скачать книгу бесплатно
– Я знаю, о чем говорю. Мне тоже доводилось вместе с односельчанами давать им отпор.
– Боюсь, вашего опыта будет недостаточно, – усомнился старейшина. – Вы боролись с ними на своей территории. Как же вы в одиночку собираетесь выстоять хотя бы против одного темного в незнакомом лесу? При этом с вами будет Ив. Сможете ли вы защитить девочку?
– Я бы не стал брать с собой в лес ребенка, – возразил гость.
– Вы собираетесь оставить ее одну? И где именно?
Уильям напряженно смотрел на Джефри. Старейшина знал, что собеседнику нечего противопоставить его доводам.
– Мы пойдем с вами, Уильям. Поможем отыскать родителей девочки или то, что от них осталось. Отправимся послезавтра: нужно как следует подготовиться. А вам и девочке я советовал бы хорошенько отдохнуть и набраться сил. Поверьте, они вам понадобятся.
Джефри зашагал к двери, открыл ее и, обернувшись, произнес:
– Прошу меня простить: должен отлучиться на некоторое время. Обязанности старейшины тоже надо выполнять.
В комнате повисло неловкое молчание. Хезер с недовольной гримасой направилась к выходу. С силой дернув за ручку двери, она вышла из дома, оставив дверь открытой настежь.
Со словами «что-то есть захотелось, пойду, пожалуй, перекушу» – за ней последовал Гарольд.
В комнате остались Оливер и Уильям. Фермер подошел к окну и стал высматривать на улице Ив, но ни ее, ни детей, с которыми она играла, уже не было. Обернувшись, фермер спросил Оливера:
– И с каким оружием можно противостоять этим темным?
– Кинжалы и огнестрельное, в том числе пистолеты, – сухо ответил Оливер.
– Пистолеты? Где же вы их достали? – поинтересовался Уильям.
– В портовом городке у моряков.
– Кстати, никогда не видел такого оружия. Хорошо бы взглянуть на него, а еще лучше – научиться пользоваться, – попросил Уильям.
– Всему свое время, – сдержанно ответил Оливер и, давая понять, что разговор закончен, направился к двери.
Уильям смотрел вслед Оливеру, размышляя над тем, как дальше будут развиваться события.
Глава 5
В окно постучали условным стуком. Райли подошел к двери, снял засов, приоткрыл ее и увидел Джефри.
– Ступай, – приказал тот.
Охотник за монстрами с облегчением покинул сарай. Старейшина осмотрелся по сторонам, нырнул в дверной проем и закрыл дверь на засов.
По обеим сторонам помещения находились два больших загона, заполненных – где на половину, а где чуть ли не доверху – сеном. В центре стояли два массивных столба, подпиравших потолок. Сквозь неплотно прилегавшие доски сверху проникал свет и можно было увидеть конусообразную крышу.
В сарае был туман, который доходил до пояса и при этом не покидал пределы помещения.
Пленник стоял, привязанный веревкой к одному из столбов так сильно, что она врезалась в кожу. Его голова, на которую был накинут плотный мешок, была опущена на грудь. Наличие тумана могло означать, что он еще жив.
Джефри медленно подошел к темному, остановившись в паре ярдов от него. Ближе приближаться не рискнул, тем более что у него не было оружия. Преодолевая волнение, он быстро сорвал с пленника мешок и стал внимательно осматривать его.
Неожиданно резким движением темный запрокинул голову, уставившись черными, как смола, ничего не видящими глазами на Джефри, который при этом невольно вздрогнул.
– Ты меня слышишь? – спросил он дрогнувшим голосом. Осознав это, повторил вопрос более уверенным тоном: – Ты меня слышишь?
Бледное лицо пленника с отсутствующим взглядом и дыркой во лбу сперва ничего не выражало, но затем губы медленно растянулись в ухмылке. Изо рта на пол закапала мутного цвета слюна.
– Чего ты хочешь, человек? – басом спросил темный.
