скачать книгу бесплатно
– Место выбрано удачно. Здесь проходит не кратчайший, но самый востребованный путь из Европы в Азию и обратно. Кроме того, мы следим не только за заливом, выносные автономные датчики позволяют отслеживать передвижение надводных и подводных судов в большей части Индийского океана. Правда, без малого половина автоматических устройств давно вышли из строя… Основную часть нашего комплекса создали всего за несколько лет. Для этого была арендована территория и построена военная база на восточноафриканском побережье. Там отливались, а после скрытно под прикрытием гражданских судов на место доставлялись готовые блоки…
Из отдельных фрагментов на глубине собрали центральное строение будущей базы. Полностью его герметизировали. Закачали воздух, вытеснив воду, после довели давление внутри до приемлемых для человека значений. Уже внизу смонтировали несколько проходческих машин, с их же помощью заметно увеличили доступную «отшельникам от науки и армии» площадь.
Да, готовый объект осваивали военные и ученые. И тех и других интересовали вопросы выживания человека в условиях полнейшей изоляции. Разные тут проводили опыты, но основными направлениями были биология и медицина. Разрабатывали комплексы упражнений, изучали самих себя, создавали методики выращивания растений в искусственно созданной среде, не обошли вниманием и животноводство…
– Точно так, и в этом деле наши специалисты продвинулись далеко вперед. Вот вы удивляетесь изобилию на столах. А это наша собственная продукция. У вас, наверху… – хозяин кабинета запнулся. – Слушайте, а что это мы так сидим, давайте я вас чаем напою. У нас настоящий, высокогорный, правда, теперь он еще и глубоководный…
Веге вспомнился напиток, которым ее угощали в Академии – горьковатый привкус, химический запах. Она непроизвольно замотала головой, но было уже поздно. По сигналу Арчи в комнату вбежала девушка, она несла в руках блестящий поднос с пятью объемными на нем чашками. Из каждой из них валил на удивление ароматный пар…
– Хочу полюбопытствовать, а когда вас, как вы сказали, бросили, что происходило в те дни или недели? – пользуясь тем, что люди увлеклись чаепитием, за дело взялся А318. У того тоже имелись вопросы и продиктованы они были вовсе не праздным любопытством.
– Трудно сказать, ведь именно тогда произошло то, что вы называете пробелом. Как я уже говорил, у нас вековым он не был, но пару лет все-таки выпали из летописи событий. Тем не менее, сохранились вахтенные журналы. Из того, что доподлинно известно – внезапно прервалась связь с поверхностью. Да, учитывая нашу… глубину это не редкость, обрывы кабеля бывали и раньше, но тишина затянулась на несколько месяцев. Вот тогда пришло понимание того, что что-то случилось.
– Вы пытались дать о себе знать? – спросил электронный помощник.
– Да! Уже через неделю выпустили оба аварийных буя, один сразу сорвался, скорее всего, унесло штормом, другой долго болтался на волнах, пока не последовал за первым. Нарастало напряжение. Было принято решение отправить наверх людей. В нашем распоряжении был один батискаф. Он поднялся, внизу получили доклад о том, что аппарат достиг поверхности, но после и с ними связь пропала…
– Это вызвало панику? – Вега вдыхала пар, держа чашку двумя руками, чувствуя, как от нее идет особая энергия. Удивительные ощущения!
– Хуже того! Если верить записям, чуть не дошло до боевых действий. Да, военные против ученых, но это скоро прошло. Навалились трудности, пришлось объединяться.
В нахлынувшей тишине прозвучал нарастающий звук. Зуммер. Арчи вздрогнул, повернул к себе запястье с чудом инженерной мысли на нем – механическими часами, кивнул.
– Время ежедневного доклада. Надо заглянуть на пост наблюдения. Если хотите, идемте со мной. Посмотрите, как мы работаем. Это недалеко нужно только пройти в соседний блок, а там спуститься на один уровень.
