скачать книгу бесплатно
Ведьма и её лошадь застыли на месте. В воздухе повисла томящая тишина. Только ведьмин плащ трепетал на ветру, напоминая шелест листьев. Казалось, замерло даже время.
Наконец ведьма шевельнулась и вздохнула.
– Идём, – тихо сказала она. – Твоя сестра ждёт.
Элоиза бросила взгляд через плечо. Там, где лежали поваленные деревья, уже пробивалась молодая поросль.
Девочка снова посмотрела на ведьму. Та выглядела совсем старой. Она вся как-то съёжилась, ссутулилась и, казалось, стала меньше, чем была.
– Это утомительная работа, – объяснила она устало, словно читая её мысли.
Принцесса подумала об опасности, которой подвергала свою спутницу, приглашая в замок.
– В замке есть рыцари, – сказала принцесса. – Они ненавидят тебя. Боюсь, они захотят тебя убить.
Действительно, когда они вошли в Большой зал, рыцари все как один поднялись, демонстративно положив руки на мечи. Но не успели они шагнуть вперёд, как откуда ни возьмись в воздухе появилось облачко – и семена одуванчиков полетели им прямо им в глаза.
– Колдовство! – взревели ослеплённые злобой рыцари. – Убить её!
– Скормить крысам!
– Подвесить за ноги!
Но когда они снова смогли что-то разглядеть, ведьма и Элоиза уже исчезли.
* * *
В комнате Эммелины ведьма разожгла огонь и вскипятила котёл с водой. Затем достала из глубоких карманов своего плаща травы, смешала их и приготовила зелье. Эммелина выпила всё до капельки, после чего бессильно упала на подушку, белая как утренний снег.
– Она мертва! – закричала служанка, которая поддерживала огонь.
Мертва! Мертва! Мертва! Крик отозвался эхом в Большом зале, и весь замок задрожал под грохотом тяжёлых рыцарских сапог.
– Отдайте нам ведьму!
С мечами наперевес они распахнули дверь в комнату Эммелины. Элоиза ахнула, когда путь воинам преградила плотная изгородь из боярышника. Девочка испуганно посмотрела на ведьму.
– О, только не это! – прошептала она. – Ты что, убила мою сестру?
– Успокойся, принцесса, поменьше смотри на этих головорезов. Взгляни-ка лучше на сестру.
Элоиза послушалась. Ей показалось? Или цвет розовеющей зари в самом деле возвращался к щекам Эммелины?
Её сердце запело от радости.
– Она спит! – крикнула Элоиза сквозь изгородь из боярышника. – Уходите!
Услышав смех Элоизы, рыцари удалились.
Три дня и три ночи провела Элоиза у постели сестры, ожидая её пробуждения. Она непрестанно расспрашивала ведьму, из чего приготовлено зелье, что может избавить служанку от головной боли, как вылечить больные суставы отца.
– Бузина и тысячелистник, – шептала ведьма. – Валериана и красная малина, пиретрум, кора ивы, шафран луговой и вереск…
– А как бы вы поступили, если бы рыцаря ранили в бою?
– Скорее всего, оставила бы его умирать, – ухмыльнулась ведьма, и Элоиза, скрывая улыбку, погладила лисёнка.
– А вы смогли бы приготовить зелье вечной любви? – спросила принцесса. – Когда Эмми проснётся, ей такое наверняка понравится. Ведь она только об этом и мечтает…
– Вечная любовь? – Ведьма постучала пальцами по ладоням. – Это посложнее будет… Для вечной любви нужен редкий цветок со звездообразным венчиком и лепестками из чистого золота. Он растёт на вершине самой высокой из Восточных гор. А ещё понадобится чешуя изумрудного огненного дракона, который его охраняет.
– А что, драконы разве существуют? – удивлённо спросила Элоиза, и её глаза стали похожи на блюдца.
Ведьма рассмеялась так, что Элоиза покраснела.
– Не смотри на меня так, принцесса. Ты не первая, кто спрашивает, и не последняя. Не скажу, что драконов нет, но вот цветов с золотыми лепестками точно не бывает. Но даже если бы они существовали, любовь вовсе не такая штука, которую можно вот так запросто выпить, как сок или вино. Любовь – это смелость, это доброта, это много-много всего. Ну, вот, к примеру, любовь – это скакать одной через тёмный заколдованный лес ради больной сестрёнки. Это сидеть у её постели и ждать, когда она поправится. Для этого тебе не нужен такой цветок, понимаешь?
Элоизе стало немного легче.
– А я могу научиться, как вы? – робко спросила принцесса. – Разбираться в растениях… Я смогу врачевать? Или для этого надо быть волшебницей?
