скачать книгу бесплатно
Коллега фыркнула, но пальцы разжала и распрямила плечи.
Я искренне желала победы одной из девчонок, больше всего – Аннике или Эрише. Фаине, как мне казалось, не хватало самоотверженности. Но решать другим, поэтому у каждой имелся шанс заполучить отличную должность, высокооплачиваемую и при этом довольно безопасную – основная задача защищать все же ложилась на плечи мужчин. Ведь чем на самом деле занята телохранительница принцессы? Ее сопровождением в места, куда ходят только девочки, например, кустики во время прогулки в лесу, купальня, примерочная лавки нижнего белья. Неудивительно, что мы думали, будто выбирать будет только будущая жена наследника, а не служба безопасности темных.
– Хорошего дня, леди.
Давелийки и хозяйка замка, где мы собрались, безукоризненно ответили на наши приветствия. Чаепитие началось чинно и скучно. Монфрери уделила каждой из нас толику внимания, порой что-то спрашивали ее подруги. Латорийская леди открывала рот, чтобы поинтересоваться, нужно ли кому-нибудь подлить кипятка – ей выпала честь помогать графине во время чайной церемонии.
Мои коллеги окончательно расслабились и держались с аристократками на равных. Я же воплощала свой замысел в жизнь, по мелочи нарушая этикет: кусковой сахар взяла не специальными щипчиками, а десертной ложкой, но перед этим влила в чай кислый сок тепличной ки, нарочно перепутав последовательность.
Анника дотянулась до меня под столом и хорошенько саданула сапогом по голени, требуя прекратить безобразие. Во второй раз я ответила ударом на удар – и сокурсница отстала. Анни слегка пожала плечами, недоумевая, зачем порчу впечатление, ведь этикет я знала.
Если местная леди, поглядывая в мою сторону, осуждающе хмурилась, то графиня смотрела отстраненно-холодно. Я ликовала: она точно решит, что не подхожу. На лице большой шрам, вместо приличной прически – какое-то недоразумение, вести себя в обществе толком не умею. Да, я неподходящая компаньонка для будущей принцессы.
Мое веселье продлилось недолго: в беседку вошел кромешник. Не франт в белом, а смуглый блондин с грацией хищника. Приблизился незаметно, словно умел становиться невидимым.
– Леди Монфрери, позвольте украсть вашу гостью на несколько минут.
– Я не смею отказать вам, лорд Глау, – улыбнулась графиня одними губами и тут же прошлась взглядом по нашим лицам, пытаясь понять, о ком идет речь.
– Госпожа Томчин, уделите мне немного времени.
Уже? Меня выгоняют кромешники, а не аристократка?
Сердце застучало быстро-быстро. Вместе с радостью, что я почти свободна от ненужной работы, пришла легкая грусть. Порой остро хотелось бросить все, забыть прошлое и зажить новой жизнью, но это пустые мечты. Я не предам память близких. Ни за что.
Я молча вышла из-за стола и последовала за кромешником.
Несмотря на светлые волосы, аккуратно зачесанные назад, строгой черной формой он напоминал ворона. Привлекательный хищной красотой темных, он будил смутную тревогу. И все же ему было далеко до зеленоглазого шатена в белом пальто – того я интуитивно опасалась сильнее.
Мужчина остановился под старой, но густо цветущей яблоней и, когда я приблизилась, тотчас поставил защиту от прослушивания.
Хотя КУМ плотно сотрудничал с орденом Кромешной Тьмы, с удовольствием приглашая его воинов в кураторы практикантам, я никогда еще не видела могущественного темного настолько близко. Даже возник соблазн ткнуть в мужчину пальцем, чтобы проверить, реален он или иллюзия.
– Сегодня ваша коллега выбыла, – многозначительно произнес лорд Глау.
С трудом сдержала грустную улыбку – сейчас сообщит, что я следующая. Вроде бы добилась, чего хотела, а почему-то обидно. Может, потому что не люблю проигрывать?
– Было принято решение объяснить остальным соискательницам причину.
Что?.. Я мысленно повторила услышанную фразу, но не сразу поняла ее смысл, ведь ожидала совсем других слов.