Глава 5. Обзорная экскурсия
При всей кажущейся однотипности один из четырех «наземных» модулей кардинально отличался от трех других. Совокупность незначительных на первый взгляд деталей выдавала изначально военное его назначение. Вряд ли данная особенность бросалась в глаза при наружном, так сказать, осмотре, все-таки в подобных вещах маскировка это первое дело, но внутреннее наполнение просто-таки вопило о его принадлежности к армейскому ведомству. Прежде всего, планировка. Не было виляющих из стороны в сторону относительно широких коридоров, не было тупиковых ответвлений и поворотов «в никуда». Армия есть армия, там рациональность, там логика, да и вообще, все, что не прямоугольное должно быть… перпендикулярным. Кроме того, надежность. Толстые стены с глубоко утопленными в них фонарями, герметичные стальные двери с уплотнителем, замки с функцией блокировки.
– Полагаю, Алекс, здесь вы будете как дома! – гротескно серьезным тоном сострил А318. Он и до своего «восстановления» не упускал возможности подколоть молодого офицера, правда, получалось это далеко не всегда. Тот попросту игнорировал все потуги электронного разума, хотя, иногда и срывался…
Узкий прямой коридор упирался в стальную дверь с закругленными углами. По центру защитного цвета полотна виднелась изрядно затертая надпись – «БЧ-7».
– Боевая часть! – Алекс уважительно кивнул. – На военных космолетах используется та же маркировка. Семерка это радиотехника.
– Да, – подтвердил А318, – вы совершенно правы. Группировать относительно мелкие подразделения по определенному виду вверенного личному составу вооружения или оборудования начали еще задолго до Векового пробела. Это позволяло более гибко и эффективно управлять судном в походе или в бою. Конечно, столь положительный опыт не мог не прижиться в современной армии.
Арчи выслушал перевод электронного помощника, равнодушно пожал плечами, вдавил кнопку на стене рядом с дверью. Чуть различимый в тишине прозвучал мелодичный перезвон.
Вошли в просторное слабо освещенное помещение. Полутьма объяснялась просто – основными источниками света были мониторы. Разные, большие и маленькие, но все как один старые, громоздкие и морально устаревшие. Да, вряд ли скудное освещение было вызвано банальной экономией, ребята давно заметили, что свет горит во всех коридорах, притом круглосуточно, скорее всего, так сделано для того, чтобы боевой расчет не отвлекался…
– Разрешите доложить! За время дежурства серьезных происшествий не было. Подозрительных объектов не обнаружено, но в ходе проверки внешних датчиков зафиксирован отказ еще двух из них, – хриплым голосом отчитался один из пятерых присутствующих в кабинете – мужчина, одетый в странную смесь военной формы с гражданским костюмом. По сути, на нем был обычный темный пиджак, на плечах которого вышили погоны со спрутами вместо звезд.
– Принято! Знакомьтесь, это Абис – командир БЧ-7, – старший кивнул. – Он у нас заведует всем, что проходит по линии вооруженных сил.
Тот вытянулся по стойке «смирно» и резко взмахнул рукой, коснувшись указательным пальцем виска. Армейское приветствие. Алекс непроизвольно ответил. Вот что значит выучка…
– Ну и хорошо, – Арчи кивнул. – Теперь же попрошу вас отвлечься и уделить немного времени нашим гостям. Покажете, что у вас и как?
По сигналу командира зажегся свет, вырвав из полутьмы просто-таки огромное количество всевозможной аппаратуры. Правда, почти вся она не подавала признаков жизни…
– Увы, электроника постепенно выходит из строя. Запасные части давно закончились, приходится собирать из нескольких агрегатов один, – тот виновато пожал плечами. – Тем не менее, достаточный для полноценного функционирования поста минимум удается поддерживать.
– А за чем именно вы наблюдаете? – Вега остановилась у большого полупрозрачного экрана. Он также был обесточен, но на тусклой его поверхности, если присмотреться, можно было различить силуэты корабликов, просто яхты на Европе! Ниже же виднелся слегка покрытый пылью пульт. Несколько тумблеров, ряды стрелочных индикаторов, кнопки. Все это ей напомнило ту панель управления, с помощью которой Алекс выдвигал наблюдательную башенку, там, на Каллисто. Страшно захотелось что-то нажать, да хоть одну из тех вон красных кнопочек…
– Контролируем обстановку, – военный замялся. – В нашем распоряжении сонары и пассивные акустические приборы. Есть несколько оптических модулей. Собственно, все, что нужно, чтобы обнаружить любой объект, движущийся под водой или на ее поверхности.
