скачать книгу бесплатно
Кэсси кое-как высвободилась из его хватки и шмыгнула за ворота. Официально там располагалась территория Авроры, значит, Ксандр не станет туда заходить.
Отличный совет! Сама бы ему с удовольствием последовала, но путь назад закрыт. К тому же Кэсси знала один секрет того, кого сейчас называли Безумным, и секрет этот точно застрянет поперек горла любому, кто попытается ее сожрать.
***
Прогулка по городу стала самым ярким событием из тех, что случились с Кэсси в Кор-Атре. Последующие дни сплошь состояли из бесконечной суеты, написания отчетов и осмотра здания посольства, как единственного нетронутого памятника архитектуры в покрытой строительными лесами столице.
Нынешнее положение дел радовало: чем дальше держишься от власть имущих, тем спокойнее живешь. Но вместе с тем Кэсси чувствовала легкую досаду: Анрир так и не встретился с ней. И его папочка тоже не спешил навещать бывшую подругу. Столько лет прошло, но не верилось, что они оба так просто ее забыли. Сама Кэсси помнила все, даже мельчайшие детали событий, которые круто изменили жизнь нескольких тысяч разумных существ. И только ей эти изменения пошли на пользу.
Но почему же Анрир избегает встреч? Забыл? Не желает тратить на нее время? Вряд ли. Скорее злится. Или у него есть и другие причины? Мысли крутились в голове, мешая сосредоточиться на официальной работе, а новостей все не было. Целых четыре дня. На пятый пришло приглашение на неофициальный прием во дворце великого князя.
Кэсси спокойно поблагодарила принесшего конверт слугу, стараясь ничем не выдать свою радость. Наконец-то сможет выйти в свет, отвлечься от бесконечных описей здания и развеет собственные страхи. Несколько часов на сборы, вся доступная ей магия, и Кэсси почувствовала себя готовой к встрече с бывшим возлюбленным. Точнее, с обоими бывшими возлюбленными.
Анрир решил сжалиться над аврорскими дипломатами и выделил им дребезжащий многоместный автомобиль. Жесткие сидения, невыносимая вонь топлива и водитель, будто бы специально выстраивающий путь так, чтобы проехаться по всем имеющимся кочкам и ухабам – все, чтобы гости почувствовали, насколько их любят и ждут.
Через полчаса такого путешествия Кэсси чувствовала себя разбитой и больной. К тому же простые и привычные заклинания, которые на Авроре она творила бессознательно, неожиданно дали сбой, отозвавшись мигренью и зудящими щеками. А всего-то и хотела придать коже легкий румянец. К злому удовольствию Кэсси, другие члены делегации выглядели не лучше. А если вслушаться в их разговоры – то и чувствовали себя примерно так же.
Возле ворот дворца на них снова налетело шествие с призывами свергнуть князя, но в этот раз Кэсси настолько сильно злилась из-за усталости и головной боли, что с удовольствием сама бы присоединилась к демонстрации. Но их быстро разогнали вооруженные имусы, тыкавшие всем под нос значки жандармерии. Где-то вдалеке мелькал и исполинский силуэт Мо, но подойти к нему не вышло.
В дворце Кэсси вспомнились слова четырехрукого жандарма о «запахе перемен». Здешний воздух наполнял легкие не ароматами краски и деревянной стружки, а диковинными специями и шлейфом горьковато-сладких духов знати. Яркие, непопулярные на Авроре наряды, местная музыка, развешенные всюду флаги княжеств только подчеркивали атмосферу. А то, что никто из присутствовавших не скрывал своего низкого, имусовского происхождения, не пытался угодить альтерам – словно бы намекало, что члены делегации – гости, а не граждане всемогущей метрополии.
Его величество тоже не спешил выходить к аврорцам. Одинаковые официанты разносили закуски и напитки, местные мило болтали между собой, некоторые танцевали под слишком экзотичную для Авроры музыку. Пару раз незнакомые мужчины пытались пригласить Кэсси, но неизменно получали отказ. У нее будет только один шанс сблизиться с Анриром, один шанс выбраться из этой переделки, и упускать его глупо.
