скачать книгу бесплатно
– Ну, пойдем, посмотрим, что нашла наша маленькая сыщица – девушка дружелюбно улыбнулась ребенку, уже думая, как уложить ту поскорее спать. Время то позднее.
Находка женщину весьма удивила: в углу стояла ничем не примечательная лопата (Ну, конечно, не считая её странного местонахождения). Однако, смущало другое: всковырнув грязь на острие лопаты, женщина тихо прошептала…
– Свежая. Молодец, Зои! Ну, что, пойдём искать клад? – Спросила женщина, используя заклинание «обратного пути» для поиска последнего местонахождения почвы.
Губы девочки впервые дрогнули в подобии некой улыбки, что очень обрадовало инквизиторшу. «Эх, может, забрать её себе, когда этот кошмар закончится? Вон какая смышленая» – подумала женщина.
– Капитан, вы куда? – Спросила одна из подчиненных.
– Да вот нашли мы тут кое-что, в метрах ста – ста пятидесяти отсюда. Пойдём посмотрим, времени у нас с вами даже больше, чем нужно… – Взяв вновь девочку на руки, сказала Биатриса.
Гуляя по ночной лужайке с ребенком на руках, сильная женщина немного расслабилась. Её давно уже утомляла эта работа, она была не молода, давно за сорок. Семья – не положено, сестры инквизиции и империя – вот вся её семья.
– Достало – тяжело вздыхая, сказала то ли себе, то ли ребенку женщина. – Вот разберемся со всем этим, найдем злодейку и поедем на море. Ты же поедешь с тётей на море, крабиков кушать? – Кривляясь, проговорила Биатриса, отчего девочка вновь едва улыбнулась и дергано закивала головой.
– Пришли. Так, подожди немного – Поставив ребенка и взявшись за лопату начала копать женщина.
Суда по всему, тот, кто оставил этот «небольшой клад» даже не пытался его как-то спрятать или замаскировать. Уже спустя минут семь-восемь неторопливой работы железный наконечник лопаты звякнул, столкнувшись с чем-то твердым и, судя по звуку, железным.
– Нашла! – весело проговорила женщина.
Нагнувшись, она вытащила и отряхнула от земли старые тряпки, в которых что-то было завернуто. От удивления захлопав глазами, женщина быстро развернула сверток, обнаружив там древний кинжал. Это было оружие древнего «Рунного Инквизитора» – одного из праотцов всей инквизиции. Поверх лезвия на старо-имперском языке была выбита хорошо сохранившаяся гравировка: «Будь проклят тот день и та тварь, ради которой выкован это клинок» – Абадахида.
Сидя на земле, женщина осмысливала происходящее. Все знали эту сказку…
Абадахида – древний враг церкви и инквизиции. Когда-то в древности была сильная колдунья. Чистая и непорочная, она дарила людям радость и тепло. Однако всё изменилось, когда та полюбила. Мужчина крутил ею, как хотел, используя силу девы лишь во имя своего честолюбия. Но и этого ему было мало. Обманув, он, совершив ритуал, украл её силу и закопал девушку в гробу живьём, обрекая тем самым на долгую и мучительную смерть. За свершённые грехи последних лет своей жизни, душа её попала в ад, где плавилась и горела, но так и не растворилась в едином потоке. Обманув самого дьявола, женщина выбралась из ада, дабы убивать и мстить всем живым. Не имея тела, она была практически неуязвима. Несколько веков её имя наводило ужас на страны и империи. Лучшие кузнецы, маги, инквизиторы, церковники и даже колдуны объединились, чтобы создать оружие, способное убить душу демона. И им отчасти это удалось. Оружие, созданное ими, было уникально, но и имело недостатки: черный клинок мог прикончить любого демона, но только при свете дня.
–Ха-ха-ха, как глупо. Все это время ты игралась с нами, водила за нос, подталкивала к действиям. – женщина, не вставая с колен, обернула голову.
Яркие желтые глаза ликовали и щурились. Гнилая плоть обвисала, а местами и вовсе отвалилась с щёк, демонстрируя острые ряды зубов.
– И вот инквизитор собственноручно вручил древнему злу ключ к бессмертию. Какая ирония. – Скривившись, женщина попыталась удобнее перехватить клинок для попытки побега.
