скачать книгу бесплатно
Напоминая хищника, оказавшегося на свободе, Брудвар с удовольствием потер шею и размял кулаки.
– Идем! – шепнула Грайдис.
В прихожей ждала Хунна – одна из разведчиц дружины, чьи глаза тоже были окаймлены узорами, а также – два мертвых стражника. Переступив тела надзирателей, Брудвар снял с одного из них куртку и позаимствовал шипастую дубинку, сразу почувствовав себя намного увереннее.
– Мы должны освободить Вьёрда, – решительно сказал он.
– Извини, вождь, но это глупая затея. Мы и так в большой опасности, нас могут обнаружить в любой момент, а он лишь замедлит наш побег. Его тоже охраняют и… – Грайдис сглотнула, – я не думаю, что он вообще в состоянии ходить, – она глянула на Хунну.
Разведчица кивнула.
– Ты видела его?
– Да.
– Покажи, где его держат, без него я не уйду. Если ему не подрезали жилы, то Вьёрд справится. Ты плохо его знаешь.
Грайдис понимала, что спорить с Брудваром было пустой тратой времени – он никогда не бросал своих людей на произвол судьбы.
– Хорошо, – сдалась она, – пусть будет по-твоему.
Выскользнув наружу, они тут же растворились в ночной темноте.
Прячась за фасадами домов, Грайдис привела Брудвара к небольшому пустырю. В его центре росло низкое дерево с широкими раскидистыми ветвями. На одной из них, едва касаясь земли, висела деревянная клеть. К их радости, ее охранял всего один воин. Аркал сидел на куске бревна, привалившись спиной к дереву, и точил топор.
Сердце Брудвара сжалось, когда он увидел соратника. Даже отсюда было видно, что одежда Вьёрда превратилась в кровавые лохмотья, да и сам он выглядел неимоверно скверно: судя по всему, многие жители считали своим долгом кинуть в него камень или кольнуть чем-нибудь острым.
Устранить охранника взялась Грайдис. На открытом пространстве подобраться к воину втроем, не вызвав шума, было рискованной затеей. Брудвар по понятным причинам идти в атаку не мог. Хунна и Грайдис подходили для этой задачи как нельзя лучше. Однако щеку Хунны уродовали свежие раны, полученные после рокового обвала. Это могло вызвать ненужные подозрения. Грайдис же, при должном желании, могла одурачить кого угодно.
Разведчица направилась к часовому, слегка пошатываясь и одновременно маняще виляя бедрами. В руках она несла раздобытый по дороге мех с вином. Лукавая улыбка блуждала на лице Грайдис, обещая воину нескучную ночь. Тот неуверенно привстал, заметив незнакомку.
Брудвар и Хунна остались ждать на месте, пока не увидели, как после страстного поцелуя Березка хладнокровно всадила нож в шею мужчины и, зажав ему рот, прислонила тело к бревну.
Кузнец не сразу откликнулся на тихий зов друзей. Брудвар уже подумал о худшем, но бородач вздрогнул и приоткрыл один глаз, второй закрывал огромный синяк в пол-лица. Если он и был удивлен, то не подал виду. Вместо приветствий Вьёрд взял прутья решетки и красноречиво дернул их на себя.
– Чего так пялитесь? – грубовато спросил он громким шепотом. – Так плохо выгляжу?
– Нет, просто непривычно видеть тебя худым, – отшутился сын Эрнульфа.
– Слабый брюхом, да сильный духом, – натужно улыбнулся мужчина.
– Вот теперь узнаю нашего Вьёрда, – радостно прошептал Брудвар.
Грайдис потребовалась минута, чтобы открыть замок. Корчась от боли и опираясь на плечо Брудвара, пленник вылез из клетки. Оказавшись на воле, он зашатался и чуть не упал.
– Идти можешь? – тревожно спросила женщина, нервно смотря по сторонам: четверка была как на ладони.
Вьёрд нахмурился, сжал зубы и дал знак Брудвару отступить.
