скачать книгу бесплатно
От воспоминаний Тёму отвлёк вполне себе реальный порыв ветра, не по-летнему холодного и пахнущего сыростью. Артём остановился напротив Нестрашного и заглянул в его мшистую раззявленную пасть, поглотившую, казалось, все картонные коробки и мусорные баки города.
Тема стоял на другой стороне дороги, но дыхание переулка ощущалось даже здесь. Это было невозможно хотя бы потому, что сквозняк не может возникнуть в глухом тупике. Но Нестрашный жил по своим правилам и плевать хотел на чужие.
Тема вдруг представил, что его отец пару дней назад точно так же смотрел вглубь замшелого аппендикса Первомайской, возвращаясь из полицейского участка. Прямо перед тем, как бесследно исчезнуть. А может, и не смотрел. Может, не дошёл до злосчастного переулка или… По спине Артёма пробежал холодок. Воображение нарисовало другую, куда более мрачную картину. Отец идёт по Первомайской, опустив голову, обдумывает детали разговора со своим «другом». Он не замечает, как по правую руку вдруг исчезает стена, а на её месте возникает клубящаяся тьма Нестрашного. Не замечает и лезвие стилета, вылетающее из-за угла и нацеленное в горло…
Не до конца понимая, что делает, Артём метнулся через дорогу, краем уха слыша визг тормозов и симфонию автомобильных клаксонов. Кто-то из водителей даже крепко выругался, прежде чем со свистом взять с места, но Артёму было всё равно.
Глубоко вдохнув, он шагнул в Нестрашный. Тёма твёрдо решил проверить свою догадку – найти хоть что-то, что прольёт свет на дело отца. О других возможных исходах он старался не думать. С каждым шагом Артем ощущал, что вокруг становится темнее. Нестрашный обволакивал его своим сырым дыханием, лез под футболку холодными, склизкими щупальцами, реагируя на чуждое ему тепло.
– Папа? – осторожно позвал Тёма, обращаясь к темноте перед собой.
Темнота хранила молчание. Нестрашный будто издевался над заблудившимся путником, не отвечая ему даже лёгким эхом. Тёма осторожно пробирался сквозь мусорные завалы, внимательно глядя под ноги. Больше всего он боялся не упасть или порвать обувь, а пропустить подтверждение того, что отец был здесь.
С щербатых, влажных стен на Тёму смотрели художества местных мастеров – оскаленные морды чудовищ, рождённых человеческим сознанием, и россыпи невиданных доселе иероглифов, похожих на магические арканы, не дающие этим чудовищам сбежать из замшелой тюрьмы.
Самым «свежим» заключённым переулка казался вписанный в металлическую дверь волк. Подойдя поближе, Артём разглядел, что волчьей была только половина его морды. Вторая оказалась человеческой и куда более жуткой: огромный красный глаз, оскаленный в безмолвном крике рот, свисающая из уголка губ ниточка слюны… Человеческая половина была воплощением безумия, тогда как волчья сохраняла абсолютное спокойствие.
Дверь разрисовали недавно, но уже успели найтись те, кому такое творчество пришлось не по вкусу. Посередине полуволчьего лба виднелся затёртый растворителем прямоугольник, внутри которого было напечатано «Зоомагазин „Экзотика“. Вход с ул. Астрономическая». Некоторые буквы пришлось угадывать, поскольку поверх отчищенной таблички красовалось выведенное свежей краской непечатное слово из четырёх букв, под которым кривым, размашистым почерком было написано: «Так лучше?». Видимо, уличный художник обращался к вандалу, испортившему картину.
До дальней стены осталась всего пара шагов, но ни отца, ни даже намёка на его присутствие видно не было.
– Папа?! – выкрикнул Артём, уже ни на что не надеясь.
Однако кое-что всё же случилось. В Нестрашном вдруг стало ещё темнее. Полумрак, к которому глаза Артёма уже успели привыкнуть, сгустился, размытая человеческая тень исчезла с дальней стены, окончательно утонув в темноте. Артём резко развернулся в надежде увидеть свет Первомайской, но заметил нечто совсем иное. Нечеловечески высокий чёрный силуэт, перегородивший выход из Нестрашного переулка. Будто среагировав на разворот Артёма, Чёрный человек пошёл на него размашистым шагом. Его правая рука была вытянута вперед и пульсировала зелёным светом. Вспыхивая и угасая, подобно вспышке фотоаппарата, он выхватывал из темноты отдельные движения чёрного великана.