– Дева! – зычный голос на мгновение заглушил шум в зале. Или Кэсси так показалось? Никто больше не обратил внимания на здоровенного светловолосого дикаря, заявившегося на прием в длинном меховом плаще. Тот и подавно не замечал никого, целенаправленно двигаясь к Кэсси.
Сбежать? Повиснуть на руке у болтающего с главой их делегации Ксандра? Или дружелюбно улыбнуться? Последний вариант и оказался самым правильным: на голове у дикаря тускло поблескивала княжеская корона.
– Давай скрасим этот вечер горячим танцем! – не дожидаясь согласия, он схватил ее за руку и потащил в круг танцующих.
– Так мило с вашей стороны, но я не…
– Дева, где в моей фразе ты расслышала вопрос? Я сказал: идем танцевать, значит, так оно и будет. Аврорские недоумки дали вам, бабам, слишком много воли. А это до добра не доводит! Да не волнуйся так, я не задержу тебя дольше положенного.
Дикарь развернул Кэсси к себе, прижал так, будто хотел сломать ребра, и повел в танце. Неуклюже, часто наступая на ноги и беспричинно улыбаясь, будто видел перед собой нечто прекрасное, вроде огромного бочонка с пивом или жареного кабана. С симпатией к женщине его взгляд точно не ассоциировался. Кэсси не смогла бы вырваться из лап дикаря, даже если бы захотела, потому предпочла расслабиться и кокетливо улыбаться в ответ.
Бодрая музыка не давала стоять на месте и, соединившись со страхом за пальцы ног, вынудила Кэсси проворно плясать. Так что к завершению танца она с трудом переводила дыхание и улыбалась почти искренне все же в дикарских мотивах было свое очарование. На удивление князь сдержал слово и без вопросов выпустил Кэсси из своей хватки, после чего увел в сторону от танцующих. Точнее – в самый угол зала для приемов, туда, где цвел наполняющий воздух тяжелым ароматом жасмин. Наверное, диковатому мужчине это казалось невероятно романтичным. Избавиться бы от него, но так просто разбрасываться князьями – совсем не в правилах Кассандры Лабири.
– Должно быть, в вашем княжестве всегда холодно? – она игриво провела рукой по лежащей на его плечах шкуре. Та оказалась теплой, будто бы являлась частью живого существа.
– Не холоднее, чем в этой, – тьфу на нее, – столице. И воздух там чище. Здесь же натуральная обитель нечестивых демонов: вонь, шум, духота. Ноги моей не было б в Кор-Атре, если бы не приказ этого чокнутого кота.
– Мне столица тоже не по вкусу, надеюсь, покинуть ее в скором времени.
Кэсси взяла два бокала с вином и передала один дикарю. Тот махом влил в себя выпивку и снова притянул к себе Кэсси. В объятиях такого гиганта она чувствовала себя совсем маленькой и хрупкой. Стоит князю сделать незначительное усилие – и кости Кэсси раскрошатся словно фарфор.
– Давай отбудем из этого вонючего места вдвоем, дева.
– Боюсь, не смогу принять приглашение, я связана обязательствами перед моей страной и Советом, – Кэсси попыталась отстраниться, впрочем, без особого усердия. Анрир всё не выходил к гостям и неизвестно собирался ли вообще почтить их своим вниманием. А диковатый князь не самый плохой источник информации, нужно только направить разговор в нужное русло.
– К Уводящему Аврору! Силв ей не подчиняется. Наше княжество всегда было самым могущественным и большим на Троксе. Сам великий князь не имеет над нами должной власти…
– Это пока, – неизвестно откуда взявшийся Ксандр взял в руки сразу два бокала со сливочницей, выпил их один за другим и широко улыбнулся.
Кэсси наконец выбралась из объятий дикаря и пригладила измятое платье. Со старым знакомым что-то было не так: не та осанка, не тот взгляд, не те движения. Большинство альтеров не могли отличить одного кота от другого, но Кэсси прожила с ними слишком долго, научилась подмечать мельчайшие детали внешности, поведения и даже энергетической оболочки.
