Зейна - Багровая тень

Фая Дей

Зейна - Багровая тень

Глава 1. Медальон

Дождь не прекращался.

Тяжёлые капли били по изуродованной земле, смывая кровь с мечей, доспехов и лиц павших. Воздух был пропитан запахом железа, мокрой земли и смерти. Разорванные знамёна лениво колыхались на ветру, а далёкие раскаты грома эхом прокатывались над полем недавней битвы.

Сражение закончилось. Поле погрузилось в тишину. Лишь дождь продолжал свою бесконечную песню, словно сама природа пыталась смыть следы произошедшей резни.

Среди сотен неподвижных тел медленно шла одинокая фигура.

Чёрный плащ тяжело скользил по размокшей земле, собирая грязь и кровь. Глубокий капюшон скрывал лицо, а на поясе покачивались два меча, каждый из которых повидал не один бой.

Она остановилась возле павшего солдата.

Из его живота торчал кинжал.

Девушка спокойно взялась за рукоять и одним уверенным движением выдернула клинок. Раздался влажный звук. Тёмная кровь брызнула на холодную сталь.

Она брезгливо поморщилась, лёгким движением кисти стряхнула кровь, позволяя дождю смыть последние багровые капли.

— Мерзость... — едва слышно произнесла она.

Кинжал исчез в ножнах.

И только тогда она почувствовала чей-то взгляд.

Она медленно повернула голову.

В нескольких шагах среди груды тел лежал молодой солдат — единственный, кто ещё был жив.

Их взгляды встретились.

Лицо юноши мгновенно побледнело.

— Б... Багровая Тень...

Его голос дрожал. Он попытался отползти назад, но лишь бессильно застонал. Каждое движение причиняло ему невыносимую боль.

— Не надо... Пожалуйста... не убивай...

Она ничего не ответила.

Она подошла ближе и остановилась прямо перед ним. Несколько секунд она просто смотрела на раненого. Без ненависти. Без жалости. Без сострадания. Словно смерть уже давно перестала что-либо значить.

Затем медленно достала из-под плаща старый овальный медальон.

Потемневший металл блеснул под вспышкой молнии.

В центре был изображён коронованный лев.

По самому краю медальона снова и снова повторялось одно и то же имя.

«Зейна».

Она привычным движением попыталась открыть его.

Безуспешно.

Как и десятки раз прежде, скрытый механизм не поддался.

Зейна тихо выдохнула и вновь подняла взгляд.

Солдат не сводил глаз с герба.

Страх на его лице сменился изумлением.

— Ты знаешь этот знак?

Юноша с трудом кивнул.

— Тогда расскажи.

Он тяжело вдохнул. Каждое слово давалось ему через боль.

— Такой... герб...

Его прервал приступ кашля. По подбородку потекла кровь.

— Носят... только... приближённые... короля...

Зейна молча ждала.

— Ещё.

Он судорожно втянул воздух.

— Сам... герб... открыть... сможет... только... старый... хранитель...

— Где?

— Во... дворцовом... архиве...

Он задыхался.

— Только... он знает... тайны... королевских... реликвий...

Зейна крепче сжала медальон.

— Как попасть туда?

Солдат едва заметно покачал головой.

— Никак... Чужих... не впускают...

Он попытался вдохнуть ещё раз. Губы дрогнули, будто он хотел сказать что-то ещё, но вместо слов вырвался лишь тихий хрип.

Голова бессильно склонилась набок.

Он умер.

Дождь продолжал идти.

Она ещё несколько секунд смотрела на мёртвого солдата.

Потом медленно закрыла ладонь, скрывая медальон.

Королевский архив.

Впервые за долгие годы у неё появилась не очередная цель для убийства, а цель, ради которой стоило жить.

Солдат больше не двигался.

Его взгляд застыл, устремлённый в тяжёлое серое небо, где дождевые капли одна за другой падали на его лицо, смывая кровь и грязь.

Последние слова продолжали звучать в памяти Зейны.

«Королевский архив...»

Она медленно выпрямилась.

Несколько мгновений стояла неподвижно, словно надеялась, что мертвец вдруг заговорит снова. Но вокруг слышался лишь шум дождя.

Зейна опустила взгляд на овальный медальон. Пальцы привычным движением коснулись холодного металла. Герб с коронованным львом был покрыт тонкой плёнкой воды. Большим пальцем она медленно провела по выгравированному имени.

«Зейна».