– Потому, что я могу… – Голосом гвоздя царапающего стекло, похихикала тварь, после чего быстрым движением своих чудовищно длинных когтей оторвала Инквизиторше голову. Кровь на фоне полной луны медленно растекалась по лужайке.
– Лейтенант, вам стоит на это взглянуть – проорала из подвала одна из младших инквизиторов.
Зрелище, что предстало перед дамами, повергло бывших ветеранов в шок: подобно скоту на скотобойне, в холодном обмершем подвале, на разделочных крюках висело около сотни человеческих тел.
Глава 2 – Пульс империи
Чеканя шаг по каменной кладке коридора, «Львица Запада» двигалась навстречу своей «судьбе». Как сообщила одна из горничных – «молодой принц очнулся». Состояние его было крайне тяжелым, мальчик прибывал в беспамятстве – что было как нельзя кстати. Долгое время, она думала, что именно скажет при их следующей встрече. Чем она сможет оправдать свой зверский поступок? Но, видимо, фортуна та еще злодейка, что так долго вертела перед ней своей огромной задницей, наконец-то соизволила повернуться. От этого становилось легче, у нее оставалось больше времени, чтобы втереться в доверие к мальчику. Наладить отношения, начать все с чистого лица.
– Императрица, ещё слишком рано, мальчик слаб, ему нужен отдых! – взмолилась знахарка, когда осознала, что «золотоволосая фурия» не собирается разговаривать с ней и вознамерилась напрямую пообщаться с юнцом.
– С дороги, старая ведьма! – двухметровая женщина в стальном панцире в половину силы и наотмашь ударила знахарку по лицу. От такой затрещины стальная перчатка оставила весьма грозные ссадины, разбив женщине губу и сломав нос. Женщина осела у стены, пытаясь опомниться от сокрушительного для её старого тела удара.
Дверь распахнулась. Служанка, что кормила мальчика, тут же попыталась подорваться с места, дабы именно так подобает поприветствовать Императрицу. Но та её жестко оборвала четкой и прямой командой:
– Сиди, – скупо обмолвилась женщина, положив тяжелую руку на плечо служанки.
– Дорогой, как ты себя чувствуешь? – пытаясь, казаться заботливой, проговорила дева, закованная в золотистые, как её волосы, доспехи. Опоясанная мечом, рукоять которого была украшена драгоценными камнями, и малым не вписывающимся в дорогую – золотую картину, серебряным клинком. Её прищуренный взгляд казался всевидящим. Пересекшись с ней взглядами, у Олега создавалось чувство, что эта девушка способна заглянуть в саму душу.
– Прости, моя императрица, я не помню тебя. Как и не помню того, кто я и как здесь оказался, – отчасти сказав правду, мужчина перевел взгляд на тарелку с супом.
– Боже, ты и вправду потерял память, – играя на публику, женщина скорчила сожалеющую физиономию, ликуя в душе и прикрывая рукой саму по себе растягивающуюся до ушей улыбку. – Ничего, милый, все будет хорошо, я зайду к тебе позже, а пока набирайся сил, – настолько мило, как только могла, сказала Львица. Мощная рука взяла служанку за шиворот и потянула за дверь.
– Пойдем–ка, поговорим… – от переменившегося взгляда своей хозяйки, служанка чуть не потеряла сознание. Настолько страшен был её взор, не сулящий ничего доброго.
Стоило им лишь отойти на небольшое отдаление от покоя больного, как мощные руки схватили женщину за грудки и подняли над землей. Буквально вдавливая ту в каменные стены замка.
– Я вырву язык, выколю глаза и брошу собакам ту, кто скажет хоть слова мальчику о случившемся. А после примусь за ваши семьи, всей прислуге передайте… – кинула свой злобный взор Императрица на сидевшую на полу знахарку.
– Клянемся, мы ничего не скажем! – в унисон запели запуганные женщины. На что их хозяйка лишь удовлетворенно кивнула. Ей предстоял такой же разговор с начальницей стражи и остальными главами, ответственными за прислугу.
– Мне нужно больше времени… – сквозь зубы прошептала себе под нос довольная общей картиной женщина.