– Да, – хмуро произнес он, все еще качаясь. – Давайте поскорее свалим отсюда.
Облегченно выдохнув, Грайдис жестом попросила мужчин следовать за ней. Однако Вьёрд явно переоценил свои силы.
– Не отставай! – умоляюще попросила разведчица, перейдя на бег. – Нам нужно добраться до окраины, я привела лошадей.
Несмотря на холод и пронизывающий ветер, гулявший средь домов, Вьёрд обливался потом. Воин был так изможден, что еле переставлял ноги и дышал с огромным трудом. Не выдержав темпа, он рухнул лицом вниз. Израненное тело обжег ледяной снег.
– Не ждите меня, – прохрипел бородач. – Я догоню…
Брудвар подбежал к соратнику:
– Друга преданность без беды не узнаешь. Не забыл эту мудрость? – Скрипя зубами он поднял Вьёрда, закинув его руку на свое плечо. – Ну уж нет, – жилы на шее Брудвара вздулись. – Больше никакого плена!
Слева к Вьёрду подскочила Хунна, и они вдвоем потащили кузнеца.
Похоже, удача была на стороне беглецов, и все жители поселения крепко спали. Очевидно, местные даже и не помышляли о том, что на них может кто-нибудь напасть. Поэтому как это ни удивительно, но четверка, так и не встретив какой-либо стражи, благополучно миновала последний дом.
– Еще немного, еще чуть-чуть. – Грайдис вела их в небольшую рощу, черневшую впереди. Послышалось тихое ржание коней. Брудвар так обрадовался, что тут же рассмеялся во весь голос. Вьёрд, словно отпив живительного отвара, сразу окреп, прибавил шагу и широко улыбнулся:
– Березка, умница ты наша, дай-ка я тебя расцелую!
– Еще успеешь, – кокетливо подмигнула та.
В невысоком, но густом ельнике Грайдис припрятала трех гнедых кобылиц и крупного каурого мерина. Животные явно нервничали, фыркая и недовольно цокая копытами. Ночной ветер кружил над верхушками деревьев, с недобрым скрипом раскачивая их. Ветви пихт и елей словно недовольно шептались, отряхиваясь от снега. Их тихий разговор показался Брудвару враждебным, ему захотелось покинуть это место как можно скорее.
– Грайдис, и куда мы направимся? – спросил он.
– В горы и пещеры под ними. Я знаю лишь один путь, ведущий в эту долину. Через него вас сюда и привезли.
– Как же ты нашла его?
– Расскажу, когда доберемся до места. А сейчас нужно торопиться.
Несмотря на угрозу погони и тревогу, свобода опьяняла Брудвара. Он будто бы заново познал ее вкус. В небе застыл тонкий полумесяц, чей свет, отражаясь от гигантских горных глыб, окружавших долину, разливался по ней бледной желтизной. Над головой воина блестел яркий ковер из тысяч звезд. Они нависали так низко, что, казалось, до них можно было достать рукой. Воодушевленный красотой ночи, он скакал за Грайдис, обещая себе больше никогда не попадать в плен.
Когда горы заслонили собой небосвод и отряд поехал вдоль подножия, Брудвар заприметил впереди широкий ход, словно прорытый исполинским червем.
– Уф, – выдохнула разведчица, остановившись перед зияющей дырой. – Добрались.
– Мы обязаны вам с Хунной жизнью. – Брудвар окинул разведчиц теплым взглядом.
– Нас еще рано благодарить. Нужно продолжить путь. – Она тронула поводья и направила кобылу в холодную тьму тоннеля.
– Раз мы уже под горой, то, прошу, не откладывай, расскажи, как вы нашли нас? – попросил Брудвар, поравнявшись с женщиной. – Выжил ли кто-нибудь еще из нашей стаи?
– Выжили, – не очень радостно сообщила Грайдис. – Когда я увидела, что сотворил Айтул, то побежала на выручку нашим. Извини, не думаю, что от меня была бы хоть какая-то польза в вашей с ним битве, – поспешила добавить она.
