скачать книгу бесплатно
Я подошла к шкафу и достала спрятанный кинжал. Каменная поверхность сразу отдалась знакомым теплом магического источника.
– Так ты поэтому дал мне кинжал, – тихо произнесла я. – Вовсе не из?за Эриона, как я тогда подумала. А из?за Брана… Если бы не проклятый Алмир с некими тайными замыслами, мой брат сейчас был бы жив! – Я сжала рукоять кинжала, но все же попыталась успокоиться. – Ну ничего, время еще есть. Я обязательно выясню всю правду. Я узнаю, почему Алмир хочет уничтожить наш род. Проклятье, даже замок теперь будет принадлежать ему! – Я судорожно вздохнула. – Ну ничего, это все же еще не конец…
Ночью я долго лежала без сна. Через приоткрытое окно по спальне гулял легкий ветерок, чуть колыша прозрачную завесу балдахина. Я лежала, свернувшись комочком под одеялом, и смотрела в темноту перед собой. Очень хотела заснуть, чтобы хоть ненадолго ни о чем не думать.
Послышался звук открывающейся двери. Я вздрогнула и затаилась, притворяясь спящей. Глаза уже привыкли к полумраку; сквозь опущенные ресницы я прекрасно все видела. Это точно был Алмир. Прикрыв за собой дверь и даже повернув ключ, он подошел к моей кровати. Я с громадным трудом сохраняла спокойствие. Зачем он вообще пришел среди ночи?
Решительно отодвинув ткань балдахина, он остановился. Хотя в моих панических мыслях уже вовсю крутились жуткие предположения о его бесчестных намерениях, но Алмир просто на меня смотрел. Не меньше минуты, хотя и тянулась она для меня чуть ли не целую вечность.
Резко отвернувшись, Алмир спешно вышел из комнаты. Едва за ним закрылась дверь, я с облегчением вздохнула. Что это вообще было? Но и этот вопрос пока остался без ответа.
Дома я привыкла вставать рано, но тут ведь и заснула лишь под утро, поэтому совсем не выспалась. Разбудила меня госпожа Мирланда, пришедшая составить компанию за завтраком. И тут же явилась вчерашняя портниха с подручными, принесла почти готовое бальное платье.
– Вот видите, приходится в спешке все делать, чтобы до вечера успеть, – ворчала она, пока я опять истуканом стояла в платье посреди комнаты, а вокруг меня суетились младшие портнихи, подкалывая ткань.
– Спешка спешкой, но госпожа должна быть в лучшем виде. – В отличие от меня дуэнья любезничать не собиралась.
Уже когда портнихи ушли, унося с собой платье, госпожа Мирланда снова повторила:
– Сегодняшний бал крайне важен, Вилена. Все должно пройти безукоризненно. Ты теперь выйдешь в высший свет не как леди Вилена ив Эрдан, а как невеста лорда Алмира ив Реллион. И от того, как сегодня все пройдет, зависит твоя дальнейшая светская жизнь. Надеюсь, ты знаешь все правила этикета?
– Знаю, – кивнула я, все?таки тетя Эмилия в свое время меня кое?чему научила.
– Вот и отлично! Ну а не кривиться оттого, что с тобой рядом будет Алмир, сможешь? – чуть иронически посмотрела на меня госпожа Мирланда.
Ага, не кривиться… Да я вообще бы с удовольствием схватила кинжал и… Но нет, увы. Даже узнав, что Алмир повинен в смерти Брана, я все равно понимала – ну вот не смогу я его убить. Хладнокровно пронзить кинжалом сердце – на словах звучит просто, но на деле… Как бы ни сильна сейчас была моя ненависть, но пока я все равно не смогла бы это осуществить.
И ответила дуэнье:
– Не беспокойтесь, я буду вести себя достойно и неприязни к Алмиру не выкажу.
