скачать книгу бесплатно
– Но не вы? – похоже, его даже забавляли мои попытки отделаться. И ведь по-прежнему держал меня за руку и не отпускал.
– Да, не я, – я мило ему улыбнулась. – Придется мне вас разочаровать, танцую я просто ужасно, потому старательно этого избегаю. Исключение делаю лишь в редких случаях, и на сегодня с этим достаточно.
Вот явно же он прекрасно понял мой «тонкий» намек! Но куда уж там…
Серые глаза Ксандра хитро сверкнули. Он тут же перехватил меня за талию и увлек за собой в круг танцующих.
– Вы что себе позволяете? – шепотом возмутилась я.
– Всего лишь считаю своим долгом благовоспитанного человека вам помочь, – с невиннейшим видом ответил Ксандр, ловко кружа меня в танце. – Если уж со зрением и неспособностью ориентироваться на местности я ничего сделать не могу, то хотя бы танцевать вас научу. Исключительно из чувства сострадания.
– А вы не могли бы мне сострадать из другого конца зала? – его наглость уже неслабо бесила. И еще больше бесило, что приходилось идти у него на поводу, чтобы не привлекать к нам ненужного внимания.
Ксандар на мой ответ лишь засмеялся.
– Вы находите меня смешной? – мрачно уточнила я.
– Ну что вы, леди Тэана, я нахожу вас довольно любопытной. И, кстати, танцуете вы все же не столь отвратительно, как предупреждали.
Не столь отвратительно?! Я едва не ахнула от возмущения. Тетушка Миллиса в свое время нанимала для нас с Вистаном лучшего преподавателя хореографии, и тот целый год изо дня в день заставлял оттачивать искусство всех принятых в высшем свете танцев. И уж в чем-чем, а в своем умении двигаться изящно и грациозно, идеально следуя музыке, я была уверена. А тут вдруг какой-то тип такое заявляет! И ведь явно с целью задеть! Вот как будто нарочно меня цеплял, чтобы посмотреть на реакцию. Ничего, обойдется.
Я его слова попросту проигнорировала. Ничего не стала отвечать, да и не смотрела даже на него. Осталось дождаться, когда мелодия сменится, и тогда уже я смогу покинуть своего партнера, и со стороны это не будет выглядеть чем-то из ряда вон.
Но Ксандр тоже так просто сдаваться не собирался:
– Может, удовлетворите мое любопытство, расскажете, чем же были так сегодня напуганы?
– Я вам уже на это отвечала, – холодно парировала я.
Вот, спрашивается, какая ему разница? Настолько любопытство покоя не дает?
– Увы, ваша версия со столь нестерпимым желанием выйти замуж почему-то кажется мне неправдоподобной, – внимательно смотрел на меня Ксандр.
Нет, ну когда же этот танец закончится? Я чувствовала себя ужасно неуютно. Вот когда до этого танцевала с лордом Дитером, вообще ничего не было подобного. А тут из-за самого факта близости мужчины и прикосновения его рук накатывали странные ощущения. И в том числе желание как можно скорее от всего этого непонятного сбежать.
– Что может быть неправдоподобного в желании выйти замуж? – парировала я. – Если вы не в курсе, все девушки на отборе именно за этим.
– В том и дело, что вы ведете себя не так, как остальные.
– И в чем же это «не так», лорд Ксандр? – не удержалась я. – Что не расцениваю вас как возможного кандидата в мужья?
– Даже не представляю, как мне теперь это известие пережить, – Ксандр снова тихо засмеялся. – Но прежде, чем я окончательно впаду в необхватное уныние, может, поясните, чем же я вас не устроил?
– Извините, если задену ваше самолюбие, но вы совершенно не в моем вкусе, – с милейшей улыбкой пояснила я. – Надеюсь, на этом ваше любопытство успокоится.
К счастью, музыканты уже переходили к финальным аккордам мелодии.
– Как сказать, – казалось, теперь я Ксандра лишь еще больше раззадорила, сама того не желая. – Вы так настойчиво пытаетесь от меня отделаться, что это наводит на определенные мысли.
– Что вы мне совершенно не нравитесь? – невозмутимо подсказала я.
– Нет, – в его серых глазах плескался нешуточный интерес, – что передо мной весьма занимательная загадка, которую я, уж будьте уверены, непременно отгадаю.
