скачать книгу бесплатно
– Э, брат, с такими успехами в деле борьбы с зелёным змием путём его планомерного уничтожения ты к концу четвёртого курса точно алкашом станешь.
– Хорош каркать. На нашей исторической родине, как известно, на халяву пьют даже трезвенники и язвенники.
– Да, ещё и уксус сладкий. Между прочим, один мой бывший одноклассник утверждал: если в пищевой уксус добавить достаточное количество сахара, то получающийся напиток будет не только пригодным для питья, но и приятным на вкус.
– У того товарища явно железобетонная глотка. Или вместо желудка – универсальный поглотитель. Или и то, и другое вместе. Ты сам хоть пробовал подобное пойло?
– Не! Разве я похож на извращенца? Короче, забегу за тобой, смотри, больше не исчезай!
– Расслабься. Дальше кабинета особого назначения никуда не собираюсь. Поэтому, если вдруг в комнате не окажется – уж минутку-то подождать сможешь?
– Исключительно ради тебя. Никого другого не стал бы!
– Спасибо и на том. Ладно, заваливай, как настанет пора.
К моменту, когда друзья отправились навстречу новым приключениям, коридорные лампы уже перешли на ночной режим освещения, достаточного лишь чтобы не заплутать в тёмных коридорах. По рассказам старожилов, во времена, когда здесь никакой Академией и не пахло, ночами первый этаж вообще погружался во тьму – големам освещение ни к чему, а ежели кому из чародеев приспичит, какие проблемы персональный факел зажечь?
Но то – профессиональные колдуны, а у них, учеников, пока и трубы пониже, и дым пожиже. Потому, не полагаясь на волю случая, компания заранее запаслась свитками. Багаж Эрика, как всегда, состоял из фонарика и магометра, а Гека тащил несколько скомканных пакетов и моток бельевой верёвки. Вдруг не только кристалл упаковывать придётся, но и ещё чего-нибудь интересное?
Большая часть друзей уже тусовалась на месте сбора, отсутствовали лишь Джо и Лиэнна. Кто-то из пришедших успел поработать Иллюзорным Ключом: дверь в цоколь была приоткрыта.
– Джо сейчас подойдёт. Как только трубку докурит, – успокоил Геку Фэн в ответ на пожелание узнать, куда запропастились недостающие члены команды.
– Нашёл, однако, время. Он же целый час может философствовать, не выпуская её изо рта! Ещё забудет про наше предприятие.
– Не должен. Сказал – желает вопросить духов, насколько удачной будет сегодняшняя экспедиция.
– Лучше бы поинтересовался у них, где находится тележка с кристаллами. А уж добиться благосклонности госпожи Удачи мы и сами как-нибудь сумеем. Правда, Жозе?
– Канэчна! – без тени колебаний подтвердил тот. – Если человек настойчив и не пасует перед неудачами, то добьётся своего. Пусть не сразу, но обязательно!
– Вот! – назидательно поднял вверх указательный палец Гека. – А с Лиэнной чего?
– Я её предупредила, – недовольно отозвалась Таисия.
– Тогда подождём ещё немного.
Где-то минут через пять объявился Джо.
– Ну как, благословение свыше получено? – атаковал его Фэн.
Джо задумчиво посмотрел куда-то поверх голов и ответил не сразу:
– Духи предков сказали: что ищете, найдёте. Но опасайтесь идущей следом тени.
– Это как? – недоумённо уставился на него Жозе.
– Без комментариев. Сообщить какие-либо подробности предки не пожелали. Так, впрочем, было всегда; расшифровкой получаемых сообщений для жаждущих знать истину соплеменников занимались шаманы. Но я не владею их умениями и способностями, а потому могу лишь дословно передать послание из астрала.
– Ну и фиг с ним! – беззаботно махнул рукой Гека. – Главное, у меня наконец-то снова будет кристалл!
Эрик непроизвольно скосил глаза вниз. Световой шар, неподвижно висевший в воздухе над приоткрытой дверью, создавал у ног причудливую картину чередования светлых и тёмных пятен, однако каждый из присутствующих мог похвастаться персональной тенью. Может, голос свыше имел в виду нечто иное?
