скачать книгу бесплатно
Оглядевшись вокруг, я понял, что единственным орудием для извлечения нейрочипа может стать статуэтка, которой и была нанесена смертельная рана. Насмешка судьбы! Похоже, теперь мне придётся побыть в роли хирурга-мясника.
Я взял свой импровизированный «скальпель» в одну руку и, приподняв Вещателя, чуть его повернул. Теперь мне будет удобней наносить удар, который вскроет черепную коробку. Знание о том, что нейрочип находится в затылочной части мозга, пришло ко мне благодаря моему неумеренному любопытству. Несколько циклов назад я прошёл курс Предвещателя в церкви Бесконечного Дрейфа. Именно там я и узнал множество скрытых подробностей жизни религиозных деятелей храма. Удивительно, что мои знания пригодились мне в столь неожиданной ситуации.
Итак, удар должен быть нанесён с определённой силой и в нужную точку, чтобы черепные швы разошлись, но кость при этом не лопнула. Иначе осколки могут повредить чип. Да и вытаскивать мне придётся его руками – в моём положении это самый чуткий и аккуратный инструмент.
Примерившись и визуально наметив место удара, я коротко произнёс про себя молитву и, размахнувшись, резко опустил статуэтку вниз. Раздался противный треск, и, хлюпнув, моё орудие вонзилось в мозг Вещателя. «Слишком сильно, возможно, я повредил чип», – пронеслось у меня в голове. Руки механически продолжали делать своё дело. Вытащив статуэтку и отбросив её, я максимально осторожно погрузил пальцы внутрь, стараясь нащупать искомое. Наощупь это был небольшой треугольник с закруглёнными краями, не больше половины ногтя мизинца. Удача была на моей стороне, и спустя секунду мои пальцы схватили нужный мне объект. Аккуратно вытаскивая его, я буквально физически ощущал, как рвутся микроскопические нити, связывающие нейрочип с разумом Вещателя.
Наконец, крохотное зёрнышко, хранившее огромное количество информации, было помещено в специальный отсек мнемонатора. Я выдохнул и запустил тест на сохранность данных и возможность возникновения критических ошибок. Только после этого я обратил внимание, что, несмотря на все мои манипуляции, Вещатель всё ещё дышит и вроде бы даже находится в сознании. Поистине, сильна воля этого человека.
– Учитель, я всё сделал, – шёпотом произнёс я.
Он чуть шире приоткрыл глаза и еле заметно моргнул, подтверждая услышанное. Затем, сжав мою руку, одними губами произнёс:
– Найди божественную Троицу.
После этих слов он как-то странно обмяк, и я понял, что сейчас были истрачены последние капли энергии на то, чтобы сказать мне это. Вещатель лежал передо мной мёртвый. И, казалось, вместе с ним какая-то частица меня также отправилась в небытие.
Моя странная прострация длилась недолго. Ещё один толчок сотряс окружающее пространство. Непоколебимая твердыня храма Бесконечного Дрейфа рушилась на моих глазах. Чувство опасности заставило меня вскочить и броситься вон из обители Вещателя. Не разбирая дороги, я мчался к выходу, почти физически ощущая, как складываются стены, и тело моё проваливается в новостворённых трещинах.
Ужас гнал меня дальше, и разум мой был помутнён. Не помню, сколько времени я бежал, и путь мой также оставался загадкой. Но передо мной вздымался ввысь погодный шпиль.
Единственное строение в городе, имевшее острые грани и бесстыдную форму узкого треугольника. Без привычных округлых поверхностей и гладких краёв всё это резало глаз. Вот только сделано это было в угоду практичности. Материалы, используемые в погодном шпиле, были почти все небиологического происхождения, дабы правильно воспринимать различные энергетические флуктуации, благодаря которым можно было предвестить любые изменения в атмосфере планеты и заблаговременно уплыть с места зарождающегося шторма или ионной бури.
Также шпиль мог выдавать примерное местоположение значительных скоплений аэропланктона, который был гораздо питательней и многочисленней обычного. Только благодаря замысловатым маршрутам миграции он оставался деликатесом для большинства жителей медузополиса.
Вот только я не понимал, почему моё воспалённое сознание привело меня именно сюда, когда вокруг рушилась привычная мне среда обитания. Чей-то далёкий крик, полный ужаса и страдания, заставил меня мыслить активней. И тут на мои глаза попалось то, что могло послужить средством моего спасения.
