скачать книгу бесплатно
Одеяло свалилось на пол, и девушка встала. Ноги жутко болели, на правой ляжке отпечатался узор плитки в виде лилии. Рука сама потянулась к тумбочке, на которой лежал окурок сигареты, приготовленной из отборного хлака[1 - Хлак – универсальное название растительного наркотика.]. Огонёк зажёгся и погас, желтоватый дым потянулся к потолку и, казалось, расплывался по его белой поверхности.
Во рту появился чёткий привкус алкоголя, чего-то дешёвого, что можно найти на нижних этажах Уроговых сводов, там, где среди древесных стен, металлических решёток и грязи обитает дворцовая прислуга. Девушка с трудом вспомнила, как добиралась в спальню; кажется, ей кто-то помогал. Лорд Гвинсел? Она быстро запустила руку между ног и облегчённо вздохнула. Глупостей натворить она не успела.
В дверь постучали сначала тихо, потом всё решительнее.
– Входите! – крикнула девушка и поспешила укрыться простынёй.
Дверь бесшумно отворилась, и появился ОН – лорд Гвинсел был таким же потрёпанным, как и она сама. Трудно было представить, чем они занимались всю ночь.
– Чего пришёл? – огонёк загорелся и погас, глубокий вдох заставил девушку раскашляться, поспешно она потянулась к бокалу с водой и выронила простыню.
«Что он там не видел?» – памятуя о лорде, подумала она.
– Давайте я помогу Вам добраться до бассейна.
Гвинсел бесцеремонно подошёл к девушке и помог ей подняться. Удивительно, как она вообще смогла идти. Ноги гудели так, словно она прошла от Ортирига до Акры и обратно. Бассейн в соседней комнате встретил её тёплой водой. Прислуга, как всегда, работала исправно, благо не заглядывала в спальню. Порой там такое творилось…
– Какая прелесть, – погружаясь в воду, прошептала девушка. – Так чего пришёл?
Гвинсел поправил ворот рубашки, задумчиво потёр широкие усы и коснулся бороды. Он так делал каждый раз, как о чём-то задумывался. Девушка уже привыкла к подобным повадкам, и они бесили с каждым днём всё больше.
«Пора менять игрушку».
– Прибыл принц Южного Королевства. Кажется, его зовут Каригом, в честь него сегодня состоится пир.
– Он прибыл уже неделю назад. Удивительно, что ты узнал об этом лишь сейчас. Хотя… Вероятно, отец скрывал появление принца до тех пор, пока тот не оправится.
– Оправится? – удивился Гвинсел.
– Не суй нос не в свои дела. Лучше помоги мне, бери мочалку и три мне спину! Не хочу, чтобы служанки застали меня в таком виде.
– А мне, значит, можно?
– Нельзя! Но ты-то уже здесь. Что толку прятаться. Мой меня, а я пока что попытаюсь распутать волосы. Невозможный бардак у меня на голове!
Спустя полчаса девушка уже надела пышное прогулочное платье цвета запёкшейся крови. Трудно было избавиться от признаков рода, и цвет был одним из них, как и королевский герб, вышитый золотыми нитями на широком шёлковом шарфе, что она обернула вокруг шеи. Огнедышащий дракон и всадник с копьём – таков был символ дома Радемоса. Говорят, его придумал лично человеческий Жнец, человек, чьё имя предпочитали не вспоминать.
В коридоре было многолюдно. Народ суетился: прислуга потакала знатным господам, дети играли в прятки, одинокие дворяне тоскливо осматривали происходящее вокруг. Стоило появиться девушке, друг за другом все стали кланяться. Королевская особа как-никак. Лорд Гвинсел наверняка ощущал себя неловко рядом с этой пышной красавицей. Сама она молила свергнутых богов унять головную боль. Ноги едва слушались, движения были неуклюжими и резкими.
– Бальтиса, – заметила девушка свою сестру, со смехом выскочившую из-за поворота.