***
В темной и подвальной комнате без свечей и прислуги собирались духовные лидеры четырех оставшихся знатных родов и все возможные их приспешники.
– Сегодня на повестке дня следующие вопросы, – проговорила старшая и самая уважаемая из всех женщина. – Разделение земель ныне покойно рода Догма, а также решение проблемы, связанной с последним оставшимся в живых потенциальным наследником.
– Мальчика на тот свет и дело с концом! – проговорила тень с красной повязкой.
– Ни в коем случае! Нарушить клятву крови и пойти против Имперской семьи?! – возразила, не скрывая недовольства, синяя повязка.
– В любом случае, данное императрице слова мы нарушать не намерены. Мальчик не должен умереть, по крайней мере, от наших рук, – тихо проговорила тень, что не имела повязки, вслушиваясь в смешки и перешептывания что раскатились по комнате после её заявления.
– По поводу земель. Имперская семья предложила половину.
– Да как они посмели?! Мы проделали большую часть грязной работы и взяли на себя всю ответственность. А они кинули нам кость, как собакам!
– Закрой свою пасть, или я закрою её на века вместо тебя! – рявкнула тень с зеленой брошью, что выделяла её особый статус среди сотен других собравшихся за столом теней. – Королевский род разделит поровну и раздаст пятьдесят процентов, не включая материальные компенсации и другие разного рода привилегии, но включая титулы и членства в рыцарских орденах. Замок Черное русло и все прилегающее земли очень важны. В случае вторжения империя должна быть уверена в боеспособности своих земель, а в данный момент именно свита имперского рода имеет самые сильные и боеспособные части. Это вам не шутки! Если эти длинноухие заполучат цитадель, то им откроется плацдарм для нападения на Империю. И никто нас тогда не спасет, – закончила женщина. Большинство закивало головами, соглашаясь с её точкой зрения.
– На том и порешим. Ленты, заседания для вас через пятнадцать дней, – около девяноста теней тот час растворились, оставляя в комнате лишь десяток. – Броши, подготовьте отчеты о боеспособности своих армий и вассалов, попутно не прекращайте наращивать численность войск. Жду вас с хорошими новостями через неделю, в это же время, – стоило лишь главной даме умолкнуть, как комната тут же опустела, превратившись в совершенно обычные развалины старой подвальной комнаты для совещаний. Коих сотни и тысячи по всем дворянствам.
***
–Это просто ужасно! – импульсивно вскинув руки, сотрясалась немолодая эльфийка. – Они вырезали целый род, лишь за то, что те решились на торговлю с нами! Боже, это был единственный возможный шанс к нашему примирению, но теперь этому не бывать… – закончила читать доклад шпионов Верховная Мать рода Черной воды.
Девочка которую она помнила еще младенцем, выросшая в прекрасную даму и ставшая её хорошей подругой и по воле судьбы близкой соседкой правительницей речных земель, что были по ту сторону реки, была убита вместе со всеми наследницами. Как сообщал информатор, выжил только наследник после неудачной попытки суицида. Храбрый мальчик, вогнал себе нож в сердце, но имперские маги смогли вернуть парня с того света.
Как же печально. Львица все же смогла добыть себе столь желанный не только ей одной трофей.
О красоте Принца не пел только самый ленивый или пьяный бард. Истории о его чистой и непорочной личности подобно сладкому меду, липко осевшему в умах не только людских дев, но даже и эльфийских, привлекал все новые и новые слухи и сплетни. Более того, будучи два года назад в гостях у своей ныне покойной подруги, Львица смогла лично убедиться, что слухи не врали и восемнадцатилетний принц действительно был очень хорош собой. Но ничего, у неё еще будет повод поквитаться, а быть может даже отбить парня у Империи тиранов и предателей.
– Дочь моя, бери самого быстрого оленя и скачи к верховному древу. Доложи об происшедшем Совету Матерей. То, что они сотворили, непростительно. Ведь на пиру в честь молодого принца была не только людская знать, но и одна из дочерей мудрой дриады «Фурун», что была послана охмурить и расположить к себе парня ради выгодных торговых привилегий лесных народов.
