скачать книгу бесплатно
– Так тут «сим Петр Емельянов, атаманов писарь заверяю». А Петр то от лихорадки помер. Уж года три как схоронили. Ошибочка у вас, – занудно подытожил Антип.
Клацнул взведенный курок пистолета. В грудь Николы смотрел ствол.
– Груз, – повторил поручик и его голубые глаза потемнели от гнева.
– А черта лысого не хочешь, – крикнул Никола, выбивая у военного оружие. Отлетевший пистолет пальнул в воздух.
Где-то сбоку раздался еще один выстрел.
– Черкесы. Тревога! Все в ружье! – зазвенел тонкий голосок.
Люди в окружившем их отряде обернулись. Грицко, воспользовавшись моментом, выхватил саблю. Не желая бить своих, он не клинком, а плашмя ударил в лицо ближайшего к нему казака.
– В ружье, – крикнул мужской голос. – Геть на басурманов!
– Еще увидимся, – прошипел поручик, разворачивая коня. Он стегнул его и весь отряд, словно взлетевшие птицы, бросился вскачь по степи.
– Шо это было? – спросил Грицко, спрыгивая с коня. Он направился к казаку упавшему с лошади, умчавшейся вслед за отрядом.
Никола смотрел на плавни. Из камышей выбирались дед и мальчишка лет десяти с трудом волокущий ружье.
– А мы видим, наших черкесы окружили. Решили подсобить, – беззубо улыбнулся дед.
– Черкесы? – озадаченно переспросил Никола и добавил. – Спасибо, диду.
– Нема за шо, – кивнул дед. – Рыбачим мы туточки. Может ухи? И, получив отрицательный ответ, махнул рукой. – Ну, бывайте.
– Где грамота? – Никола обернулся к писарю.
– Так вот, – протянул ему Антип бумагу.
Никола взял ее, вглядываясь в крючковатые буквы. И тут грамота начала крошиться у него в руках, распадаясь на что-то сухое, шуршащее. Мгновенье и у помощника атамана остался только ворох сухих листьев и пучок пожухлой травы.
– С нами крестная сила, – услышал он изумленный крик писаря.
Никола бросил листья и посмотрел на Антипа, стоящего рядом с Грицко над поверженным казаком.
– Что тут еще? – он легонько пнул пяткой лошадь, заставляя ее подойти поближе.
Там, где еще несколько минут назад лежал казак, теперь белел скелет в истлевшей одежде. Судя по всему, и скелетом ему оставалось быть не долго. Кости на глазах истончались и крошились, уходя в землю.
– Ну, что уставились? – Никола откашлялся, стараясь скрыть охватившее его замешательство. – Говорил же полковник, что дело не простое. Давайте-ка, по коням. И вот еще чего, – он снова кашлянул. – О том, что произошло, никому ни слова.
– Как скажете, господин помощник атамана, – сплюнул на землю Грицко и почесал затылок. Потом наклонился и поднял кубанку, лежащую на земле.
– А ты, видать, в рубашке родился, – протянул он шапку Максимке, продолжающему растерянно сидеть в седле.
– Почему? – удивленно произнес парнишка.
– По-кочану, – усмехнулся Грицко, просовывая палец в дырку от пули, сбившей кубанку с головы парня.
Они сели на коней и двинулась дальше по степи.
– А я уж подумал, усе, – выдохнул Грицко, придерживая лошадь рядом с Николой.
– Типун тебе на язык, – встрял в разговор писарь.
– Та я ж не об том. Я подумал усе, груз передадим и домой. Там сватов к поповой дочке засылать буду.
– Ты можешь о чем-нибудь еще кроме девок думать? – усмехнулся Никола.
– А як же, – хмыкнул Грицко, – о еде. Вот, к примеру, в твоей грамоте сказано, чтоб нам на постах не только коней меняли, но еще и кормили от пуза? Я проголодался дюже. Я как понервничаю, сразу голодный.
Наше время
Туман, клубясь кольцами, опутывал одно дерево за другим, быстро спускаясь по высокому склону. Завороженные красивым зрелищем мужчина и женщина двинулись вглубь ущелья.