– Тогда вообще все пройдет идеально! Но если что, я ведь тоже там буду присутствовать. Не на правах твоей дуэньи, конечно, просто положение в обществе обязывает. Так что не волнуйся, одну тебя не брошу. – Она смотрела на меня так пристально, словно видела насквозь. – Но, честно говоря, меня порядком твой настрой беспокоит. Я была уверена, что ты сегодня проснешься, готовая с энтузиазмом растапливать ледяное сердце своего будущего мужа, я даже уже начала беспроигрышный план придумывать. А ты, наоборот, как будто еще больше против Алмира ожесточилась.
– Ничего не могу поделать, он мне крайне неприятен, – поморщилась я. – Даже противен.
– Кхм… Вилена, милая, – осторожно начала госпожа Мирланда, – ты же понимаешь, что так нельзя, нужно же что?то с этим делать. Раз саму ситуацию ты изменить не в состоянии, может, стоит попытаться найти в ней что?то хорошее? Или даже создать это хорошее? А то, если до свадьбы твое отношение к Алмиру не изменится, каково тебе потом придется – наедине с неприятным мужем? – Она смотрела на меня с явным намеком.
Я сразу прекрасно поняла, о чем именно речь. От одной мысли об этом даже дрожь пробирала.
– Давайте пока не будем говорить об этом. Еще два месяца до свадьбы, время все расставит по местам.
Лично я была уверена, что свадьба так и не состоится. Даже если я не смогу выполнить волю источника и воплотить собственное желание отомстить за Брана, замуж за Алмира все равно не выйду. Если не останется другого выхода, попросту сбегу. Лучше до конца жизни работать где?нибудь служанкой, чем принадлежать ненавистному убийце.
Ближе к полудню ко мне в комнату наведался пожилой маг. Высокий жилистый мужчина выглядел довольно сурово, да и взгляд был весьма сердитым. Мы в это время с госпожой Мирландой как раз пили чай, и дуэнья сразу пригласила мага составить нам компанию. Но он глянул на нее так, словно бы она предложила нечто крайне непристойное.
Сухо представился:
– Мое имя Дальд, госпожа Вилена. С завтрашнего дня я начну обучать вас магии. Зашел предупредить, что занятие назначено на утро.
– Извините, – спешно, но все же как можно вежливее спросила я, – но нельзя ли перенести на вечер?
Господин Дальд скептически изогнул бровь, всем своим видом показывая, что он не видит ни одной достойной причины так поступить. И пока я придумывала какое?нибудь объяснение, вмешалась госпожа Мирланда:
– Между прочим, у нас день уже расписан по минутам. Время для ваших занятий можем выделить только вечером.
– И чем же, простите, более важным вы собираетесь занимать госпожу? – сложив руки за спиной, маг смотрел на дуэнью с явным вызовом.
Но не на ту напал. Госпожа Мирланда и бровью не повела.
– Я все же полагаю, что важные занятия леди будут вовсе не интересны столь почтенному магу, – с милейшей улыбкой ответила она. – Так что конкретно завтра мы уделим вам время лишь вечером. А потом уже посмотрим.
Господин Дальд только что зубами не клацнул. Они с дуэньей обменялись весьма неприязненными взглядами. Но маг вступать в перепалку не стал. Сухо попрощавшись до завтра, покинул мою комнату.
Госпожа Мирланда фыркнула:
– Какой напыщенный! Ну ничего, мы быстро собьем с него спесь. Нечего нос задирать перед наследницей величайшего рода. Не волнуйся, научит тебя магии, никуда не денется. Завтра уже решишь, когда именно заниматься.
– Надеюсь, мы успеем завтра вернуться до вечера. – Мне очень не хотелось пропустить первое же занятие магией. – Вы ведь знаете, где живет семейство ив Мерист? Это очень далеко отсюда?
– Нет, не очень. За пару часов управимся. Поедем с утра пораньше и наверняка до обеда вернемся. Если, конечно, никакие внезапные обстоятельства не вмешаются. Ну да ладно. Завтра – это будет завтра. А пока тебе нужно готовиться к королевскому балу.