За руку она держала принца лиственных городов, и казалось, уже давно привыкла к нему. Уже больше двух месяцев их нельзя было застать порознь. Оставалось гадать, чья свадьба состоится скорее: младшей сестрёнки или короля.
Радемос вот-вот должен был объявить о союзе с Лабоой из королевства Кор. Тогда знатный отец сумеет назвать себя королём-императором, что звучит значительно лучше, чем просто «король».
– Как ты себя чувствуешь, сестрёнка? – с толикой презрения спросила девушка.
– Замечательно, Гларалла, – не заметив дурного тона, крикнула Бальтиса и скрылась в толпе.
Её потенциальный жених на миг задержался, поклонился и бросился вслед за невестой. Звонкий смех донёсся из другого конца коридора.
«Ненавижу. Ненавижу обоих», – сегодня злость была как никогда яркой.
– Идём, Гвинсел, я не хочу пропустить начало пира в честь нашего гостя.
Длинная лестница Уроговых сводов встретила их сухим ветром. Пыль полнила залы и бросалась в лицо. Девушка громко чихнула и поняла, что её вот-вот стошнит. Она бы пристроилась к ближайшей кадке с цветами, но суровый взгляд мужчины в белом остановил её от обличительного действа. Некромант, как обычно, был устрашающ, его глаза черны, словно провалы. Казалось, если долго смотреть в них, можно потерять свою суть. Девушка отвела взгляд и подавила тошноту.
– Ужасно выглядишь, – Магот бесцеремонно приблизился и тыльной стороной ладони повернул её лицо, заставляя посмотреть себе в глаза. – Сегодня ты должна быть прекрасна. Встречу с Каригом готовили долгие месяцы, не смей всё сорвать. Твой отец будет недоволен.
– Хорошо…
– Возвращайся в покои и приведи себя в порядок. Такое чувство, что тебя били всю ночь, а после волоком протащили по ступеням дворца. Потасканная девчушка нам ни к чему. Каригу нужна принцесса, в самом романтическом значении этого слова.
– Я поняла.
– Отлично, – некромант отвёл руку и двинулся дальше.
На секунду его взгляд тронул Гвинсела, и тот невольно вздрогнул.
– Некоторые препятствия, – шепнул Магот под нос и исчез в толпе.
Если, конечно, этот человек мог быть незаметным.
II
Приготовления начались задолго до рассвета. В южном зале, который был выбран с откровенной тягой к символизму, слуги собрали длинный стол на пять сотен персон. Огромное панорамное окно, тянущееся от самого пола и до заострённого потолка, завесили бежевыми шёлковыми занавесками. В нишах мраморных стен расположили монолитные бронзовые подсвечники, каждый весом со взрослого мужчину. Свечи соответствовали своей основе и способны были освещать крупную площадь до самого утра.
Стол покрыли ажурной скатертью, для сидения использовали редкие стулья из красного дуба, а фарфор из лиственных городов с бакларской росписью дополнил общую картину роскоши как нельзя лучше.
Во главу стола поставили большое кресло, опять же, из красного дуба, по правую и левую руку от которого уместились седалища пониже, для сторонников короля. Обычно там располагались некромант Магот и какой-то знатный лорд, но на текущий момент второе место закрывал гобелен с королевским гербом. Быть может, он служил знаком того, что королевский ловчий – правая рука короля – отсутствовал, а может, Радемос попросту не желал никого близко к себе подпускать.
Когда Гларалла появилась в окружении служанок, на неё сразу устремились взгляды нескольких сотен дворян. Лорд Гвинсел вновь ощутимо перенервничал, чувствуя себя неловко рядом с особой королевских кровей. Такие взгляды могли смутить кого угодно, что уж говорить про игрушку принцессы. Все знали, что Гвинсел потакал всем прихотям старшей королевской дочки, но не получал ничего взамен. Ещё никому не удалось обуздать дикий нрав принцессы, и с каждым годом казалось, что так всё и останется.