– У тебя есть ум и смелость, не так ли? Почему бы и нет – когда всё закончится.
– Вы хотите сказать, когда Эмми поправится?
– И это тоже, – ответила ведьма.
* * *
Ведьма в замке! Рыцари не могли поверить в свою удачу. Думаете, они были благодарны за то, что Эмми стало лучше? Как бы не так! Они злились. Особенно когда все увидели, какие они «храбрецы». Элоиза и её спутница показали всем, насколько трусливы эти бравые вояки. Рыцари затаили обиду. И было кое-что ещё… Они не могли забыть про семена одуванчика, которые застили им глаза… И живую изгородь из боярышника. Их выставили болванами.
– Она портит наши замки! – объявил один из тех, кто поумнее. – Держу пари, это она отравила принцессу Эммелину. Наложила на неё проклятье! А потом явилась спасти её и произвести впечатление на короля!
– Убить её!
– Отомстить за нашу поруганную честь!
– Спасём наши замки!
Королю такое положение дел, конечно, не нравилось. Он был уверен, что ведьма как раз и спасла его дочь.
Утром четвёртого дня Эммелина проснулась и попросила принести ей завтрак. От лёгкого взмаха ведьминой руки колючая изгородь исчезла, и Элоиза бросилась на кухню. А когда вернулась, то в комнате сестры стоял шум и гам. Кричали рыцари, Эммелина плакала, король нервно расхаживал взад-вперёд. Посреди всего этого, завернувшись в дорожный плащ, молча стояла ведьма. Она выглядела так же, как и в тот раз, когда Элоиза впервые увидела её.
Король наконец сдался. Рыцари увели ведьму, а Элоизе показалось, что та скользит по замку так же легко, как и шла с ней по лесу, с вороном на плече и лисёнком у ног…
Её вели вниз – в самую глубокую и страшную темницу.
– Поглядим, как она отсюда выберется! – гоготали конвоиры, запирая железную дверь, усеянную острыми шипами.
В Большом зале Элоиза умоляла отпустить ни в чём не повинную ведьму. Но рыцари обвиняли её в отравлении принцессы и государственной измене. Эмеллина рыдала.
– Убить ведьму!
– Пусть живёт!
– Она отравила принцессу!
– Она спасла Эмми жизнь!
Так они кричали, перебивая друг друга, как вдруг…
Хрусть!
Сквозь пол замка пробился огромный дуб! Затем витражное окно над лестницей разлетелось на множество осколков, и внутрь прорвались ветви плюща.
– Ведьма сбежала! – завопил стражник.
Сквозь каменные плиты пробивались побеги ивы…
– Что происходит? – вскричал король.
– Это всё ведьма! – закричали рыцари. – Она разрушит ваш замок, сир! Так же, как разрушила наш!
В наступившей суматохе никто даже не заметил, как к Элоизе подбежал лисёнок, а потом подлетел ворон. В зубах лисёнка и в клюве птицы блеснуло что-то яркое, и эти предметы они оставили у ног принцессы.
Лисёнок отдал ей зеркало, которое ведьма сняла тогда с ветки в лесу.
А ворон подарил золотую монету.
– Что всё это значит? – закричали рыцари, видя, как плющ обвивает колонны в зале.
– Элоиза, объясни-ка нам! – воскликнул король и запнулся, когда в камине пурпурными розами вдруг вспыхнул огонь.
Элоиза подняла монету и задумчиво взвесила в руке.
– Ведьма хочет получить свою плату! – сказала она и подняла зеркало. Принцесса умолчала о том, что заплатить должна именно она. Медленно поднявшись наверх, она прошла в свою комнату. Под её ногами распускались ковры из фиалок. Элоиза закрыла дверь и села на широкий подоконник у окна – вместе с лисёнком и вороном. Затем положила золотую монету в карман и взяла зеркало.
Оттуда на неё взглянула маленькая бледная принцесса в очках на тесьме. Сквозь эти очки смотрели глаза, уставшие от созерцания больной сестры, которая не встаёт с постели.
– Ничего не понимаю, – растерянно сказала она лисёнку и ворону.
Элоиза опустила зеркальце на подоконник. Дикая клубника тотчас начала прорастать вокруг него. Принцесса смотрела на нежные побеги. И слышала чьи-то шаги.
Дверь в комнату Эмми распахнулась, и сестра закричала, что в её комнате растут ореховые деревья.
Лисёнок придвинул зеркало к Элоизе. Та вновь взяла его. Чего же ей не удалось разглядеть? Да, там была она, такая маленькая и… Элоиза присмотрелась. Да, без сомнений, в зеркале была она. Но маленькой уже не выглядела. Принцесса подняла голову. Что же ей хотели сказать? У тебя есть ум и смелость, не так ли? Она поправила очки, вздёрнула подбородок – да, она была смелой и умной.
