скачать книгу бесплатно
– Вы правда не знаете? – недоверчиво спросил он.
– Правда.
Глаза Ингвара сузились от сдерживаемого гнева.
– Она делает куколок из наших детей, – сквозь зубы процедил он. – Именно поэтому нам так важно отбить сегодняшний налет. Теперь ясно?
– Ясно, – ошеломленно ответил Виктор, помолчал, потом сказал: – Можно последний вопрос?
– Ну?
– Что такое «эссенция Королевы»?
Ингвар раздраженно пожал плечами. Похоже, разговор затронул болезненную тему, а потому стал выводить его из себя.
– Впервые слышу. Спроси об этом своего паразита.
Больше никаких вопросов Виктор не задавал.
У восточной башни были подняты сделанные из толстых листов железа забрала бойниц. В них можно было рассмотреть притаившихся солдат, а на верхней площадке артиллеристы наводили на видимого только им врага крупнокалиберную пушку. Военные принимали с грузовиков ящики со снарядами, укладывали возле крепостных стен.
– Вы можете помочь разгрузить ящики, – сказал Ингвар. – Но предупреждаю, они тяжелые.
«Взялся за гуж – не говори, что не дюж», – подумалось Виктору.
Он молча подошел к грузовику и принял ящики у подающего. Физический труд изнурял, но отвлекал Виктора от дурных мыслей. Ему даже показалось, что прошла ноющая боль в виске. Пахло смазочными маслами и древесиной, и этот запах почти полностью вытеснил из памяти запах васпы, преследующий Виктора все последнее время. Единственное, что не давало ему покоя, – слова Ингвара.
«Она делает куколок из наших детей…»
Виктор помнил свой недавний сон. Или, скорее, видение. Плотные белоснежные коконы, похожие на шары пломбира, которые украшают вафельные стаканчики в руках малышей. Или на кучевые облака, что горделиво и неспешно плывут над морем там, на далекой родине. Или снеговые шапки на вершинах гор…
Неестественная, стерильная белизна.
И темные кольца эмбрионов, спящие внутри.
Виктор снова почувствовал подкатывающую тошноту. С него уже градом лился пот от усталости, но, к счастью, боеприпасы закончились. Военные заняли позиции, и повеселевший Ингвар приветливо замахал ему рукой.
– Идите сюда! Подкрепимся! Аскольд, плесни-ка еще кипятка!
Вихрастый солдат налил чай в алюминиевую кружку и сунул ее в озябшие руки Виктора.
– Спасибо, – поблагодарил тот. Отхлебнул горячей жидкости. Сразу стало теплее, тошнота отступила.
Солдаты заулыбались.
– Скажите, – стеснительно произнес вихрастый. – А… как это – быть хозяином васпы?
Он покосился на руки Виктора, чьи ладони плотно обхватывали кружку. Ученый перехватил его взгляд и смутился.
– Я не знаю… правда, не знаю. – Он покачал головой.
– Ты дурень, Аскольд, – сказал другой солдат. – Во-первых, он такой же человек, как и ты, и я. А во-вторых, это проявляется не сразу или не проявится никогда. Скажи лучше спасибо, что они пришли к нам сегодня.
– Что проявляется не сразу? – почему-то шепотом переспросил Виктор.
Но получить ответа не успел.
На площади загрохотала зенитка, и мрачное небо прорезали яркие линии трассеров.
– Началось, – одними губами произнес Ингвар.
Солдаты подскочили со своих мест, бросая кружки и хватаясь за автоматы. Вдалеке снова заухала зенитка.
– Они у главных ворот, – сказал Ингвар. – Вам лучше в укрытие…
Сирена завыла снова. В этот раз ей вторил раскатистый, свистящий звук. Что-то с воем неслось по небу, оставляя за собой крученый столб черного дыма.
– Подбили! – закричал кто-то из военных. – Вертолет подбили!