– Приветствуйте Глараллу, дочь короля Радемоса, – уже отвлечённые взгляды вернулись к принцессе.
«Ещё бы меня здесь кто-то не знал», – выискивая среди присутствующих кого-нибудь незнакомого, подумала она.
Дворяне разбились на типичные кучки потакателей и вредителей.
«Чревоугодцы и лжецы», – так она их называла.
Барон Болгер расположился ближе к середине длинного стола; его густые чёрные усы блестели в пламени свечей, казалось, он мажет их жиром каждый день, а если присмотреться к его кожаной куртке, то можно было увидеть те самые жирные пятна. Даже на пир он умудрялся являться в охотничьей одежде. Говорили, что он предпочитает спать с медведихой в берлоге больше, чем с собственной женой. Он был низкорослый и трусливый, с виду его обувь имела солидный каблук.
Граф Нар, такой же низкий, но толстый, словно бочонок с кислым вином. Гларалла могла бы поклясться, что его пупок выпирал через сальный камзол прямо как краник. Повернуть вентиль, и все кишки, да что там, вся суть Нара выплеснется наружу.
Сильвион Гельзерг, представитель лиственных городов. Один из людей, прибывших в составе свиты принца Альдо. Говорят, он поглядывал в сторону Бальтисы с явным вожделением и наверняка попробует забраться к ней в постель сразу после женитьбы своего принца и младшей королевской дочки.
«Надо бы мне забраться в его постель и подкоротить пыл», – хоть Гларалла и недолюбливала свою сестру, но не переносила любых выпадов в её сторону.
Быть может, виною тому была зависть, ведь все должны были желать одну королевскую дочь, даже сам король.
«А рядом со мной нижайшая мразь, пора бы от неё избавиться», – глянула она на своего спутника и с отвращением отстранилась.
Казалось, Гвинсел даже не заметил этого порыва и поспешил к своему месту аккурат между бароном Болгером и графом Наром. Наверняка упьются втроём и будут делиться подвигами в перерывах между исторжением содержимого брюха. Гвинсел наплетёт невесть чего, и в это снова никто не поверит.
– Приветствуйте Бальтису, младшую дочь Его Величества Радемоса, и её спутника, принца лиственных городов, Альдо из дома Барона.
«Младшую дочь… словно подчёркивают, что я стара», – услышав приветствие, Гларалла громко фыркнула и направилась к своему месту у самого изголовья стола.
От кресла некроманта её отделяло всего пять шагов. Благо, между ним и девушкой расположился ещё один пустой стул, и сразу становилось ясно, для кого он предназначался.
Тем временем вся знать стояла в ожидании гостя или Его Величества, и народ уже нетерпеливо потирал руки, предвкушая, какими лакомствами наполнятся столы. Сейчас они были пусты, но скоро…
Некромант распахнул двери и без представления вошёл в зал. Его поглощающий взгляд пожрал голодную толпу, а вслед за некромантом показался юноша. Гларалла пристально всмотрелась в принца Юга, но не увидела в нём никакой роскоши или грации. Этот бедно одетый юноша нашёл в своём гардеробе лишь белую шёлковую рубашку с гербом своего королевства – пустынной кошкой – да коричневые кожаные штаны. В общем, не производил ровным счётом никакого впечатления. Его волосы были слегка растрёпаны, щёки запавши, а глаза практически обведены иссиня-чёрными кругами. На руках перчатки, словно с целью скрыть какой-то дефект. Говорили, у Карига не хватало двух пальцев, но на которой руке? На правой или левой? Или это вовсе было мифом?
– Его Величество Кариг, сын Юлиа из рода Гельсидов и наследник трона Южного Королевства, – громко объявил некромант, после чего взял принца под руку и повёл вдоль стола.
