можно даже сказать, преотлично жил, как сыр в масле катался. Ну, а какие вещи ты мог себе позволить? Часто ли делал покупки, на которые уходило много денег?
– Всегда брал любые вещи, которые были мне необходимы. Извините, можно задать вопрос?
– Задавай! – Кошечка, увлекшись разговором, не заметила, как перешла с повелительного тона на приятельский.
– Что вы имели в виду, когда употребили слова «покупки» и «деньги»? Эти слова, как и понятия, ими обозначаемые, у нас давно ушли в прошлое, и люди на Земле используют их только в «историческом» контексте.
– Неужели на Земле не существует товарно-денежных отношений?
– Не существует.
– В это просто невозможно поверить. Может быть, на твоем звездолете есть запас редких металлов?
– На данный момент в Содружестве только старинные звездолеты в статусе музейных экспонатов имеют некоторые детали из металлов, некогда считавшихся редкими и потому служившими неким общепринятым эквивалентом материального благополучия. Мой же корабль является современным исследовательским судном.
– Ты меня опять не понял. Я просто хотела узнать, чем ты расплачиваешься, например, за ресурсы для корабля, за снаряжение, за стоянку, за техническое обслуживание. Ведь что-то от тебя за все эти блага требуется?
– Нет.
– Фантастика. Похоже, что у тебя был неограниченный государственный кредит. Ладно. Допустим, у тебя выходной или отпуск, тебе осточертело ходить в стандартной униформе и захотелось приобрести новую куртку, да не такую как у всех. Что ты делаешь в таком случае?
– Заказываю по каталогу, и ее тут же доставляют по репликатору. Можно также зайти в салон моды, который есть в любом поселении. Ну а если хочется уж совсем чего-нибудь необычного, то можно посетить Дом моды: там тебе изготовят любые вещи по твоему желанию и представлению.
– Значит, тебе сразу же приносят все, что ты ни пожелаешь, и ты за это не обязан что-либо отдавать?
– У нас так делают все.
– Все, о чем ты рассказал, так странно, что я пока не могу представить себе такую жизнь. Мне все время кажется, что есть какой-то подвох. Ну а хотя бы какие-нибудь драгоценные минералы или ювелирные изделия из них ты можешь вот так запросто, как ты говоришь, получить?
– Честно говоря, никогда не пробовал этого делать. Ювелирные изделия из натуральных камней всегда интересовали меня только как памятники искусства. Впрочем, дома у меня есть небольшая коллекция, включающая в себя несколько прелюбопытных камней с многовековой историей. Есть неоспоримые свидетельства, что в старину их очень ценили и гранили вручную, поэтому они по сути своей являются исключительной исторической редкостью.
– И у тебя есть такие прозрачные наитвердейшие камни, ну, алмазы?
– Да. Разного размера, огранки, чистоты и цвета. Еще есть рубины, изумруды, топазы. Но более всего мне нравится одна камея, вырезанная из крупной жемчужины с беспримерным искусством. Это воистину ценнейший раритет.
– По твоим словам получается, что ты ужасно богат! Мой невольник- сказочный миллионер!
– Извините, но не понимаю.
– Он не понимает! Да ты просто нагло врешь мне прямо в глаза, пытаясь уверить в том, что при первой же возможности осыплешь меня драгоценностями. И при этом ты бессовестно набиваешь себе цену, хотя совершенно не похож на богача. Те, кто очень богат, привыкли вести себя совершенно по-другому: они все время приказывают, говорят надменно, всячески выказывая пренебрежение остальным, даже глядят на людей по-другому, как-то свысока, поверх голов. А у тебя вся речь пересыпана словечками типа «извините» и «пожалуйста»!
– Элементарные слова вежливости по традиции закладывают даже в самые примитивные программы для роботов. – Пленный обезоруживающе смущенно улыбнулся. – Грубость и игнорирование формул культурного обращения – первый признак ущербности умственного развития.
– Очень интересно. По-твоему, получается, кто не вежлив – тот однозначно дурак. – Девушка тоже невольно улыбнулась в ответ.
На приемах и встречах сильных мира сего, освещаемых в визорных новостях, тоже было не принято грубить и сквернословить. Там все было торжественно и красиво, как у богов. Только вот от сэра Рича, тоже капитана корабля, она редко слышала слова подобного рода. Наверное, землянин все-таки был гораздо ближе к светскому обществу…
– Старый Лео зовет леди ужинать, – прогремел бас охранника из-за двери.
Кошечка как будто очнулась и настороженно посмотрела на пленника. Тот скромно опустил взгляд и сидел совершенно неподвижно. Тогда она встала (землянин тут же тоже поднялся) и сказала:
