скачать книгу бесплатно
– «Последний ворон». Такое имя взял себе основатель моего рода. Считается, что его везде сопровождал затрепсский ворон с седым оперением и светящимися тьмой глазами. Последний магический ворон из существовавших. По преданиям, дух этого ворона до сих пор оберегает представителей моего рода.
Теперь уже был мой черед озадачиться, но Атрей тут же с улыбкой добавил:
– Что? У меня хорошее воображение.
– Звучит и вправду впечатляюще… Если ты не против, я и эту идею позаимствую. Уж очень мне нравится быть леди Миллисой Тенфолд, оберегаемой духом последнего магического ворона. По крайней мере, пока я не узнаю правду о своем истинном происхождении.
– Ты уверена, что эту правду вообще стоит узнавать?
– Думаешь, у меня завышенные ожидания и правда меня разочарует? Нет, что ты. Мне всю жизнь пеняют тем, что я безродная, а моя мама была падшей женщиной. Я уже привыкла к этому.
– Нет, Милли, дело не в этом, – Атрей покачал головой. – Тайна твоего рождения может скрывать не только порочные связи, но и…опасность. Что, если твоя мама просто хотела тебя спрятать? И раз так, то лучше тебе самой не ворошить тайны прошлого.
Я развела руками:
– Что-то я не вижу здесь толпу тех, кто готов это сделать за меня и ради меня. Я одна, Атрей. Ну как одна… У меня есть Альва. Есть леди Присцилла и есть магистр Ривус. Но я не стану никого из них втягивать в тайны своего прошлого. Мне просто нужно стать магом и уже с помощью магии все выяснить. Так что все продумано, даже не сомневайся.
Атрей смотрел на меня так, будто он очень даже сомневается. Но высказывать свои сомнения вслух он не стал. Тем более и экипаж как раз остановился.
Мы прибыли.
Атрей
Сколько уже раз ему доводилось бывать на балах? И не сосчитаешь. Но в этот раз кое-что точно было впервые.
Никогда раньше он не сопровождал на бал какую-либо леди. Да даже мысли такой не было! И не только потому, что в светском обществе его появление с дамой сразу бы наложило определенные обязательства. Дело было даже не в этом. А в том, что попросту не возникало такого желания стать чьим-нибудь спутником.
Но сегодня все было по-другому. Держащаяся за его локоть взволнованная и неописуемо прекрасная в этом своем волнении девушка была другой. Долг Черного рыцаря распространялся на многое. Но, казалось, оберегать сегодня Милли – это его личный долг. Как мужчины. Как человека. Словно он впервые в этом мире отыскал что-то настолько настоящее, чистое и искреннее, и с его стороны будет просто кощунством не уберечь найденное сокровище.
Хорошо, хоть сама Милли даже не догадывалась о том, какие мысли роятся сейчас в его сознании. Наверняка ее собственные были совсем иными. Все так же взволнованно оглядев подсвеченный магическими огнями трехэтажный особняк и даже, возможно, бегло пересчитав, сколько на площади перед ним уже скопилось карет, Милли прерывисто вздохнула.
– Знаешь, я столько раз прокручивала это в мыслях, но сейчас…
– Страшно?
Она быстро кивнула.
– Страшно, что мои ожидания не оправдаются.
– Милли, тебе все же не стоит так зацикливаться на обучении. Даже если не сложится, всегда есть иные варианты и, весьма вероятно, куда более удачные.
– Я готова к худшему, правда, – она мимолетно улыбнулась. – Но предпочитаю все же надеяться на лучшее.
Пока не хотелось даже думать о том, какая бездна разочарования ее ожидает поначалу. И тем более ведь сам он станет тому причиной. Но все ведь к лучшему. Просто Милли в силу возраста и неопытности пока просто не в состоянии понять, что для нее лучше.
Из-за множества других экипажей, их остановился на самом краю площади, так что к парадному входу в особняк градоправителя предстояло немного пройти пешком. В сумерках магические огни подсвечивали не только фасад с причудливой лепниной, но и фонтаны. Легкий ветерок доносил едва ощутимые брызги воды. Но Атрея это не раздражало, а Милли будто бы и не замечала.
Зато заметила кое-что другое. Отчего-то ее взгляд перепугано замер на одной из карет, почти у самых мраморных ступеней. Герб на дверце выглядел ничем не примечательным. По крайней мере, раньше на глаза не попадался, так что наверняка принадлежал кому-то из мелких местных аристократов. Но Милли аж в лице изменилось.