Гларалла могла понять, насколько тяжело идти вдоль этой алчной толпы. Лорды выжигали принца взглядом, ненавидели всем нутром, готовы были удавить. Но нужно было выдержать, и принцесса осознавала, на кого была возложена обязанность помочь. Это она должна была вытащить принца из ямы, в которую его загоняли чуждые взгляды.
«Король», «жалкий мальчишка», «нищий уродец», «трус и беглец» – примерно так думали лорды, бароны и графы. Но на слуху Кариг был героем, который сумел удержать границы Юга в течение трёх месяцев, и это после того, как во время битвы за форпосты погиб почти весь руководящий состав армий, а король Юлиа скончался от сердечного приступа. Однако это было правдой: Кариг действительно являлся героем. И его решили посадить между Глараллой и некромантом, тем самым оказывая поддержку сразу с двух сторон.
– Его Величество Радемос, – объявил герольд и невольно замолчал, когда увидел, как некромант бесцеремонно уселся в кресло, не дожидаясь, пока это первым сделает король.
Радемос влетел в зал как вихрь. Король презирал роскошь, и даже вид этого зала мог вывести его из себя, но сдержанность была воспитана не зря. Не короля играла свита, а король создавал своё общество, и было видно, насколько все зависимы от Его Величества.
– Привет, – шепнула Гларалла принцу.
Кариг растерянно взглянул на соседку и улыбнулся.
– Добрый вечер.
– Меня зовут Гларалла, и я сегодня твой главный собеседник. Не бойся, всё будет хорошо… – она замолчала, поймав на себе взгляд отца, но в нём не было упрёка, напротив, толика удовлетворения.
– Спасибо.
– Садитесь! И начнётся пир! – воскликнул король.
III
Подняв бокал, Радемос встал. Начавшийся было шелест вилок замолк, все взгляды устремились к владыке, но тот не спешил начинать свою речь. Маленький дракон на боку королевского наряда словно ухмылялся, на буром фоне он выглядел излишне бедно, несмотря на золотую нить. Радемос был высок, статен и мускулист. Сторонние наблюдатели могли бы угадать в нём два метра роста, но приближённые знали, что до этого не хватало примерно девяти сантиметров. Тонкая бородка, настоящие дворянские черты, каких почти не осталось среди полукровок, занявших место прежних представителей знатных домов, и тёмно-бурые волосы, словно дающие понять, что родовой цвет выбран не просто так. Однако короны на нём не было. Это вычурное украшение владыка держал в шкафу собственной спальни и доставал, если желал покрутить заветный обруч в руках. Не золотой ободок сделал его королём, а собрание мирских лордов, состоявшееся многие столетия назад.
– Сегодня среди нас необычный гость, – после этих слов пожирающие взгляды устремились к принцу, и Гларалла почувствовала страх, одолевающий гостя с юга. – Представляю вам настоящего и будущего владыку Нилашти Балгера[2 - Нилашти Балгера – южнее холодных краёв (дословно с языка даркулов). Балгера ещё означает «властвовать» или «царствовать», от чего и родилось ошибочное название «Южное Королевство».] принца Карига. – Радемос протянул руку Каригу, призывая его подняться, и тот подчинился. – Дорогой мой юноша, я искренне соболезную Вашей утрате. Все мы скорбим о гибели короля Юлиа и о потере южных земель. Отныне я, Радемос, прилюдно обещаю, что наша столица станет для Вас вторым домом, а Юг не останется неотомщённым, и варварские племена будут стёрты с лица земли, чего бы мне это ни стоило. Я искренне сожалею, что король Юлиа больше не с нами.
– Отец будет долго и нудно разглагольствовать… – шепнула Гларалла, но принц её услышал и невольно улыбнулся.
– Как вы все знаете, – продолжал Радемос, – принц Кариг практически в одиночку командовал всеми войсками Юга и удерживал границы три месяца. Трудно представить, каково это, остаться наедине со столь глобальными проблемами. Потому поднимем же бокал за нашего знатного гостя. За Карига!