Это был обычный метеозонд, но достаточно вместительный для пары человек. Его использовали для различных замеров в высоких слоях атмосферы. В кабине обычно находился пилот и иногда кто-то из учёных. Правда, время полета этого сооружения составляло не более пары часов. Но поймав восходящие потоки воздуха можно было парить довольно долго. Вот только будет ли это спасением или лишь отсрочкой гибели? Я не знал. Да и думать сейчас столь отдалёнными категориями было трудновато. Инстинкт самосохранения бил тревогу и настойчиво требовал убираться подальше от разваливающегося города. И пусть это место, где я появился на свет, и я считал его своим домом, но жизнь расставляет свои приоритеты. Да и что я мог сделать? Здесь бесчинствовали силы, во много крат превышающие все известные мне величины. Быть может, сам океан решил наказать своё распоясавшееся дитя? Ответ можно искать ещё десятки циклов, но сейчас у меня есть всего пара минут, чтобы выбрать своё будущее.
Поэтому я, активировав мембрану входа в шпиль, вошёл внутрь. Нужно было ещё найти способ запуска управляющих контуров зонда, иначе я даже не смогу запустить термодвигатель. Вдруг за моей спиной послышался сдавленный кашель. Обернувшись, я чуть было не оказался сбит врезавшимся в меня человеческим телом.
– Помогите мне, пожалуйста! Я не хочу умирать! – всхлипывая, пролепетала девушка, которая и оказалась этим самым «телом».
На секунду замешкавшись, я попытался поднять её с пола, куда она благополучно приземлилась после столкновения со мной. Лишь со второго раза мне это удалось – сотрясающуюся в истеричном приступе особь женского пола было трудно удержать в руках. Наконец, я развернул заплаканное лицо девушки к себе. Вот чёрт! Этого только не хватало! В моих руках трепыхалась настоящая гремучая змея по имени Кассандра. И хотя я знал об этом пресмыкающемся лишь из старых книг, но мне почему-то казалось, что эти два создания из разных времён как нельзя лучше подходят друг другу.
– Что ты здесь делаешь, Кассандра? – сквозь зубы процедил я.
Ответом мне были лишь сбивчивое бормотание и редкие порывы слёз. Повторив несколько раз свой вопрос, я понял, что таким способом ничего не добьюсь. Решив перейти на другой уровень общения, я отпустил девушке пару звонких пощёчин и как следует встряхнул её. Не скажу, что это задело мои моральные принципы, но и удовольствия я тоже не получил. Тем не менее эта процедура возымела действие, и в глазах Кассандры появился огонёк осознания происходящего.
– Нестор, это ты? Что происходит? Все сошли с ума! – прохрипела она сорванным голосом.
– Как видишь, да. Я и сам не знаю. Но только планирую убираться отсюда подальше, пока всё поутихнет, – коротко ответил я, и уже собирался бросить эту распутную девицу и вернуться к начатому делу. Но не тут-то было.
Плотно обхватив меня всеми конечностями, она словно гусеница прижалась ко мне дрожащим телом.
– Пожалуйста, не бросай меня. Я умру тут. Пожалуйста, пожалуйста… – шептала она, повторяя и повторяя последнее слово.
Признаюсь, Кассандра была последним человеком, которого я бы хотел видеть рядом в одной кабине зонда. Слишком уж она была мне неприятна. Но, видимо, судьба была другого мнения. Раздавшийся скрежет заставил меня обернуться, и я увидел, как целый фрагмент стены вывалился наружу. Шпиль начинал рушиться. И мне нужно было поторопиться с поиском способа запуска управляющих контуров. Вот только мне не давало сдвинуться с места женское тело, которое, казалось, буквально прилипло ко мне.
– Успокойся, я буду рядом. Но сейчас мне нужно найти одну вещь, без которой мы не сможем улететь отсюда. Побудь здесь, я поищу и вернусь за тобой, – как можно медленней и спокойней произнёс я, глядя ей в глаза.
Мой план был прост. Оставить её здесь, а самому найти искомое и, использовав зонд, спастись самому. Пусть это выглядело не слишком по-геройски и, возможно, даже отдавало душком предательства, но это был мой выбор и моя жизнь. Делить смутное будущее с ещё более мутной девицей мне совершенно не хотелось. Да и наше общение, состоявшее целиком из попыток меня унизить или задеть, не делало чести Кассандре. Так что, мой поступок совершенно не трогал мою совесть.
Я уже сделал шаг от неё, когда девушка, словно почувствовав мои мысли, произнесла:
– Я знаю, где есть инт-код для управления зондами. Один из моих половых партнёров выполнял здесь свой гражданский долг. Я покажу, если ты поклянёшься взять меня с собой.
