скачать книгу бесплатно
– А… привет, – он неуверенно махнул рукой.
– Как тебя зовут? – продолжала напирать Миранда, напрягая даже меня горящим взглядом своих темно-серых, как низкие тучи, нависшие над нами, глаз.
– Вент. А вас? – кажется, парень был сбит с толку таким напором.
– Я – Миранда, а эта колючка – Аянэ, – беззлобно и меня представила подруга, – Ты ведь новенький?
– Да, а вы? – парень, кажется, не совсем понимал, как поддерживать это общение. Я попыталась скрыть улыбку – обидеть его не хотелось. Он не мог решить, на кого из нас смотреть – то ли на говорящую Миранду, то ли на заинтересовавшую его меня.
– Я здесь уже старожил – целых два года, – похвасталась Миранда, – Аянэ приехала только полгода назад.
– А ты – зверолюд? – не сдержался он, уже не скрываясь, рассматривая меня.
– Да, представляешь! – Миранда прямо фонтанировала оптимизмом, – Сама удивилась, когда вернулась с занятий, а в моей комнате, на свободной кровати, сидит неприкаянное белое чудо, похожее на призрака!
– Ты очень похожа на главного Имперского мага, – сказал он, все еще рассматривая меня.
– Да, это ее отец, – тут же с готовностью выложила Миранда, за что получила ощутимый тычок от меня. Ну и болтушка. Когда разойдется – вообще язык без костей становится, – Ой, – взглянув на меня, она прикрыла рот ладошкой, и пару раз легонько ударила кончиками пальцев по губам.
– Да я не в корыстных целях интересуюсь, – тут же постарался убедить меня Вент, – Просто именно он ввел стипендию для обучения тех, у кого недостаточно денег, – признался он тихо, – я просто очень благодарен ему.
– Правда? – такого я об отце не знала. В конце концов, у нас были другие темы для разговоров.
– Да, а ты не в курсе? – очень удивилась Миранда, – Он поддерживает несколько стипендиальных мест, специально для тех, кто совсем не может найти средств, но подает определенные надежды.
– Вот как, – протянула я, чувствуя, что мое уважение к отцу возрастает. Получается, что он очень хороший зверолюд не только для меня и мамы, но и для других людей.
– А еще, – продолжил Вент, – у тебя и твоего отца очень приметная, отличительная внешность. Вы ведь оба альбиносы, а это редко встречается, тем более, у зверолюдов.
– А что ты читаешь? – подруга подобралась ближе к Венту, аккуратно заглядывая в страницы, давая ему возможность спрятать написанное, если это что-то личное, – Учебник? – протянула она разочарованно. Я хихикнула при виде ее вытянувшегося лица.
– Конечно. Чтобы оставаться на стипендии нужно хорошо учиться, – пояснил парень.
– Хорошо, что я не на стипендии, иначе точно отчислили бы, – она без церемоний опустилась на скамейку по левую руку Вента. Он вопросительно посмотрел на меня:
– Присаживайся, – кивнув на правую, свободную еще сторону. Я не стала отпираться, тоже присела рядом.
– Они очень дороги тебе, – заметил Джин и на его губах заиграла мягкая приятная улыбка. Его слова выдернули меня из воспоминаний, – Идем?
Я кивнула, встала. Джин последовал моему примеру, оставляя на столе крупную купюру, придавив ее краем чашки, чтобы ветром не унесло. Мы, взявшись за руки, медленно пошли в сторону королевской обители.
– Конечно, 6 лет жизни бок о бок незамеченными не проходят, – усмехнулась я, – мы столько пережили вместе, столько натворили…, – я прямо облизнулась от воспоминаний, – Мы в библиотеке как-то раз отрыли книги по Древней магии, вынесли их под одеждой, а после втроем, бессонными ночами, изучали их. От самых простых к сложным. Как-то раз в нашей с Мирандой комнате неделю шел снег после одного неудачного эксперимента, пришлось спать в комнате Вента – у него в тот момент не было соседа, иначе пришлось бы признаться преподавателям, – да, эксперимент не удался, но это было действительно весело, – Но поймали нас на игре с магией значительно позже, даже удивительно, что нас не застукали раньше – мы не особо-то скрывались.