– Ваша сокурсница не могла занимать ответственную должность при графине. Она в деликатном положении.
– Кто? Графиня?
Вот это поворот! А чего ж это она собралась замуж за нашего принца?!
Давелиец поморщился и уставился на меня с подозрением, словно я издеваюсь. Ох, вот это я сглупила!
Слегка покраснев, я повинилась:
– Простите, мне легче предположить, что кто-то другой ждет ребенка, но только не Лиэль, мечтающая о должности при дворе.
– Понимаю, – кивнул серьезный мужчина. – Лиэль отказали, но за участие в собеседовании она получила гонорар.
Я удивилась. Это что-то новенькое – платить деньги, когда магичка не подошла. Или только потому, что она в положении? Что ж, благородно.
– Это все. Вы свободны, госпожа Томчин.
– Благодарю за объяснение.
Кромешник степенно кивнул. Несколько неспешных шагов – и он растворился в тени деревьев. У меня даже мурашки по спине побежали, жутко наблюдать подобную силищу, которой и не знаешь, что противопоставить. Хорошо, что Давелия с нами не воюет.
Вернулась я в беседку с хаосом в мыслях. Ароматный чай и нежное ягодное пирожное помогут справиться почти с любым потрясением, и я не стала отказывать себе в своеобразном лекарстве.
Теперь понятно, почему Лиэль выгнали: ей нужно думать о ребенке, а не о жизни и здоровье подопечной. Но почему девушка промолчала о причине? Почему кромешники ее нам сообщили? И почему именно мне, а не Фаине, с которой Лиэль делила комнату?
На тарелке остались крошки и одинокая вишенка, когда я подняла голову и заметила задумчивый взгляд графини. Следила за мной? А я за собой – нет, и ела, как научила бабушка, помешанная на соблюдении этикета в любой ситуации.
Отложив специальную вилку для десерта прямо на скатерть, я подхватила ягодку пальцами и отправила в рот.
Графиня едва заметно улыбнулась, в прищуренных глазах явно читалось любопытство. Поняла все-таки, что я пыталась саботировать знакомство? Неприятно, а перед девчонками и неудобно – нечаянно я выделилась, вызвав интерес нанимательницы.
К счастью, вскоре чаепитие подошло к концу, и графиня не стала нас задерживать.
– Я признательна за откровенность, девушки, – промолвила она, когда прощались. – Надеюсь, теперь будем проводить больше времени вместе, и к приезду в Квартен выяснится, кто в будущем прикроет мне спину.
Дав нам серьезный повод для размышлений, брюнетка мило улыбнулась и подмигнула. Почему-то мне.
Глава 3
Темные леди
Белое пальто кромешника не пачкалось.
Это заметила не только я, но и Анника. И принялась ворчать, прямо как наш преподаватель истории магии, который превращался в брюзгу всякий раз, когда начинался дождь. Только у того ныли переломанные во времена бурной молодости кости, Анника же сердилась из-за пятен грязи на сапогах и штанах. В карете ехали лишь давелийки, мы путешествовали, как и мужчины, верхом, поэтому по вечерам тратили уйму времени на чистку.
Вот и сейчас мы стояли на крыльце, и коллега колдовала над крупным, успевшим засохнуть пятном на бедре. Грязь оказалась на редкость приставучей и ярко-рыжей.
– Если погода не изменится, я подойду к Вебранду и попрошу раскрыть секрет чистоты его пальто – надоело походить на свинью.
Я задумалась о своем, глядя на предгрозовое небо, поэтому произнесла первое, что пришло в голову:
– Жаждешь оторваться от коллег?
– Куда же мне до тебя? – подколола Анни с усмешкой. – Это с тобой кромешники разговаривают, вежливый Доминик справляется о здоровье, принц улыбается, а графиня предлагает присоединиться к ней в карете.
Коллега права: третий день пути, а мне уделяют слишком много внимания, что дико напрягает и совсем не радует.
И все же я равнодушно махнула рукой:
– Не преувеличивай.