Неожиданно трезвые и расчётливые слова. Быть может, у женского пола и вправду развита интуиция или эмпатия. Как точно она попала куда нужно. Раздумывать, лжёт Кассандра или нет, уже не было времени, и я, коротко кивнув, пропустил её вперед. Чуть пошатываясь, она, опираясь о мою руку, двинулась по коридору. Я направился за ней, всё ещё готовый к какому-нибудь подвоху.
Через пару изгибов и проходных мембран мы оказались в небольшой комнатке, где, по-видимому, хранили свои личные вещи работники шпиля. Подойдя к одному из отсеков, Кассандра быстро что-то прошептала в сенсорную выпуклость. Похоже, приватность здесь обеспечивалась вербальной системой защиты. Новомодная выдумка использовать голосовой пароль вместо цифрового набора не прижилась в большей части города. Но здесь, видимо, думали иначе. Тем временем, сухо щёлкнув, открылась створка отсека, и немного покопавшись там, девушка вытащила обруч-симбионт. Это была стандартная модель для использования непрофессионалами. Не думал, что люди, работающие в таком месте, могут не уметь обращаться с собственным оборудованием. Но мои мысли прервала Кассандра, она будто разговаривала сама с собой.
– Ему нравилось летать со мной. Он хотел научить, но я была слишком глупа для этого. Сейчас его труп валяется, наверное, где-то в городе.
Да…шок не прошёл даром. Нужно остановить это зарождающееся безумие.
– Послушай меня! Всё это в прошлом! Сейчас нам нужно спасаться! Что загружено в обруче-симбионте? – делая ударение на каждой фразе, чётко проговорил я ей в лицо, чуть встряхивая для лучшего понимания.
– Там профиль пилота и его личный инт-код. Он использовал обруч, чтобы я могла управлять зондом без его помощи. Нужно только включить, и основные навыки пилотирования будут кратковременно загружены прямо в мозг, – спустя секунду ответила Кассандра.
Наконец-то, прогресс. Теперь нужно было найти готовый к вылету метеозонд и не попасть по дороге в какую-нибудь передрягу. Выхватив из рук девушки обруч-симбионт, я прикрепил его к поясному ремню и запустил мнемонатор. Выбрав схему здания, я активировал поиск последних вылетов и местоположение летательных аппаратов. Коротко пискнув, прибор дал мне необходимую информацию. Теперь я знал, что нахожусь на первом надземном уровне и что мне нужно спуститься вниз на три этажа. Там находился ангар, и, к моему удивлению, все зонды были заправлены и готовы к отправке.
Серьёзная здесь, наверное, дисциплина, если всё так скрупулёзно выполняется и подготавливается. Но сейчас это очень даже к лучшему. Ещё один плюс к нашему шансу на спасение. Стоп! Нашему?! Я что, уже серьёзно решил спасать эту девку? Или она мне так искусно мозги запудрила? Думаю, я взял от неё то, что мне было нужно, и нам пора расстаться.
– Не забывай, что ты обещал меня спасти, – произнесла эта чертовка, словно вновь прочтя мои гнусные мысли.
Я вздрогнул. Эти совпадения уже начинали меня пугать. Хотя то, что происходило вокруг, было во сто крат ужасней. Но собравшись с силами, я взглянул на неё, утвердительно кивнул и знаком показал двигаться за мной.
Мы довольно быстро добрались до ангара, и я сразу заприметил необычный зонд. Немного странная форма этого летательного аппарата выдавала в нём оригинальную конструкторскую мысль. Вместо обычного летательного мешка с постоянно обновляющимся газом, у него были огромные сложенные плоскости с изменяемой формой. Похоже, разработчики использовали идею водяного реактивного двигателя – здесь газ был нужен не для облегчения веса зонда, а для создания толкающей силы. Проще говоря, создавая крохотные микро-взрывы в определённых ёмкостях и давая выход реактивной струе в нужном направлении, этот зонд мог двигаться в несколько раз быстрее своих предшественников. Ну а плоскости, представляющие собой своего рода крылья, помогали держаться в воздухе даже после того, как топливо могло закончиться. Таким образом, этот уникальный аппарат по многим характеристикам превосходил обычные версии метеозондов. Вот только он так и не вошёл в массовое производство из-за сложности в управлении. Им мог овладеть только настоящий пилот, а не простой гражданин, прошедший краткий курс обучения. К моему сожалению, управлять им не светило и мне. Даже обруч-симбионт не помог бы, если не было нужных навыков тела и скорости реакции.
– Садись. Чего ты ждёшь? – раздалось за моей спиной.