Это определенно был Ксандр. Но неправильный Ксандр: опасный, незнакомый, чересчур уверенный в себе.
– Ха! Многие похвалялись тем, что покорят Силв, но все остались ни с чем, – дикарь навис над котом, но тот равнодушно отмахнулся, вынуждая собеседника сделать пару шагов назад.
– Не стой рядом, от тебя разит медведем и чесночной колбасой. Отвратное сочетание.
– Забываешься, – дикарь сжал кулаки, и Кэсси показалось, что шкура на его плечах разрастается и притягивается к коже.
На Троксе не существовало классических магов, энергетическое поле этого мира сильно влияло на людей, изменяло их, любая попытка сотворить заклинание оборачивалась проблемами или болезнью. Но древние духи, обитавшие здесь задолго до предтеч, подарили местным невероятные возможности: управлять животными и людьми, создавать собственные копии или же превращаться в зверей, подобно имусам. И, кажется, дикарь был одним из «одаренных».
– Ни на минуту, в отличие от тебя.
Окружающие их люди молчали, внимательно рассматривая говоривших. Чуть в стороне замер второй Ксандр, точнее – единственный настоящий. Тот же, кого Кэсси вначале приняла за давнего друга, неспешно двинулся на князя Силва, и, странное дело, мгновение назад свирепствовавший дикарь попятился от кота, который едва доставал тому до плеча.
– Только и можешь, что тискать девок, а как пришло время показать себя, поджал хвост и забился в угол. Не медведь должен быть на вашем гербе, а дрожащая мокрая крыса, или земляной червь.
Дикарь уперся спиной в колонну, но так и не решился возразить коту. Остальные присутствовавшие так же молчали, склонив головы. Кэсси и сама чувствовала необъяснимое желание упасть на колени и не шевелиться, пока он не разрешит. Холод расползся по полу, проник сквозь кожу и впитался в голову, сковывая волю. Казалось, что тысячи невидимых нитей связали тело и протянулись к не-Ксандру, и лишь его слово определяет, что будет дальше.
Кот же неожиданно усмехнулся и отвернулся от князя, отчего наваждение спало, и зал вновь наполнился перешептываниями, движением, музыкой и теплом.
– Стоит месяц никого не казнить, и как будто ты уже не кровавый тиран, – кот тяжело вздохнул и выпил еще один бокал сливочницы. Тягучий и приторно-сладкий ликер, традиционно считавшийся дамским напитком, тем не менее органично смотрелся в руках Безумного князя.
Неудивительно, что Кэсси его не узнала, при их последней встрече Анрир был щуплым подростком, с трудом передвигавшимся из-за давней болезни. И тот Анрир боялся смотреть на Кэсси, а нынешний не замечал вовсе.
К тому же рядом с ним тут же появилась высокая худощавая женщина с обветренным лицом и не загоревшей полосой по линии глаз. Она пыталась скрыть дефект, присыпав кожу пудрой, но Кэсси сразу обратила на это внимание.
– Бьерн просто распушил хвост перед аврорской девицей, вряд ли он забыл о твоей кровожадной тиранистости, – женщина по-свойски приобняла Анрира и подмигнула все еще молчавшему дикарю. Тот неожиданно пожал плечами и отошел в сторону, будто бы никакого спора и не было.
– Не стоит меня утешать. Кстати, это Кассандра, – Анрир указал на Кэсси, – моя бывшая любовница. А это Джинджер – одна из моих нынешних любовниц.
– Официальная фаворитка! – шутливо поправила его женщина. – Сам назначил меня на этот пост и уже забыл!
– Утомил уже секс без обязательств, а теперь – все по закону. Совсем другие ощущения.
Джинджер расхохоталась, затем отсалютовала Кэсси бокалом с вином и направилась к набивающему рот Бьерну. Ксандр издалека следил за происходящим, но вмешиваться не спешил.