Артём как завороженный наблюдал за приближением силуэта, не в силах закричать или сдвинуться с места. Все надуманные страхи, связанные с Нестрашным, разом померкли перед настоящим, живым ужасом, одетым в развевающееся пальто и старомодную шляпу, закрывающую лицо. Чёрный человек двигался ужасающе быстро, легко расшвыривая мусор длинными ногами, одетыми в тяжёлые сапоги. Ему оставалось сделать всего пару шагов, когда Артём закричал.
– ПА-ПА-А-А! – разнеслось по Нестрашному переулку.
Дальше всё произошло почти одновременно. Чёрный человек на мгновение остановился и снова устремился вперёд, вытягивая руки; Тёма попытался шагнуть назад, но споткнулся и упал на спину, а прямо над его ухом раздался надсадный вопль. Тёма увидел стены Нестрашного, уходящие в аквамариновое июльское небо, на фоне которого пролетела мохнатая чёрная клякса. Пролетела и вцепилась в Чёрного человека, не переставая орать дурным голосом. Кляксой оказался огромных размеров кот, который надрывно пел песню войны, прыгая с тона на тон и методично колотя когтистыми лапами по голове Чёрного человека. Если бы не шляпа и вовремя натянутый на лицо воротник, нападающему пришлось бы худо, но сейчас атаки кота скорее отвлекали Ужас Нестрашного, нежели вредили ему. Свободной рукой Чёрный человек без особого успеха пытался ухватить бешеное животное за холку, а кот изворачивался и шипел, отбиваясь от назойливой пятерни.
Борьба оттеснила фигуру в пальто к стене, во тьме переулка появился просвет. Артём решил действовать. Он шустро на четвереньках пополз к выходу. Пробираясь мимо Чёрного человека, он заметил на земле странного вида устройство с зелёным дисплеем, которое и служило источником инфернально-зелёного света. Рассматривать находку было некогда, поэтому Артём просто схватил её и кое-как запихнул в боковой карман джинсов. Вскочив на ноги, он побежал к выходу из Нестрашного, спотыкаясь о мусорные завалы и постоянно оглядываясь.
Драка в переулке продолжалась, но Артёму уже было плевать. Ему хотелось только одного – выбежать на свет, пусть даже и на серую Первомайскую, лишь бы увидеть солнце и оказаться под его защитой.
Выбежав из Нестрашного, Артём нисколько не сбавил темп, а даже наоборот – ускорился – и со всех ног рванул в сторону дома. По горячей светлой улице, обгоняя людей и машины, через дорогу на красный сигнал светофора, мимо уходящей вдаль Подгорной…
Папа?
Сумасшедший темп очень скоро вымотал Тёму, и он оглянулся в поисках безопасного места. Выбор пал на магазин «Продукты». Там можно было забаррикадироваться, имелся телефон, и за прилавком стояла монументальная фигура тёти Любы, на конфликт с которой не отважился бы ни один здравомыслящий человек. Тёма не был уверен в том, что чёрный великан из Нестрашного мыслит здраво, да и в том, что он человек, откровенно сомневался, но в Любовь Виленовну верил непогрешимо.
Артём ворвался в «Продукты» и захлопнул за собой дверь. Висящий над ней колокольчик, который обычно переливался мелодичным звоном, обиженно брякнул и затих. На шум выбежала тетя Люба. Выбежала спешно, но тихо, не скрипнув ни единой половицей. Подобное не удавалось ни Тёме, ни кому-либо из его друзей, а тётя Люба исполняла этот трюк виртуозно, несмотря на то, что весила больше всех троих, вместе взятых. Её боевой вид говорил о том, что она готова оборонять родные стены хоть от самого дьявола. Однако стоило ей увидеть Артёма, и воинственный настрой сменился умилением.
– Привет, Тёма. Ой, как тебе идут очки! Родители за чем-то послали, что ль?
– Нет, теть Люб. Я поздороваться зашёл, – ответил Артём, стараясь выглядеть как можно более беззаботно.