Лисёнок тявкнул. Элоиза посмотрела на него. Он вытянул пушистую мордочку к клубнике. Ворон наклонил голову.
– Не понимаю я, – вздохнула Элоиза.
Среди клубничных цветов показался и тотчас исчез один цветок, остроконечные лепестки которого были покрыты золотом.
– О!.. – выдохнула Элоиза.
Ворон коснулся клювом её уха, а лисёнок лизнул её в подбородок.
Элоиза спрыгнула с подоконника и бросилась искать сестру.
* * *
– Поединок! – объявил король. – Честь сразиться за руку и сердце несравненной Эммелины!
– На вершине самой высокой из Восточных гор, которую защищает грозный изумрудный огненный дракон, растёт звездообразный цветок, лепестки которого покрыты золотом. Тот, кто принесёт этот цветок и чешую со спины дракона, заслужит вечную любовь моей дочери. Этот счастливец женится на ней, а после моей кончины по праву станет королём!
Ещё не отгорел закат, как рыцари исчезли – все до единого. Поскольку никакого звездообразного цветка не было на свете, никто и не смог его найти. А возвращаться ни с чем женихам казалось уж слишком позорным.
Ведьму тоже больше никто не видел, хотя лесные деревья, как и в прежние времена, вырастали вновь, когда кто-то их рубил. Элоиза догадалась, что ведьма по-прежнему делает своё дело.
Король и домочадцы восстановили разбитые окна и стены замка. Но им ничего не удалось поделать с дубом, проросшем в большом зале, а также с цветами, ивами и ореховыми деревьями. Их пришлось сохранить, и вскоре замок стал известен как единственный в мире, где лес растёт не только вокруг него, но и внутри.
Эммелина вышла замуж за поэта, который давно её любил. Король увлёкся садоводством. Что же касается Элоизы, то она усердно училась и стала талантливым целителем, как и предсказала ей ведьма. Чтобы лечиться у неё, люди приезжали со всех концов света.
Однажды, когда Элоиза почувствовала, что пришла её последняя зима, она подарила свою бесценную аптечку любимой ученице. А когда Элоиза умерла и было пролито много слёз, ученица обнаружила у принцессы на груди завёрнутое в шёлк золотое зеркало на алой ленте…
Принцесса бескрайних пустынь
Бесшумно, как пантера, принцесса Лейла аль- Акбар пробиралась по тёмным внутренним дворам Садового дворца. Она остановилась у крепкой лозы, оглянулась, убедившись, что за ней никто не следит. И, припав к мраморной стене, начала подниматься.
На парапете она остановилась и замерла, прислушиваясь. Одна нога её повисла над пропастью, другую занесла она над плитками Жасминовой террасы, мерцающей где-то далеко внизу. Шесть метров предстояло пролететь в прыжке, но Лейла не ведала страха. Она проделывала такое не десятки – сотни раз! Даже хвалилась, что может вскарабкаться по этим стенам с завязанными глазами, хотя до сих пор никто не отваживался на такое – даже Хишам, который притаился внизу и ждал от неё сигнала.
Как же хорошо было наверху!
Вот-вот предстояло ей исполнить обещанье – выполнить последнее, самое безумное задание Хишама и дать волю хаосу.
На какое-то мгновение она оказалась одна между звёздами и пустыней. За дворцовыми стенами, в дюнах, полыхающих под огнём полумесяца, лисица-фенек, за которой Лейла наблюдала вот уже несколько недель, вывела своих детёнышей на охоту. На дворцовых кухнях ужинали слуги, другие несли подносы с чаем и выпечкой как раз на Жасминовую террасу. Лошади, в том числе её Огонёк, фыркали в своих стойлах. А она, Лейла, была НАД этим всем! Не двенадцатилетняя девочка – бедовая замарашка, а настоящая королева, как и её мать, – хозяйка всего вокруг.
Девочка протянула руку. Если постараться, она могла бы… коснуться звезды!
Всколыхнулась виноградная лоза. Это означало, что Хишаму надоело ждать, и он поднимается к ней.
Лейла – королева песков и звёзд исчезла, на смену ей пришла другая Лейла – принцесса-озорница. Она улыбнулась Хишаму, когда тот присоединился к ней на парапете. Его тёмные глаза хитро блестели, как у неё.
– Готова? – прошептал он.
Лейла похлопала по матерчатой сумке на боку.
Сумка, как живая, извивалась в знак протеста.