Я рассказала девушкам то, что мне сообщил лорд Глау, и, посидев за чашкой чая, мы вместе пришли к выводу, что это не ложь, да и не врут кромешники – кодекс чести не позволяет. А вот наша сокурсница вполне могла промолчать, да еще и оболгать отказавшего ей Вебранда. Но на что Лиэль рассчитывала, участвуя в отборе? Фаина предположила, что она планировала избавиться от плода или же попросту не знала о своем интересном положении, пока ей не сообщили темные маги. Хочется думать, что второй вариант.
Третий день пути… Графиня серьезно присматривалась к оставшимся кандидаткам – приглашала нас по очереди составить ей компанию за завтраком или обедом и вела долгие беседы обо всем на свете, от религии и политики до нелепых шляпок прошлого сезона.
Мне довелось вчера проехать несколько часов в карете, пока одна из давелиек совершала вечерний моцион верхом на моей лошади. Оставшиеся темные леди сплетничали, а графиня благосклонно им внимала, кивая или вставляя пару слов.
Не зная людей, о которых идет речь, слушать светскую болтовню тяжело. Я делала вид, что сплю, при этом смогла извлечь из вороха злословия несколько интересных историй. И одна из них по-настоящему шокировала: в темной империи кто-то создал приворотное зелье, которое берет даже кромешников! Подумать только, кто-то нарушил закон, не побоявшись навлечь на себя гнев всего ордена Кромешной Тьмы!
Мысленно поохав, я сосредоточилась на другом сообщении, что лорд Глау вынужден оставить делегацию и вернуться в Давелию, позже его сменит другой кромешник. Вынужден или вынудили? Возможно, он не должен был раскрывать причины действий своего начальства…
Интересно, что никто из темных больше с нами не общался. Прошло три дня пути, но Вебранд не спешил проверять кандидаток и все приказы передавал через Кларка, не желая с нами пересекаться. Складывалось впечатление, что Лиэль не преувеличила, назвав кромешника в белом мерзавцем.
Стоило подумать о Кларке, как он вышел на крыльцо и тоже посмотрел на небо.
– Леди отобедали, через полчаса выдвигаемся.
Молодой боевик выглядел не слишком довольным и, пожалуй, даже больным.
– Леди хорошо – они в карете поедут, – буркнула Анника, ловя в ладонь первые капли дождя. – А я только брюки почистила.
Я разделяла ее разочарование – если слишком часто убирать пятна грязи магией, одежда изнашивается гораздо быстрее.
– Анни, дорогая, – Кларк обнял блондинку за плечи, – выходи замуж!
– За тебя? – опешила та. – Ты делаешь мне предложение?!
Кларк ни на мгновение не смутился.
– За кого-то другого, Анни, я еще не готов сунуть голову в брачную петлю! – отшутился быстро он, шмыгнув носом. – Не для тебя, видать, судьба телохранительницы. Выйдешь замуж – будет твоя одежда всегда чистой.
Анни сложила из пальцев защитный жест, отгоняющий проклятия.
– Упаси боги! – Лицо ее исказилось. – Замужество вместо любимой работы? Свят-свят-свят!
– Вот и не ной тогда, на любимой работе даже грязь должна быть любимой, – хрипло посоветовал Кларк и, перепрыгивая через лужи, направился в конюшню.
– Возлюбить грязь? Ну-ну, – пробурчала Анника и вскинула руку. – Покажи пример!
Я не успела помешать ей – воздушная петля обвила правую ногу боевика и… тот не упал. Сделав поистине потрясающий акробатический трюк, довольно рассмеялся.
– Анни, становишься предсказуемой! – поддел он, даже не оборачиваясь.
– Позер, – фыркнула блондинка и уже спокойно поинтересовалась у меня: – Пирожки берем? Вдруг дождь закончится, сможем перекусить на ходу.
Кто же откажется от вкусной свежей выпечки!
Увы, отведать ее было не суждено – меня снова пригласили в карету темных леди, в этот раз они потеснились, никто не захотел ехать верхом под холодной моросью. Впрочем, потеснились – громко сказано, в карете поместились бы еще две девушки точно. Давелийки всего лишь убрали несколько кофров и коробок со шляпками и мехами, спрятав их под сиденья.