На секунду я и забыл, что она до сих пор со мной. И что за глупое высказывание? Понятно же, что этот зонд нам не по зубам.
– Ты думаешь, мы сможем ЭТО поднять в воздух? Или ты уже окончательно свихнулась? – не выдержал я и почти закричал ей в лицо.
– Именно на ЭТОМ я и летала. И обруч сможет загрузить программу пилотирования только в меня. Так что не ори, а просто лезь внутрь, – удивительно спокойно ответила она.
Ошарашенный, я не знал, что и делать. Если она могла управлять им и без моей помощи, то зачем ей вообще нужен был я? Или это какой-то настолько сложный многоступенчатый план, что мне его даже не стоит пытаться понять? Что за идиотизм? Глупая распутная девчонка оказывается умнее меня? Стоп! Сейчас не время давать волю эмоциям. Инстинкт самосохранения должен быть главным. Так что стоит намотать слюни на кулак и лезть внутрь. Разбираться и понимать будем потом.
Я быстро вскарабкался по специальным углублениям в кабину пилота и сразу же подвинулся, так как на место прим-авиатора забралась Кассандра. Мгновение она медлила, затем надела обруч-симбион себе на голову и активировала его. Глаза девушки закатились, и по всему её телу пробежала мелкая дрожь. Спустя пару секунд она, взглянув вокруг уже осмысленным взглядом, стала запускать процедуру взлёта.
Модифицированная нервная система квази-живого существа, созданного для полёта, почти мгновенно отзывалась на приказы Кассандры. Химические реакции, происходящие внутри зонда, высвобождали необходимую для взлёта энергию, а мышечные усилия проснувшихся крыльев разворачивали аппарат в нужное положение.
– Держись, – коротко произнесла девушка, и резко вдавившее меня ускорение только подтвердило её слова.
Вырвавшись из тесных оков ангара, зонд, словно создание, обладающее разумом, вздохнул и завибрировал всем телом. Конечно, это были обычные мышечные сокращения после долгого режима консервации, но моему воспалённому сознанию казалось, что наш носитель рад этому полёту. С удивлением я заметил, что всё это время задерживал дыхание. С шумом выдохнув, я, наконец, смог оглянуться, и моему взору предстала ужасающая картина.
Город, расстилающийся под нами, пылал. В это трудно было поверить, ведь 90 % его материала было биологического происхождения, и чтобы заставить эту массу воспламениться, нужно было очень постараться. Но то, что происходило сейчас, лишь доказывало: кто-то или что-то не пожалело усилий, чтобы уничтожить медузополис.
Громадная, чуть вытянутая сфера, имевшая в поперечнике не менее 4 километров, бурлила, словно кипящая вода, и исторгала из себя фонтаны огненных струй. Где-то там внизу в дикой агонии гибли сотни тысяч людей. Казалось, я и сейчас слышу их крики. Хотя звукоизолированная кабина зонда не должна пропускать ни одного децибела. Но воображение – великая вещь.
Постепенно мы наращивали высоту, и вскоре подёрнутый раскалёнными всполохами город стал лишь размазанным облаком дыма на синей глади океана. Я старался не думать о том, что происходило внизу. Но кошмарное действо буквально впечаталось в мой мозг.
– У нас заклинили правые элероны. Похоже, мышечный спазм. Нужна твоя помощь, иначе мы не сможем перейти в пикирование, – ворвался в мои тяжкие думы голос Кассандры.
Удивительно, что сейчас, после всего случившегося, она была холодна и собрана, а я метался в горячечном бреду, словно какая-то истеричка. Похоже, то, что заставляло жителей города сходить с ума, добралось до меня только сейчас. А её, наоборот, стало отпускать. Или это особенности организма? Было совершенно непонятно. Впрочем, как и всё, что происходило вокруг.
– Эй, ты оглох?! Нужно, чтобы ты вылез из кабины и как следует пнул мускульный узел правого крыла. Нестор?!
Я запоздало дёрнулся, будто от удара. Всё-таки шок настиг меня, и теперь ощущение ватного тумана заполняло тело и голову. Повторив в голове всё, что сказала Кассандра, я коротко кивнул. Вот только спустя секунду мне стало понятно, что вылезти из кабины на той огромной скорости, что мы сейчас неслись, было равносильно самоубийству. Ошарашенно замотав головой, я наотрез отказался куда-либо двигаться.
– Идиот! Ты должен это сделать! Я управляю зондом и не могу отвлекаться. Или ты хочешь сдохнуть?! – начала заводиться Кассандра.