Я не успела ему ничего ответить. Оглушающий скрежет откуда-то сверху… Ксандр резко рванул меня в сторону… С жутчайшим грохотом в нескольких шагах от нас рухнула массивная люстра…
В воцарившейся абсолютной тишине мне даже казалось, что грохот моего сердца разносится по всему залу. Не от страха, нет, больше от неожиданности. Как ни странно, тот факт, что Ксандр сейчас крепко меня обнимал, сводил каким-то чудом весь испуг на нет. А ведь люстра могла рухнуть прямо на нас… И так бы и произошло, не среагируй он столь молниеносно.
Тишина сменилась перепуганными восклицаниями. Пусть, к счастью, никто не пострадал, но произошедшее явно не способствовало хорошему настроению собравшихся.
– Господа, на этом бал окончен! – громогласно провозгласил архимаг Орониус. – Прошу всех покинуть бальную залу!
Прозвучало не слишком-то учтиво, но, видимо, архимаг и не привык рассыпаться в любезностях. Аристократы, тихо переговариваясь, спешно потянулись на выход.
– Идем, – держа меня за локоть, Ксандр устремил за собой.
– Нужно Вистана найти, – я обеспокоенно оглядывала толпу.
Но, к счастью, брат и сам нашелся.
– Нет, ну вы видели? Это просто знак судьбы! – первым делом выдал он нам. – Знак, что этот отбор ни к чему хорошему не приведет! Ведь он ведет к женитьбе, а в этом уж точно ничего хорошего. Хотя о чем это я… – тут же потерял нить мыслей он.
– Ты сам-то до своей комнаты дойти сможешь? – я с беспокойством смотрела на уже едва стоящего на ногах брата.
– Смотря до какой, – он крепко задумался. – Если до местной, то вполне, а если до той, что дома, то вряд ли. Кстати, Тэя, тебя на завтра куда послали?
– В беседку у озера, – рассеянно ответила я, незаметно наблюдая, как суетятся вокруг рухнувшей и даже частично пробившей пол люстры маги. Там же чуть в стороне была хмурая королева со скучающим принцем и хмурой принцессой. А архимаг им что-то втолковывал. Хм, неужели это не случайность, а чей-то злой умысел?
– Все-все, Вистан, на выход, – Ксандр настойчиво подталкивал моего брата к дверям из залы. – Тэана, вас это тоже касается.
– Вы не могли бы проводить его до комнаты? – обеспокоенно попросила я.
– Провожу, конечно. Но сначала мы вас проводим.
Что-то эта идея мне не понравилась.
– Поверьте, не заблужусь, – и тут же на его насмешливый взгляд добавила не без сарказма: – Я себе путь пометила стрелочками на стенах.
– Очень мило с вашей стороны, – Ксандр чуть коварно улыбнулся, – теперь я точно буду знать, куда идти, когда решу нанести вам ответный визит вежливости.
– А вам не кажется, что это будет не слишком прилично? – мрачно смотрела на него я.
– Поверьте, никто, кроме вас, об этом не узнает, – по тону даже непонятно было, шутит он или нет.
– Вы что так странно разговариваете? – Вистан переводил чуть мутный взгляд с него на меня и обратно. – Я ни слова не понял. Точнее, понял все слова, но как-то они…они…вместе не складываются. Ой, смотрите, а тут люстра на полу! Это она упала или так задумано? Что бы это значило…
– Это значит, что тебе пора уже спать, дружище, – Ксандр все-таки выпроводил его из залы.
Я вышла следом. Дальше по коридору наши пути разделялись, нужно же было идти в разные половины дворца.
– Лорд Ксандр, – все-таки окликнула я.
Он обернулся.
– Вы решили пожелать мне доброй ночи? – смотрел на меня с улыбкой.
– Я хотела сказать вам «спасибо», – тихо ответила я. – Вы ведь, получается, мне сегодня жизнь спасли.
– О, Ксандр, спаси и мне жизнь! – Вистан все никак не мог молчать. – Женись на всех этих буйных, чтобы они от меня отстали. А то ведь все они только и мечтают, как бы поскорее заковать меня в брачные цепи!
Я не стала слушать дальше, спешно свернула в боковой коридор. Было очень не по себе. И это еще мягко говоря.
До нужной комнаты я добралась без проблем. Тут в коридоре еще толпились девушки, активно обсуждая произошедшее. Я не стала присоединяться, сразу ушла к себе. А здесь нетерпеливо ждала меня Лабета.
– Ох, госпожа, какой ужас! – охала она. – Как хорошо, что никто не пострадал!
– Я точно пострадаю, если как можно быстрее не избавлюсь от этого корсета, – устало ответила я.
Служанка тут же помогла мне снять платье и корсет, расплела волосы. Я сразу почувствовала себя несравнимо лучше.
– Может, вам ужин принести? – спохватилась Лабета. – На балах-то, говорят, толком не кормят.