– Значит, будем посматривать друг за другом! – весело отозвалась Таисия. – Кто перестанет её отбрасывать, того отправим домой. Или на поиски.
Оптимизм землячки несколько развеял напряжённую атмосферу, и народ принялся мигрировать в цоколь, оглядываясь по сторонам.
– Погодите! – окликнул их Олаф. – Лиэнна ещё не пришла!
– Семеро одного не ждут, – неожиданно резко отозвалась Вин, в спорных ситуациях обычно хранившая олимпийское спокойствие. Никто, впрочем, не удивился: об их, мягко говоря, прохладных чувствах друг к другу знали все. Робкие попытки примирить девушек, предпринимавшиеся время от времени, до сей поры не возымели успеха. Эрик не вмешивался, усматривая немалую долю в том своей вины, и сомневаясь, что его дипломатических талантов окажется достаточно для решения столь деликатной проблемы – как бы в итоге не навредить.
Которая в свете случившегося за последние три дня вообще показалась далёкой и незначительной.
Однако чтобы сгладить ситуацию, пришлось сделать ход конём:
– Давайте вначале решим вопрос: если угроза, о которой предупредил Джо, серьёзна, кому-то надо вновь становиться на стрём.
– Но кто из нас справится с астральной сущностью? – резонно усомнилась Сюэ.
– Я смогу! – с вызовом бросил Жозе. – Если бесплотна, то и вреда от неё никакого, а если реальна, так у меня тоже кое-что найдётся!
И в знак серьёзности своих намерений продемонстрировал взятую наизготовку фомку.
– Против лома, как известно, нет приёма. Но колдун едва ли попрёт в рукопашную, – усмехнулся Гека. – Поэтому возьми мой амулет – глядишь, и пригодится.
– А заодно и свиток Сверхчувствительности, – добавил Фэн. – Тогда уж точно никакой злыдень незаметно подкрасться не сможет.
– Спасибо, амигос. Будьте уверены: костьми лягу, а вражью рать не пропущу. Только через мой труп!
– Если их окажется слишком много, не геройствуй, а зови на помощь, – благоразумно предложил Олаф.
– Обязательно. Свистну так, что потолок обвалится!
– Можно и вполсилы: эхо в здешних краях гулкое, сразу донесёт тревожную весть. Но лучше, если её вовсе не будет.
– Ждать дальше не имеет смысла, – критически заявила Таисия, взглянув на часы. – Раз нет желания, силком тащить никто не станет. Идём!
Окрыление возможностью вскрывать дверные замки прошло у первой же двери, которую они решили «попробовать на зуб» – заклинание упорно не желало работать, даже объединёнными усилиями всей команды.
Олаф озадаченно уставился на замочную скважину:
– В мемуарах Фюсена не упоминалось о каких-либо ограничениях в действии Ключа. Тут что-то не так…
– Антимагическая защита? – предположила Вин.
– Очень даже вероятно. Тогда пусть магометр скажет своё веское слово!
– Будь здесь Жозе, наверняка предложил бы пнуть посильнее, глядишь, сезам и откроется, – ехидно вставил Гека.
– Опять фиолетовые полосы. Что за волшебство хитроумное, никто случайно не в курсе?
– Кстати, давайте взглянем на люк тринадцатой изнутри. Вдруг найдётся разгадка?
– Разумно. Если только мистер Фиртих не додумался запереть склад под ней.
Отойдя немного, они услышали голоса, доносящиеся со стороны лестницы, а вслед за тем – звук торопливых шагов.
– Простите меня, пожалуйста! Эстер не вовремя в гости заявилась, никак выставить не могла, – зачастила Лиэнна издалека. – Совсем замучила болтовнёй ни о чём. Да вдобавок в парадной зачем-то тусовались Исикэ с Мэппой, пришлось иллюзию накладывать, чтобы мимо незаметно проскочить. Оттого и опоздала. Надеюсь, самое интересное у нас ещё впереди?
Гека незаметно одёрнул Эрика: не в лицо ей смотри, а под ноги, куда обратила взор уже добрая половина их товарищей. И немудрено: мягкий, слегка пульсирующий свет Факела словно огибал фигуру англичанки со всех сторон, не оставляя места даже намёку на тень.