– Я нашел ее, нашел, – проговорил Джефри окрепшим голосом, но волнение все равно его не покидало.
– Я повторю еще раз: ты нарушил правила, сделка расторгнута.
– Но как же так? Мне дали слишком мало времени, никто бы не справился за такой короткий срок.
От понимания, что переговоры зашли в тупик, старейшину охватила тревога.
– Слишком поздно, человек. Я сам приду и заберу того, кого посчитаю нужным.
У Джефри появилось чувство страха перед неизвестностью.
– Я чувствую… – голос нежити был отрешенным, будто он находился в трансе, – чувствую это существо. Ощущаю его энергию. Мне нужен этот человек…
– Я приведу его, слышишь!? – выпалил Джефри. —
Я сделаю все для этого!
– Ты мне не нужен. Я заберу его, а тебя потом убью, – он посмотрел черными глазами прямо на Джефри, у которого пробежали по спине мурашки.
Отвернувшись, пленник продолжал говорить сам с собой: «Энергия. Какая энергия. Она нужна мне». Он словно в бреду повторял эти фразы, не замечая Джефри, будто его там и не было.
Старейшина понял, что договориться с нежитью не удалось. От стресса его тело перестало слушаться.
После очередной фразы «она нужна мне немедленно» пленник напрягся и на дюйм[2 - 2,5 см] сместил в сторону плечо. Этого движения оказалось достаточно, чтобы Джефри взял себя в руки.
Подбежав к загону напротив столба с пленником, он схватил тяжелое металлическое ведро и с размаха ударил его по голове. Послышался хруст костей, голова темного бессильно повисла.
Натянув кожу, обнажились два сломанных шейных позвонка.
Джефри поставил ведро на место.
Не обращая внимания на протянувшуюся до пола слюну нежити, старейшина поднял мешок и хотел было надеть его на голову нечисти, но сделал паузу.
Уничтожить этих сущностей было непросто. Пули их не брали, лишь парализовали на время. Достаточно ли сломанной шеи, чтобы окончательно умертвить пленного? Человек бы сразу умер после такой травмы, но темные лишь используют людскую оболочку. Джефри вновь надел на голову темного мешок и вышел из сарая, плотно закрыв за собой дверь.
…Райли зашел за угол и, пройдя вдоль сарая, облокотился на стоящую поблизости тележку. Он услышал приближающиеся шаги – по улице быстрым шагом шла Хезер. По ее виду Райли понял, что во время разговора с гостем произошло нечто серьезное. Он перегородил ей дорогу. Некоторое время они молча стояли напротив друг друга.
– Пропусти меня к темному, – приказным тоном заявила Хезер.
– Не получится, – ответил Райли. – Допрос еще не закончился.
– Мне срочно нужно с ним переговорить, – не унималась Хезер, но Райли оставался непреклонным.
Хезер отошла в сторону и стала нервно расхаживать взад-вперед.
Через некоторое время от сарая раздался звук закрывшейся двери. «Допрос, наверное, закончился», – подумала Хезер и остановилась. Из-за угла показался Джефри.
– По-прежнему никого не подпускай к сараю, – сказал он вполголоса Райли. – Мне не удалось ничего выяснить, пришлось его прикончить. Труп вынесем ночью или на рассвете, чтобы никто не видел. Через час Оливер тебя сменит.
Райли вздохнул и устало побрел обратно на пост.
Старейшина зашагал вперед, не обращая внимания на идущую рядом Хезер.
– Эй! Ты ничего рассказать не хочешь? – недовольно спросила она.
– Не хочу, – не глядя на девушку, ответил старейшина.
– А что так? А как насчет того, что ты берешь с собой в поход на темных незнакомца с девочкой?
Старейшина остановился и грубо схватил ее за руку. Она поморщилась, но руку не отдернула. Быстро оглядевшись по сторонам, Джефри раздраженно и тихо произнес:
– Тихо ты! Хочешь, чтобы все об этом узнали? Что ты несешь, какая еще девочка? Она останется в деревне. Ты бы еще рассказала всем о темном, которого мы взяли в плен.