– Ясно! – Дина одернула руку подруги, которая сама собой тянулась к столь манящей красной кнопке. – Что-нибудь удалось засечь?
Абис вздрогнул, скосил глаза в сторону руководителя базы, тот чуть заметно кивнул.
– Большей частью ничего. Изредка пишем голоса китов, иногда на экранах локаторов стайки рыб рисуют футуристические картины. Понимаете, наше оборудование изначально рассчитано на обнаружение рукотворных объектов таковых же в мировом океане давно не видели. Тем не менее, есть и кое-что интересное, во всяком случае, малопонятное. Взгляните на этот вот монитор…
Точки на зеленоватого цвета экране сложились в некое подобие рыбины. Акула, но какая-то полупрозрачная, будто рваная. Скорее всего, дело в несовершенстве аппаратуры, да она и не предназначалась для детальной видеосъемки.
На заднем фоне из бледных пятен собралось размытое облачко, оно покачнулось и превратилось в еще одного точно такого же морского хищника. Оба они застыли, взглядами пустых глазниц глядя в объектив цифровой камеры, закрепленной на боковой поверхности одного из множества погруженных на достаточно большую глубину бакенов.
– Мы наблюдаем их регулярно, – не дожидаясь расспросов, пояснил командир БЧ-7. – Во всяком случае, на протяжении последних десяти лет. Они приплывают через каждые шесть месяцев с точностью плюс минус сутки, ведут себя примерно одинаково. Кружат возле камеры, после имитируют атаку. Думаю, какая-то миграция, а линзы своим блеском их привлекают…
Картинка на экране дрогнула. Призрачная акула бросилась к стеклянному зрачку модуля оптического контроля. Условная пасть большей частью воображаемого хищника широко раскрылась, оголив острые зубы. Все это выглядело так натурально, что казалось, морской монстр вот-вот выскочит из зеленоватой плоскости…
– Ой! – дуэтом выкрикнули Вега и Дина, переглянулись, хихикнули.
– В архиве есть еще записи. Там примерно та же картина. Непонятно, что это значит, чем вызван устойчивый интерес к нашему бую. И еще одна странность – почему-то электроника их замечает, хотя другую живность упорно игнорирует. Не знаю, чем это объяснить.
– Все! Нам пора, – Арчи несколько раз хлопнул в ладоши. – Не будем отвлекать людей от работы.
Вышли в коридор, свернули за угол, где обнаружили крутую винтовую лестницу, спустились на несколько уровней ниже. Оказались в достаточно просторном тоннеле полукруглого сечения. Судя по характерным следам на пыльном полу, там не только ходили пешком, но и ездил какой-то транспорт. Да, даже и без объяснения электронного ассистента стало понятно – это уже «подземная» часть станции…
– Я вынужден буду вас покинуть. Дела, заботы, – виноватым голосом сказал Арчи. – Но нет, не волнуйтесь, без провожатого не останетесь. Более того, передам вас в самые надежные руки.
Послышался монотонный гул. В дальнем конце тоннеля показалась самоходная тележка. Архаичная модель, при виде которой в голове у Веги всплыло древнее «повозка». Небольшое транспортное средство, изначально разработанное для перевозки людей. Четыре колеса, впереди место водителя, за ним два дивана по ходу движения спинками друг к другу.
– Прошу знакомиться – моя дочь Аруза!
За рулем этой самой вагонетки сидела молодая девушка, одетая в легкое белое платье. Свободный его покрой не скрывал, а лишь подчеркивал идеальную фигуру, бездонные зеленые глаза завораживали…
– Аруза! – медленно, смакуя каждую букву, произнесла Вега. – Красиво звучит! А что это значит?
– Не знаю, – девушка слегка растерялась. – Просто имя и все.
– Допустим, – сама толком не понимая в чем причина, Вега почувствовала острую неприязнь к зеленоглазой красавице. – Какая-то странная закономерность наблюдается. У вас все имена на «А» начинаются?
– Вряд ли, – вместо девушки ответил Алекс. – Мне кажется, у них в чести имена вроде Сазик, Зрук, а то и вовсе Выклик… А318, переведи, пожалуйста, только как можно корректнее, ну ты понимаешь.