Первым опомнился Фэн:
– Конечно, Лиэнна, присоединяйся. Ты ничего не потеряла. Единственное наше достижение на данный момент – убедились, что далеко не все здешние замки поддаются Ключу. Сейчас за разгадкой идём на склад, в потолке которого заклиненный люк. Хотим взглянуть изнутри.
– Таис, попробуй увести её вперёд, мы с приятелями обсудим кой-чего, – потихоньку шепнул землячке Гека.
– Лады. Но без рукоприкладства, поняли? Пока твёрдо не будем уверены, что она не та, за кого себя выдаёт.
– ОК.
– Согласно законам физики, непрозрачное тело не может не являться преградой для квантов световой энергии, а значит, должно образовывать некое пространство, им недоступное, – попытался Олаф подвести научную основу.
– Сильно прозрачной я бы её не назвал. Иначе увидели бы, какого цвета у неё трусики.
– Без пошлостей можно? – возмутилась Вин. – Мне никакого интересу нет знать, что у неё под юбкой.
– А вдруг она и есть Тень? А Лиэнну усыпили и подменили иллюзорной копией, чтобы выведать наши планы.
– Надо как-то её испытать. Какие предложите идеи?
– Есть магический тест на определение степени фантомности. Но деталей не помню.
– Бесплотность проверить не проблема. Сейчас как попадётся прутик подходящий, так и ткнуть легонько: пройдёт насквозь – значит, и вправду Тень. А если взвизгнет – принесём извинения.
– Таська просила грубых мер не применять.
– Тогда можно ласково – за талию приобнять, например.
– Вы опять? – зашипела Вин. – Тогда мне проще сделать ей подсечку: если свалится, значит, настоящая.
За переговорами не сразу заметили, как шедшие впереди девушки скрылись из виду, растворившись в темноте: факел, сотворённый Фэном, не удалялся далеко от своего создателя, но у Таисии остался фонарик Эрика, и потому потеряться в принципе не должны. Но не о том следовало волноваться…
Пришлось ускорить шаг. Одна из дверей приоткрыта, скорей всего они там.
Едва завернув за дверной косяк, Эрик убедился в преждевременности их опасений: Таисия и Лиэнна живо обменивались комментариями, но главное – теневые силуэты обеих чётко отпечатались на стене, противоположной входу.
На минуту повторилась немая сцена: к такому повороту событий никто не оказался готов. Таисия, единственная, чья физиономия выражало скорее ехидное торжество, чем растерянность, под конец насмешливо заметила:
– Ну, чего уставились, будто узрели чудо массового перевоплощения? Тут есть вещи, куда более достойные нашего внимания.
Глава 6
Проводив друзей, Жозе вскоре заскучал. Его живая натура не позволяла долго находиться на одном месте, особенно если нечем занять себя. Да и время позднее – присядешь отдохнуть, не успеешь оглянуться, как задремал. Но коли сам вызвался на шухер, спать нельзя ни в коем разе – случись нападение, товарищи сочтут предателем. Там, где он родился и провёл большую часть жизни, иудина печать ничуть не лучше клейма опущенного. Хорошо, Гека догадался оставить амулет – сонное очарование теперь не страшно, а с природной тягой к ночному отдыху как-нибудь справимся.
Минуты текли одна за другой, а друзья всё не возвращались, даже огонька не видно – коридор цоколя, примыкающий к лестнице, погружён в абсолютную тьму. Если их не будет слишком долго, придётся идти на поиски, а значит – зажигать собственный Факел, которого надолго не хватит. Слабовато у него пока выходит стихийная магия, не зря приятель дона Мануэля, Хорхе, кажется, его звали, предупреждал: потенциал слабоват, пусть и повыше, чем у обычных людей, однако придётся изрядно потрудиться, чтобы стать дипломированным чародеем. Испытывая в душе жгучее желание быть не хуже других учеников, он всеми силами старался освоить премудрости науки волшебства. Особенно тяжело давалась медитация – привыкши постоянно находиться в движении, физически не удавалось неподвижно высидеть перед кристаллом больше пяти минут, а затем подступала нужда размяться и отвлечься на другие дела. Всё же определённых успехов в «работе над собой» он добился: теперь иногда получалось, не прерываясь, медитировать целый час!