«Видимо, сестроубийственные войны и предательство – это единственное чему могут научиться люди» – подумала она, горько выдохнув.
***
Олег прибывал в замешательстве. Его жизнь, оборвавшаяся не так давно, вновь засияла, но уже более пестрыми и нестандартными для мужчины красками. Женщины, что крутились вокруг его, личная прислуга – как они сами себя называли, будто пчелы вокруг улья, обхаживали и всячески опекали парня, следили за его здоровьем. Подобное отношение было в новинку для трудолюбивого и одинокого мужчины. Как и внимание стольких женщин одновременно. Однако всему есть предел, взбешенный Олег тем, что его, совершенно здорового, уже долгое время никуда не выпускают, ничего не объясняют, и при всем при этом одевают вечно как «педика».Не выдержав, в какой-то момент он с боем прорвался в коридор.
– Молодой господин, прошу вас, вернитесь! – верещала служанка лет тридцати, пытаясь остановить парня, но он уже давно перестал слушать пожелания и наставления. Женщина быстро шла следом, постоянно спотыкаясь из-за длинного платья, не предназначенного для такого рода погонь.
Однако свободная прогулка продлилась ровно до следующего поворота. Две сильные стражницы, ростом не меньше метра девяносто, подхватили парня за обе руки, с улыбками на лицах вернули его в покои.
– В следующий раз живым не дамся! – шутливо ухмыльнулся в ответ довольный такой прогулкой парень улыбчивой брюнетке в красном гвардейском плаще. Отчего та изменилась в лице, резко откланялась и тут же растворилась, как и её сослуживица.
«Вот и пойми… загробная это жизнь, где он обречен жить в чужом теле, или просто сон, который скоро закончится, и он очнется, прикованный к кушетке больничной койки» – сидя у окна и наблюдая за суетой во дворе подумал про себя мужчина.
Глава 3 – Брунхильда
«Язык у них русский, хоть и немного странный» – продолжал мысленно анализировать обстановку Олег. Ни одной машины, ни следа или гула самолетов. Никаких наручных часов, телефонов, даже малых встроенных комунникаторов или жучков мужчина так и не нашел. Стопроцентное Средневековье. Костюмы, повадки; все было точно так же, как в исторических фильмах, вплоть до брони и оружия. Вот только одно отличие. Женщины. Они повсюду – высокие, плечистые и очень сильные. Прислуга, что было вполне логично – из женщин, стража тоже девы, да даже их начальница, судя по всему офицер, так же была девушкой. «Нужно разобраться» – ворочаясь посреди ночи от бессонницы прошипел сквозь зубы Олег. Он уже и не считал сколько сидит под замком, однако одно знал точно – с него хватит.
Сильный глухой стук обрушился на запертую дверь. Будя прислугу и мирно сопевшую караульную, что после очередной попытки его побега теперь круглосуточно дежурила у двери.
– Выпустите меня! – в очередной раз в приказном тоне потребовал Олег.
– Не имею права, милорд! – привыкшая к его капризам ответила стражница, откровенно зевая. От такой картины мужчина злобно засопел.
– Пожалуйста, хотя бы прогулку по коридору, я не сбегу, – уже жалобно проговорил парень.
– Не положено, молодой господин, но я передам ваше пожелание начальнице стражи, – глухой и злобный удар кулаком по тяжелой деревянной двери был девушке ответом. На что та только усмехнулась.
«Хм, как же её разжалобить? Что делать? Я же не принц из какой-то неправильной сказки, что должен ждать, покуда его спасет неправильная принцесса». Тяжело вздохнув, парень предпринял еще одну попытку.
– Хоть книг каких принесите, – Олег сполз по двери, упершись спиной в деревянный косяк. Ответом ему было все тоже – «не положено».
– Блять, да ты другие слова знаешь то в конце то концов? Черт возьми, я уже хер знает сколько тут сижу, и хоть бы одна тварь на прогулку вывела или сказала, почему или из-за чего меня заперли, что за гребанная изоляция? – он попытался в непривычной для себя грубой форме потребовать хоть какого-то объяснения.
– Я передам все ваши пожелания Госпоже, – стражница скривилась, не ожидая такого грязного словесного потока.