– Что-то не так? – мигом уловил Атрей. – Эта карета принадлежит кому-то знакомому? Неприятно знакомому?
Но Милли покачала головой. И даже постаралась непринужденно улыбнуться:
– Нет, просто волнуюсь.
Ну да. Конечно. Только отчего же так коробит, что она по-прежнему не спешит делиться с ним своим проблемами? В чем-то беззастенчиво откровенна, а в чем-то сразу прячется как улитка в раковину.
– Милли, ты же знаешь, что можешь мне обо всем рассказать. Я ведь для того и здесь, чтобы тебе помочь.
– Прости, Атрей, но ты не всесилен.
Отчего ж? Почти всесилен. Многое уж точно ему подвластно.
Но Милли тут же сменила тему. Снизила голос на шепот:
– Надеюсь, это нормально, что все проходящие мимо на нас так смотрят.
Не удержался от улыбки.
– Нормально, Милли. Привыкай. Скоро для тебя станут нормой и завистливые взгляды других дам, и заинтересованные их кавалеров. Да и в высшем свете Мирвенграда все безусловно друг друга знают, а мы с тобой, как-никак, новые лица. Постарайся просто не обращать на других внимание.
– Как же хорошо, что ты рядом, – вырвалось у нее порывисто, будто просто мысли вслух. Но почему-то эти простые слова даже что-то в душе всколыхнули…
Всегда же понимал свою важность и значимость. Но даже его роль в Ордене воспринималась им не только как высшая честь и призвание, но и как бремя. Атрей знал, что он нужен. И не просто нужен, а необходим.
А Милли… Его «нужность» ей казалась совсем не бременем. Наградой. Странной милостью свыше. Пусть непонятной, но отзывающейся непривычным теплом в душе…
Но ничего не ответил. Любые слова счел неуместными. Тем более обещание быть рядом, сколько понадобится, все равно упиралось в его собственную ложь. Которую еще неизвестно как Милли воспримет.
Они уже поднялись по широким мраморным ступеням прямиком к высоким витым колоннам у распахнутых дверей парадного входа, как позади раздался изумленный женский голос:
– Миллиса?.. Ты ли это?
И судя по тому, как Милли резко перестала улыбаться, голос она узнала, но точно не обрадовалась.
Милли
Нет, это, конечно, было ожидаемо, вряд ли бы получилось избежать неприятных встреч. Но я все же надеялась, что той же Розабелле хватит ума не подходить лишний раз.
Увы, ошиблась.
Ума ей не хватило.
Бывшая воспитанница нашей обители взбиралась по мраморным ступеням вслед за нами. Причем, «взбиралась» чуть ли не в прямом смысле. Громоздкий подол ее платья больше походил на непосильную ношу. Ага, во имя красоты. И если на сделанном для меня платье цветы из ткани впадали в уныние, то на платье Розабеллы угнездилось их превеликое множество. Издалека можно было бы даже счесть, что она, проходя мимо клумбы, как-то зацепила ее подолом и теперь волокла за собой.
И, может, в другое время и при других обстоятельствах я бы сочла это цветочное безумие…кхм…оригинальным. Но после такой подставы с платьем для меня моя деликатность временно куда-то делась.
Первым делом на изумленный вопрос «Ты ли это?» так и хотелось ответить не я. Причем Розабелла смотрела на меня так возмущенно, словно с моей стороны было вопиющим преступлением появиться на балу. И в шикарном платье. И с шикарным мужчиной. Причем, похоже, последний факт возмущал ее больше всего.
Сама же она прибыла, скорее всего, с родителями. Чета Вердинер внизу лестницы у одной из карет о чем-то беседовала с пожилой дамой. И, кстати, мама Розабеллы что-то на свое платье цветов не нашила. То ли не хотела затмевать дочь, то ли…даже не знаю. А ведь ее швейная мастерская слыла лучшей в городе! С лучшими портнихами! Только мне сейчас такими наивными казались мои надежды, что люди поступают честно… Знала бы я заранее такой итог, ни за что бы не стала помогать Розабелле с учебой! Она и так в магический университет поступила только благодаря щедрым вложениям отца.
– А почему ты в другом платье? – выпалила она тут же следом, даже не догадываясь о той веренице мыслей, пронесшихся в моей голове за эти доли мгновения. – Ты должна была пойти в том, что для тебя сделали! Лучше бы вообще не пошла, чем пошла в…в…этом! – она аж раскраснелась. Или от натуги, ведь громоздкий подол приходилось придерживать руками. Или все же от неуместной ярости.