– Это точно, – подтвердил Вьёрд. – Кто бы нас тогда вытащил из этого дерьма…
– Повезло немногим. Очень немногим… Кому-то я помогала выбраться из воды, кто-то успел отбежать, когда понял, что дело дрянь. Животные были в панике, но я смогла обуздать несколько коней и посадить на них уцелевших…
– Сколько? – жестко спросил Брудвар.
– Спаслось не больше трех десятков. Их могло быть и больше, но аркалы не оставили нам никаких шансов, пришлось убегать…
– Отступать, – поправил Брудвар. Теперь он снова ненавидел фэрла так же яростно, как в тот роковой день.
– Все ли из них уцелели – я не знаю. Я отправила всех наших, кроме Хунны, навстречу Фронсуду: его нужно было предупредить любой ценой.
– Так, значит, его армия цела?! Ледяной Кулак избежал ловушки?
– Конечно.
– Ну фэрл! Ай да старый лис, – пробурчал сын Эрнульфа, ликуя.
– Я, правда, не знаю, где сейчас находится его войско, так как решила проследить за фэрлом и узнать, куда вас увезут. Но Айтул остался в ущелье. Сидел в своем шатре, напевал что-то жуткое, жег свой костер и разговаривал с кем-то, хотя, клянусь Предками, был один! Он будто бы знал о том, что сюда идет Фронсуд с Избранной Тысячей, и планировал их также прищучить. Мы хотели прошмыгнуть мимо, но когда подходили ближе, то нас одолевал такой страх, что… – Грайдис запнулась и буркнула: – Мы не смогли.
– Понимаю, не вини себя.
– Пришлось дождаться, когда фэрл уйдет, и пойти следом. Сперва все шло хорошо. Мы держались на безопасном расстоянии, он никак не мог бы заметить нас. Мы отслеживали каждый его шаг, но потом он будто испарился. А мы… – Грайдис стыдливо опустила глаза. – Потерялись. А позже встретили союзников, которые и помогли найти вас.
– И кто же эти союзники? – нахмурился Брудвар. – Им точно можно доверять?
– Думаю, да. У нас все равно не было другого выбора. Я рискнула и не прогадала.
– Не рискуя, не добудешь, – изрек Вьёрд.
– Брудвар, прошу тебя, только не делай поспешных выводов, знаю, тебе будет непросто принять то, что они скажут, но выслушай их.
– Да кто же они такие? – не выдержал кузнец.
– Потерпи, скоро узнаешь, – сказал Брудвар, разглядев впереди силуэты, держащие факелы. – Грайдис, ты, должно быть, шутишь, – прошептал он через минуту, глядя на бледное лицо воина с татуировками вокруг глаз.
Глава 7
Союзники
Подземный ход вывел их в просторную пещеру. Ее свод был украшен причудливым лесом сталактитов, напоминавших огромные каменные сосульки. Представив, как легко их смог бы обрушить Айтул, Брудвару стало неуютно. Впрочем, не только из-за этого. Мрачные лица, смотревшие в его направлении, вынуждали сына Эрнульфа по старой привычке обдумывать, кого бы он пронзил первым. Ведь, как учил его Фронсуд, первый удар – это уже половина успеха. Если нанесен в подходящее время, в нужное место и с должной силой.
Но когда огонь осветил фигуру Брудвара, напряжение разом спало, и люди облегченно выдохнули.
– У тебя получилось! – воскликнул старик с шишковатым носом. – Не стойте дубами, помогите ему, – скомандовал он, заметив раненого Вьёрда.