– Я получила сообщение, что четвертую похитительницу приворотного зелья так и не вычислили. – Самая высокая брюнетка, леди Дарион, истекала ядом, и его было столько, что хватило бы на всех гадюк в округе, еще бы и для земляных пауков осталось.
– А орден что? – с неприкрытым любопытством спросила вторая девушка, чьи иссиня-черные волоса были заплетены в тугую косу до пояса. – У них есть догадки, кто мог похитить зелье из лаборатории принцессы Мадлен?
– Лаура, любая незамужняя фрейлина императрицы под подозрением, – снисходительно произнесла графиня. – Даже одна из вас может сейчас сидеть и тихонько посмеиваться над нами.
– Сэфина, ты считаешь, что одна из нас утаила бы подобную новость от подруг? – Четвертая брюнетка, обладательница удивительно голубых глаз, снисходительно улыбнулась. – Да и вообще, кого здесь ловить? Сопровождают нас зеленые юнцы и Вебранд. Последний хоть и ценный приз, но ссориться с принцем не хочется.
Обладательница роскошной косы закатила глаза.
– О да! Принц Валиант за своего друга любого порвет. Даже с матерью поцапаться не боится.
Я, похоже, слишком увлеклась подслушиванием, потому что графиня внезапно повернулась ко мне и объяснила:
– Младший принц и Вебранд – не только друзья-тезки, но и боевые побратимы.
Пойманная на подслушивании, я не смутилась, все же подобные сведения – кто есть кто и в каких отношениях состоит – мне нужны, чтобы исполнять свои обязанности на отлично.
Поэтому без смущения я спросила:
– Главного кромешника нашего сопровождения зовут Валиантом? Просто он до сих пор не представился, не познакомился с кандидатками в телохранительницы.
– Нет, Вебранда зовут Эриком, такое же второе имя у младшего принца.
– Два въедливых, дотошных Эрика, с которыми нужно держать ухо востро, – усмехнулась высокая брюнетка.
– Придержи язык, Дарион, – посоветовала графиня строго.
Девушки тут же сменили тему разговора, и я больше не прислушивалась – разговаривали о модных в этом сезоне украшениях, о колье-ошейниках с поперечными вставками из эмали. Леди сошлись во мнении, что они для бедных, раз там нет бриллиантов и платины.
Раньше, пять лет назад, я бы наверняка поддержала этот разговор, поведав девушкам, что эмалевые вставки хорошо принимают защитные заклинания и при этом длительное время удерживают их, так что подобные колье становятся долгосрочными артефактами. Сейчас же желания просвещать не возникло, да и лукавили красавицы – у каждой имелось одно-два украшения с эмалью, заряженные защитными чарами. Поотвыкла я от светского общества, в котором редко говорят прямо и выказывают свои истинные чувства.
Тревога накрыла внезапно. Сейчас что-то произойдет? Опасность?.. Вот только что может случиться с делегацией темных, если их сопровождают кромешники? Ничего.
Время шло, а на душе все еще муторно. Я устала слушать девичье щебетание, устала сидеть на мягкой подушке, с большим удовольствием провела бы несколько часов на свежем воздухе в седле. Интуиция нашептывала какие-то страхи, и помня, что нас сопровождают величайшие темные воины, я все-таки принялась сканировать местность.
Прав преподаватель теории защитных плетений: боевым магом нужно родиться и потом только отполировывать свои умения в университете. Интуиция не подвела – справа находилось скопление живых существ. Учитывая, что вокруг густые леса и дождь распугал путешественников с торгового тракта, как только мы покинули уютный трактир, я настроилась на худшее.
Активировав дремлющие щиты, принялась ждать. И ждала недолго.
Обтянутую шелком стену прожег «огненный дротик», за ним внутрь кареты влетела «черная молния».
Ух ты! Нас не грабят, нас убивают!
Темные леди дружно завизжали. Благодаря моим щитам боевые заклинания их не задели, а вот паника поглотила всецело.
Карета остановилась. Крики. Ругань. Кто-то плакал.