Похоже, мы поменялись местами. Теперь я был в роли слабака, нуждающегося в помощи, а она трансформировалась в жёсткого лидера. К тому же времени как-то сопротивляться особо не было, каждая секунда была дорога. Так что я, собрав волю в кулак, попытался подняться со своего места. Вот только инстинкт самосохранения, до этого гнавший меня вперёд, теперь настойчиво заставлял не двигаться. Был ли это банальный страх или глубинное нежелание подчиняться – я не знал. Но тело просто отказывалось меня слушаться. Вдобавок, откуда ни возьмись, на меня напала дикая дрожь. Я трепыхался и покрывался липким холодным потом, и со стороны, наверное, представлял собой жалкое зрелище. Что-то будто перемкнуло у меня в голове, и ощущение паники нахлынуло нескончаемым потоком.
– Ты что, вообще с ума сошёл? Что с тобой? – выдернула меня из пучины зарождающегося ужаса Кассандра.
Вот только ответить я ей не мог. Язык, как и все остальные части тела, был ватным и непослушным. Я беспомощно хлопал глазами и просто не мог ничего сделать.
– Тупой психованный идиот! – не стесняясь в выражениях, закричала девушка.
Решительно прижав меня к ложементу, она, кое-как закрепив себя в паутине страхующих тросов, чуть приоткрыла кабину с моей стороны. Воющий гул ворвался в пространство зонда и заставил меня на миг закрыть глаза. Пнув меня напоследок, Кассандра постепенно стала выбираться из нашего летательного аппарата. Постоянно держась за страховочные тросы, она почти полностью высунулась из кабины.
Кажется, снаружи её встретила весьма неприятная обстановка. Рвущий лицо ветер и минусовая температура нещадно мучали тело девушки. Я даже пожалел её в какой-то момент. Но дальше далёкого отголоска чувств мой план заходить был не намерен. И дождавшись, когда Кассандра исправит возникшую проблему (уберёт мышечный спазм, мешающий управлять элероном), я, сбросив с себя наведённую истерию, неспешно отцепил другой конец страховочных тросов от крепления внутри зонда. Затем, развернувшись к девушке, увидел её удивлённые глаза, постепенно наполняющиеся жутким страхом. Не дожидаясь ответных действий с её стороны, я закрыл кабину, отгородившись от внешнего пространства.
Оставшаяся снаружи Кассандра что-то кричала, но это я понял только по её раскрытому рту. Не обращая внимания на отвлекающую помеху, я вновь вернул себе спокойное состояние духа, отправив программу панической атаки в глубины памяти. Управление своими эмоциями входило в базис обучения для всех адептов церкви Бесконечного Дрейфа. Теперь мне предстояло заменить прим-авиатора в системе управления зондом и включить искусственного пилота.
Несмотря на то, что обруч-симбионт оставался до сих пор на голове Кассандры, зонд уже находился в активном режиме, и мне нужно было всего лишь активировать определённую последовательность сенсоров, которую было нетрудно вытащить из глубин нейро-памяти мнемонатора. Стандартный протокол поиска не подвёл. И перед моими глазами замигали светящиеся значки, указывающие, что нужно делать. В очередной раз моя сообразительность помогла справиться с задачей, кажущейся невозможной. В данном случае – избавиться от присутствия Кассандры и спастись из гибнущего медузополиса.
Тем временем, яростные порывы ветра, наконец, сорвали обессилившие руки девушки от обшивки зонда, и она отправилась в долгий и одинокий полёт.
К моему удивлению, лёгкое чувство сожаления всё-таки имело место быть. Странно, ведь эта особь женского пола столько мне досаждала, и даже сейчас, несмотря на её неоценимую помощь в моем бегстве, была отвратительна своей агрессией. Я ощущал непонятный зуд где-то внутри, словно поступил неправильно. Опять во мне сталкивались две грани моего «я». Вот только сейчас был не совсем подходящий момент для самокопаний. Я сосредоточился на управлении зондом и постарался выбросить лишние мысли из головы.
Судя по некоторым индикаторам, топлива для движения хватит ещё примерно на пару часов, затем искусственный пилот будет ловить восходящие воздушные потоки и планировать. Конечно, это не может продолжаться бесконечно, и мне всё равно придётся садиться на воду. Но у меня ещё было время над этим подумать. Тонкий писк возвестил, что я слишком активно использовал мнемонатор и стоило его подзарядить. Со мной всегда было несколько пищевых капсул, вот только количество их было ограничено. Конечно, была возможность кормить моё квази-живое устройство обычной пищей, но именно сейчас у меня был её существенный дефицит. Обычный набор метеозонда не предусматривает значительный объём пищи. Так что, я владел всего несколькими флягами с водой и парой суточных рационов, что уже само по себе было настоящим подарком судьбы, ведь при моём бегстве пришлось уделять всё внимание эмоциональным всплескам Кассандры, а не запасам пищи и воды.