– Так и есть, но откуда вы знаете? – зеленые глаза новой знакомой округлились, длинные ресницы часто замигали.
– Правда, откуда? – недовольно пробормотала Вега. Да, неожиданно всплыла причина той самой неприязни – ревность. Еще бы, какая-то… подводная девчонка мигает глазами совсем как она сама!
– Я полагаю, наш офицер неоднократно работал с панелями управления всевозможных древних военных и не только систем. Там же сплошь и рядом одни сокращения. Вот Арчи может быть производным от «Автоматическая регулировка частоты». Аруза – «Автоматическая регулировка уровня записи», Абис – автоматическая блокировка системы, САЗ – система автоматической защиты, – заговорщицким тоном прошептал А318. – Как видите, все сплошь и рядом автоматическое оттого и обилие имен на «А». Да, что такое ЗРУ я не знаю, это какое-то управление, ну а ВЫКЛ – это выключение…
– Логично! – Вега повернулась к Алексу. – Я всегда говорила, что у тебя задатки настоящего ученого. Зришь, так сказать, в корень! Старые имена понемногу забывались, для новых же они использовали то, что чаще всего попадалось на глаза. Любопытное наблюдение, молодец!
Она не удержалась и звонко чмокнула офицера в щеку. Скользнула взглядом по лицу надуманной соперницы, правда, не увидела в нем ни намека на недовольство. Да и ладно…
Тележка на электроприводе резво сорвалась с места. Мимо проносились двери разной формы и степени прозрачности, оставались позади перекрестки и многочисленные ответвления. Девушка говорила не умолкая. При этом без малого половина ее слов терялись в достаточно сильном шуме электродвигателя. Ее не перебивали и не переспрашивали. Все прекрасно понимали, что А318 все расслышит и все запомнит, если же надо будет – с удовольствием поделится информацией…
– Как вы уже знаете, изначально наша станция состояла из четырех однотипных модулей. Каждый из них полностью автономен, вместе они являют собой законченную систему, – девушка говорила быстро, словно боялась, что ее прервут.
– Понятно, а поскольку места было мало, прорыли тоннели в относительно мягких осадочных породах, – поддакнул Алекс. – Там наверняка наткнулись на некие пустоты, которыми не преминули воспользоваться.
– Точно так! Позвольте заметить, вы все ловите на лету! – Аруза снова часто замигала глазами, чем спровоцировала новый приступ ревности, как неожиданно выяснилось, очень даже ревнивой Веги…
– В состав научных блоков входят лаборатории, жилые блоки и переходные камеры, предназначенные для выхода людей за пределы станции. Специально для этого разработали тяжелые гидрокостюмы с автономной силовой установкой, почти батискаф. Да, раньше регулярно осуществлялись вылазки с целью изучения окрестностей, но много лет назад глубоководное оборудование окончательно вышло из строя.
Скорость вагончика существенно снизилась, а скоро он окончательно остановился. Девушка-гид легко соскочила с подножки, прошлась, будто пролетела, не касаясь ногами пола. Повернулась к гостям.
– Как-то раньше мне не доводилось проводить экскурсии, простите, не подумала. Словом, я решила, что правильнее всего будет начать с самого важного, а это как раз здесь. За этой дверью находится сердце подводной базы – главная энергетическая установка, – она густо покраснела и потупилась. – Теперь вот вспомнила, что войти мы не сможем. Доступ в эту зону есть всего у десятка человек.
– Ясно, режимный объект! – Алекс кивнул. – У вас тоже ядерные реакторы, а в резерве дизельные генераторы?
Аруза посмотрела на Алекса и опять замигала глазами. Вот же…
– Не совсем, мы используем энергию термоядерного синтеза.
– Гелий-3? – оживился А318.
– Нет, дейтерий и тритий. Это проще и дешевле. Топливо получаем просто из океана. Насосные установки и сепараторы работают круглосуточно, добываем тяжелую и сверхтяжелую воду, после выделяем сами изотопы. Увы, их количество это действительно капля в море, но нам хватает. Как видите, электричества в избытке.
– Значит у вас целиком и полностью автономная система, – заметил А318. – Удобно! Судя же по расположению реакторов, их установили уже после ввода станции в эксплуатацию.