Это было единственное, что принадлежало ей наверняка.

Она не знала, почему именно это имя оказалось на медальоне. Не знала, кто выгравировал его. Не знала даже, действительно ли оно принадлежало ей.

Но каждый раз, касаясь холодного металла, ощущала странную тяжесть в груди. Словно воспоминание находилось совсем рядом, отделённое лишь тонкой, невидимой преградой.

Она снова попыталась открыть медальон.

Как и десятки раз прежде.

Ногтем поддела едва заметный стык.

Ничего.

Надавила сильнее.

Металл даже не дрогнул.

Зейна раздражённо выдохнула и спрятала медальон обратно под плащ.

— Значит... архив.

Слова растворились в шуме дождя.

Это было первое настоящее направление за всё время.

До этого она просто существовала.

Шла вперёд.

Сражалась.

Выживала.

Теперь перед ней появилась цель.

Она ещё раз посмотрела на погибшего юношу.

— Спасибо.

Это слово прозвучало неожиданно даже для неё самой.

Развернувшись, Зейна медленно пошла прочь.

Поле битвы осталось позади.

Ветер усилился.

Разорванные знамёна снова заскрипели на древках.

Вдалеке, за плотной пеленой дождя, едва различалась старая дорога, уходящая на восток.

Именно там, если верить словам солдата, находилась столица.

Зейна поправила капюшон и, не оглядываясь, сделала первый шаг по дороге, которая могла привести её либо к ответам, либо к новой лжи.

Дождь продолжал идти.

Под ногами чавкала размокшая земля. Когда-то вымощенная камнем дорога почти исчезла под слоем грязи и опавших ветвей. По обе стороны тянулся мрачный лес. Почерневшие стволы деревьев поднимались к небу, напоминая костлявые руки давно умерших великанов.

Она не знала, сколько прошло времени.

Час.

Два.

А может быть, целый день.

В дороге время переставало существовать.

Лишь иногда Зейна останавливалась, чтобы прислушаться.

Это происходило само собой.

Привычка, выработанная годами, о которых она ничего не помнила.

Ветер внезапно изменился.

Вместе с запахом мокрой древесины он принёс едва уловимый аромат дыма.

Зейна нахмурилась.

Дым означал людей.

Она бесшумно свернула с дороги и поднялась на невысокий холм.

Перед ней, среди густых деревьев, раскинулась небольшая деревня.

Два десятка домов под соломенными крышами.

Каменная часовня.

Колодец посреди площади.

Из нескольких окон уже пробивался тёплый свет.

Зейна долго смотрела вниз.

Последний раз она заходила в поселение несколько недель назад.

Люди тогда не задавали вопросов.

Они просто закрывали двери, стоило ей появиться.

Её это устраивало.

Но теперь всё было иначе.

Теперь ей были нужны ответы.

Она медленно поправила капюшон.

Затем, не сводя взгляда с мерцающих огней деревни, начала спускаться с холма.

Глава 2. Охота начинается

Зейна неторопливо спустилась с холма.

С каждым шагом запах дыма становился сильнее. Под ногами чавкала размокшая земля, а редкие капли дождя срывались с ветвей деревьев. В деревне уже зажигались огни. Люди спешили укрыться в домах до наступления ночи.

Стоило ей пройти через покосившиеся ворота, как двое деревенских стражников перегородили дорогу.

Оба были молоды.

Слишком молоды, чтобы скрыть тревогу при виде женщины с двумя мечами.

— Кто такая? — спросил один из них, крепче сжимая древко копья.

Зейна остановилась.

— Путница.

— Имя?

Она выдержала короткую паузу.

— Зейна.

Стражник нахмурился.

Имя ничего ему не говорило.

— Зачем пришла?

— Ищу человека.

— Какого?

— Того, кто умеет читать старые тайны.

Мужчины переглянулись.

— Тогда тебе нужен Эдгар. Обычно сидит в таверне у Альрика. Если он сегодня не пьян, возможно, поможет.

Зейна молча прошла мимо.

Никто из них не попытался остановить её.

Она чувствовала их взгляды спиной.

Они ещё долго смотрели вслед женщине, от которой веяло опасностью.

Таверна оказалась самым большим зданием в деревне.

Из приоткрытой двери доносились запах жареного мяса, дыма и дешёвого эля.

Зейна вошла.

Разговоры мгновенно стихли.

Десятки глаз одновременно повернулись к незнакомке.