– Нет, спасибо, я лучше сразу спать, – я пошла в сторону ванной комнаты.
– Я достану вам ночную сорочку, – служанка засуетилась у шкафа, куда, видимо, за все это время успела переложить содержимое сундуков. – Кстати, госпожа, у вас тут черная шкатулка светилась.
Я замерла на месте.
– Черная шкатулка? – голос даже враз осип.
– Ну да. Я ее вон на столик у окна поставила, чтобы вы глянули на всякий случай.
Пересилив инстинктивный страх, я подошла к столику. Чуть дрожащими пальцами открыла крышку шкатулки. Покоящийся внутри медальон выглядел точно таким же, как и раньше. Но ведь и придумать Лабета точно не могла! Откуда же ей знать, что это не просто украшение, а фактически древняя могущественная реликвия. Но почему он мог светиться? Может, именно его проявлением и объясняются мои странные ощущения сегодня? Но усталый разум уже не хотел искать никакие ответы. Завтра, все завтра… А сейчас умыться, переодеться в сорочку и спать.
– Госпожа, ну вы хоть намекните, заинтересовал вас там хоть какой-нибудь красавчик-лорд? – не удержалась Лабета от явно зашкаливающего любопытства.
– Увы, нет, – я покачала головой. – Но я и познакомиться успела с совсем немногими. Завтра вот предстоит днем прогулка еще с кем-то, пока даже не знаю, с кем.
– Ох, это так волнительно! Так чудесно! – она даже в ладоши захлопала. – Ну все-все, госпожа, не буду больше вам надоедать, а то и так устали. Доброй вам ночи!
– И тебе доброй ночи, Лабета, – улыбнулась я.
Едва она вышла, я заперла дверь на засов. Не то, чтобы я чего-то конкретного боялась, но все равно было упорно не по себе. Да и окно я на всякий случай зашторила. Ну все, а теперь спать. Завтра будет новый и, надеюсь, весьма удачный день…
Глава четвертая
На следующий день Лабета разбудила меня уже ближе к обеду.
– Госпожа, вы так на прогулку опоздаете! – напомнила она.
– Все-все, я встаю, – все еще сонно пробормотала я, садясь на кровати.
Странно, я ведь привыкла вставать рано, чтобы успевать на занятия, но сегодня почему-то долго не могла проснуться. И ведь снилось что-то… Неприятное, даже жуткое… Пусть я сновидения не запомнила, но даже при одной мысли об этом по коже бежали мурашки ужаса.
– Времени у вас совсем мало, – чуть ворчливо продолжала Лабета. – Только спешно позавтракать и собраться. Наряд для прогулки я вам подготовила, но завтрак, конечно, уже остыл.
– Ничего страшного, – я встала, поспешила в ванную, но на пол пути замерла, спохватившись. – Лабета, у меня сегодня для тебя очень важное поручение. Я забыла дома одну вещь, а она мне тут необходима. Сама я, к сожалению, отлучится не могу, ведь участникам отбора запрещено покидать резиденцию. Потому очень прошу тебя съездить.
– Да, конечно, госпожа. Только это меня полдня тут не будет, вы справитесь? – не то, чтобы она намекала на мою несамостоятельность, скорее, просто беспокоилась, и весьма искренне.
– Так я ведь сейчас на прогулку пойду. Думаю, это затянется до ужина. Только, Лабета, мое поручение необходимо сохранить в тайне. И дома тоже об этом никто не должен узнать. Нужную мне вещь тебе придется забрать незаметно.
У нее даже на миг глаза заблестели как в предвкушении приключений, но тут же следом возникло вполне логичное:
– То есть это вроде воровства?
– Нет-нет, что ты! – спешно заверила я и все же со вздохом призналась: – Понимаешь, то, что мне нужно, принадлежало моему отцу, а дядя Лаер не приветствует, чтобы я брала такие вещи. Это книга в черном кожаном переплете без названия или каких-либо символов на обложке. Последний раз я ее видела в библиотеке, на самой верхней полке стеллажа с правой стороны от стола. Постарайся, пожалуйста, забрать незаметно. Но если вдруг тетя Миллиса обнаружит тебя и спросит, что ты взяла и зачем, тогда честно говори, что по моей просьбе.
Как ни удивительно, Лабета не стала расспрашивать, зачем мне тут понадобилась книга по магии.
– Не волнуйтесь, госпожа, постараюсь все проделать незаметно.