Покормив мнемонатор, я немного отвлёкся от управления зондом и огляделся вокруг. В начале полёта мне довелось наблюдать только ужасную картину гибели моего родного города. Теперь же меня окружали плотные облака, и, казалось, что я не лечу, а плыву в каком-то супе.
Удостоверившись, что снаружи моему летательному аппарату ничего не угрожает, я решил и сам немного перекусить. Всё-таки во время всех событий, произошедших со мной, потратилось много энергии. И сейчас можно было немного расслабиться и подумать, что делать дальше.
Покопавшись в крохотном отсеке снабжения, я вытащил пару грушевидных упаковок супа-пюре и флягу с водой. Принявшись за трапезу, я старался максимально отвлечься от негативных мыслей и постараться трезво оценить ситуацию.
Итак, у меня есть некоторое количество времени, когда я нахожусь в безопасности. Но после моего приводнения нужно будет что-то предпринять для сохранения своей жизни. Мне, человеку, всю жизнь прожившему в тепличных условиях, было трудно представить, что я вообще могу оказаться один посреди бескрайнего океана. А тут ещё и нет возможности возвращения. Эти факты подтачивали уверенность в благополучном продолжении моего существования.
После приёма пищи на меня накатила небольшая сонливость. Сказывалось напряжение минувшего дня. Я решил немного вздремнуть, предварительно проверив, всё ли работает в зонде как нужно. Удостоверившись, что ничто не угрожает моему полёту ещё как минимум 3-4 часа, я расслабился и откинулся на ложемент. Сон пришёл быстро, и я даже не заметил, как моё сознание перешло на другой уровень восприятия.
Разбудила меня лёгкая вибрация, пронизывающая всё тело. Открыв глаза, я увидел вокруг зонда чистое небо. Судя по ощущениям, мы снижаемся. Причём гораздо быстрее, чем положено. Я склонился к пульту управления. Искусственный пилот работал, но топливо давно закончилось, и он старался удержать зонд в воздухе только за счёт восходящих потоков в атмосфере. Получалось это у него, видимо, не очень хорошо, так как траектория движения была уж очень похожа на пикирование.
Поколдовав немного с сенсорными клавишами, я понял, что ничем помочь не могу, так как здесь нужна рука опытного пилота. А последнего такого я отправил за борт несколько часов назад. Ну что ж, значит, пришло время готовиться к посадке.
Я закрепил на борту зонда всё, что мог, и постарался расслабиться. Это было трудно, так как страх всё равно терзал внутренности, и все мышцы будто готовились принять удар заранее. Тем временем, водная гладь приближалась до отвращения быстро, и единственное, что мог искусственный пилот – это постараться сделать падение чуть более пологим. Так что, первое касание было похоже на бросок плоского камушка, «прыгающего» по воде. Последующие удары зонда о водную гладь были гораздо более жёсткими, а от последнего я чуть не потерял сознание, ударившись о пульт управления головой. На секунду вспыхнувшие перед глазами звёзды вместе с болезненными ощущениями заставили меня выпасть из реальности на какое-то время.
Отдышавшись, я ощупью проверил, все ли части моего тела находятся на месте, и лишь тогда решил оценить масштабы бедствия после приводнения. Оказалось, всё не так уж плохо, как я мог подумать. Особых повреждений зонд не получил, только взлететь он теперь точно не мог. Ну, хоть на плаву держался. Не знаю, чтобы я делал, если бы мне пришлось оказаться посреди всепланетного океана без какого-либо плавучего средства. Все припасы были герметично закупорены, и, приоткрыв треснувшую дверь кабины, я впустил свежий, чуть солоноватый воздух. Держась за край ложемента, я выглянул наружу и постарался максимально полно осмотреть окрестности. Правда, смотреть особо было не на что. Бескрайняя водная пустыня да редкие «барашки» волн. Глазу зацепиться не за что. Вверху тоже бескрайность, только чуть более светлого голубого цвета. Да солнышко одиноко сверкает почти в зените. В общем, благодать, если бы не то, что без пищи и воды жить мне оставалось не слишком много.
Решив для начала «отпраздновать» свою удачную посадку водой и скудной едой из рациона, я вытащил из отсека снабжения свои яства. Меланхолично пережёвывая какую-то питательную смесь и запивая её, я думал о том, что всего лишь на время оттянул свою гибель.
