скачать книгу бесплатно
– Драться?! Драться друг с другом?! – не выдержали нервы девушки. – Мы не стан….
В этот миг один из мечей Хранительницы подобно копью ударил в грудь стоящего неподалеку клановца. Он даже не успел понять, что именно его убило, как другой меч уже оборвал жизнь его противника. Владельцы мечей с белыми драгоценными камнями были мертвы.
– Подчинитесь или умрите.
– Но…– Рутт отчаянно пыталась найти хоть какой-то выход. – Нас же теперь десять!
Статуя впервые хоть как-то отреагировала на слова девушки. Красный драгоценный камень, что находился в избранном Рутт оружии, вспыхнул, а затем потух. То же самое произошло и с «красным» мечом другого клановца.
– Двое Избранных проходят в следующий этап. Четверо смогут присоединиться к ним. Сражайтесь или умрите!
– Стойте! Я готова отдать свое место этому юноше, – воскликнула Рутт и указала на меня. – Он не воин и не должен сражаться.
– Сражайтесь или умрите! – громогласно повторила Хранительница, прежде чем вновь превратится в бездушную фигуру.
– Дрейк, – несмотря на вердикт этого существа, Рутт по-прежнему собиралась поменяться со мной местами. – Я сделаю это вместо тебя.
Но стоило ей коснуться рукоятки меча с зеленым камнем, как она тут же воскликнула и одернула руку.
– Нет, – вздохнул я, смотря на оружие. – Это будет мой бой. Так решила она.
Я бросил взгляд на угрожающую фигуру, наблюдавшую за нами из-под своего капюшона, после чего перевел взгляд на своего соперника. Мел. Ну, кто бы сомневался? Она специально это сделала.
– Он хорошо владеет мечом? – спросил я у Рутт.
– Намного лучше тебя, – её лицо помрачнело. – Прости, что не смогла тебя защитить.
У неё слегка намокли глаза, а затем она сделала то, чего я никак не ожидал: поцеловала меня. Совсем легко и без какого либо романтического подтекста. Это был скорее поцелуй на прощание, едва уловимая частичка женской ласки и тепла, которую она могла подарить юноше, что вот-вот умрет слишком молодым.
Вот только я не собирался умирать. Я собирался выжить. Выжить и увидеть Молли. Выжить и обнять Триона, и обязательно сказать ему, каким я был глупцом мечтая, вступить в клан.
Да… Я непременно это сделаю. Но вначале… Вначале надо выиграть бой против Мела. Тот, в свою очередь, был очень доволен подвернувшейся возможностью избавиться от меня.
Ржавые орудия вновь взмыли в воздух, образуя под потолком циферблат. На этот раз Хранительница давала нам ровно два часа. Два часа на четыре боя – довольно много времени, если подумать.
– Ну, что, парень, как насчет того, чтобы уладить наши разногласия прямо сейчас? – предложил Мел, закидывая полученный меч на плечо.
Все выданные мечи были бастардами, и для меня это было плохо. Трион учил меня сражаться обычным одноручным, и лишь дурак будет пытаться размахивать полуторником как коротким клинком. И дело не столько в длине, хотя и в ней тоже, но и в тяжести. В инерции. Большая часть изучаемых мной стоек, кроме некоторых универсально-оборонительных, не годились в сложившейся ситуации.
– Мел! – встала на мою защиту Рутт.
– При всем уважении, мэм, – спокойно ответил ей воин. – Но у нас нет выбора. Эта штука уже указала на дуэлянтов, а перечить ей… вы сами понимаете.
– Понимаю, но…
– Не стоит, – мой голос заставил девушку замолчать. Я даже не смотрел на них, изучая площадку, на которой, скорее всего, и решат проводить поединки, и Хранительницу, молчаливо взирающую на нас с окровавленной ухмылкой.
– Что?
– Не стоит вступаться за меня, – повторил я, на этот раз уже посмотрев на девушку и улыбнувшись ей. – Это наше с ним дело.
– Дрейк, я видела, как ты тренируешься с отцом, но все это ерунда. Мел пусть и выглядит простаком, но он воин восьмого ранга. Хорошо обученный и тренированный. Ты же… вряд ли даже до восьмого дотягиваешь, – «обнадежила» она.
– И? – я вопросительно выгнул бровь. – От ваших слов ничего не изменится. Можете больше не пытаться меня защищать, все равно вам это не под силу.
В её глазах вспыхнула вначале злость, а затем жалость. Она полагала, что я уже поставил на себе крест и говорю так, потому что потерял веру в будущее. Но все было иначе.
Нет. Пусть этот Мел и клановый боец восьмого ранга – мне плевать. Я выберусь отсюда, во что бы то ни стало, и ни он, ни эта гигантская штука меня не остановят.
И в этот момент я осекся, обнаружив, что думаю совершенно не так, как должен был. Нейросеть в один миг смогла меня изменить, и это пугало. Прежний Дрейк Арс уже давно бы забился в какой-нибудь угол в надежде спрятаться, но не новый я.