Виктор вспомнил грохот, от которого задрожали своды Улья, в тот момент, когда падал вертолет Яна. Теперь ему казалось, что все повторяется снова – громовой раскат прокатился над лесом и городом, земля поплыла под ногами. Дымовой столб четко отметил место, куда упал подбитый вертолет. Вслед за ним к тучам взметнулось оранжевое пламя.
– Не ожидали? – мстительно оскалился Ингвар. – Получайте, твари.
– Смотрите! – закричал вдруг кто-то из военных.
Виктор осторожно глянул через плечо Ингвара в окно бойницы.
К частоколу приближался высокий, полностью лысый человек в таком же ржаво-красном мундире, который Виктор привык видеть на Яне. Странным показалось то, что у него не было видно никакого оружия. Вместо него верзила держал над головой белый платок.
– Изрешетить его, Ингвар? – спросил вихрастый солдат.
– Погоди. Разве не видишь? Это переговорщик.
– Ничего нового они нам не скажут, – возразил вихрастый.
Однако Ингвар уже поднял громкоговоритель и прокричал в него:
– Одно неверное движение – и мы открываем огонь. Говори, за чем пришел!
Верзила в красном мундире сложил ладони рупором и закричал в ответ:
– Отдайте предателя! Отдайте – и мы уйдем!
Ингвар опустил рупор и со значением поглядел на Виктора.
– Я им не верю, – сказал ученый.
– Я тоже, – сказал Ингвар. – Но вы слышали. Зовите своего…
– Как? – скептически хмыкнул Виктор. – Хлопнуть три раза в ладоши?
– Вы не знаете, как позвать своего васпу?
– Нет.
– Хм… хм… Тогда, наверное, я просто позвоню в штаб, – сказал Ингвар.
– Этого не потребуется, – снова вмешался вихрастый.
Он оказался прав – по направлению к башне пылил автомобиль. Остановился, и на землю спрыгнул заместитель городского главнокомандующего, вслед за которым появилась угловатая фигура Яна.
Ингвар отдал командиру воинское приветствие и по всей форме доложил обстановку.
– Где другие? – кратко спросил Ян.
– Переговорщик только один, – ответил Ингвар.
– Проверьте по периметру, – сказал Ян. – Они не отступят.
Он отобрал у Ингвара рупор, и тот отдал без возражений, отдернув руку так, будто боялся ядовитого укуса. Военные опасливо разошлись, пропуская Яна к бойницам. Виктор посторонился тоже.
– Рихт, охота провалена! – тем временем прокричал Ян в рупор. – Уходите!
Через его плечо Виктор видел, как верзила опустил белый платок и неприятно осклабился в хищной улыбке. В вечерних сумерках это выглядело жутковато. Пламя сбитого вертолета пылало за его спиной, окружая фигуру незнакомца оранжевым ореолом, отблески плясали на золоте канта и гладко выбритой лысине верзилы, и казалось, что человек в красном восстал из глубин ада.
– Выходи, предатель! – прокричал он. – Мы оставим город, если ты выйдешь к нам! И отдашь украденное!
– Невозможно, – ответил Ян. – Эссенции больше нет.
– Тогда ты умрешь! – закричал верзила. Его лицо побагровело от напряжения и злости. – Меньше чем через двадцать четыре часа! И не надейся на иммунитет хозяина! Все равно сдохнешь, только гораздо позже! И мучительнее!
– Ты отвратительно многословен, Рихт, – сказал Ян. – Королеве следовало оторвать тебе голову.
– А тебя следовало держать подальше от претории, предатель! – злобно проорал верзила. – Сдайся, и мы даруем тебе быструю смерть! И никогда не вернемся в этот город!
Снова застрекотали орудия. Небосвод озарился вспышками разрывов и росчерками трассеров.
– По нашим ПВО палят, – сквозь зубы процедил Ингвар. – Только и мы не лаптем за печкой деланы!
Верзила снаружи по-прежнему ждал.
– Давайте снимем его отсюда? – предложил вихрастый.