***
К порту островного государства Порто-Ролло прибыло торговое судно, под завязку забитое снедью и припасами первой необходимости. Три небольших города, разместившихся на небольшом клочке суши готовились к блокаде. Соседские морские государства, узнав о том, какие ужасы творятся в Порто и что в деревнях лютуют демоны, которые вот-вот устроят «вечеринку мертвых», приняли жесткие меры по недопущению распространения заразы. Которая, в свою очередь, со скоростью лесного пожара в сильный ветер могла охватить все Великое море. Разорвав все договоренности со слабеющим соседом, они подняли все корабли, в надежде сдержать распространение «демонической чумы», а после, когда все уляжется, разделить земли и богатства торгового государства.
С корабля сошли трое. Мужчина в монашеских одеяниях среднего роста, вооруженный посохом жреца и увесистой книгой что висела подле его груди, подвязанная двумя ремнями. Лицо его прятала вуаль. Следом на пирс ступила женщина, чей рост граничил на отметке двух метров. Квадратное лицо, поверх которого красовалась татуировка Святого Капитолия. Она была облачена в рясу святой воительницы, поверху которой красовалась кираса с отметками, видимо, числом убитых этой женщиной тварей. Вооружена она была увесистым двуручным Клеймором – ручным арбалетом, что был прикреплен к левому наручу, и связкой подвязанных на поясе колб с разного рода магическими заклятиями, запечатанными внутри.
Вторая особа выделялась куда сильнее. По жаркому деревянному пирсу, который освещался не менее жарким экваториальным солнцем брела девушка облаченная полностью в черное. Из-под черной круглой шляпы виднелись волосы цвета смолы. Из закрытой плащом спины торчало две гарды парных мечей. На поясе были подвешены два офицерских многозарядных гномьих копья, а в ножнах короткий серебряный клинок с ярко алым сапфиром.
– Ну что, охотница, поработаем вместе в этот раз? – с серьезным лицом спросил пастырь по имени Вильям. На что женщина в черном, поправив повязку, закрывающую нижнюю часть лица, кивнула, соглашаясь на временное перемирие.
Существо, которое с легкостью вырезало целое отделение инквизиции, а после уничтожило одну из самых сильных дев Капитолия пугало лордов и правителей соседних государств, и не только морских. На её поимку и ликвидацию Порто-Ролло выделила баснословные деньги. Оплатив услуги всех самых знаменитых организаций. В том числе и Ловцов черных душ, представителем коих и являлась женщина в черном – Брунгильда Одиннадцатая. Номер заменял подобранным с улиц и воспитанным орденом сиротам фамилию.
Девушек ждала целая делегация, два десятка конкистадоре, вооруженных алебардами, судя по всему одна из местных правительниц, что сейчас, прищурившись, разглядывала и оценивала прибывших «спасительниц»
– Приветствую вас в Порто-Ролло, дорогие друзья! Мы прибыли, чтобы сопроводить вас на аудиенцию к Правительнице и показать вам вашу усадьбу, что так щедро и благородно выделила для вас моя Госпожа, – женщина, разводя руками нагнулась в глубоком поклоне. Охотница хмыкнула, не оценив такое поведение, и минуя встречающих, напоследок кинула своим новым соратницам.
– Церковники, найдете меня в главном трактире города. Там и расскажете что, да как… – своим поведением женщина заслужила презрительные взгляды всех очевидцев из ряда вон выходящего происшествия. Лишь здоровячка Боки усмехнулась, прикрикнув той в спину:
– Договорились!
Брунгильда не любила все эти пышные церемонии, знатные встречи, да и в обще места, где нужно было сдавать оружие. Девушка с малых лет росла с серебряным кинжалом под подушкой. Ведь её дар – видеть души умерших, частенько приводил к весьма неприятным последствиям. Типа стычек с озлобленными тварями, что боялись только соли и серебра.
Двадцатидевятилетняя Брун в ордене считалась ветераном. О чем и говорил её двухзначный номер её фамилии. Ветераном – одиночкой. Но не в этот раз. Пусть она и была усиленна магией и орденом, но все же и её возможностям был придел. Демоны, которые вполне возможно и устроили весь этот переполох, были её слабым местом. Если церковники и инквизиторы ничего не могли сделать с душами, то Ловцы ничего не могли поделать с демонами. Уж слишком слабы и одержимы были души бывших сирот, выросшие в полном лишении и отречении даже от самого Бога. За что и были весьма не любимы в некоторых набожных регионах. Где особо ретивые наемники охотились за их кинжалами, что были желанным дополнением любой оружейной коллекции.