Город мёртв, я один посреди океана, у меня нет ничего, кроме куска квази-разумной плоти под задом и небольшого количества пищи и воды. Может, стоит это закончить быстро и без мучений? Вот только совершить самоубийство в моём положении было довольно трудно. Возможностей и средств было удручающе мало. Разве что только захлебнуться? Как-то смешно это. Да и честно взглянув правде в глаза, скажу, что страшновато мне было обрывать свою жизнь самостоятельно. В общем, отменяется пока эта идея. Поборюсь-ка я за своё существование. Может, снизойдет на меня Дух Безграничного Дрейфа и подарит ещё один шанс.
Время тянулось удручающе медленно, и я мучительно не знал, чем заняться. Конечно, можно было погрузиться в мнемонатор, но энергии в нём оставалось мало, а пищевых капсул – и того меньше. Так что пока он был в ждущем режиме. Хотя, что за бред? В ближайшее время его помощь мне уж точно не понадобится, только если каким-то чудом здесь будет дрейфовать ещё один медузополис. Правда, это настолько маловероятно, что, скорее, у меня появятся жабры и я смогу жить под водой. Поэтому, включив устройство, я окунулся в море информации и перестал воспринимать окружающий меня мир как действительность.
Неизвестно, сколько времени прошло, но солнце ощутимо клонилось к горизонту, и мой желудок требовательно заурчал, желая принять пищу. С хрустом потянувшись, я потёр глаза и вернулся в реальность. Всё-таки у моего безумного любопытства есть одна приятная особенность: когда я что-то читаю или познаю, то всё, что происходит вокруг меня, становится малозначимым и отходит на второй план. В данном случае это было, действительно, спасением для моего не слишком приятного положения.
Глотнув воды и открыв наугад какой-то контейнер с едой, я ещё раз огляделся. Ничего, конечно, не изменилось – всё тот же безликий океан. А чего я, собственно, ждал? Чудесного спасения? Ох! Из моих рук выпала фляга с водой от того, что мой зонд, кажется, кто-то хорошенько пнул. Взлетев на несколько метров, моё обиталище вновь плюхнулось вниз. Я клацнул зубами, чуть не откусив себе пол-языка. Что это было?! Неужели мои мысли о самоубийстве оказались настолько материальными и приманили какого-нибудь океанического монстра-телепата, вознамерившегося пообедать мной? Идиотизм, конечно, но других вариантов произошедшего со мной я пока не видел.
Поднявшаяся волна толкнула зонд в бок, и я заметил неподалёку от себя какую-то неясную тень, разрывающую водную гладь своим телом. Всплывший левиафан оказался лишь зрительным горбом гигата.
Ну что ж, это значит, что моя гибель будет быстрой и безболезненной. Ведь эти хищники практически мгновенно перемалывают свою жертву чудовищными челюстями. А если учесть, что таких пастей у него целых две, по числу голов, то шансов у меня не было никаких.
Тем не менее отдаваться этому монстру безропотно было бы неправильно. Как-никак борьба с судьбой привела меня сюда. А, значит, идти нужно до конца. И следовало продать свою жизнь подороже. Вот только из оружия у меня был лишь мой разум. Хотя при должном умении и эта нематериальная сила могла защитить своего хозяина.
Понимая, что у меня в запасе не так много времени, как хотелось бы, я бегло осмотрел зонд на предмет чего-нибудь полезного для обороны от водного монстра. Спустя минуту я понял, что кроме припасов и страховочных тросов у меня ничего нет. Итак, мне оставалось лишь броситься самому в бездну глотки гигата, чтобы быстрее закончить мучения. Вот только что-то не давало мне это сделать. Инстинкт самосохранения или нечто другое – я не знал. И вот в голове, словно искра спасения, вспыхнула идея.
Если я прав, то в топливных микро-отсеках должно было оставаться немного горючего газа. Для взлёта его было недостаточно, но хватило бы на то, чтобы устроить небольшой взрыв. Конечно, лучше бы большой, но мне сейчас было бы достаточно даже вспышки. Дело в том, что гигаты, как и все существа, в основном живущие под водой, не имели дела с огнём, и был шанс, что неожиданная высокотемпературная вспышка если и не повредит его плоть, то хотя бы испугает это морское чудище. Оставалось как можно быстрее добраться до этих спасительных ёмкостей.