Получилось так себе. Прыгающий голос, нездоровая бледность лица и глаза, то и дело косящиеся на улицу сквозь стекло витрины, не остались без внимания тёти Любы. Она подозрительно сощурилась.
– А чегой-то ты запыхался? Бежал от кого? Снова Шилин задирает? – тетя Люба решительно двинулась в сторону двери, закатывая рукава, – Ох, я этому засранцу…
Артём поспешил успокоить закипающую и набирающую ход тетю Любу:
– Нет, что вы! Это я просто мимо Нестрашного переулка пробежать решил. Не нравится он мне. Вот.
«Лучшая ложь – это ложь, основанная на правде», – справедливость этой фразы, вычитанной на просторах интернета, Тёме доводилось проверить много раз. Он решил придерживаться именно этой тактики.
– Это что за переулок такой? На углу улицы-то?
– Да, он самый!
– Где ж он Нестрашный-то. Страшный, как пить дать. Тёмный такой, да возятся там постоянно, дерутся. Всякие сомнительные элементы…
В памяти Артёма всплыл образ подсвеченного зелёным сомнительного элемента в пальто и шляпе. Тёма вздрогнул и машинально положил ладонь на боковой карман. Пальцы нащупали короткую ребристую рукоять, которую Артем поспешил спрятать под край футболки.
– Слушай, ты если поболтать зашёл, то мне некогда. У меня инвентаризация полным ходом…
Идеально поставленный командирский баритон тёти Любы звучал почти виновато. Тёма поспешил её успокоить:
– Да всё нормально, – улыбнулся он, стараясь не думать о том, как безумно выглядит, – Я же говорю – поздороваться заскочил.
К счастью, тётя Люба как раз в этот момент ловко нырнула под прилавок. Когда она снова выпрямилась, в руках у неё был пакетик крекеров, который она протянула Артёму.
– На вот, держи. По дороге поешь.
Артём кивнул, поблагодарил продавщицу и вышел из магазина, едва не столкнувшись с забегающей внутрь девушкой.
Отойдя от «Продуктов» настолько, чтобы его не было видно изнутри, Артём остановился, а потом и вовсе присел на поребрик и закрыл лицо руками. Пережитый в переулке ужас навалился на него с новой силой. В горле стоял ледяной ком, глаза нервно бегали под опущенными веками. Тёма понимал, что нужно собраться, дойти до дома и продумать дальнейшие действия, но сделать этого не мог. Его сознание сейчас напоминало автостраду, по которой неконтролируемо несутся мысли-автомобили, постоянно сталкиваясь и создавая чудовищные аварии.
Что-то слегка пихнуло Артёма в правое бедро. Этим чем-то оказался огромный чёрный кот, в котором Тёма сразу же узнал своего спасителя. Четвероногий воин озабоченно заглядывал Артёму в глаза, будто пытаясь понять, что за горе случилось у юного очкарика. Ведь не ему же, в самом деле, только что пришлось биться с Чёрным человеком.
Тёма дрожащими руками вскрыл пачку крекеров и протянул один коту. Тот сначала недоверчиво обнюхал угощение, но, после секундного колебания, всё же его принял и довольно захрустел.
Артем внимательнее присмотрелся к своему новому приятелю. Антрацитово-чёрная шерсть, поистине исполинские для кота размеры, янтарные, почти карие глаза с узким веретеном зрачка и вертикальный розовый шрам через левый глаз – кот был опытным воином, в этом сомнений не возникало. А ещё его шрам был один в один как у папы Артёма – «бандитская пуля», как он любил шутить.
– Ты не видел моего отца? – без особой надежды спросил Артём, по-прежнему глядя на кота.
Тот услышал, поднял усыпанную крошками морду и вдруг случилось невероятное. Кот на секунду замер, обратил взгляд своих янтарных глаз на Артёма и… кивнул! Тёма открыл рот от удивления, но быстро справился с собой и спросил:
– Ты только что сказал «да»?
Кот кивнул повторно, в этот раз наклонив голову ещё ниже и замерев в таком положении на полсекунды. Дескать, не сомневайся, мальчик, всё по-настоящему! Артём растерянно затараторил:
– Он жив?.. А где?.. Как ты?..