– А Древняя магия у вас запрещена была?
– Конечно. Древнюю магию запретили к использованию студентами академии – бывали не очень хорошие ситуации, ведь она предполагает обмен, чаще всего на кровь. А еще может что-то пойти не так, – я сдержала порыв потереть зудящий шрам на груди – наша ошибка, последствие которой теперь приходилось скрывать кремами и иллюзией. Незабываемое чувство смотреть в зеркало, пока снимают бинты, и из-под них появляется огромная открытая рана, которую просто не получилось сшить. Я хорошо помнила, как Вент пару недель таскался за мной хвостом, умоляя провести очередное заклинание. Нельзя сказать, чтобы я серьезно пожалела об этом опыте, но о боли и запахе паленой кожи отделаться до сих пор не могла, – мы уже сидели в круге, когда в комнату ворвались преподаватели. Они растащили нас в разные стороны, а после с полчаса выводили из транса. Нас обозвали идиотами и глупцами и выставили пред светлые очи директрисы. И, хоть за подобные эксперименты грозило исключение, нас только поругали и сообщили родственникам. Возможно, мы все были обязаны моему отцу, он вполне мог заступиться за нас, так что меня не ругали, скорее наоборот. Ведь мой отец – Имперский маг, а там Древняя магия используется направо и налево.
Правда, потом нам пришлось чистить всю школу – когда мы колдовали, в здание шарахнула молния, все стены будто в пожаре побывали – закопченные и потемневшие. Наказания надолго не хватило, и уже через месяц мы повторили ритуал. И на второй раз все удалось. Но тогда в успех предприятия я слабо верила, казалось, что мы опять только закоптим школу, но о наших повторных экспериментах никто не знал, а если и знал, то молчал.
– Поэтому ты хочешь сбежать? Потому что научилась намного большему, чем планировалось?
– Я рада видеть тебя, Криса и Рэя, рада видеть родные места, есть эти пирожные…, – я улыбнулась, – Но, если завтра мой побег будет успешным, я не вернусь сюда по собственной воле, по крайней мере под своим именем и внешностью. Я не буду игрушкой.
– Тебе есть куда бежать?
– Либо отстрою себе домишко в глуши, подальше от Эйла, либо переберусь в Империю, поближе к папе, – ответила я, почти не задумываясь, – Хотя… в Империю не очень хочется приезжать, а если и жить там, то где-нибудь на задворках и не отсвечивать. Отец говорил, что при дворе там слишком много интриг, меня он в это втягивать не хочет.
Мне не составит труда спрятаться в лесах, заработать на пропитание можно лечебными отварами и настоями, а за едой и одеждой бегать в ближайшую деревню, разумеется, изменив внешность, да и папа не будет против финансовой помощи мне, он и так мне ее постоянно оказывает.
– Думаю, сегодня стоит лечь пораньше – завтра сложный день… Ты, если хочешь, можешь бежать со мной, – я взглянула на него из-под опущенных ресниц, сомневаясь, правда, что сама этого хочу. Джин улыбнулся и кивнул.
Мы, не торопясь, вернулись во дворец, продолжая болтать обо всем. Мы проходили по длинному коридору в конце которого была моя комната. Здесь редко проходили люди, это была не очень популярная часть замка. Гобелены, прикрывающие ниши в стенах, всегда казались мне несколько пугающими – существа, очень отдаленно напоминающие людей, окружили массивную фигуру, лицо которой напоминало какую-то искаженную маску, и склонились перед ней. «Пришествие Демиургов» она называлась. А я представляла их более… красивыми, как бы по-детски это ни звучало, Боги все-таки.