– Неслабо Марк промахнулся, – Анрир протянул ей руку, приглашая на танец. Отказывать ему было глупо, в конце концом, именно за его расположением Кассандра и прибыла.
– Не понимаю, о чем ты. – Она изо всех сил пыталась излучать радость от происходящего. Общение с котами приучило ее к тому, что собеседнику чувства могут быть важнее слов. Но нужно признаться хотя бы самой себе: выходило неважно.
– О тебе, конечно. Вряд ли наш общий кудрявый знакомый в курсе, что случилось перед моим арестом, иначе никогда бы не попытался подпихнуть под меня женщину, спавшую с моим папенькой. Ах да, это же случилось ровно за день до того, как меня упекли в тюрьму и приговорили к смертной казни. По твоему доносу. Первая любовь, сколько она нам приносит разочарований и боли.
– Все еще злишься?
– Через столько лет? Да брось, я вспоминаю эти времена с ностальгией, – хищно улыбнулся он. – Надо же, когда-то ваши с папенькой переплетенные потные тела казались мне самым страшным, что может случиться. Это сейчас я понимаю, что ты всего-навсего хотела получше устроиться в жизни. Самое теплое местечко, самый высокий титул, самый красивый самец… Простые и понятные желания. А я оказался досадной помехой у тебя на пути. Но знаешь, я тебе даже благодарен.
Кассандра не смогла скрыть удивления, но Анрир даже не сбился с шага, продолжив все также уверенно вести ее в танце.
– Подумать только, мог бы в самом деле жениться на блудливой девке, – припечатал он, – без обид, просто констатирую факт! пПреехать в какую-нибудь дыру и до конца своих дней прятаться от охотников из метрополии. А потом ты бы меня сдала им или же сбежала, или… Впрочем, какая разница. Я рад, что все так сложилось.
Музыка закончилась, Анрир вывел опешившую Кэсси из круга танцующих, коротко поклонился и растворился в толпе, смешавшись с другими котами. Странное поведение для великого князя. Рассказы об их возможном будущем, приглашение на танец, нарочитое знакомство со страшненькой женщиной, которую он выдал за свою любовницу… И после этого он рассказывает о своем равнодушии?
Губы Кэсси дрогнули, обозначив улыбку, но она тут же одернула себя. Если все так, у нее есть шанс все-таки выполнить поручение Марка.
Глава 6 (История Кассандры)
Тоска, жара и ожидание – вот три слова, которыми можно было бы охарактеризовать это утро. Не худшие из возможных, но и не самые желанные. Кэсси вляпалась в эту историю из-за собственной глупости, теперь нужно выкручиваться.
Третий час она ждала аудиенции у Анрира в его приемной. За это время он успел принять несколько десятков человек, дважды выйти и вернуться, а сейчас заперся там со своей Джинджер. Секретарь безостановочно стучал по клавишам пишущей машинки, живо напомнив Ори и допрос в визумарии. Но в отличие от толстого и неопрятного помощника Марка, этот больше походил на девушку: тонкие кости, ухоженные руки и лицо, светлые волосы завиты и уложены.
Изредка он прерывал печать, чтобы отвлечься на глоток чая или очередную конфету. Живое воплощение всех стереотипов о секретарях, разве что ногти не подпиливает, но те и так были в порядке. Не иначе как Анрир специально посадил сюда подобного парня, чтобы позлить своих подданных и породить новую волну слухов.
Кэсси в очередной раз тяжело вздохнула и пересела на другое кресло. Посетителей, кроме нее, уже не осталось, потому можно напомнить о себе.
– Чай? Сок? Конфеты? – участливо поинтересовался секретарь. – Думаю, его величество нескоро освободится.
– Наверное, обсуждают что-то серьезное. Я подожду.
– Государственные дела, – секретарь настолько двусмысленно и наигранно улыбнулся, что Кэсси поморщилась. – Думаю, ещё минут десять-пятнадцать и Джин уйдет, его величество редко тратит на государственные дела больше часа.