Вместо этого я поднялся на ноги, поднял тяжелый для меня меч и направил его на чудовище, что наслаждалось нашими мучениями, давая себе обещание, что однажды, пусть не сегодня, но я прикончу её.
– Эй! Малец! Ты что, кукухой тронулся!? – крикнул Мел, а затем рассмеялся. Да и я затем слегка смутился, представив, как этот жест смотрелся со стороны. Но это чувство было сразу подавлено непоколебимой уверенностью.
– Хорошо! – громко сказала Рутт. – Раз уж ты так настаиваешь, то с этого момента я не стану тебя опекать.
Она демонстративно развернулась и направилась прочь, ко второму участнику, что прошел в следующий этап Я знал, что она только что солгала, но был рад, что это хоть немого уменьшит её ненужную опеку.
– Мы сразимся, Мел, – уверенно сказал я ему. – Но не сейчас. Мы будем последними.
– Последними? – плюнул тот мне под ноги. – Надеешься оттянуть срок своей гибели? Что ж, если тебе так угодно, – его губы искривились в надменной и зловещей улыбке. – Но помни, есть одна древняя поговорка: «Отрубленная голова никогда не напьется».
Мелл ушел в противоположную сторону помещения, чему я был лишь рад. Я вовсе не пытался оттянуть неизбежное в надежде, что кто-то меня спасет. Отнюдь, в данный момент я отчетливо понимал, что единственный, на кого я могу рассчитывать – это я сам. Ни Рутт, ни кто-либо ещё. Только я и этот полуторный меч с зеленым драгоценным камнем.
Я взял его двумя руками и попробовал сделать пару взмахов.
Тяжелый.
К счастью, физический труд в шахтах давал о себе знать, и сражаться им я смогу. Проблема была лишь в мастерстве. Я попробовал сделать финт, представляя перед собой Мела. Затем укол и уход в сторону.
Вышло неуклюже. Даже Мел, наблюдающий за моими попытками освоить незнакомое оружие, не сдержал довольной усмешки.
Тем временем миновало уже десять минут, и началась первая схватка.
Вышло двое мужчин, один крепкий, плечистый и длинными рыжими волосами и заплетенной в косу бородой. Его противником был парень на пару лет старше меня, но выглядел тот уверенно.
Они встали друг напротив друга, выставив перед собой клинки, и даже стукнули ими, в знаке приветствия равных. Они перекинулись ещё парой слов, но я пропустил все это мимо ушей.
Плевать, что они говорили.
В данный момент я задействовал нейросеть так, как не использовал её никогда в жизни, ведь от этого действительно зависела моя жизнь. Схватка началась, и начал повторять движения воинов. Нейросеть превратила бойцов в две простые модельки, благодаря чему я мог точно понять, как и что они делали. Как блокировали, как атаковали.
Укол. Отход. Блок и немедленная контратака. Широкий финт и уход в сторону в попытке уйти от атаки воображаемого противника. Остальные на мои действия косились, кто с насмешкой, кто с раздражением. Лишь Рутт поглядывала с любопытством.
Мышцы ломило от непривычных движений, один раз я чуть было не выронил оружие. Окажись я в реальном бою, тут меня бы и прикончили. Но я не сдавался. Плевать, как я выгляжу для остальных. Плевать, что за какие-то два часа невозможно овладеть искусством меча, будь ты хоть трижды гений.
Все, чего я добивался сейчас, так это не сдохнуть в первую же секунду боя.
6
Поединок вышел не слишком красочным и едва ли длился дольше шести минут. Победителем из этой схватки вышел рыжеволосый, и для меня это сюрпризом не стало. Именно его я использовал как основную модель для повторения движений, сразу отметив, что его техника владения мечом была заметно лучше. Я не знал, что за школу он использовал, но инстинктивно ощущал, что как раз таки она и была заточена под длинные мечи.
После победы рыжеволосый сделал то, что меня действительно удивило. Он направился в мою сторону и сел совсем неподалеку от того места, где я тренировался. Вид у него был не столько хмурым и усталым, сколько задумчивым.
Он около двух минут с интересом изучал мои движения, после чего фыркнул, подошел ко мне, наглым образом перехватил запястье и попытался поправить мою стойку.
– Не так ты делаешь, пацан. Угол не тот, да, вот так. Ты неплохо повторяешь, но проблема в том, что ты понятия не имеешь, что повторяешь. К примеру, вот эту стойку, в какой ты сейчас стоишь, использовать нет смысла. Она применяется воинами с куда более широкими плечами и большим весом. Любой нормальный мечник с легкостью отобьет эту твою атаку и тебя заодно из равновесия выбьет. Оно тебе надо? Лучше сделай так…
И он буквально на пальцах, просто и понятно дал пару устных советов, которые нейросеть тут же адаптировала под уже полученные сведения.
– Спасибо, – поблагодарил я его за уроки, от которых действительно был толк.
– Рад стараться, – невесело ухмыльнулся он, вновь присаживаясь на каменный пол. – Но это тебе не поможет.
– Тоже в меня не верите?
– Я сам тренировал Мела, и как никто знаю его возможности, сильные и слабые стороны, – вздохнул рыжий. – Присядь рядом.