– Да, так и есть. Изначально энергия подавалась по подводным кабелям. Позже смонтировали и реакторы. Кстати, они стали причиной энергетических кризисов первых лет Обновленной эры. Так уж случилось, что никто не умел ими управлять. Нашим предкам приходилось учиться на ходу, да еще и в кромешной тьме…
В тоннеле, уходившем дальше и вглубь, обнаружилась машина, с помощью которой прорыли сеть тоннелей. Там стоял раскуроченный проходческий щит. Наверняка он бы и дальше вгрызался в камень, но некогда острые его «зубья», немалая часть которых лежали разбросанные вокруг в пыли, окончательно затупились. Новых же взять, увы, было негде. За время вынужденного простоя вокруг металлического монстра образовалось небольшое озерцо, на его берегу, опустив резиновый «хобот» в воду, поскрипывал простенький насос.
Осмотрели обломки щита, погрузились в вагончик, тот развернулся и теперь уже медленно отправился в обратный путь.
– Вот это наши теплицы, – на очередном перекрестке девушка-гид повернула руль левее. Там тоннель еще сильнее расширился, по обеим его сторонам виднелись прозрачные двери, из них буквально выливался яркий свет. – Они обеспечивают нас продовольствием, они же создают приемлемую атмосферу. Предлагаю прогуляться, размять ноги. Я часто там работаю, мне очень нравится, там воздух, красота, да и просто общение с природой…
Перед пораженными гостями из далекого космоса предстало чудо. В огромной расположенной ниже уровня дна океана пещере раскинулись бескрайние поля. Настоящее царство растений. Прекрасных, живых, благоухающих! Ближе к входу дарили божественные ароматы цветы, высаженные ровными квадратами, а в дальнем конце покачивали ветвями на искусственном ветру деревья с желто-красными плодами.
– Я так понимаю, у вас каждый трудится, где хочет? – А318, которого действительно интересовало все, что видели доступные ему камеры, задал уточняющий вопрос. Не иначе как цифровой ассистент собирал материал для чего-то фундаментального, для диссертации, да точно!
– Не совсем. Есть исключения. К примеру, обслуживающий персонал реактора, медики, сотрудники поста наблюдения – у них узкая специализация.
– Тогда еще вопрос. А какова численность вашей… общины?
– Она варьируется, в настоящее время отмечается стабильный рост. Первые годы было не больше сотни поселенцев, на данный момент одна тысяча двести сорок три человека.
– И как вам удается так… цветуще выглядеть?
Аруза пожала плечами. Она отвечала электронному помощнику, но смотрела по-прежнему на Алекса.
– У нас отличные специалисты, в частности, медики. Я понимаю, что вы хотели спросить. Как нам удалось выжить в условиях… низкого генетического разнообразия? Это все генная инженерия. В ДНК еще на стадии эмбриона вносятся корректировки. Что-то исправляют, что-то добавляют. Конечно, каждый из нас немного… ненастоящий, но иначе наша маленькая цивилизация давно бы исчезла, – девушка очаровательно улыбнулась. – Что ж, вижу, живая природа вас мало интересует. Есть еще промзона, но это, наверное, позже. Поехали, отвезу вас в отдел носителей информации. Похоже, это вам гораздо ближе.
Глава 6. Там, где притаилось прошлое
Местный дата-центр разместился в одном из залов нижнего яруса «западного» модуля. Ничего сколько-нибудь выдающегося – просторное помещение прямоугольной формы, внутри обилие аппаратуры и мощная система охлаждения, на этот раз жидкостная, что и неудивительно. Еще бы, за стеной вода, температура которой не превышает десяти градусов, как этим не воспользоваться!
Убедившись в том, что гостям комфортно и у них есть все необходимое для работы, Аруза ушла. Вряд ли у нее были неотложные дела, скорее это некое проявление уважения. Мол, мы вам доверяем, что хотите то и делайте. Да, забавная деталь. Как только ученые переступили через порог хранилища информации, они синхронно глубоко вдохнули, медленно выдохнули. Переглянулись, заразительно расхохотались. Это все воздух древности, настоящий, неразбавленный, концентрированный! Своеобразно действует он на людей науки…
– Вижу, изобретать ничего не придется! Все подготовлено, – Дин медленно обернулся, запечатлевая в памяти типичный интерьер стандартного хранилища, его примеру последовали остальные. Увидели бесконечные ряды шкафов, внутри большинства из них весело подмигивали светодиоды. – Даже рабочие места имеются. Четыре штуки. Это намек, Алекс, присоединяйся!