Джин схватил меня за руку и затащил за ближайший гобелен. Ниша оказалась узкой, тесной, полутемной и несколько пыльной – я чувствовала этот запах замкнутых, редко прибираемых пространств. Я оказалась прижатой к стене, лицо Джина оказалось на расстоянии нескольких миллиметров от моего. Его глаза, таинственно мерцающие в полутьме, опять гипнотизировали меня, как шесть лет назад. Я замерла, даже не дышала, и мне было интересно – что он сделает в следующий момент. Он наклонялся все ближе ко мне, его губы касались моих, но пока невесомо, как крылья бабочки. Он словно давал мне возможность отказаться, отвернуться, уйти… На минуту мы замерли в таком положении, обмениваясь дыханием, а после Джин накрыл мои губы своими, целуя меня напористо и даже как-то яростно, я старалась не уступать, вымещая в этом поцелуе всю тоску по нему. До этого момента я думала, что это было мне необходимо, почти как воздух, или даже сильнее. Джин обхватил меня руками за талию, прижал к себе крепко, почти до боли. Но ответного порыва в себе не чувствовала.
Мы оторвались друг от друга, когда моя накидка была сброшена на пол в след за камзолом Джина. Я опустила глаза, смущаясь своего стремления почувствовать хоть что-нибудь.
– Да, сейчас не время и не место, – задыхаясь, усмехнулся Джин, подбирая наши вещи с пола, – Но как же давно я хотел это сделать.
– Ты и место присмотрел? – улыбнулась я, снова укрывая плечи накидкой, будто отгораживаясь от него.
– Каюсь, это так, – Джин ловко застегнул пуговицы, еще недавно нетерпеливо расстегнутые мной, – Но ты ведь не против, так?
– Ты прав, не против, – я подкралась к нему поближе и мимолетно чмокнула в щеку, тут же ускользая от его рук, – но, пока мы не натворили дел, лучше, чтобы каждый пошел по своим делам, а то замкнутое пространство с тобой наедине странно на меня действует, – я продолжала вести себя так, как он ожидал, продолжая уверять себя, что это – нормально, мы просто очень долго не виделись, все придет в норму, только вот привыкну к нему…
Мы не стали долго прощаться – все равно завтра рано утром увидимся вновь. Краткий поцелуй на прощание и касание рук.
Глава 4.
Я закрылась в своей комнате и тихо пробормотала заклинание – по воздуху прошла рябь, ведь здесь даже у стен есть уши. Сфера, окружившая меня, уберегала от подслушивания любыми способами. Я достала телефон – на заставке стояла моя любимая фотография – я и мой отец, такой же беловолосый, только глаза не сиреневые, как у меня, скорее, темно-фиолетовые, обнявшись и улыбнувшись, смотрели в объектив. Мы сделали это фото в последнюю неделю перед выпуском, папа прибыл пораньше, чтобы поздравить меня с удачной сдачей экзаменов. А когда неделей позже я стояла перед директрисой, получая от нее кольцо выпускника академии, я была по-настоящему счастлива, чувствуя на себе его гордый, полный отцовской любви взгляд.
Я открыла записанные в память номера телефонов. Черт, я и забыла, что их так много. Пролистав вниз, я нашла искомый номер и нажала на набор. На экране высветилась фотография мужчины с белыми волосами – моего отца.
– Да, Аянэ? Ты уже добралась до Эйла? – донесся приятный баритон моего отца, глубокий и бархатный.
– Да, папа, уже добралась. Ты был прав – меня вернули с таким конвоем, с которым преступников не переправляют, – я подошла к письменному столу, на который положили мою книгу, провела по ней пальцами, сняла упаковочную бумагу.
– Можешь остаться там, если такая жизнь тебе больше по душе, – в голосе отца была плохо сдерживаемая язвительность – он очень не любил, когда меня, его дочь, считали безвольной куклой, это жутко било по его самолюбию, ну и искреннюю любовь ко мне никто не отменял.
– Очень смешно, ха-ха, – проговорила я в притворной обиде, отворачиваясь от стола, меряя шагами расстояние между столом, кроватью и окном, – Завтра мы выедем из города, вряд ли меня будут преследовать.