– Люди и так уже шепчутся, что не доверяют тебе, как прежде, – возразила Хезер. – После того похода ты изменился.
– Смерть близких людей так или иначе меняет человека, Хезер.
– Я о другом, – ответила она. В глазах девушки можно было увидеть и страх, и сочувствие.
Джефри отпустил ее руку и продолжил более спокойным тоном:
– Участие Уильяма в походе не обсуждается.
– Ты и вправду полностью доверяешь этому фермеру?
– Нет, конечно.
– Тогда почему впустил его в нашу деревню? Тем более зачем разрешил идти вместе с нами? – недоумевала Хезер.
– Ты должна мне верить.
– Я бы с удовольствием, если бы ты пояснил, почему принимаешь такие решения.
– Даже если я и расскажу об этом, ты все равно будешь сомневаться в моей правоте, – улыбнувшись, ответил старейшина. – У меня есть план. Чтобы он сработал, о нем пока лучше не распространяться. Ты должна просто довериться мне и не задавать лишних вопросов по примеру других слишком любопытных членов нашей команды.
– Однажды тебе уже доверились несколько человек, и что с ними стало в итоге?
Джефри отвел взгляд. Он попытался было возразить, но, не найдя подходящих слов, развернулся и ушел. Хезер поняла, что ее упрек прозвучал жестоко, и хотела взять свои слова обратно, но было уже поздно.
– Джефри, извини! Я была неправа! – окликнула она старейшину, но тот продолжал идти, делая вид, что не слышит. Однако брошенное обвинение разбередило душевную рану.
Глава 6
После ссоры с Хезер Джефри не появлялся до самого вечера, однако его приказы выполнялись беспрекословно.
Сдав смену Оливеру, Райли отправился на обед. В упомянутом выше доме он обнаружил фермера и девочку. Они сидели за столом и налегали на похлебку. Увидев Райли, Уильям кивнул, девочка же, быстро взглянув на вошедшего, продолжила трапезу, не обращая на него внимания. Райли подошел к котлу, налил и себе тарелку похлебки, взял кусок хлеба и сел за стол напротив гостей.
Обедали молча.
Закончив трапезу, девочка встала из-за стола, прихватив с собой тарелку, но Уильям остановил ее вопросом:
– Ты поблагодарила женщину, которая накормила тебя?
– Да, – робко ответила девочка, глядя исподлобья.
– Тогда можешь идти.
Девочка поставила посуду на столике около котла и вышла на улицу. Мужчины продолжили есть. Молчание прервал Райли:
– Так вы и есть тот самый странник, что пожаловал к нам в деревню? – спросил он, не отрываясь от приема пищи.
– А вы один из членов отряда, который возглавляет старейшина?
– Верно. У нас не было возможности познакомиться, так как я был занят одним важным поручением. Меня зовут Райли.
– Меня – Уильям.
У охотника за нежитью были короткие темные волосы, темно-серые холодные глаза и острые черты лица, на котором застыла глубокая задумчивость. Ее можно принять и за выражение серьезности намерений.
Поставив посуду на столике, оба направились к выходу. Разговор опять начал Райли:
– Чем вы намерены заниматься, Уильям?
– Если подразумеваете оплату пищи и крова, то я готов к любой работе…
– Я вовсе не это имел в виду.
Мужчины вышли на улицу и, прогуливаясь, продолжили беседу.
– Если вы не заняты, – продолжал Райли, – то я бы с удовольствием ввел вас в курс дела…
– Благодарю, но Джефри и другие ваши товарищи уже говорили со мной на эту тему.
– Я знаю. Вы, очевидно, меня не так поняли. Я хотел бы вас как следует подготовить к схватке с темными. Вы ведь уже встречались с ними, не так ли? Кое-какой опыт у вас уже имеется, что облегчает задачу.
– Откуда вам известно, что я с ними сталкивался?
– Оливер сказал.