– За принца Карига! – вставая, подхватили дворяне, и красное вино выплеснулось на стол.
– За героя Юга! – добавил Радемос.
– За героя! – повторила толпа.
«Как плут, навязывающий слова другим», – отпивая вина, подумала Гларалла.
«Отец всегда умел управлять народом, а с этими олухами сумет справиться почти каждый. Представляю, как отцу скучно в подобном обществе…»
– Прошу садиться.
И вновь зашелестели вилки и ножи. Телятина, свинина, курица, индейка, утка, жареные фазаны, приготовленные в томатном соусе змеи, бесчисленное количество парных овощей и целые горы икры стали исчезать в неуёмной пасти аристократской толпы, сейчас больше напоминающей свиней.
«Каннибалы», – глядя на соседей, Гларалла подлила вина в опустевший бокал.
– Полагаю, Вам уже не надо представляться, – играючи обратилась она к Каригу.
– И то верно, меня представили уже много раз. Даже имя короля звучало реже, – принц посмотрел на некроманта, надеясь найти в нём поддержку, но тот уже увлёкся какой-то беседой с королём.
Как всегда и происходит, масса людей разбилась на группы, каждая из которых огрызалась, когда кто-то пытался влезть в частную беседу.
– Лучше не смотри на Магота. Навлечёшь неприятности, – Кариг послушался совета и теперь пристально всмотрелся в соседку.
Гларалла на мгновение покраснела, видя столь невинный взгляд человека, явно плохо умеющего общаться с женщинами. Ну что же, ей это было на руку.
– Ничего, что я обращаюсь на «ты»?
Кариг кивнул.
– Здесь всегда так? В смысле, званые вечера всегда начинаются с пира? Мне казалось, что для начала нужно пообщаться, устроить нечто вроде бала.
– Пф-ф-ф… Извиняюсь за прямоту, но мой отец, – она указала на Радемоса, – ненавидит любые мероприятия. Тот факт, что он явился сюда, говорит о значимости события. И, о принц, не переоценивайте значимость своего прибытия. Все знают, что Вы отлёживались несколько дней, прежде чем покинули покои. Сколько времени Вы уже в столице?
– Если честно, то я сбился со счёта. Примерно восемь дней. После… прибытия… меня лечил некий Латон.
– Личная служка некроманта, кто бы сомневался, – презрительно отозвалась принцесса.
– Это плохо?
– Я бы так не сказала, однако такое внимание чего-то да значит. Так, о чём я? Ты меня перебил! Ставлю всё на то, что отец собрал знать, чтобы объявить о собственной свадьбе. Признаться, для меня это будет огромным облегчением, я всё гадала, когда он попытается взобраться на меня, а тут подвернулась эта… Лабоой – ужасное имечко, зато прелестное личико. Можешь взглянуть, вон она сидит…
На противоположной стороне за столом сидела совсем юная девочка с прямыми белыми волосами, почти достигающими плеч. Черты её лица с трудом можно было назвать сформировавшимися. Однако общая бледность указывала на наличие голубых кровей, что могло стать как хорошим, так и дурным знаком. Кто знает, сколько кровосмешения было в её роду.
– Она же ребёнок!
– Тише, принц! Неважно, кто она такая, главное, какие выгоды несёт этот союз как для моего отца, так и для меня.
– Вам-то что с того?
– Для начала уточним: не называй меня на «ВЫ». Такое чувство, что я потолстела в несколько раз и обращаться ко мне в единственном числе не представляется возможным. Что касается моей выгоды… Ещё немного, – принцесса понизила голос до шёпота, – и я сама бы стала очередной невестой Радемоса. Мой отец славится не только любовью к женскому полу, он вступал в брак тридцать четыре раза, и четыре жены – это его собственные дочери. Он меняет жён сразу, как они перестают ему нравиться. Впрочем, за столько лет жизни его тяжело судить.