Наконец Тёма собрался с мыслями и выпалил:
– Где он сейчас?!
Артёму показалось, что его собеседник на секунду задумался. Потом он отошёл на пару шагов назад и замер. Тёма ждал продолжения, стараясь не дышать. Кот встал на задние лапы и положил правую переднюю себе на грудь: «Здесь».
– Папа? – прошептал Тёма.
Кот развел передние лапы в стороны, кивнул в третий раз и уселся на асфальт. По лицу Артёма блуждала улыбка, но в глазах стояли слёзы. Пару раз он открывал рот, собираясь задать ещё один вопрос, но стоило ему только посмотреть на кота, как все мысли тут же вылетали из головы. Артём схватился за голову и уставился в одну точку где-то в районе его правого кроссовка.
– Эй, мальчик… – раздалось над самым Тёминым ухом.
Карий и красный
Голос принадлежал высокой светловолосой девушке, одетой в лёгкое белое платье и бежевые туфли. Той самой, что пару минут назад забежала в «Продукты», чуть не столкнувшись с Тёмой. Артём сделал вид, что обращаются не к нему, надеясь, что незнакомка пойдёт дальше по своим делам.
Но она и не думала уходить.
– Мальчик… – повторила девушка, наклонившись вперед.
В одном этом слове и в произносящем его голосе было столько тепла и участия, что Тема нехотя поднял взгляд и… Невольно залюбовался глазами цвета рдеющих углей под тонким слоем золы – что-то среднее между карим и красным.
Увиденное впечатлило Артема настолько, что он не сразу заметил припухшие веки и чуть смазанный макияж. Ему вдруг стало ясно, что стоящий рядом человек нуждается в помощи не меньше него.
Тёме почему-то вспомнилась мама, машущая ему из окна отъезжающего поезда, увозящего её в очередную командировку. Тогда Артём был готов взлететь по железным ступеням, растолкать проводников, дёрнуть стоп-кран и лично вывести маму из вагона, проводить домой, успокоить… Тогда он не мог ничего сделать, а сейчас был просто обязан.
– Артем, – представился Тема, не найдя лучшего способа начать разговор.
– Варвара, – ласково ответила девушка, протянув собеседнику тонкую ладонь.
Артем стушевался и неловко пожал протянутую руку, хотя и считал этот жест исключительно мужским. Да и не вязалось рукопожатие с воздушным образом новой знакомой.
Варвара пробежалась взглядом по ссутуленной фигуре Артема и остановила свой взгляд на его белом, как простыня, лице. В красно-карих, глубоких глазах плескалась тревога.
– Здесь не занято? – спросила девушка, указав на бордюр.
Не дожидаясь ответа, она изящно одёрнула платье и присела слева от Артёма, после чего выудила из нагрудного кармана маленькую фотографию и показала ее соседу по бордюру. Насилу оторвав взгляд от собеседницы, Тема взглянул на фото и увидел на нем… Варвару. Те же удивительные глаза и светлые локоны, похожие черты лица… Нет, это была не она, но маленькая девочка, как две капли воды на нее похожая.
– Дочку потеряла. В четвёртом классе учится, Виолеттой зовут.
Голос Варвары надломился. Она упрямо тряхнула головой, закусила нижнюю губу и застыла, склонив голову.
– А я кота нашел, – оторопело произнес Артем и тут же проклял себя за неловкость. Варвара смотрела перед собой и никак не реагировала. Тёма затылком почувствовал осуждающий взгляд отца и попытался реабилитироваться:
– Извините, я не видел, – прошептал Артем, протягивая фотографию обратно, – А давно пропала?
– Вчера, – глухо ответила Варвара, – А я сразу в полицию не пошла. Всё тянула, думала, найдётся. Ещё подруг обзванивала, время тратила. Какая же я дура… Если её не найдут…
Варвара разрыдалась, прикрыв лицо руками и уткнувшись лицом в плечо Артёма. Тёма беззвучно шевелил губами, пытаясь подобрать нужные слова. Задавая свой вопрос, он ожидал рассказа о небольшой житейской неурядице, а получил настоящую трагедию. Да ещё и девушка оказалась настолько открытой, что поделилась своим горем с первым встречным.