– А вы, кто, простите, что сочли будто Миллиса что-либо вам должна? – ледяной голос Атрея даже меня пробрал холодом, опережая мой собственный ответ.
Розабелла тут же часто заморгала, расплылась в улыбке. Очевидно, тон и сами слова ее восприятие не учло, зато учло, что Атрей обратил на нее внимание.
– Миллиса, как тебе не стыдно, ты вообще, что ли, все правила этикета подзабыла? До сих пор меня не представила достопочтимому господину! Прошу прощение за ее невежество, милорд, и с удовольствием возьму на себя смелость представиться самой, и…
– Не стоит утруждаться, – все так же холодно перебил Атрей. Больше ни слова не говоря и придерживая меня за талию, направился к распахнутым дверям парадного входа. Но я успела заметить, как еще больше побагровело лицо Розабеллы. Даже при всем ее выборочном восприятии уж то, что ею столь откровенно пренебрегли, она точно смогла понять.
Честно, аж не по себе… Я же привыкла всегда сама за себя стоять, а тут даже ни единого слова сказать не успела, хотя едкие ответы рождались мгновенно. И, с одной стороны, это немного задевает, будто я сама была не в силах дать отпор. А с другой…
– Спасибо, – произнесла тихо. Но тихо не потому, что не хотела, чтобы он расслышал. А потому, что все же его защита все еще казалась чем-то непривычным. Таким, что никак не вписывается в мой привычный мир, где я всегда одна против всех.
Атрей мрачно усмехнулся.
– Боюсь, тебе стоит сказать мне «спасибо», скорее, за то, что я все же постарался не высказать все нелицеприятное, что хотелось. И это вид ее экипажа был тебе столь неприятен?
Я покачала головой.
– Розабелла – это не самое страшное. Хотя с нее станется примчаться завтра в обитель и наябедничать, что я была на балу.
– Так чей это тогда был экипаж? – казалось, Атрею и вправду это важно. – Милли, я должен знать.
– Этот человек не доставит нам беспокойства, – по крайней мере, мне самой очень хотелось верить, что Каверу хватит ума даже не приближаться. Уже банально потому, что на балу будет Розабелла, его официальная невеста, между прочим. И это, конечно, недостойно леди, но никуда я не могла деть легкое злорадство, что это наказанье достойно Кавера.
– Милли, твое замалчивание до добра не доведет, – не унимался Атрей, но хоть понизил голос до шепота, ведь мы как раз миновали поклонившихся лакеев на входе. – Как я могу все от и до контролировать, если я попросту многого не знаю?
– Разве же возможно все контролировать? – чуть рассеянно парировала я, все мое внимание занял роскошный холл с арочными мозаиками на стенах, стремящихся под самый купол. Казалось, все на то и было рассчитано, чтобы любой входящий в особняк замирал от восторга и любовался этим великолепием.
Но Атрей не спешил ни замирать, ни любоваться. С нажимом произнес:
– Контроль – это самое правильное, что может быть. Хаос недопустим ни в каком виде. Даже если дело касается чего-то банального и обыденного.
Я все-таки оторвалась от рассматривая мельчайших деталей мозаики, перевела взгляд на Атрея, улыбнулась:
– Не знаю, как насчет хаоса, но спонтанность еще никто не отменял. И уж точно невозможно все и всех контролировать. Вот даже я, создавая тебя, старалась все учесть, до малейших деталей. Но ты получился совсем не такой. Только что в итоге? А в итоге я с каждым мгновением все больше убеждаюсь, что именно такой «неправильный» ты лучше всего.
Не удержавшись от усмешки, я тихонечко добавила:
– Хотя леди Присцилла мне по секрету сказала, что ты точно мне не подходишь, – и даже постаралась изобразить ее назидательный тон: – Подобные мужчины хороши для каких-то там плотских утех, но никак не для серьезных отношений.
И снова у Атрея на миг было такое выражение лица, словно он не знал, чего больше хочется: засмеяться или закатить глаза.
– Спасибо, что я хорош хоть в чем-то, – с усмешкой покачал головой.
– Я думаю, ты во многом хорош, – я никак не могла перестать улыбаться. – Ты – просто ходячее доказательство, что магия мудрее человека. Она дала мне не такого, какого я просила. Но такого, который на самом деле был мне нужен.
Я все же отвела взгляд, уж как-то странно смотрел на меня сейчас Атрей, даже мурашки взволнованные пробрали.
– Пойдем, – спешно сменила тему, – нас ведь ждут бальный зал и ни о чем не подозревающий ректор. Ты готов?