Мы должны были выезжать в семь вечера. Узнала я об этом опять же от служанки, сам Алмир не счел нужным удостоить меня своим вниманием. И если я только радовалась, что не приходится лишний раз его лицезреть, госпожа Мирланда принялась возмущаться:
– Нет, о чем он вообще думает? Ладно, у тебя есть причины нос от него воротить, но Алмир?то почему бездействует? Ну пострадал от прищемленного самолюбия, да и хватит, все равно ведь все сложилось именно так, как он хотел. Так какой смысл теперь игнорировать друг друга?
– А зачем ему со мной отношения налаживать? – Лично меня это совсем не удивляло. – Он уверен, что и так получит все, что хочет. И пожалуйста, давайте больше о нем не будем. И так весь вечер придется его лицезреть.
Хотя госпожа Мирланда явно хотела поспорить, но тут как раз портниха принесла готовое платье и служанка пришла помогать мне в сборах на бал.
В свое время тетя Эмилия старалась, чтобы я выглядела в высшем свете достойно, и те наряды тогда казались мне просто верхом совершенства. Но вот теперь я поняла, что значит роскошь. Темно?синяя ткань бального платья была расшита настоящими драгоценными камнями. Пусть маленькими, но из?за этого сапфиры в окружении бриллиантов больше походили на случайно упавшие на подол звезды. Но несмотря на это, наряд не выглядел чрезмерно пышным – наоборот, смотрелось все до идеальности гармонично. Меня только смущало отсутствие рукавов, но вроде именно такой была теперь столичная мода.
– Мило, – одобрила госпожа Мирланда. – И если это только бальное платье, я даже не могу представить, каким будет свадебное.
– О, просто верхом совершенства, – с гордостью заверила портниха. – Господин Алмир на госпожу не скупится, так что все будет в лучшем виде. Мы пока готовим платье для церемонии наречения, а потом и за свадебное возьмемся. Остальные наряды заказали у лучших портных города, чтобы побыстрее справиться. Так что завтра?послезавтра ваш шкаф будет заполнен до отказа.
– Спасибо, – вежливо улыбнулась я.
Явно ожидавшая, что я как минимум заверещу от радости, портниха хоть и разочаровалась, но ничего не сказала. Она ушла, а служанка принялась укладывать мне волосы. Госпожа Мирланда тоже меня покинула, ей и самой пришла пора собираться на бал. Да и поехать туда она хотела раньше нас.
Завив мои волосы, служанка переплела локоны серебристыми нитями с нанизанными крохотными бриллиантами и уложила в изящную прическу. После чего я осталась в комнате одна. Надев в завершение образа длинные тонкие перчатки, я задумчиво смотрела на свое отражение в высоком зеркале. Как там вчера назвала меня мать Алмира? Убожество? Оборванка? Сейчас я выглядела как истинная светская леди. Взгляд сам собой замер на белой пряди в моих волосах. Неужели и вправду род на мне оборвется? Нужно обязательно все об этом выяснить.
Алмир снова даже не удосужился постучать.
– Ты готова? – сухо спросил он, проходя в комнату. Но, увидев меня, на миг отчего?то замер.
– Готова. – Я упорно избегала встречаться с ним взглядом. Но успела заметить, что он уже в парадном камзоле, эффектный, как и всегда.
– Идем, карета уже подана.
Глава 6
Всю дорогу до королевского дворца мы и словом не перемолвились. Новенькая карета катила по улицам Артена, я почти все время смотрела в окно. Пусть и чувствовала на себе пристальный взгляд, делала вид, что не замечаю. Но не удержавшись, несколько раз исподтишка взглянула на Алмира. Он снова был задумчив, хмурился. Был настолько погружен в свои мысли, что я даже засекла, как он словно бы машинально, по привычке, несколько раз провернул кольцо на безымянном пальце левой руки. То самое, которое тогда сверкнуло, когда нас неведомые монстры из багрового тумана атаковали. Кольцо было не особо приметное – небольшой матово?черный камень в золотой оправе. Но наверняка по свойствам явно сильнейший артефакт.