Она привыкла к этому.

Люди всегда начинали молчать, когда входила смерть.

За стойкой стоял широкоплечий трактирщик.

Он окинул её внимательным взглядом и спокойно произнёс:

— Если ищешь неприятности — они здесь долго не задерживаются.

— Я тоже.

На лице мужчины появилась едва заметная усмешка.

— Альрик.

— Зейна.

Он кивнул.

— Эдгар у окна.

В дальнем углу действительно сидел худощавый старик.

Перед ним лежала толстая книга, исписанная выцветшими чернилами.

Зейна подошла ближе.

— Ты Эдгар?

Старик поднял глаза.

Несколько секунд внимательно изучал её лицо.

Потом взгляд опустился ниже.

На медальон.

Лицо старика побледнело.

— Где… ты нашла это?

Зейна молча сняла медальон и положила его на стол.

Эдгар дрожащими пальцами коснулся коронованного льва.

— Я не нашла.

— Тогда…

— Он был со мной.

Старик поднял взгляд.

— Ты понимаешь, что держишь?

— Нет.

— Это герб тех, кто стоял рядом с королём. Не дворян. Не генералов. Тех, чьи имена никогда не произносили вслух.

Зейна молчала.

— Этот медальон не должен существовать.

— Тогда почему существует?

Эдгар тяжело выдохнул.

— Потому что однажды была ночь, о которой приказали забыть.

Он уже собирался продолжить, когда дверь таверны с грохотом распахнулась.

Внутрь вошли пятеро мужчин.

Мокрые плащи.

Мечи.

Арбалеты.

И уверенность людей, привыкших убивать за золото.

В зале снова стало тихо.

Предводитель медленно обвёл взглядом помещение.

Затем улыбнулся.

— Какая удача…

Его взгляд остановился на Зейне.

— Мы искали тебя.

Эдгар побледнел ещё сильнее.

— Не двигайся… — прошептал он.

Но было уже поздно.

Предводитель сделал шаг вперёд.

— Давненько о тебе ничего не было слышно.

Он усмехнулся.

— Верно говорят… даже смерть иногда возвращается.

Зейна медленно поднялась.

Её лицо оставалось совершенно спокойным.

— Мы знакомы?

— Нет.

— Тогда почему ищешь меня?

Наёмник достал из-за пояса свёрнутый пергамент.

Развернул его.

На пожелтевшей бумаге был изображён силуэт женщины в плаще.

Под рисунком крупными буквами было написано:

«БАГРОВАЯ ТЕНЬ»

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— За твою голову назначена награда.

В таверне никто не пошевелился.

Люди боялись даже дышать.

Зейна перевела взгляд с пергамента на лицо наёмника.

И впервые за долгое время едва заметно улыбнулась.

— Значит…

Она медленно положила руку на рукоять меча.

— Сегодня кто-то умрёт.

Наёмник усмехнулся.

— Слышали?

За его спиной раздался короткий смешок.

— Она всё такая же спокойная.

— Даже не пытается сбежать.

— А зачем? — ответил предводитель. — Она прекрасно понимает, что сегодня ей конец.

Зейна медленно сняла плащ.

Тяжёлая мокрая ткань бесшумно опустилась на деревянный пол.

В зале повисла напряжённая тишина.

Она спокойно положила ладонь на рукоять меча.

— Последний шанс.

Предводитель рассмеялся.

— Для кого?

В следующий миг сталь покинула ножны.

Никто не успел заметить самого удара.

Первый наёмник рухнул на пол, прижимая ладони к рассечённому горлу.

Кровь ударила на стол.

Таверна взорвалась криками.

Второй бросился вперёд с топором.

Зейна шагнула навстречу.

Она не отступала.

Не защищалась.

Она убивала.

Лезвие её меча описало короткую дугу.

Рука наёмника вместе с оружием упала на пол.

Ещё один удар.

Тело рухнуло рядом с товарищем.

Оставшиеся трое одновременно обнажили оружие.

— Она одна! Давите её!

Они окружили Зейну.

Именно этого она и ждала.

Она сделала шаг вперёд, словно сама загоняла добычу в ловушку.

Один меч отбил удар справа.

Второй вспорол живот противнику слева.

Не успело тело коснуться пола, как она резко развернулась.

Сталь встретилась со сталью.

Искры разлетелись по залу.

Предводитель оказался сильнее остальных.