– Я, конечно, посижу, но мешать вам не стану, – тот скромно устроился в уголке у самого древнего на вид компьютера, демонстративно повернулся спиной к монитору.
– Как знаешь! Мы же беремся за дело. Коллеги, нам представилась отличная возможность применить на практике все, чему учили в Академии и не только, – Дин жестом предложил девушкам занимать места. – Вот он шанс вырвать из цепких лап забвения еще толику столь ценных знаний о прошлом!
Несколько минут на «раскачку» и ученые взялись за дело. На их мониторах забегали разноцветные буквы, которые складывались в слова – имена файлов. Те выстраивались в замысловатую иерархическую структуру, менялись местами, подмигивали. Периодически всплывали окна с совершенно неразборчивым текстом в них. Рутина, как она есть, правда, стороннему наблюдателю логику во всем это не разглядеть.
Скоро дверь снова распахнулась. На пороге стояла, улыбаясь, Аруза. Она тактично дождалась, пока ученые прервутся. Те о чем-то эмоционально спорили. Пригласила гостей на обед. Возражений не последовало, напротив, все послушно поднялись и вышли из зала.
Далеко ехать не пришлось, ближайшая столовая располагалась в паре десятков шагов в угловом «здании» на следующем перекрестке. Несмотря на тот факт, что заведение заметно проигрывало в сравнении со вчерашним банкетным залом, угощение было ничуть не хуже. Правда, еда уже не казалась столь диковинной, да и просто страшно хотелось скорее вернуться к работе…
– У меня такая же картина, но, похоже, снято в другое время года. Вода прозрачнее, оттого выше четкость. Да, смотрите, но ведь поразительно же! – воскликнула Дина. На дисках одного из серверов ребята обнаружили видео, что заметно их порадовало. Все-таки это один из немногих типов файлов, которые легко и без особых проблем открывали выделенные им компьютеры. К тому же прав был А318, смотреть движущиеся картинки людям приятнее, чем рыться в однотипном цифровом хламе.
На мониторе, величаво помахивая длинным хвостом, проплывала акула. Похоже, та самая, которую ребята уже видели у военных, а может и ее сородич. В любом случае новое видео было четче, больше яркости, выше контрастность. Что особенно удивляло, страшный морской хищник действительно казался состоящим из отдельных серебристо-бурых лоскутов, между которыми зияла пустота.
Глубоководная странница отплыла, неторопливо повернулась и, стремительно набирая скорость, понеслась на наблюдателей. Те тут-таки застыли словно завороженные. Они подсознательно готовились ощутить то самое чуть бодрящее, чуть пугающее чувство, что не так давно буквально парализовало их, но…
Лишь только широко раскрытая пасть заняла собою весь экран, послышался противный звук, то ли рык, то ли скрип. Он нарастал, достиг пика, затих на мгновение и тут взорвался сильным хлопком. Сердца зрителей синхронно сжались, страх схватил за горло.
Источником столь разнообразных звуковых эффектов оказалась дверь, причиной же…
– Поиск! – воскликнула Вега. – Ну и напугал ты нас! Тебе наскучило сидеть в одиночестве, и ты решил нас проведать? Выследил по запаху? Молодец, только в следующий раз, пожалуйста, полай! Договорились?
В ответ на ее слова металлический хвостик несколько раз качнулся из стороны в сторону. Сам же электромеханический пес, не желая мешать ученым, безошибочно выбрал человека, который точно уделит ему внимание. Подбежал к Алексу. Положил голову тому на колени и посмотрел удивительно-просящим взглядом камер-зрачков. Его линзы светились озорством и предвкушением веселья.
Точно так. Умный робот унюхал знакомые уже коробочки, которые так приятно хватать зубами и бросать, соревнуясь с человеком. Он готов был сразу же взяться за дело, вот только развернуться ему не дали. Напротив, пожурили. Пришлось смириться и растянуться на полу, в ожидании того момента, когда можно будет пошалить вдоволь…