Надо будет обязательно расспросить приставленного ко мне мага насчет этого кольца. Хотя пока я очень сомневалась, что господин Дальд станет объяснять. Он не госпожа Мирланда с ее доброжелательной общительностью, этот суровый тип явно лишнего слова не скажет. А ведь я как раз рассчитывала, что и про туман тот узнаю, и про монстров в нем. Да и вообще вопросов насчет магии у меня накопилось за все время предостаточно.
До этого в королевском дворце я бывала лишь однажды. На самом первом своем балу полгода назад. На балу, на котором познакомилась с Алмиром…
Мне казалось, что я вообще никогда в жизни так не волновалась, как в тот день. Все?таки мой первый выход в свет. Да и тетя Эмилия не только меня не успокаивала, но и еще больше нагнетала обстановку.
– Ой, Вилена, лишь бы все прошло хорошо! – переживала она, обмахиваясь веером так энергично, что развевала уложенные у лица пряди. – Ты только постарайся ничего не забыть, ничего не перепутать. Сегодня твой дебют, и от того, как он пройдет, зависит чуть ли не вся жизнь.
Я и так была на нервах в предвкушении этого дня, а теперь, когда он неумолимо настал, вообще места себе не находила. Карета везла нас во дворец, а меня едва не трясло от волнения. Сама по себе я бы, может, и была спокойнее, но невольными стараниями тетушки Эмилии уже даже паника накатывала. А вдруг я скажу что?нибудь не то или поступлю как?нибудь не так? Ведь получится, что я не только себя, но и свой род опозорю!
Еще когда к нам в замок только приехала тетя Эмилия и собиралась забрать меня на месяц в столицу, едва не плюющаяся ядом моя сестра ляпнула:
– Представляю, какой позор будет! Невежественную растяпу из захолустья никакими нарядами и драгоценностями в леди не превратить!
Я, конечно, понимала, она попросту завидовала, что именно я поеду на сезон балов в Артене, а ее тетя Эмилия наотрез отказалась с собой брать. Но вот сейчас, по пути на свой первый бал, мне сразу вспомнились эти слова и на волне паники уже казалось, что вдруг Малета в какой?то мере была права. Пусть в шикарном платье и с изящной прической, но все равно я не такая, как все аристократки.
Королевский дворец тогда поразил мое воображение. А уж бальный зал из?за гармонии мрамора и позолоты сам по себе казался просто гигантским произведением искусства. Но еще больше меня восхитили присутствующие. Элегантные мужчины в парадных камзолах и прекрасные дамы, каждая из которых явно старалась выглядеть сегодня лучше всех. Вся эта красота меня хоть и восхищала, но в то же время я чувствовала себя здесь совершенно чужой.
К тому же так получилось, что тетя Эмилия отвлеклась, разговаривая с какой?то знакомой, и я осталась одна. Ощущение потерянности и неловкости росло как снежный ком. Несколько раз весьма галантные кавалеры приглашали меня на танец, но я всем вежливо отказывала. Меня пугала сама мысль оказаться в центре зала у всех на виду. Пусть танцевать я умела, но сейчас казалось, что запросто могу споткнуться на ровном месте и вообще выставить себя верхом неуклюжести.
А потом просто появился он… Высокий, темноволосый, статный, на вид лет двадцати пяти. Наши глаза встретились, и на миг мне показалось, что мое сердце падает в бездонную пропасть. И пусть я сразу же почувствовала, как предательским румянцем заалели мои щеки, но одновременно пропала и вся неловкость. Ни паники, ни волнения – все это враз слетело как неуместная шелуха.