Оставалось надеяться, что дядя Лаер все-таки не исполнил свое давнее намерение – не уничтожил эти записи. Пусть он считал, и не без оснований, что они опасны, но все же мог сберечь хотя бы в память о брате. Там ведь как раз мой отец подробно описывал все свои магические эксперименты с самим даром и медальоном в том числе. Я никогда раньше не интересовалась этими знаниями, вообще ведь не собиралась как-либо проклятую способность применять. Но жизнь рассудила по-своему… И раз уж вчера реликвия почему-то начала проявлять себя, то уж лучше мне заранее выяснить, в чем может быть дело. А не тогда, когда вдруг, к примеру, эта магия половину дворца разнесет.
Из дворца я вышла ровно в полдень, весьма смутно представляя, куда именно идти. По словам встретившейся мне служанки, до озера было минут двадцать спешным ходом. И нужно идти по правой дорожке от подъездной аллеи только прямо, никуда не сворачивая. На словах звучало просто, но вот как на деле получится? Тем более, мне ведь пришлось взять с собой медальон. Заключенный в него камень почему-то накалился и принялся сыпать искрами, затихал лишь в моих руках. Артефакт словно бы вынуждал, чтобы я его в комнате не оставляла. И теперь вот он покоился в потайном кармашке на моем платье, совершенно смирный и никак себя не проявляющий.
Но еще больше меня волновало другое. Я ведь столько времени буду на открытой местности. Если здесь еще рыскает одна из теней стихийника, то меня запросто обнаружит. Я лишь уповала на странное внутреннее наитие, что слежки поблизости точно нет. Оставалось надеяться, что не ошибаюсь.
Погода сегодня стояла преотличная. Плывущие по небу легкие облака, почти неощутимый приятный ветерок, залитые солнечным светом чудесные клумбы и изумрудная зелень кустарника вдоль подъездной аллеи – самое то, чтобы неспешно прогуливаться и любоваться. К тому же, в отличие от вчерашнего тяжелого платья, сегодня на мне красовалось чуть ли не невесомое, бирюзовое с бежевой отделкой, и кружевным зонтиком в тон. Правда, зонтик этот мне уже Лабета всучила:
– Госпожа, вы что, всем приличным леди он строго-настрого необходим во время летних прогулок! Чтобы нежную кожу солнечные лучи не испортили!
Я не удержалась от смешка:
– Ну да, и как-то я до этого каждый день в университет ходила без зонта и до сих пор в живых осталась.
– У вас с собой в багаже, между прочим, я насчитала пятнадцать кружевных зонтиков, – веско возразила Лабета. – Госпожа Миллиса явно их отправила не из-за того, что больше нечем было дорожные сундуки набить.
Тут уж возразить было нечего, да и спорить некогда. И теперь я неспешно шла к неведомому местному озеру как истинная леди, по представлению моей тети и Лабеты. От каждого шага подол платья струился легкими волнами, я чувствовала себя чуть ли не невесомой и очень изящной. И как ни удивительно, настроение было преотличное. Ведь если отбросить причины, по которым я здесь оказалась, происходящее выглядело весьма забавным. Эдакое увлекательное приключение «Как найти мужа за тридцать дней, чтобы пробыть замужем всего три дня». И вдруг именно сегодня мне предстоит встреча как раз с самым идеальным кандидатом для этого.
Я все-таки не заблудилась. Легко нашла озеро посреди ухоженного леса-парка. Несколько раз навстречу попадались прогуливающиеся по мощеным дорожкам парочки, да и в составе «две леди, один лорд» тоже пару раз заметила. В основном ходили пешком, но на противоположном берегу озера я мельком видела и верхом на лошадях. В общем, все гуляли, у всех царила относительная идиллия. И я рассчитывала на не меньшую.
Нужная мне беседка стояла наполовину на берегу, наполовину над водой, закрепленная на сваях. Причем, они выглядели столь тонкими и даже хрупкими, что вообще непонятно, как до сих пор беседка не рухнула в озеро. Мне даже заходить было боязно, вдруг нарушу хрупкое равновесие, но я все же рискнула. И замерла на пороге.
На подушках в беседке развалился мой братец с самым разнесчастным видом чуть ли не умирающего.
– Вистан? – обомлела я. – Ты что тут делаешь?
– Пережидаю тяготы неумолимой судьбы, – с трагизмом в голосе отозвался он, но тут же нормально пояснил: – Да я просто с утра сегодня поспрашивал у меня на этаже, кому выпало в беседку идти, и поменялся с ним. А то я сегодня вообще не в состоянии выносить общество жаждущих остепенить меня девиц. Так что недолго пересижу тут с тобой, и все: с одной стороны, и долг выполнен, а с другой, и я при этом не пострадал, – он довольно улыбнулся.