– Я не был бы в этом так уверен. Вам нужно быть осторожными, особенно тебе, не слишком афишируй свое путешествие, – инструктировал меня папа.
– Я помню, – отец уже раз в 10 проговаривал все это, поэтому мне не хотелось выслушивать полный инструктаж снова, – я не буду торопиться, чтобы не вызывать подозрения у тех, кого могут отправить за нами.
– Как твой брат поживает? – спросил папа спустя недолгую паузу. Отец знал, что Крис любил и поддерживал меня, несмотря на мое незаконное рождение, хотя обычно дети с одним общим родителем не ладят.
– Хорошо, достиг определенных успехов, – похвасталась я.
– А, замечательный мальчик. А как твой поклонник?
– Тоже весьма успешен, – вздохнула я – да уж, успешней некуда, принцем стал… Но говорить об этом мне не хотелось, поэтому я смолчала и затолкала яростную тираду против королевской власти поглубже.
– А-а, – понимающе протянул отец, – Ну хорошо, держись его, он не оставит тебя. Ты виделась с Илоной? – спросил отец после недолгой паузы. Илона – моя мама, живущая со своим мужем в особняке, стоящем в первой линии, то есть, в близи дворца. Мама часто бывала во дворце, будучи одной из придворных, но сегодня я ее не видела…
– Нет, а что?
– Она хотела с тобой встретиться прежде, чем ты уедешь.
– Хорошо. Думаю, я смогу ее навестить, – я поднялась на ноги и сильно потянулась, прямо до хруста в костях. Я уже хотела попрощаться, но вспомнила одну интересную деталь, – Папа, тебе не приходилось встречать в своей жизни описания ритуала, для которого нужны все Дары Богов?
– Ты где такое услышала? – голос отца прозвучал настороженно.
– Мне Крис сказал, что его, Джина и Рэя отправляют буквально в тур по стране, чтобы собрать все Дары и привезти их сюда, в столицу! Ты знаешь, я много и усердно училась, изучала и обряды в том числе, но не могу представить для чего нужно такое количество энергии, – это было действительно так, даже в Древней магии мне не встречались такой силы заклинания.
– Может, ты что-то не так поняла? – похоже, папе тоже был не знаком подобный обряд.
– Да я не тупая и на слух не жалуюсь – как сказали, так и тебе передала, – рыкнула я недовольно.
– Хм-м-м, – задумчиво протянул отец – я легко могла представить, как он ходит по комнате, посматривая на стеллажи, заставленными пыльными фолиантами, которые собирали несколько поколений нашей семьи. Память его была действительно феноменальной, но для воспоминаний нужен был триггер – отцу стоило посмотреть на книгу, которую он когда-либо читал, чтобы вспомнить написанное практически дословно, – Не слышал о подобном. Я поищу, конечно. А ты постарайся узнать об этом задании побольше. Буду ждать тебя в городе Ис, в гостинице Монтеро. Приезжай, как сможешь, кинь мне весточку, как будешь поблизости.
– Хорошо. До встречи, папа.
– Будь осторожна сегодня и завтра, не сорвись, – и связь завершилась. Конечно, он знал, каким именно образом я собираюсь незаметно покидать свою комнату. Мне оставалось только усмехнуться.
До вечера было еще время, но, думаю, искать маму в замке не имеет смысла. Лучше уж явиться к ней домой поздним вечером – она любила проводить пару часов перед сном в одиночестве на верхнем этаже особняка за чтением или рукоделием. Вероятно, против моей компании она возражать не станет.
Я переоделась в короткие шорты, плотную майку и свои единственные высокие кеды, после чего обмотала руки и ноги эластичными черными бинтами, волосы завязала лентой, чтобы не мешались. На поясе закрепила небольшой водонепроницаемый и несгораемый кошелёк для всяких мелочей – подарок от Миранды. Телефон сунула в закрывающийся карман – так вероятность забыть его где-то была ниже. Я подошла к окну и распахнула его, выглядывая наружу, перевесившись через подоконник. Как я и помнила – почти под моим окном находилась небольшая пристройка садовника, крыша которой чуть возвышалась над каменной оградой. Спрыгнуть на нее – не проблема, а с нее преодолеть стену не представляет труда. Единственное, что может помешать – охранники, всю ночь совершающие обход с завидной частотой.