Мог бы и поторопиться, знает же, что его ждут. И как можно растянуть государственные дела на целый час со страшилой-Джинджер? Довольное лицо официальной фаворитки с превосходством пялилось на Кэсси с разноцветного плаката. Ярко-рыжие волосы, алая помада и веснушки, уродующие лицо коричневыми пятнами. На Авроре считалось дурным тоном выходить на улицу в таком виде, здесь же уродину нарисовали и распечатали на нескольких сотнях здоровенных листов. Кэсси будто невзначай приблизилась к стене и прочитала мелкую приписку в углу плаката, сообщавшую размер тиража.
– Оказывается, не только на Авроре печатают календари с любовницами великого князя.
– О нет, Джинджер знаменита не только и не столько тем, что умеет скрашивать одиночество нашего правителя, на самом деле она единственный пилот, облетевший столицы шести из тринадцати княжеств Трокса. Его величество имеет слабость к женщинам в военной форме и с, как бы поточнее выразиться, стальным стержнем.
Чушь какая! Анрир всегда питал слабость к невысоким хрупким девушкам с темными волосами. К копиям Кассандры. Недаром же она внимательно изучила календарь с его бывшими любовницами, а также все доступные заметки о похождениях великого князя, и, пожалуй, одна Джинджер выбивалась из общего ряда. Надо думать, ее стальной стержень был особенно крепок, раз помог пробиться в фаворитки. Или же летчица обладала другими талантами, теми, что не принято афишировать. Или…
Пока Кэсси перебирала варианты, дверь кабинета открылась, выпуская Анрира и Джинджер. Они на ходу обсуждали крохотную модель самолета, походившую на детскую игрушку.
–…Я говорила тебе: слишком большой вес, с таким не взлететь. И конструкция не позволит управлять всем одновременно. Нужен второй человек.
– Я напрягу инженеров, уверен, вес можно уменьшить. И дело не в количестве людей, а в том, как быстро подготовить подобного специалиста.
– Никак. Придется подбирать из других областей.
– Вопрос подготовки все равно останется, а времени у нас мало… Кассандра, – Анрир остановился и чуть склонил голову, как делал всегда, когда хотел «услышать» эмоции собеседника, – мне дико интересно, что за вопрос заставил тебя сидеть здесь с самого утра, но давай обсудим его завтра? А лучше – через пару месяцев.
– Это не терпит, – Кэсси подошла к нему и хотела было дотронуться, но почему-то не решилась.
Тридцать лет назад она точно знала, как вести себя с Анриром, но тот Анрир не стал бы откладывать разговор с ней на пару месяцев. Страшила-Джинджер с интересом наблюдала за их диалогом, даже самолетик поставила на стол к секретарю. Какие там «государственные дела»? С такой особой, кроме как болтать, и заняться нечем. Кэсси хорошо знала женщин, подобных Джин: они не умели быть красивыми, не умели нравиться, не умели пользоваться чужими симпатиями. Чтобы компенсировать это они старались стать для мужчин друзьями, выбирали профессии, в которых им не место, пытались всячески подчеркнуть равные возможности, вместо того чтобы пользоваться превосходством.
Джин могла сколько угодно болтать о самолетах, даже летать между столицами княжеств, – кому только нужны самолеты, если есть отлично работающие порталы предтеч? – но отношения с мужчинами – это та область, в которой Кассандре не было равных.
– Этьен, сколько у меня времени до следующей встречи?
– Неспешный обед и чашка кофе, – секретарь перестал печатать и с удовольствием размял пальцы. Наверное, он уже успел привыкнуть к дефекту Анрира: неспособности воспринимать цифры и буквы.
– Предупредишь, когда останется половина чашки. Идем, – великий князь поманил Кэсси, затем поцеловал летчицу в щеку и вернулся в кабинет, ни на мгновение не обернувшись. Кэсси же пришлось отправиться за ним следом. Не оставаться же в приемной под пристальным взглядом секретаря?
За дверьми, которые она разглядывала последние три с лишним часа, царил дикий беспорядок: всюду разбросаны бумаги, похожие на зарисовки местности, изображения животных и растений. Огромная карта Трокса, занимавшая почти всю стену, также была облеплена мелкими листами с записями и рисунками.