– Я всегда готов, – Атрей улыбнулся. Хотя чувствовалось, что устремленный на меня взгляд остается предельной серьезным.
Но он не стал развивать тему. Деликатно подставил мне локоть, чтобы я держалась. И мы направились вверх по широкой лестнице навстречу доносящейся музыке.
Я до этого не раз в мыслях прокручивала все этапы моего замысла. И в воображении, конечно, я была предельно собрана, ничуть не волновалась и вообще вела себя так, словно ничего из ряда вон не происходит.
Но в реальности я с каждым мгновением переживала все больше. Казалось, каждый встречный считает своим долгом проводить нас взглядом. И шепотки за спиной и в стороне давили на нервы.
Я старалась никак не показать, насколько мне не по себе. Но, боюсь, до такого естественного спокойствия Атрея мне было очень далеко.
Казалось, он уже столько раз бывал на балах, что они ему давным-давно надоели. Нет, понятно, что у магического фантома и не может быть никаких ненужных эмоций, но все же… Мне бы эту его невозмутимость.
За распахнутыми дверьми на втором этаже простирался бальный зал. Лакеи в парадных ливреях поклонились нам в знак приветствия, как и всем другим гостям. Атрей уверенно вел меня вперед. Прямо туда, к этому хаосу в свете огней огромной люстры, в пеструю толпу собравшихся… Музыканты старались на славу. Даже подумалось, что они нарочно пытаются заглушить громкие разговоры. Но, похоже, так считала только я. Большая часть гостей общалась друг с другом, и лишь в центре зала кружились пары.
– Милли, тебе все же стоит поесть, – Атрей снова сбил меня с мыслей.
– Что ты, я попросту от волнения не смогу, – пока он не сказал, я ведь и не замечала столы с разномастными угощениями вдоль одной из стен. Да и лакеи сновали туда-сюда с подносами, причем не только носили бокалы, но и блюда с закусками. Словно для тех, кому лень подойти к столу.
– Мне все же здесь очень не по себе, – тихо добавила я. Обеспокоенный взгляд так и метался по незнакомым лицам окружающих, будто я могла каким-то образом узнать столь нужного мне человека. – Давай лучше сразу найдем ректора, чтоб поскорее покончить с этим.
– Милли, в таком состоянии, максимум, что ты сможешь сделать, это упасть от волнения в обморок прямо перед этим твоим ректором, – Атрей настойчиво меня в сторону танцующих. – Сначала тебе нужно успокоиться и даже расслабиться, а после уже пытаться строить светлое будущее.
– Ты предлагаешь потанцевать? – как-то я об этом даже не думала.
– А разве воспитанниц в обители не учат танцам?
– Учат, конечно. Просто я никогда не танцевала с живым мужчиной, магистр для уроков создавал безликие магические тени.
– И как оно? – казалось, Атрей только чисто из деликатности сдерживает сейчас усмешку.
– Наверняка проще, чем с настоящим человеком… Впрочем, – спохватилась я, – ты ведь и не настоящий. Главное, чтобы ты не исчез, если я вовсю оттопчу тебе ноги.
– Учитывая, что я не исчез, еще когда ты вовсю топталась по моему самолюбию, то теперь мне уже ничего не страшно, – он все-таки усмехнулся, но без тени издевки. – Ну так что скажете, моя прекрасная леди? Подарите мне свой первый танец дебютантки?
Я не удержалась от улыбки.
– С удовольствием, мой не в меру прекрасный фантом. Я готова подарить вам хоть с десяток танцев, если это как-то поможет делу… – я осеклась. Лютый взгляд Кавера прожег чуть ли не насквозь. Сам обладатель этого взгляда стоял у колонны справа, а рядом с ним Розабелла в своем неподъемном цветочном платье что-то с жаром говорила. То ли жаловалась, то ли возмущалась. Но, боюсь, Кавер свою невесту не слушал…
– Милли? – Атрей миг засек мой ступор. – Что-то не так?
– В..все в порядке, – я даже улыбнулась, – пойдем танцевать.
И пусть, что Кавер, что Розабелла хоть подаваться своим возмущением. Я здесь не для того, чтобы оправдывать их ожидания. И, в конце концов, Атрей прав, мне и вправду необходимо как-то успокоиться! Так что не стану обращать внимание на злопыхателей. У меня есть мой чудесный фантом. Мужественный и надежный. С таким мне ничего не страшно.
Вот только… Атрей уже может исчезнуть в любой момент…