Он уверенно сдержал первый удар и отступил на шаг.

— Теперь понимаю, почему за тебя столько платят.

Зейна ничего не ответила.

Её глаза оставались холодными.

Без ненависти.

Без ярости.

Только расчёт.

Предводитель неожиданно отскочил назад.

— Сейчас!

В этот же миг один из наёмников, до этого скрывавшийся за перевёрнутым столом, метнул нож.

Зейна заметила движение слишком поздно.

Лезвие глубоко вошло в левое плечо.

Тело дёрнулось.

Кровь мгновенно пропитала рукав.

В таверне впервые воцарилась тишина.

Наёмники переглянулись.

— Попал…

Предводитель довольно улыбнулся.

— Вот теперь…

Он не успел договорить.

Зейна спокойно посмотрела на торчащий из плеча нож.

Одним резким движением выдернула его.

По руке потекла кровь.

Она даже не поморщилась.

Её взгляд остановился на рукояти.

На чёрном металле был выгравирован незнакомый символ.

Полумесяц.

Сквозь него проходил длинный меч.

Зейна запомнила знак.

Потом подняла голову.

— Теперь моя очередь.

Она исчезла с места.

Через мгновение предводитель понял свою ошибку.

Слишком поздно.

Меч Зейны пронзил его грудь насквозь.

Воздух вырвался из его лёгких вместе с кровью.

Он опустил взгляд на сталь.

— Н… невозможно…

— Возможно.

Она выдернула меч.

Тело безжизненно рухнуло на пол.

Последний оставшийся в живых наёмник застыл.

На несколько секунд их взгляды встретились.

Он увидел не человека.

Он увидел смерть.

Страх оказался сильнее жадности.

Бросив оружие, он развернулся и бросился к выходу.

Дверь с грохотом распахнулась.

Через секунду его шаги растворились в ночной темноте.

Зейна не стала преследовать беглеца.

Она медленно вытерла меч о плащ одного из убитых и убрала клинок в ножны.

В таверне снова стало тихо.

Никто не осмеливался произнести ни слова.

Эдгар поднялся из-за стола только тогда, когда убедился, что бой действительно закончился.

Старик медленно подошёл к Зейне.

Его взгляд остановился на окровавленном плече.

— Сядь.

— Царапина.

— Для человека — да. Но нож вошёл глубоко.

Зейна молча опустилась на ближайшую скамью.

Альрик уже нёс чистую ткань, горячую воду и небольшой деревянный ящик с лекарствами.

— Давно в моей таверне не проливали столько крови, — проворчал он.

— Совсем недавно ты говорил, что неприятности здесь долго не задерживаются, — спокойно ответила Зейна.

Трактирщик невольно усмехнулся.

— Видимо, сегодня они решили задержаться.

Эдгар осторожно промыл рану.

Зейна даже не вздрогнула.

Старик покачал головой.

— Боль ты тоже забыла вместе с памятью?

— Нет.

— Тогда почему молчишь?

— Потому что к боли привыкают быстрее, чем к людям.

Эдгар ничего не ответил.

Закончив перевязку, он взял со стола нож, который Зейна выдернула из плеча.

Старик долго рассматривал выгравированный на рукояти знак.

Полумесяц.

Сквозь него проходил длинный меч.

Его лицо стало ещё мрачнее.

— Ты уже видела этот символ?

— Впервые.

— Жаль.

— Почему?

Эдгар положил нож на стол.

— Потому что тот, кто носит этот знак, никогда не оставляет свидетелей.

В таверне снова стало тихо.

Даже Альрик перестал собирать разбитые кружки.

— Кто они? — спросила Зейна.

— Орден Алого Полумесяца.

Она нахмурилась.

Название ничего не пробудило в памяти.

— Когда-то они были лишь тайным братством убийц, — продолжил Эдгар. — Но много лет назад кто-то начал платить им за охоту на людей, чьи имена должны исчезнуть из истории.

Он посмотрел на медальон.

— Теперь они пришли за тобой.

— Значит, я была одной из этих людей.

— Возможно…

Эдгар тяжело вздохнул.

— Или той, кто уничтожил слишком многих из них.

Несколько секунд Зейна молчала.

Затем подняла нож.

Ещё раз внимательно рассмотрела символ.

— Если они нашли меня один раз…

— Найдут и второй, — закончил за неё старик.

Она кивнула.

— Тогда мне нельзя задерживаться.

Эдгар медленно достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги.