– Впечатляет, – Кэсси оперлась о край стола и взяла один из листков.
– Давняя придурь: хочу составить карту всех своих земель.
– Зачем? Думаешь, в один не прекрасный день порталы выйдут из строя? Они проработали больше пяти тысяч лет.
В первые годы после гибели Седеса были утеряны или уничтожены почти все карты Трокса. У колонии просто не хватило ресурсов для их восстановления. Да и зачем? Каждый князь имел подробное описание собственных земель, а с соседними княжествами связывали телепорты предтеч.
– Согласись: солидный срок, могли износиться, – Анрир сел в стоящее во главе стола кресло и откинулся на спинку, затем беспечно снял корону и положил перед собой. – К тому же приятно знать и видеть все свои владения, а не лоскуты на темном покрывале. Давно искал человека для серьезного разговора о картах и топографии, но это точно не ты. Тогда зачем явилась? Вспомнить былое? Кажется, папенька подошёл бы для этой цели намного лучше. Ах да, отец же сейчас не у власти. А Кассандру Лабири всегда заводили деньги и титулы.
Он широко улыбнулся, обнажая выступающие клыки. «Съест и не поморщится». Но если не съест, то у Кэсси появится шанс решить все свои проблемы и до конца жизни не мучиться, просчитывая варианты самой выгодной смены любовника.
– Не стоит, Ксандр давно в прошлом, он и тогда был ошибкой, минутной слабостью. Ты же знаешь, насколько мне нравятся красивые мужчины.
Кэсси приблизилась к Анриру и присела на подлокотник кресла. Он с любопытством наблюдал, однако не предпринял никаких действий.
– Известно, я начал тренироваться, чтобы понравиться тебе. И первый раз сменил форму ради того же, надеялся, это поможет исправить внешность. Но так и остался искривленной копией папеньки. Правда, через какое-то время меня перестали волновать подобные мелочи.
– Ксандр всегда казался мне слишком идеальным, – Кэсси наклонилась и поцеловала Анирира. Он не оттолкнул ее, но и не спешил отвечать на ласку.
Это задевало и почему-то будоражило Кэсси: мужчины раньше не пренебрегали такими предложениями.
– Все эти годы я помнила о тебе, – новый поцелуй и только чуть больше взаимности.
– Ещё бы. За мою свободу ты купила себе гражданство Авроры и скромный дом на окраине Прималюса. Проторговалась, не иначе. Но я тоже часто думал о тебе, даже сделал кое-что на память о тех событиях.
Анрир встал, усадил Кэсси не стол, расстегнул воротник рубашки и чуть повернул голову, чтобы показать татуировку на шее. Сложная вязь из линий шла от левой ключицы до затылка, покрывая пульсирующую артерию. Кэсси прикусила губу: на память о ней часто делали отметины, но чаще на плече или груди, шея – весьма неожиданное место. Почему там? Во всей истории их отношений не было никаких эпизодов, связанных с шеей.
– Красиво, – Кэсси обняла его и поцеловала чуть выше темных линий. – Много у тебя таких напоминаний?
– Хочешь, сосчитай сама, – Анрир заправил прядь волос Кэсси ей за ухо и застегнул свою рубашку. – Но позже. Жди меня через час после полуночи, Этьен расскажет где. А теперь извини, пора бы вынырнуть из пучины воспоминаний и заняться работой.
Он поднялся со стула, мимоходом обозначил поцелуй на щеке Кэсси, подошел к двери и приглашающе ее распахнул.
Спросить у секретаря? Ждать? Да он просто решил поиздеваться над ней! Отомстить за давнюю измену и предательство. Показать, кто теперь хозяин положения. Сволочь!
– У меня есть и другие дела, – Кэсси поправила платье и нарочито медленно направилась к выходу.
– Передавай кудрявым делам привет и то, что все наши договоренности еще в силе.
Она не стала отвечать, но через связного передала все Марку.