Артём повернул голову к отцу и уставился на него умоляющим взглядом. Максим Евгеньевич встал на задние лапы, скрестил передние на груди и стал раскачиваться из стороны в сторону, будто укачивая несуществующего ребёнка. Тёма кивнул, развернулся к рыдающей Варваре и неловко её обнял. Девушка вздрогнула, и ещё сильнее прижалась к Артёму. На помощь окончательно растерявшемуся сыну очень вовремя пришёл отец, который начал выписывать петли между ногами Варвары, бодаясь и ласково урча.
– Обязательно найдут, – прошептал Тёма так мягко, как только мог, – В нашем городе уже лет сто никто не пропадает насовсем. Мне папа рассказывал. Он военный, ему можно верить. А еще у нас полиция очень хорошо работает. Вы лучше им фото дайте и ждите дома. А то вдруг Виолетта вернется…
Тёма осекся. Из его слов следовало, что дома девочку некому встретить, хотя там наверняка обрывал телефоны беспокойный муж и отец. Нервно сглотнув, Тёма спешно выпустил девушку из своих объятий и смущенно отстранился.
– Так и сделаю, – прошептала Варвара, подняв заплаканные глаза, – Спасибо тебе. Спасибо за добрые слова.
Девушка провела ладонями по щекам. Её всё ещё трясло, но выглядела она уже куда лучше, чем минуту назад. Наконец заметив трущегося у её ног кота, Варвара судорожно выдохнула и улыбнулась, после чего почесала Максима Евгеньевича за ухом.
Хоть он и был женат, отказать себе в маленькой кошачьей радости не смог – привалился к ноге новой знакомой и замер, блаженно прикрыв янтарные глазищи.
– И тебе спасибо, лохматый, – сказала девушка, смахнув с ресниц последние слёзы.
Максим Евгеньевич запрокинул голову, лукаво взглянул на незнакомку и улыбнулся, обнажив бритвенно острые иглы зубов.
Артём вдруг спохватился и протянул Варваре пачку крекеров:
– Хотите?
Девушка сдавленно рассмеялась и помотала головой. Пользуясь тем, что на него не смотрят, Максим Евгеньевич театрально хлопнул себя лапой по морде.
– Я пойду, пожалуй, – заторопилась Варвара, – Спасибо тебе ещё раз.
– Да я вроде и не сделал ничего, – ответил Артём, поднимаясь на ноги. Отряхнувшись, он протянул руку Варваре, за что был награждён беззвучными аплодисментами Максима Евгеньевича.
– Иногда просто нужно с кем-то поговорить. А в самые сложные моменты обычно никого не бывает рядом, – печально промолвила Варвара.
Допущение Темы все же оказалось верным, и дома ни Виолетту, ни Варвару никто не ждал.
– Я к вашим услугам, – сказал Артём, слегка наклонив голову.
Максим Евгеньевич закатил глаза, но воодушевлённого успехом Тёму было уже не остановить.
– Я могу вас проводить, если хотите, – неуверенно предложил он.
– Не стоит, – улыбнулась Варвара, – Я живу рядом, на Подгорной.
Отказ несколько смутил Артёма, и он решил сдаться:
– Хорошо… Тогда до свидания?
– Бывай, Артём, – тепло попрощалась девушка и лёгкой походкой направилась в сторону дома.
– Нам тоже пора, – шепнул Тёма отцу.
Максим Евгеньевич согласно кивнул.
Домой Артём даже не бежал, а почти летел, изредка касаясь земли. Папа-кот бесшумно скользил рядом, расстилаясь по асфальту чёрной волнистой тенью, такой чужой в мире исполненного светом лета. Тёма раз за разом прокручивал в голове разговор с Варварой. Артёму безумно хотелось кому-нибудь рассказать о загадочном превращении папы, но он был уверен, что мама не воспримет его всерьёз. Или, того хуже, сочтёт сумасшедшим и отправит к мозгоправу.
Тёма достал телефон и на бегу отбил сообщение для Тимура и Ульяны: «Через 20 минут в Убежище. Очень важно».
Артём решил, что мама всё узнает, но не сейчас. Сначала он поговорит с людьми, которые точно поймут. А главное – поверят.