— В столице есть человек, который ещё может знать правду.

Он написал несколько слов, сложил записку и протянул её Зейне.

— Маркус Вейн.

— Кто он?

— Торговец… так считают почти все.

Старик горько усмехнулся.

— Но раньше он отвечал за доставку древних рукописей в Священные Архивы. Если хранитель ещё жив, Маркус знает, как до него добраться.

Зейна спрятала записку под плащ.

— Где его искать?

— Старый рынок. Спроси о лавке редких книг. Он поймёт, если покажешь медальон. Только никому больше его не показывай.

Зейна поднялась.

— Благодарю.

Эдгар посмотрел ей прямо в глаза.

— Нет… Не благодари меня.

Он перевёл взгляд на тела убитых наёмников.

— Боюсь, этой ночью охота только началась…

Ночь окончательно опустилась на деревню.

Дождь прекратился, но с карнизов всё ещё срывались тяжёлые капли. Альрик молча помог вынести тела наёмников во двор. Никто из жителей не задавал вопросов. Люди лишь украдкой выглядывали из домов, крестились и поспешно закрывали ставни.

Смерть снова прошла мимо их порогов.

И на этот раз она носила имя Зейна.

Альрик вернулся в таверну и поставил перед ней кружку с горячим отваром.

— Не яд, — хмыкнул он. — Хотя после сегодняшнего вечера ты бы всё равно не испугалась.

Зейна взяла кружку.

— Я не боюсь яда.

— Это заметно.

Она сделала один глоток и поставила кружку обратно.

— Мне нужна комната.

— Наверху. Последняя дверь справа.

— Сколько?

Альрик посмотрел на тела, которые ещё недавно лежали посреди таверны.

— Считай… уже оплачено.

Зейна коротко кивнула и поднялась по скрипучей лестнице.

Комната оказалась маленькой.

Узкая кровать.

Деревянный стол.

Стул.

И крошечное окно, за которым шумел ночной ветер.

Она закрыла дверь и впервые за весь день осталась одна.

Плащ тяжело опустился на пол.

Следом — перевязь с мечами.

Зейна медленно сняла пропитанную кровью куртку.

Плечо продолжало кровоточить.

Она сорвала повязку.

Рана была глубокой, но не смертельной.

Гораздо больше её внимание привлекли старые шрамы.

Они покрывали левое плечо, спину и рёбра.

Одни были тонкими, словно оставленными клинком.

Другие напоминали следы когтей.

Некоторые были настолько старыми, что почти исчезли.

Она медленно провела пальцами по самому длинному из них.

Ничего.

Ни одного воспоминания.

Только пустота.

— Кто же ты была?.. — тихо произнесла Зейна, обращаясь скорее к своему отражению, чем к самой себе.

Ответа не последовало.

Она достала медальон.

Снова попыталась открыть его.

Безрезультатно.

Раздражённо сжав его в ладони, она положила амулет рядом с собой.

Рядом лёг и нож с выгравированным полумесяцем, пронзённым мечом.

Два предмета.

Две тайны.

И обе вели в столицу.

За окном вновь загремел гром.

В нескольких часах пути от деревни по размытой дождём дороге нёсся всадник.

Лошадь была покрыта пеной.

Он не останавливался ни разу.

Лишь когда впереди показались тёмные руины старой сторожевой башни, всадник натянул поводья.

Из тени вышла высокая фигура в длинном чёрном плаще.

Лицо скрывал глубокий капюшон.

— Докладывай.

Всадник тяжело спрыгнул на землю и опустился на одно колено.

— Господин… всё подтвердилось.

— Говори.

— Мы нашли её.

Под капюшоном воцарилось молчание.

— И?

— Отряд уничтожен.

Все пятеро мертвы.

Удалось уйти только мне.

Фигура не пошевелилась.

Лишь медленно сжала руку, на пальце которой блеснуло кольцо с уже знакомым символом — полумесяцем, пронзённым мечом.

— Значит…

Голос прозвучал спокойно.

Слишком спокойно.

— Багровая Тень действительно вернулась.

Всадник опустил голову ещё ниже.

— Да, господин.

Несколько секунд слышался только ветер.

Затем человек в капюшоне повернулся к чёрному лесу.

— Передай остальным.

Он сделал короткую паузу.

— Она направляется в столицу.

В небе сверкнула молния.

И почти сразу ночную тишину разорвал оглушительный раскат грома.