Чтобы скоротать время, я устроилась перед письменным столом и раскрыла приобретенную сегодня книгу. Боги, какие страницы! Такой приятный кремово-желтый оттенок старинной бумаги, запах не разочаровал – чернила и пыль; кому-то такой аромат мог показаться неприятным, но для меня он был лучше большинства парфюмов. Я перелистнула пару страниц, стараясь прикасаться к ним как можно нежнее. Чернила сохранили свою изначальную яркость и цвет, не потускнели за столько лет. На каждой странице текст дополнялся изображениями, нанесенными вручную с удивительной точностью и мастерством. В том числе и анатомические зарисовки существ, населяющих наш мир.
На одной из страниц мне в глаза бросилось изображение, которое было на гобелене в коридоре. «Пришествие Демиургов».
«И спустились они на землю, и явили себя людям. И преклонили люди колени, и молили Создателей о защите…» – было выведено изящным, тонким подчерком на старой странице.
Все началось с матери-природы, Юны. Она была первой, и останется последней. Из миров неизведанных и далеких она призвала восьмерых своих братьев и сестер в наш мир, который тогда представлял собой пустыню без единой искры жизни. Боги разделили меж собой сферы влияния, обустроили мир, как им хотелось, со всеми интересными приколами, которые приходили им в головы. А потом встал вопрос о том, кто будет населять всю эту красоту, не то без тех, кто все это будет оценивать, что-то не то, как-то не так. По образу и подобию своему Демиурги создали Мудрецов – очень дальних предков людей, связанных с природой, наделенных магическими силами; и Древних – разумных существ, но обладающих иной, не человеческой внешностью.
Мудрецы приняли на себя некоторые обязанности Демиургов, продолжая созидать, но каждое следующее поколение все дальше уходило в своих способностях и интересах от прародителей. Первые Мудрецы жили вечно, их потомки теряли в продолжительности жизни, магические силы угасали, войны за территорию становились обычным делом… И однажды Демиурги и Мудрецы просто ушли, оставив людей самостоятельно разбираться со своими проблемами.
Древние, по большей части, жили обособленно, но и они однажды ушли, затерялись в веках, уснули, вероятно, ожидая, когда придет их время.
Люди – дальние потомки Мудрецов, а зверолюды… говорят, что наследники редких связей между Мудрецами и Древними.
Кто-то постучал в дверь, заставив меня вздрогнуть, так как я уже успела так увлечься своим приобретением, что практически забыла о том, где нахожусь, и о том, что здесь меня могут потревожить в любой момент. Я замерла, не зная, что предпринять. Не обращать внимания и наплевать на пришедшего? Или открыть кому бы то ни было, потратив свое время, вполне возможно, без пользы для себя? Не люблю тратить свое время… Но все же, я подошла к двери и открыла ее, не тратя времени на выяснение личности посетителя.
На пороге стоял парень с черными, как чернила, волосами, и глазами ярко-зелеными, как зелень в лесу, которая вдоволь получает влагу, цвет которой не выжигает палящее солнце. Натаниэль. Он-то что тут забыл? Я неосознанно стала следить за каждым его движением – что поделать, я чувствовала в нем угрозу… Мы никогда не были друзьями, у нас было мало точек соприкосновения, ничтожно мало общего. А Натан… его глаза округлились, а лицо недоуменно вытянулось:
– Аянэ? Вы?
– Привет, принц, – я изобразила что-то отдаленно похожее на книксен и отступила на шаг назад, давая ему возможность войти.
– Что Вы здесь делаете?
– Ночую, – Натан вошел, а я закрыла дверь. Теперь он был на моей территории, и мне стало спокойнее.