Пройдясь по улицам и оценив общую обстановку по городу, Брун пришла к неутешительному выводу. «Все очень и очень плохо» – идя по полупустой улице буркнула себе под нос женщина.
Обойдя лучшее заведение города по кругу, прикинув все возможные планы отступления и побега, женщина зашла внутрь таверны.
В нос ударил приятный запах жареного мяса и доброго свежесваренного пива, от чего желудок охотницы подал голос. Ловя на себе все не столь многочисленные взгляды местной фауны, женщина подошла к стойке.
– Чего изволит желанная в этих края гостья? Только скажите! – поклонившись, сказала женщина, успевшая оценить алый камень на рукояти клинка.
Женщина окинула таверну внимательным взглядом.
– Сейчас лучшую еду и выпивку, после подготовьте комнату на втором этаже, ту, что по центру и с видом на местные хибары, – женщина оценивающе пробежалась взглядом по сыну местной хозяйки, который сейчас в поте лица разносил выпивку и закуски. – Ещё горячую ванну мне в комнату и вон того мальчика, что за третьим столиком. Плачу золотом, – после чего она сняла кожаную перчатку и отсчитала из увесистой кошели несколько золотых. Монеты со звоном рухнули на барную стойку и спустя мгновение исчезли где-то в кармане благодарной за такую щедрость хозяйки.
– Как вам будет угодно, щедрая госпожа! – женщина откланялась и поспешила поднапрячь расслабившуюся прислугу.
***
– Местная правительница та ещё сучка, – прошипела Боки, поудобнее пристраиваясь в глубоком кресле своей новой резиденции.
– Не сотрясай воздух своей грязной речью. Ты же священнослужительница, – тяжело вздыхая напомнил пастырь, уставший терпеть сквернословие своей подчиненной.
– Малыш, я здесь и в этой рясе лишь затем, чтоб твоя сладкая попка в придачу со всем тем, что у тебя там между ног болтается, не оказалась в каком-нибудь местном борделе. Где тебя бы пороли и насиловали очень не хорошие тёти. Так что не заблуждайся на мой счет. Борец с демонами тут один, и это ты, а я для того, чтоб ты смог добраться до этих демонов живым.
Парень недовольно фыркнул, однако ничего не сказал. Погружаясь все глубже и глубже в показания свидетелей и ныне почивших воительниц святой инквизиции, его мысли были полностью направлены на то, чтоб распознать своего врага. Ведь демон демону рознь, и даже слабые сошки первых кругов ада, если к ним подойти с пренебрежением, могли устроить настоящую бойню. Не говоря уже о старших их братьях, что умели не только убивать, но и владели сознанием, и, судя по всему, с одним из таких демонов им и предстоит в ближайшее время столкнуться.
Глава 4 – Ламия
Златовласая Ламия, восседая на имперском троне, с задумчивым видом слушала доклад своей пажи, которая сейчас в мелких подробностях доносила о всех изменениях в характере и поведении парня. Сквернословие, непослушание, отрицание многих фактов и непринятие реалий мира. Это все было не свойственно тому мальчику, в которого она влюбилась. Жак – в переводе «следующий по стопам Бога». Это имя говорило само за себя, и раньше мальчик полностью ему соответствовал. Хоть для нее это было совершенно не важно, главное, что он теперь принадлежит ей и только ей. Будет вести себя хорошо – проведет остаток жизни в достоинстве и при титуле императора, а нет, собаку всегда можно загнать в подвал и посадить на цепь. Плевать как громко она будет гавкать. Ей нужна была лишь его внешность. Его черные, длинные волосы, плавные черты лица, свойственные лишь самым лучшим мужчинам этого мира, и яркие зеленые глаза, которые были главным достоянием дома «Черной реки». Красота столь редких мужчин, рожденных у «Возлеречья» было подспорьем для множество войн. «Однако в этот раз все обошлось куда меньшей кровью» – удивляясь тому, как все гладко прошло, вспоминала императрица.