Буквально расковыряв панель управления, я обнаружил небольшие трубки, ведущие под днище зонда. Всё становилось сложнее, чем я ожидал. Нужно будет не только воспламенить остатки газа, но и правильно направить огненную струю. Получится, скорее, не взрыв, а недо-огнемёт. На самом деле, меня и эта версия воздействия на водное чудовище устраивала. Главное, теперь правильно вывести газовые трубки наружу.
Время поджимало, и в какой-то момент я понял, что буквально обливаюсь холодным потом от страха, что вот сейчас из-под поверхности океана ринется огромная пасть и сожрёт меня вместе с зондом. Это заставило меня работать быстрее. Тем более немного обнадёживало странное бездействие гигата. Возможно, он не увидел во мне пищи, и все мои метания и волнения были нелепы и беспочвенны. Но остановиться я уже не мог, и слегка приструнив зарождающуюся волну оптимизма, вернулся к реальности.
А она была такова, что, вытащив скользкие «кишки» газоотводов и направив их перед собой на поверхность океана, я забыл о главном. Каким образом я смогу открыть сами ёмкости и пустить газ по трубам, если панель управления была практически уничтожена моими собственными руками?
Коря себя последними словами, я неуклюже попытался вернуть хоть какую-то упорядоченность сенсорным клавишам, отвечающим за запуск двигателей. Но из-за моей поспешности во время разборки, сейчас это больше напоминало какую-то мешанину из хитиновых поверхностей блоков влияния и пучков нервных отростков. Обречённо вздохнув, я понял, что проиграл эту битву с судьбой. И вот теперь мне точно оставалось лишь сидеть и ждать своей участи.
Вот только что-то откладывалась моя кончина в пасти гигата. Может, его всё-таки увлекла другая, более лакомая добыча? Мои мысли были прерваны громким хлопком и резкой сменой вектора гравитации. Проще говоря, зонд вместе со мной куда-то полетел, причём вверх тормашками. Вызвано это было мощнейшим ударом из-под воды. Значит, всё-таки в качестве пищи выбрали именно меня. Все эти абсолютно бесполезные глупости пронеслись у меня в голове за долю секунды. Вот только окончание моего полёта было ознаменовано не шлепком о водную поверхность, а довольно аккуратным нырком в какую-то тягучую субстанцию. Довольно быстро эта своеобразная «слизь» стала заполнять внутренности зонда. Я попытался выбраться из этого странного болота, но всё, что у меня получилось – это лишь вляпаться ещё больше.
Через пару секунд воздух остался лишь у потолка, и мне пришлось буквально прижаться носом к этому «дыхательному пузырю», чтобы просто дышать. В этот миг плотность вещества сменилась и стала гораздо более твёрдой, почти как резина, применяемая для амортизационных подушек. Я ощутил, как меня тащат куда-то вниз. В глазах помутнело из-за резкой смены давления. Скорость погружения была вполне приличная. Через какое-то время в мои уши словно вонзили раскалённые иглы. Дышать становилось всё труднее. Я бесполезно пытался сделать хоть что-то. Но у меня получалось только беспомощно трепыхаться – я был не в силах сдвинуться ни на сантиметр. Темнота пришла неожиданно. Я провалился в беспамятство.
…
Было больно жить. Да, именно так. Я ощущал, что всё ещё живу, но это было нестерпимо и обжигающе. Казалось, каждая клеточка тела содрогается в пароксизме страдания. Именно эти чудовищные ощущения и заставили меня пошевелиться и открыть глаза. Что угодно, лишь бы избавиться от этой боли.
Моему взору предстали светло-жёлтые стены и чуть более тёмный потолок какого-то помещения. Со стоном повернувшись, я попытался издать хоть какой-нибудь звук для привлечения внимания. Всё, что мне удалось – это прохрипеть скомканным шёпотом слово «помогите». Удивительно, но это слабое действие возымело эффект.
В плоскости стены появилось отверстие, и из него вышел человек. Он быстро что-то нажал в какой-то штуке на своей руке, затем, подойдя ко мне, приложил её к моей шее.
Я ощутил лёгкий укус, и сразу же за этим пришла вожделенная прохлада, избавившая от боли. Тело слегка онемело, но это были мелочи. Главное, теперь я мог соображать более здраво, не утопая в бездне физических мук.
Придав телу почти вертикальное положение, я, всё ещё ощущая себя аморфной массой, попытался спросить у спасшего меня от боли человека, где нахожусь, и что происходит. Но мой рот опять смог исторгнуть лишь какое-то бессвязное бормотание.
– Можете пока ничего не говорить. Полноценные функции организма вернутся лишь через какое-то время. А пока вам лучше отдохнуть, – произнёс он успокаивающим тоном.