Не разрывая безмолвного диалога взглядов, незнакомец взял меня за руку. И хотя это было совсем не по этикету, но сейчас мне это казалось вполне уместным. Улыбнулся, и уже от одной его улыбки мне почудилось, что я сейчас просто растаю, настолько тепло на душе стало.
– Надеюсь, прекрасная незнакомка, вы разрешите пригласить вас на танец? – Какой же у него был приятный голос… Такой глубокий, бархатистый…
И вот ведь странно, мой страх исчез напрочь. Рядом с этим незнакомцем я чувствовала себя в полнейшей безопасности, враз вернулась уверенность в себе.
Мы весь вечер провели вместе. Танцевали, разговаривали. И мне казалось, это лучшие часы в моей жизни. Пусть я раньше никогда толком не общалась с представителями противоположного пола, но с Алмиром получалось так просто, словно мы уже давно друг друга знали. И я ужасно не хотела, чтобы этот бал заканчивался, но, как назло, время пролетело совсем незаметно. Провожая меня к карете, Алмир пообещал, что завтра мы обязательно увидимся снова. Его слова, его взгляд казались мне вообще нерушимой гарантией. Я верила ему. Очень хотела верить.
Пока мы с тетей возвращались в снятый ею дом, она внимательно, с легким изумлением выслушала все мои восторги. Она видела, конечно, с кем я провожу вечер, но ее это явно удивляло.
– Пойми, Вилена, я не хочу сказать ничего плохого, но ты все же не спеши слишком обольщаться. Все?таки Алмир ив Реллион – наследник одного из самых влиятельных родов. Богат, хорош собой и от нехватки женского внимания уж точно не страдает. Я, конечно, рада, что он проявил к тебе интерес, но ты все же не торопись с выводами, хорошо? Это просто один?единственный бал. Главное, что все прошло хорошо. Спасибо, конечно, Алмиру, что был сегодня твоим кавалером, но ты же понимаешь, его кандидатуру даже не рассматриваем. Это слишком нереально. Да и наверняка у него намерения несерьезные. Сегодня с тобой флиртовал, завтра с другой будет.
– А мне кажется, он такой чудесный… – мечтательно улыбалась я, глядя в окно кареты на вечерний город и не особо тетю слушая. – Я очень надеюсь, что мы виделись все же не в последний раз…
Возвращаясь теперь воспоминаниями в тот день, какой же глупой и наивной я себе казалась! Алмиру и не стоило большого труда произвести на меня впечатление. Но тогда я была вправду уверена, что наша встреча – это драгоценный подарок судьбы. И вот сегодня снова королевский бал, снова Алмир рядом. Но как же теперь все по?другому…
Вот только все равно пришлось оставить всю свою неприязнь, изобразить вполне довольную жизнью светскую леди. И при всем желании послать Алмира далеко и надолго, идти с ним под руку, да еще и улыбаться при этом. Сам же он как всегда был невозмутим. Кусок льда непробиваемый.
То ли нарочно, то ли случайно так вышло, но мы немного припозднились. Бал уже был в самом разгаре. Гремела музыка. И я думала, что, когда при входе церемониймейстер объявил наши с Алмиром имена, их никто толком и не услышал. Но я почти тут же почувствовала на себе множество взглядов, причем частью явно враждебных. Но даже не дрогнула, все так же с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой прошла с Алмиром в зал.
Насколько я знала, по правилам этикета все приглашенные должны первым делом приветствовать хозяев торжества. На моем первом балу присутствовала только королева. Но сегодня, по словам госпожи Мирланды, бал давали в честь возвращения в Артен наследного принца. И сейчас следовало найти его и высказать свое почтение.
Вот только Алмир, похоже, не собирался ни перед кем раскланиваться в вежливых приветствиях. Сразу увлек меня в круг танцующих.
– Ты принципиально не следуешь этикету? – мрачным шепотом поинтересовалась я.
– Я не трачу время на то, что считаю неважным, – парировал Алмир.