Я опустилась в кресло с высокой спинкой, стоящее у недавно распахнутого мной окна и жестом пригласила гостя присесть напротив. Натаниэль то и дело оглядывался и, казалось, изучил уже всю комнату, разве что в шкаф и под кровать не заглянул.
– Вы ждете увидеть здесь кого-то еще? – мне действительно показалось, что он сейчас залезет под кровать.
– Вы одни здесь? – Натан, наконец, посмотрел прямо на меня и сел.
– Разумеется. А Вы кого искали? И кого ждали увидеть, когда ломились ко мне? – говоря это, я неопределённо повела рукой – сказывалась привычка, в академии нас учили при любом разговоре вот так неопределенно жестикулировать, чтобы это казалось особенностью и не привлекало внимания, если потребуется кого-то заколдовать.
– Никого определенного, мне просто показалось странным, что кто-то приехал. Не ждал, что Вы вернетесь, леди.
– Я тоже не ждала, – между мной и принцем никогда не было особо теплых отношений, мы всегда держали некую дистанцию, хоть в ней никогда не было необходимости, нам никогда не запрещали общаться, – Не переживайте, я не задержусь надолго.
– Почему?
– Мне не место во дворце. У меня полно более интересных занятий, чем сидеть здесь.
– А отец считает иначе.
– Как будто Вы всегда следуете заветам своего отца, – парировала я с кривой ухмылкой, – Принц, так что Вам нужно? Моя комната – не место для Вашего Высочества. Ваше присутствие здесь могут превратно истолковать. Да и я забочусь о своей чести – я еще надеюсь выйти замуж.
– Так вот о ком Джин думал все это время, – странно было бы подумать, что принц не в курсе интереса одного из своих гвардейцев. А его язвительный тон мне не нравился, – с нетерпением ждал почты, строчил письма по нескольку часов к ряду, срывал цветы в саду, засушивал их меж страниц книг, после вкладывал их в конверт к каждому письму, запечатывал и укладывал в шкатулку. Иногда она пустела – вероятно, находился способ переправить их адресату. В те дни его настроение было особенно приподнятым, трепещущим в ожидании новых писем…
– Ай-яй-яй, Ваше Высочество, – поцокала я осуждающе, – неужели Вы читали переписку своего верноподданного? Вам не подобает такое поведение.
– Вы слишком худо думаете обо мне, леди. Не прочитал ни одного, даже к конвертам не присматривался, не то раньше бы узнал, что все было адресовано Вам.
– Что ж, благодарю Вас… за него. И все же, что Вы хотели? Можете не переживать – нас никто не услышит.
– Мне интересно, чем Вы собираетесь заняться? Сейчас начинается Ваша свободная жизнь, которая не будет ограничиваться территорией ни академии, ни королевской обители, и ничьими указами. Я подумал, может, Вы захотите изменить мнение людей о зверолюдах… Если бы Вы пожелали, я мог бы помочь Вам.
– Помочь мне? Каким образом?
– Я мог бы предложить Вам стать моей королевой – и никто более не посмел бы глянуть на зверолюдов в Ларгосе с пренебрежением. Вы не подумайте ничего такого, я восхищаюсь Вами, но не влюблен.
– О нет, – я не раздумывала ни секунды. Я прекрасно понимала, что королева – самый бесправный персонаж во всем этом балагане, пойти на подобное даже ради признания моей расы я готова не была, – Из меня не выйдет достойной королевы. И, как я говорила ранее – мне не место во дворце. Простите.
– Да не стоит. Я был готов к подобному Вашему ответу. Я за вас с Джином обеими руками, – мой отказ, похоже, и правда, не задел его.
– А Вы, принц? Вы скоро станете королем, у Вас в руках будет сила, которая сможет многое изменить.
– У меня такое ощущение, что моя коронация придумана для отвода глаз, и отец не отдаст мне власть просто так. Возможно, ты знаешь, что последние годы мою роль на людях играл Джин – прости, но это была не моя идея, я говорил отцу, что это полнейшая глупость, но он меня не слушал, – добавил он, видимо, заметив проблеск неодобрения в моих глазах.
– Отвода глаз от чего?