По требовательному взгляду пожилого аркала, который исключал любое ослушание, Брудвар сразу понял, с кем здесь нужно разговаривать и у кого искать ответы. Сын Эрнульфа повидал на своем веку многих людей, претендующих на роль лидеров, и научился безошибочно определять, кто из них может вести за собой, а кто лишь красуется, как петух перед стайкой кур. Несомненно, этого старика уважали и слушались. Насколько знал Брудвар, аркалы почитали своих шаманов едва ли меньше, чем фэрлов. А перед сыном Эрнульфа стоял, опираясь на трость, настоящий шаман – весь его вид говорил об этом.
Светлую длиннополую шубу украшали кожаные полосы, представляющие собой рисунки птиц. На груди – вышитое изображение парящего орла. Подол одеяния и манжеты окаймляла красно-синяя бахрома. Дополнял же образ черный ворон, восседающий у него на плече с такой важностью, будто все аркалы подчинялись лично ему. Впрочем, после всего пережитого за последние дни Брудвар не удивился бы, если б так оно и оказалось.
– Пусть долог будет твой полет! – Шаман приложил руку к сердцу. Он слегка кивнул и на секунду прикрыл глаза, давая понять, что признает власть наследника трона Скаймонда. – Мы рады видеть тебя в добром здравии.
Брудвар слез с кобылы и, пощупав свои ребра, сказал:
– Это странно слышать при данных обстоятельствах. Ты – первый аркал, который не стремится плюнуть в меня или полоснуть ножом.
– И поверь, сын Эрнульфа, далеко не единственный, – нисколько не смутившись, ответил тот. – Мое имя Койун, в наших землях я известен как Шепот Ветра, – произнес он с некой гордостью. Она же, или крепкое здоровье, не позволила годам согнуть его спину, будто вместо хребта у него был вставлен железный штырь. – Прошу тебя, садись к огню, поешь и обогрейся. О твоем друге позаботятся, у нас есть умелые лекари.
– И я бы тоже че-нить пожевал, а то сейчас того и гляди кишки переварю, – пробурчал Вьёрд. – Сытому голодного не понять…
– Конечно, – распорядился Шепот Ветра.
Пряная конина, которой их угостили, показалась Брудвару и Вьёрду наивкуснейшей пищей из всех, что они когда-либо пробовали. Греясь у костра и набивая животы мясом, они ощущали себя счастливейшими из людей.
– Что ж, Койун, ты меняешь мое представление об аркалах. – Брудвар поднял в его честь деревянную чашу с кисловатым напитком. – Надеюсь, что еще смогу воспользоваться твоим гостеприимством, но в куда более подходящем месте. Засиживаться здесь – только смерть дразнить. Давай перейдем к делу.
– Хотел бы я увидеть рожу Айтула, когда он узнает о нашем побеге, – тихо усмехнулся Вьёрд. Смахнув капли с неопрятной бороды, он с наслаждением вытянул ноги и дал осмотреть себя лекарю.
– Ты верно говоришь, времени у нас в обрез, а потому я буду краток, – сказал Шепот Ветра.
Брудвар чуть не поперхнулся, поскольку шаман повернулся к ворону и что-то ему нашептал. Каркнув, птица взмахнула крыльями и улетела в сторону поселения. Аркалы, в отличие от Вьёрда и Грайдис, не обратили внимания на произошедшее, из чего Брудвар заключил, что это было вполне обычным делом.
– Не все аркалы жаждут перемен, как того хочется Айтулу. По крайней мере, не такой ценой.
– Мне пока в это слабо верится. Фэрл был весьма убедителен, а в долине я видел огромное количество людей. Кроме того, Айтул сказал, что скоро сюда прибудут хэрдинги и шаманы со всего свальда. И что-то мне подсказывает, что вряд ли они станут уговаривать фэрла принести извинения трону Скаймонда.