Ну да, явиться на королевский бал в честь принца и при этом проигнорировать этого самого принца, – убийственная логика. Особенно когда этикет возводят чуть ли не в закон. Но, видимо, Алмиру все нипочем.
Я старательно в мыслях на него ворчала, лишь бы только отрешиться от другого ощущения. Казалось, я уже целую вечность не танцевала с ним и уже даже успела позабыть, как же это приятно. Сразу неумолимо накатывали воспоминания о том времене, когда я была так восторженно в него влюблена, и мы вот точно так же, как сейчас, кружились в танце… Алмир держал меня за талию, уверенно вел за собой. И внезапно мелькнула совершенно нелепая мысль. А что, если представление меня как невесты здесь совершенно ни при чем? Упорно казалось, что Алмир просто хотел мне напомнить, как волшебно тогда было. И только поэтому мы сейчас здесь. Ну нет, придет же такой бред в голову!
Неожиданно танцевальная музыка сменилась торжественной, все пары остановились. Церемониймейстер объявил прибытие короля и королевы. Ага, понятно. Сам принц, значит, уже был здесь, а его родители почтили нас своим присутствием только сейчас.
И словно в такт моим мыслям к нам вдруг подошел молодой мужчина в богатом камзоле, пусть и без знаков отличия, но все равно он выделялся среди собравшихся. Ну а в целом вполне милый шатен с обаятельной улыбкой.
– Алмир! Сколько не виделись! – произнес он.
Вот только судя по выражению лица Алмира, он бы предпочел не видеться еще столько же. И это как минимум.
– Тиар, – довольно холодно сказал он, и словно делая очень большое одолжение, чуть кивнул в знак приветствия.
– А ты все не меняешься! – Тиар с легкой усмешкой покачал головой. – Зато твои спутницы меняются стабильно. Может, представишь меня этому прелестному созданию? – улыбаясь, перевел на меня весьма заинтересованный взгляд.
Меня почему?то ужасно покоробило упоминание о частой смене спутниц, но я, конечно, сохраняла вежливое спокойствие.
Несмотря на внешнюю невозмутимость Алмира, я инстинктивно чувствовала, что он вообще общаться с этим Тиаром не хочет. Но, видимо, даже он не всегда мог нарушать этикет. Все же представил:
– Тиар, это леди Вилена, моя невеста. Вилена, это его высочество наследный принц Веррании Тиар.
Принц? Я присела в реверансе.
– Невеста? – удивился Тиар. – Вот это да! Как много я пропустил! И что же должно было произойти, чтобы самый закоренелый холостяк Артена вдруг решил связать себя узами брака? Хотя о чем это я, разве можно упустить такое прелестное сокровище? – взяв меня за руку, галантно коснулся губами руки. – Леди Вилена, безмерно рад знакомству.
– Я тоже очень рада познакомиться с вами, ваше высочество, – с улыбкой ответила я, незаметно покосившись на явно недовольного Алмира.
– Но, я так понимаю, вы пока даже церемонию наречения не прошли? – как бы между прочим поинтересовался Тиар.
– Извини, но таинство церемоний – это дело только двоих, так что… – с явным намеком ответил Алмир.
Мне вообще казалось, ему очень хочется схватить принца за шкирку и отшвырнуть подальше. Хотя, учитывая, что они были примерно одинакового высокого роста и крепкого телосложения, вряд ли бы получилось так запросто.
Тиар тонкий намек явно понял, хмыкнул.
– А теперь прошу нас простить, – добавил Алмир, – мы как раз собирались продолжить танец. – И держа меня за руку, повел прочь.
Я хоть и не оборачивалась, но все равно прекрасно представляла, каким взглядом проводил нас Тиар. Тихо констатировала:
– Понятно, принцу ты тоже не нравишься. – На миг задумалась. – Интересно, а ты вообще хоть кому?нибудь нравишься?
Неожиданно, но Алмир даже засмеялся.
– Думаю, все же кто?нибудь найдется.