– Ма, па, подождите меня! – к Коре и Петру прыжками несся Димыч.
За ним едва поспевала полная седая женщина.
– Димка, ты чего? – Петр поймал разогнавшегося по склону горы сына.
– Я с вами. Мама, ты же обещала, на экскурсию вместе пойдем.
– Так экскурсия заказана на завтра, а сейчас мы просто хотели прогуляться.
– Думаю, это не лучшая идея, – добродушно улыбнулась запыхавшаяся няня. Для пожилой женщины она неплохо бегала.
– Почему? – удивился Петр.
– Сами посмотрите, – махнула рукой Антонина Константиновна, – Ущелье узкое. Сверху частенько камни летят. Спрятаться некуда. Особенно если поезд идет. Слева узкоколейка. Справа обрыв. Поэтому экскурсии и организуют. Снаряжение туристам дают специальное: каски, жилеты. Вон в той будочке, – она махнула рукой. – Но она до трех работает. Опоздали вы немного.
– Спасибо за информацию, – кивнул Петр, – рисковать не будем? – он посмотрел на жену.
– Точно не будем. По поселку прогуляемся? – предложила Кора. – А вы, Антонина Константиновна, побудете с Димкой?
Петр вздохнул. Его жена как всегда на высоте. Няня мельком представилась один раз, а она уже запомнила, как ее зовут.
– Это моя работа, – кивнула женщина. – Я каждый год сюда на лето на заработки приезжаю. Так что не беспокойтесь.
Няня посмотрела вслед удаляющимся родителям и взяла мальчика за руку.
– Не хочу на детскую площадку, – заныл Димка. – Я уже не маленький.
– И не надо. Пойдем, я тебя с кем-то познакомлю, – Антонина Константиновна потянула его к лесу.
– С кем? – заинтересованно спросил мальчик.
От леса отделился силуэт. Большой серый пес неторопливо потрусил в сторону людей.
– Собака, – радостно сказал Димка. – У папы была в детстве. А мне мама не разрешает. Говорит, от нее в доме запах и шерсть.
Пес подошел вплотную к ребенку и уставился на него большими зелеными глазами.
– Это Димка, – сказала женщина собаке. – А это, – она на секунду задумалась, – это просто Пес.
Собака протянула мальчику лапу.
– Тетя Тоня, он дрессированный? – восхищенно произнес ребенок.
– Можно сказать и так, – улыбнулась няня.
Пес возмущенно фыркнул и укоризненно посмотрел на Антонину.
– Он очень умный, – поправилась она. – Все понимает. И разговаривать с ним надо вежливо.
– Ух ты! Меня зовут Дима, – мальчик осторожно пожал лапу животного. – Мне очень приятно. Ты умеешь ловить палку? – и он бросился к лесу, ища что-нибудь подходящее.
– И не надо так на меня смотреть, – Антонина перехватила растерянный взгляд животного. – Это же ребенок. С ним надо играть.
Пес застыл, раздумывая, а потом, радостно потявкивая, бросился за палкой брошенной мальчишкой.
1840-й год
В хате повеяло свежим ветром. Усталая ведьма утерла пот.
– Ну, теперь должно быть ладно, – Авдотья потянулась к тарелке, поставленной на печь. В нее предусмотрительно были собраны остатки злополучного яйца.
– Что там? – кинулась к ведьме Евдокия.
– Да хорошо все, – кивнула женщина. Перед ней стояла миска, в которой растекся обычный белок с цельной ярко-желтой серединой. – А теперь иди домой, милая, Устала я. Светает ужо. У меня по хозяйству полно дел. Сосну хоть часок.
Жена атамана пошла к двери.
– Свое-то не забывай, – окликнула ее ведьма, показывая на кольцо с сережками, лежащее на столе.
– Да-к ведь это плата, – запнулась женщина.
– Нет, милая, плата будет другая. Ты, помнится, обещала все, что угодно для меня сделать. Или от слова своего теперь откажешься?
– Нет, не откажусь, – жена атамана гордо распрямила плечи.
– Умница. А плата такая. Сынок твой, как из похода вернется, пущай сватов к моей доче засылает.