Однако мучиться от безделья на пятачке размером с лестничный пролёт немногим приятнее, чем пялиться в светящийся кристалл, сохраняя неподвижность. Джо в прошлый раз нашёл выход – стащил из Гекиной комнаты книгу. Может, и ему сгонять к себе? Далековато, правда, даже если бегом – на несколько минут пост придётся оставить, а по закону подлости именно в такие моменты все неприятности и происходят. С другой стороны, вроде тихо кругом, даже голем-уборщик, покрутившись с пылесосом в коридоре, убрался восвояси. Так что если по-быстрому – глядишь и обойдётся, никто ничего не заметит. Вначале хотя бы до парадного, посмотреть, не толчётся ли там кто, и если нет – тогда можно и дальше.
Но далеко уйти не удалось: сделав несколько шагов, наткнулся на ощущение опасности. Ещё в Рио Жозе привык доверять шестому чувству, пару раз выручавшему из попадания в очень неприятные ситуации. Отступив к лестнице, он вытащил из кармана свиток Фэна – проверим, не обманывает ли оно сейчас.
Как выяснилось, нет: в воздухе словно разлилось предчувствие надвигающейся беды. Как у оленя, пришедшего на водопой и в отражении водной глади заметившего притаившегося в ветвях леопарда. Нечто невидимое двигалось по коридору навстречу, распространяя вокруг себя флюиды ужаса. К счастью, не настолько сильные, чтобы сломить волю или парализовать тело. А потому пусть только приблизится – мало не покажется. Бей первым – так учили когда-то заматеревшие в уличных драках старшие товарищи. Иначе серьёзно рискуешь здоровьем, а то и жизнью. И немало случаев убедиться в их правоте представилось ему с тех пор.
Едва загадочный объект достиг верней площадки лестницы, Жозе выбросил вперёд руку с зажатой в ней фомкой. Удар пришёлся в нечто мягкое, скорее даже жидкое, никак человеческую плоть не напоминающее. Тем не менее цели он достиг: существо, не издав ни звука, ринулось наутёк, и одновременно пропало ощущение нагнетаемого страха.
Уф-ф, вот теперь можно слегка расслабиться. Всё-таки не зря не спешил покидать пост.
Тем временем его друзья, осмотрев нижнюю сторону крышки люка и окончательно убедившись, что неведомое заклятие держит покрепче железных засовов, переключились на бурые пятна, изобильно усеявшие пол.
– В прошлый раз их тут точно не было. Иначе заметили бы!
– Ясен перец. На краску, однако, не очень похоже.
– Неужели кровь?
– От случайных порезов так при всём желании не наследишь. Разве только кому-то приспичило свежевать здесь свинью или бычка.
– Не самое подходящее место для подобного занятия. Ни тебе разделочного стана, ни мясницких ножей, ни крюков для подвешивания туш. Разве только магией.
– Типун тебе на язык. Не хватало ещё, чтобы здесь живодёры завелись.
– Расслабься: скорей всего, вовсе не кровь. Всё равно без реактивов нельзя сказать наверняка, чем набрызгали.
– Может, вот этим? – предположил Фэн, демонстрируя пузырёк, на треть заполненный вязкой красно-коричневой жидкостью.
– Где ты его нашёл?
– В углу, за мешком с ватой. Сразу подумал – вот вещь, которой не место на складе сантехники.
В числе прочих находку осмотрел и Эрик. Аккуратный флакончик толстого стекла с полированными гранями и тщательно пришлифованной крышкой, отдалённо напоминающий флягу с эссенцией очарования, слегка опустошённую ими в музее.
– Дай-ка понюхаю, чем внутри пахнет, – вскинулся Гека, но тут же получил по рукам от землячки:
– Обалдел совсем, да? А если там цианид? Вдохнёшь и не выдохнешь. И думать не смей!
– Но разве на пузырьке нет намёка на содержимое?
Увы. Обрывок этикетки потемнел от времени, а надпись на ней, похоже, выцвела ещё раньше.