– Может, вызвать подкрепление? – вполголоса спросил Виктор. – Позвонить в Дербенд…
Это услышал заместитель городского главнокомандующего, оглянулся и зло процедил:
– Строжайший приказ: держать оборону до последнего и не беспокоить центр по пустякам. И лучше вам не вмешиваться, пока я не начал выяснять, что делает гражданский на передовой.
Вперед вышел Ян.
– Удерживайте позиции, – сказал он. – Я пойду.
И медленно захромал к воротам. Виктору почему-то стало не по себе. Да, убийца. Да, возможно, даже не человек… но были падающие стены улья, и болотные чудища в радиоактивных лесах, и была Нанна, обнимающая так сладко, что все горечи забывались разом…
Все это было частью странного и страшного мира. Все это крутилось вокруг одноглазого монстра, жило ради него.
И еще был крестообразный шрам на правой ладони Виктора.
Знак Зверя.
Он неосознанным движением вытер ладонь о брюки и продолжил смотреть, как Ян медленно движется к стоящему за воротами верзиле.
По сравнению с щуплым Яном тот казался просто гигантом. Его руки расслабленно висели по бокам туловища, но Виктор не обманывался этой расхлябанностью – слишком быстро васпы умели выхватить стек и слишком ловко орудовали им, нанося несовместимые с жизнью раны.
Ян остановился перед верзилой, не дойдя нескольких шагов. Они начали о чем-то тихо переговариваться – о чем, понять было трудно. Никто не смотрел в глаза собеседнику: верзила глядел вбок, Ян – в землю. Губы обоих почти не шевелились.
– Воркуют, голубки, – нервно хихикнул кто-то сзади.
На него тотчас зашикали, и снова воцарилась тишина.
Виктора вдруг обуяло беспокойство. Такое чувство бывает, когда собираешься на какое-то важное мероприятие: сдавать экзамен или выступать перед большой аудиторией. В животе болезненно заныло, руки и ноги сделались ватными.
«Да что со мной? – подумал он. – Неужели волнуюсь из-за этого?..»
Васпы все так же неподвижно стояли друг против друга. Но чувство беспокойства не проходило. По шее сползла щекочущая капелька пота.
«Справа».
Он вытер шею ладонью, мотнул головой, стараясь сбросить неприятные ощущения. И краем глаза заметил короткую вспышку.
– Ложись! – закричал Виктор.
Упал, потащив за собой стоявшего рядом Ингвара. Что-то гулко разорвалось совсем рядом, уши заложило, а спину обдало горячей волной. Будто сквозь вату Виктор слышал предсмертные стоны и крики раненых. Кто-то грязно выругался над ухом. Затем воздух взрезали автоматные очереди. Виктор закрыл голову, зажмурился. Мелкие камешки больно жалили кожу лица и рук, во рту появился металлический привкус – падая, Виктор до крови прикусил губу.
– Ах ты ж, зараза! Получай! – ревели над головой.
Полыхнуло снова. Земля вздрогнула, вспучилась, потом грузно осела.
Он открыл один глаз и глянул в бойницу. Прямо возле стен он увидел груду окровавленного тряпья, бывшего когда-то вражескими солдатами. У одного из них еще судорожно сгибалась и разгибалась нога, но головы у тела не было – ее оторвало снарядом, и ошметки кости и плоти разметало по мостовой, окрасив землю в густой багрянец.
Рядом стонал от боли тот самый вихрастый парень, что наливал Виктору чай, – его живот окрасился красным, он хрипло дышал и сжимал дрожащими пальцами автомат.
– Держись, брат. Держись, брат. Держись… – механически повторял Ингвар, поддерживая его голову.
– Отступают, – доложил незнакомый Виктору лейтенант, который в этот момент говорил по рации. – Наши артиллеристы только что подбили вражеский броневик у главных ворот!
Раненого уложили на носилки. Ингвар тяжело дышал и глазами, полными суеверного ужаса, смотрел на Виктора.