От удивления Евдокия потеряла дар речи.
– Что молчишь? Или думаешь моя Маланья твоему Максимке не пара? Ты не переживай, приданное за дочкой будет хорошее. Одна она у меня.
– Так ведь муж мой такие дела решает, – пролепетала озадаченная Евдокия.
– Муж голова, а ты шея: куда повернешь, туда и посмотрит. Значит решили. Теперь иди себе с миром.
Жена атамана как ошпаренная выскочила из мазанки.
– Мама, зачем вы так? – подала голос Маланья, стоящая у печи.
– А затем, что в возрасте я уже. Надо о твоем будущем позаботиться. И потом. Разве не нравится он тебе?
– Ни капельки, – пробурчала девочка, – да и не красавица я, сами знаете. А Максимка, он такой… – она тяжело вздохнула и замолчала.
– С лица воды не пить, – задумчиво произнесла Авдотья, глядя на широкоскулую приземистую дочку. – А Максимка твой красавец, да телок. Ему такая жена как ты нужна. Сильная. И потом, показалось мне, что ли, что он чуть не каждый вечер под нашими окнами гуляет?
Ничего не отвечая, Маланья отвернулась от матери. Ее взгляд упал на тарелку с яйцом. На самом краешке по белку расплывалось кровавое пятнышко.
– Мама, что это? – испуганно сказала девушка.
– Я сплю уже. Все потом, – прозвучал голос матери из спаленки.
– Что ж делать-то? – девушка бросилась к печи. Зачерпнула чашкой заговоренные отвар и, взяв травы, брызнула ими на яйцо. Потом по памяти прочла пару заговоров. Кровавая клякса прекратила расползаться, побледнела и окончательно исчезла.
– Значит, не нравится он тебе? Ну, ни капельки, – раздался за спиной у Маланьи голос матери.
Над разгорающимся костром булькал ухой походный котелок. Писарь переломил через колено толстую ветку хвороста принесенную из лесу.
– Телок, как есть телок, – Антип наклонился к Николе, делая вид, что подкладывает дрова в костерок. – Тут нападение, а он застрял на коне. Ни туды, ни сюды. Подстрелют мальчонку, а нам атаман головы снесет.
– Чего предлагаешь-то? – нахмурился Никола. – Не я парня до семнадцати лет у мамкиной юбки держал.
– Приставь к нему Грицко. Приказ дай, чтоб следил, охранял, значит.
– Прав ты, – Никола кинул взгляд на Максима, безмятежно дремавшего на привале. – Где Грицко?
– Так к ручью пошел, коней поить. Щас кликну, – писарь встал и, прихрамывая, пошел к небольшому лесочку, в глубине которого ласково шумела речка. Хрустнули сухие ветки. Рука легла на плечо казака.
– Грицко, не балуй, – возмущенно обернулся мужик. На него смотрели синие глаза поручика, казавшиеся еще более яркими на смуглом лице. Писарь дернулся, и понял, как чувствует себя муха в паутине. Из железных лап странного человека было не вырваться. Антип скосил глаза на широкий кинжал в другой руке поручика и просипел.
– Зря ты это затеял. Здесь казачьих разъездов полно.
– А я ничего и не затеял, – кинжал в руке синеглазого исчез так же внезапно, как и появился. – Я поговорить хочу, – поручик наклонился к самому лицу писаря. – Полагаю, умные люди всегда могут договориться.
– Отчего ж не поговорить, – кивнул казак, понимая, что от поручика веет могильным холодом.
– Из них, – поручик кивнул на костерок у привала, – ты кажешься мне самым разумным. Зачем в твои годы с больной ногой шататься по походам? – зашептал он писарю в ухо. – А появились бы у тебя деньги. Открыл бы корчму или лавку, – в руке у поручика звякнул монетами кожаный мешочек. – Соглашайся, – зашипел он в ухо.
– А не соглашусь? – Антип попробовал отодвинуться от неприятного человека. Ему казалось еще немного и заморозит он его своим ледяным дыханием.
– Тогда убью, – спокойно произнес поручик, и вместо мешочка с монетами в руке вновь блеснуло стальное лезвие.