– Понимаю твои сомнения, – качнул головой шаман. – Но все не так просто. С одной стороны, наше племя устало терпеть унижения твоего отца. С другой – путь, который избрал Айтул, может уничтожить наше племя, а источник его сил противен не только нам, но и всему Северу, – нахмурил седые брови Шепот Ветра. – Я понял это, когда Айтул созвал Совет Старейшин и показал свой камень. В тот момент я услышал голоса Предков так ясно и громко, как никогда раньше. Они возмущались и предупреждали о зле, что принес с собой Айтул. Конечно, были и другие знаки. Об одном из них я расскажу тебе позже. – Шаман смочил пересохшее горло водой и продолжил:
– Когда фэрл озвучил свои планы, мнения Совета разделились: одни выразили Айтулу полную поддержку, увидев в нем спасителя от всех бед, а другие попытались образумить, ведь фэрл предлагал отринуть вековые традиции и преступить нерушимые заветы Предков. Он поклонился чужим богам, пищей для которых были человеческие муки и жизни. К тому времени обретенное могущество уже ослепило Айтула: он давно принял решение и пришел лишь затем, чтобы объявить о своей воле и о великом плане – предназначении, о котором шептал ему бог из камня. Да… Айтул говорил о нем с такой страстью, глаза его горели такой чистой верой, что я и сам едва не пошел за фэрлом…
– Что еще за план? Айтул вполне ясно дал мне понять, чего хочет: вернуть аркалам свободу, независимость от трона Скаймонда. О чем же он умолчал?
– О многом, – угрюмо ответил старик. – Намерения фэрла искренни, и он не отступит от своих замыслов. Но его главная цель… Цель, которой Айтул одержим, заключается совсем в другом.
Люди в пещере притихли. Лишь слабый треск костра нарушал тишину подземных сводов. Вьёрд перестал громко чавкать кониной, а Брудвар невольно поддался вперед, желая скорее услышать зловещую правду.
– Айтул хочет разбить оковы темных богов и освободить их, получив в награду небывалое могущество для себя и всех аркалов. Один из них, дух или бог, называющий себя Сакготом, которого фэрл и нашел на дне пещеры, с самого первого дня просит его немедля отплыть к берегам Империи и покончить с их пленом.
– И как же Айтул хочет выполнить эту просьбу?
– Ему нужно доставить камень в одно место, известное лишь фэрлу, посланное ему в видениях. Он говорил о древнем храме, погребенном под землей, суждено которому возродиться вместе с истинными богами.
– И почему же он все еще на Севере? Боюсь даже представить, какими силами мог бы обладать Айтул, окажись все правдой. – Брудвар всерьез начал задумываться о том, что рассудок фэрла не выдержал испытания могуществом. В одиночку отправиться в Империю, повинуясь лишь видению и голосу в своей голове, – это походило на самоубийство. С другой стороны, Брудвара одолевали сомнения – он уже дорого заплатил за свое прошлое неверие. Что, если и в этот раз фэрл не врет и ему удастся воплотить задуманное? Сможет ли кто-нибудь тогда остановить Айтула? Вряд ли.
– Долг, честь и сострадание, – с грустью ответил шаман. – Пусть он и не смог защитить аркалов, но Айтул был достойным фэрлом, которого уважал и любил наш народ. Таким он и остался для многих людей из моего племени. Очень жаль, что он выбрал не тот путь… Айтул сказал Совету, что выполнит свое предназначение лишь после того, как отомстит за аркалов и вернет им свободу. Он пошел наперекор воле бога, но тот не лишил его силы. И фэрл укрепился в своей вере и в том, что он должен использовать шанс, дарованный ему, – шаман печально вздохнул.
Теперь Брудвару стало ясно, почему Айтулу был выгоден раздор, что мог охватить Север. В хаосе междоусобиц новому вождю стало бы не до аркалов, и фэрл мог бы спокойно отплыть в Империю.
– Как я уже говорил, мнения Совета разделились. К сожалению, застарелая ненависть и жажда власти оказались сильнее традиций и здравого смысла: таких, как я, было меньшинство. Айтул посоветовал нам уйти с его дороги и не мешать. В тот же день он убил твоего отца и брата, лишив нас возможности предупредить Скаймонд и спасти вождя.
– А что же ваш народ? Как обычные люди восприняли эти… перемены?