– Простите, но времени…
– Присядь, говорю, ещё намахаешься. Следующая парочка не спешит выходить на бой.
Покосившись на споривших неподалеку от круга бойцов клана, решил принять приглашением мужчины и присел справа от него.
– Пара минут, не дольше, – вздохнул я, бросив взгляд на циферблат. Оставался ещё час и сорок три минуты до истечения времени.
– Да-да, – отмахнулся рыжий и достал из кармана металлическую флягу. Он пригубил её, после чего отсалютовал ей павшему товарищу и тут же протянул мне.
– Я не…
– Да брось. Не поверю, что тайком от батьки не пробовал, – усмехнулся он, а я невольно вспомнил, как Молли стащила у отца бутылку дорогущего вина, которую мы вместе и распили.
Это воспоминание оказалось настолько горячим и ярким, что на глазах почти проступили слезы, но тут же активизировалась нейросеть, и фрагменты прошлого вначале посерели, а затем и вовсе растворились где-то на задворках сознания. Я мог в любой момент вернуть их, но не желал, ведь сейчас они делали меня слабым.
Я взял флягу, сделал небольшой глоток, и тут же поморщился, едва сумев проглотить жгучую жидкость.
– Мой фирменный рецепт. Только не налегай, эта штука крепкая, а для боя нужно уверенно стоять на ногах.
– И в мыслях не было, – ответил я, возвращая флягу владельцу.
– Но если хочешь напиться, то… я возражать не буду. Так проще…
– Умереть?
Он не ответил, вместо этого отхлебнул и бросил взгляд на Мела.
– Он не плохой человек. Каждый переживает трагедию по-своему. Я вот, например, – он потряс флягу в своей руке. – Только что я отнял жизнь Тоффина. И, может это тебя удивит, но я радуюсь.
– Что? – я непонимающе взглянул на него.
– Радуюсь, что Тоффин был новичком. И что я знал его не так хорошо, как мог бы. Куда проще отнимать жизнь человека, с которым тебя ничего не связывает, – с горькой усмешкой сказал он.
– И к чему вы это?
– К тому, что вам с Мелом повезло. Вы друг друга не знаете.
Он замолчал, и я счел это окончанием нашего диалога. Уже собрался подняться, чтобы продолжить подготовку к поединку, тем более что вторая пара уже собиралась выйти на бой.
– Что за школу ты используешь? Сразу видно, меч ты держишь не в первый раз, но явно не такой.
– Йаримскую. Так говорил мой отец.
– Йаримская…. Хм… – задумался он. – Короткий меч или кинжалы. Быстрые атаки. Тебе действительно не повезло с испытанием, мальчик. Большая часть ваших стоек не годится для меча такой длины и веса. И все же… это хоть что-то…. Не думаю, что смогу многому научить тебя за этот час, но хуже от этого точно не будет.
– Вы все равно считаете, что он меня убьет?
– Знаю почти наверняка. Но… Жизнь – штука непредсказуемая. Я знавал массу историй про непобедимых воинов, которые теряли жизни из-за глупости вроде камешка, попавшего в сапог. Скажем так, я чуть увеличу твои шансы, может на сотую долю процента, может на миллионную. Зависит от тебя.
– Почту за честь.
Он ухмыльнулся и протянул мне руку.
– Я Эрам Хорш. Младший ученик Мастера меча Тиберия Ор’я.
– Дрейк. Дрейк Арс.
***
Мы тянули время как могли. До окончания испытания оставалось двадцать минут, а я так и не спешил выходить на ринг. Больше часа Эрам показывал мне разные стойки из керунской школы с вкраплениями классической шантарской, славящейся своей универсальностью.
Мой учитель добился от меня всего, чего мог, и вот уже минут пятнадцать я лишь отдыхал. Эрам был уверен, что бросаться в бой сразу после тренировки глупо. Надо хоть немного восстановить силы.
Я не возражал.
На самом деле меня немного забавляло как злился и нервничал, смотря на нас, Мел.
– Пора, – тихо вздохнул я, поднимаясь на ноги и делая небольшую растяжку, готовя мышцы к новым нагрузкам.
– Уверен? – спросил рыжеволосый клановец.
– Да, спасибо за тренировку, учитель, – мне показалось, что такое обращение его порадует, но реакция была совершенно противоположной. Он тут же помрачнел и опустил глаза, словно почувствовал вину за что-то.
– Ну, наконец-то, трусливый крысеныш, – ругаясь через слово, Мел вышел на круг для сражений.
Ему было за тридцать, чуть шире меня в плечах, одет в плотный кожаный доспех. Длинные волосы собраны в хвост на затылке. В руках Мел сжимал полуторник с зеленым драгоценным камнем, но помимо этого я отметил сразу два кинжала. Один на поясе, другой на сапоге.
Мне казалось, что когда я ступлю в круг, буду испытывать волнение или хотя бы что-то на него похожее, но нет. Вместо этого было предельное сосредоточение и непоколебимая уверенность в том, что я выживу. Страх? Это чувство бывает полезным, но помимо этого заставляет быть неуклюжим и плохо контролировать свои действия.