Этот год для рода «Черной реки» выдался весьма и весьма скверный. Сильные дожди, проливающиеся с весны по осень, постоянные паводки от беснующейся реки и, как итог, практически полностью уничтоженный природой урожай. Им даже пришлось начать торговать с ушастыми, чтоб не помереть с голоду. Кровожадные соседские дома, которые были куда опасней потенциального врага – эльфов, тоже не спали, то и дело грабя обнищавшие крестьянские поселения и сжигая в бандитских налетах амбары с зерном и снедью. Но главной целью являлась крепость у русла реки «Матери», что давала начало другой реке – «Малой дочери». Это главное сокровище и являлось целью всех малых родов империи. Это место было стратегически важно как в военном ремесле, так и в торговом. Так как это был единственный мост, граничивший с эльфийскими землями. Кто контролировал его, тот имел плацдарм в обе стороны, а при разрешении имперского двора возможность торговать, которую так и не даровали дому «Черной реки». Субсидии на содержание войска от империи и новые торговые потоки могли озолотить будущего владельца твердыни.
Однако, «Возлеречье» было старым союзником её сестры и всей империи. Множество раз они выступали под стягом десятков прошлых императриц, что были до нее, и даже в самых сложных и безнадежных битвах храбрые и сильные девы выходили победительницами. Что и не позволяло в открытую выступить против былого союзника, если Львица не хотела поднять против себя всю «старую дворянскую гвардию». О силе рода, как и о «Речной покровительнице» – матери Жака, которая по праву считалась одной из сильнейших мечниц Запада, а так же о её союзницах лепетали многие. Однако, со смертью их покровительницы Астарты, сестры Ламии, которую та обезглавила в честном поединке за право воссесть на трон, позиции «речных» ослабли. Месяц за месяцем новая Императрица подбиралась к ним все ближе и ближе, подкупая союзников «Возлеречья» и демонстрируя максимальное дружелюбие. И в какой-то момент ей все же удалось обхитрить Старую воительницу.
На званый бал, устроенный императрицей в честь юбилея со дня сотворения империи, были приглашены многие, но не все. Для того чтобы Гамма – так звали мать Жака, и все её дочери чувствовали себя в безопасности, а из-за весьма наколенных отношений в связи с последними событиями, этого достигнуть было весьма сложно. Она созвала всех бывших союзниц «Рыбы», не забыв и о личной, преданной только ей самой, гвардии, что состояла из древних имперских родов, и одним ударом вырезала всех охмелевших «черно водных». «Кровавый балл» – кажется, так прозвали барды то событие. Из раздумий её вывел слегка нервный голос пажи, ожидавшей дальнейших указаний.
– А, ты ещё здесь… – небрежно бросила в сторону молодой девушки Львица. – Ну пойдем, посмотрим на нашего принца, действительно ли там все так плохо, – Императрица поправила ножны. Возвращения с того света вещь конечно хорошая, да вот только весьма специфичная. Частенько подземная нечисть цеплялась за души, что были на грани, а после пожирала, присваивая себе тело. Это дело стоило доверить инквизиции или церковникам. Но ей не хотелось доверять своё «сокровище» третьей стороне.
Олег валялся на кровати, во второй раз перечитывая здоровенную книгу с названием «Кодекс имперской гвардии», которую после ночной постановочной истерики ему все же соизволила принести «начальница охраны» – или доверенная Баронесса, приставленная к ему лично её императорским величием и ещё черт знает кем.
Вспоминая все названия и листая книгу, на которой было больше корявых картинок, чем текста, судя по всему для не очень образованных вельмож, Олег пытался подобрать понятие своему положению. Кто он для этих людей, для чего здесь, и почему каждый раз он в зеркале видит совершенно чужое лицо. Слуги боялись и рта открыть, то кивая, то просто убегая, если вдруг парень становился настойчивей в своих расспросах. Лишь одна Адра не боялась с ним говорить. Женщина, через ночь дежурившая за его дверями, всегда выделялась своей красноречивостью, повторяя фразы «передам Баронессе» и её любимое «не положено».
