скачать книгу бесплатно
Платье легко зашнуровывалось, именно поэтому я выбрала его в прошлый раз, когда путешествовала с отцом. Из-за удобства. Если бы знать наперед о том, что расшнуровывается оно тоже легко…
От одних только воспоминаниях о случившемся щеки начинали гореть, но я предпочитала грешить на утренний морозец: чем выше мы забирались, тем холоднее становилось. Жесткие прикосновения оживали в памяти, и все внутри переворачивалось от страха и жгучего стыда. Не говоря уже об обещаниях Мрака. Нет, больше он ко мне не прикоснется. Лучше я останусь одна и сама отыщу дорогу в Дибру, чем задержусь рядом с ним!
– Куда мы сейчас направляемся? – обратилась к Брадену, который ехал рядом со мной. – Князь сказал, что через два дня мы будем на землях союзника. Он говорил о проклятых?
Оруженосец побледнел.
– Нет, проклятые ни с кем не заключают союзов, – ответил он. – Они проводники.
– Проводники?
– Когда нужно срезать путь, мы спускаемся под землю, а проклятые указывают дорогу.
По спине побежал холодок, и я плотнее запахнула накидку. Мрак действительно могущественен, если сами проклятые заключают с ним сделки.
– И часто вы это делаете? Путешествуете таким образом?
– Только если дорога занимает слишком много времени.
– Какая разница? – нахмурилась я. – Что на поверхности, что под землей время движется одинаково.
Поймала неодобрительный взгляд высокого мага из княжеской свиты. Он сразу отвернулся, но тут же заметила еще один, на этот раз направленный на Брадена. Напряжение заискрило в воздухе. Мое любопытство слишком сильно привлекло внимание, это заметил и оруженосец.
– Лучше спросите у князя, – посоветовал он.
Да я лучше вот тот камень поцелую!
Продолжать беседу было бессмысленно. К тому же, артанцы по-прежнему следили за мной. Поэтому я стала рассматривать снежные вершины, что возвышались над желто-красным лесом, холмы с пожухлой травой, черную ленту дороги, уводящую вверх, край озера. Все это гораздо больше напоминало мне о доме, чем ухоженный княжеский парк.
Все мои предки были потомственными магами. Родители не исключение.
Они познакомились в замке Норг. Мать была фрейлиной молодой княгини, отец приехал принести князю вассальную клятву. Задержался он надолго, потому что первая красавица отказывалась принимать предложение руки и сердца от северянина и покидать столицу. В долгие зимние вечера он любил рассказывать, как не давал маме прохода своими ухаживаниями. Называл ее неприступной крепостью, за что получал нахлобучку. Мама создавала вьюнок, который оплетал бороду отца, отчего он напоминал древесного божка. Отец отвечал ей тем же: посылал ветерок в сторону маминых юбок, на мгновение оголяя ее щиколотки и вызывая возмущенный вскрик. И пускай фокус повторялся из раза в раз, все мы начинали хохотать так, что статуэтки над камином тряслись.
Мои братья тоже родились магами, им подчиняется стихия ветра (именно благодаря ей они защищают дом от северных бурь), и немного магия разума, которая работает как щит для своих мыслей. Вот только мне не досталось ни капельки родительских способностей. Возможно, именно поэтому я стала разочарованием отца. Местные маги отказывались свататься ко мне в мужья – вдруг рожу таких же обделенных магией сыновей? Кто тогда защитит дом от половодья или оползней?
Понимая, что замуж меня выдать не удастся, отец решил отвезти меня в замок Норг. Туда, где не придется выживать, и где я смогу раскрыть свои таланты. Где буду счастлива.
И я была счастлива. До тех пор, пока Артан не решил подмять под себя Нифрейю. А ведь мы находимся по другую сторону Великих гор. Да и родник в нашем княжестве был один. Уникальный, да, но если артанский князь может использовать силу множества других родников, зачем ему Древо на другом конце света?
Я отыскала взглядом спину Мрака. Не нужно было видеть его лицо, чтобы оживить образ в памяти: губы сжаты, меж бровей залегла глубокая морщина. Маска жесткости и безразличия. С чего я вообще решила, что ему нужна причина? Отметит на картах, что Нифрейя принадлежит ему.
Больше с Браденом я не заговаривала, даже когда мы останавливались, чтобы перекусить холодного мяса и размять ноги. Украдкой изучала свиту Мрака, чтобы понять, кто из них может представлять опасность при побеге. Воинов из ближайшего окружения было семеро, судя по внешности и говору, далеко не все артанцы. Самые высокие, похожие как близнецы, молчаливые и сосредоточенные – маги земли. В темноволосых, смуглых, со слегка раскосыми глазами и украшенными татуировками руками воинах угадывались покорители огня. Молодой, но почему-то седой маг с длинным тонким носом управлял воздушной стихией. Его, пожалуй, можно было назвать самым болтливым: он либо рассказывал о своих любовных победах, либо насвистывал одному ему известные мелодии. А вот о Брадене и его магии я ничего не узнала.
Ближе к закату, когда оказались возле Больших разломов, паутины глубоких ущелий, пошел сильный дождь. Хватило бы простенького, растянутого над нами, щита мага ветра, но отряд просто объявил привал. Я едва успела остановить Ягодку, как меня подхватили сильные руки.
– Не надоело играть в боевого мага, князь, и носить меня на руках? Я же не княжна какая-нибудь, а простая рабыня.
Руки артанца крепко стиснули талию: судя по всему, мои слова не оставили его равнодушным.
– Рабыня, говоришь? – Голос его стал приглушенно-тихим, как первое рычание зверя. – Значит, сегодня будешь мне прислуживать.
Я похолодела, а Мрак резко отпустил меня: так, что покачнулась и едва устояла на ногах. Он направился в сторону воздвигаемого магами шатра, оглянулся лишь однажды, чтобы скомандовать:
– Иди за мной.
Уставшие артанцы посматривали с любопытством, маг со шрамом ухмыльнулся, и в этот момент мне отчаянно захотелось откусить себе язык. Вместо этого вздернула подбородок и последовала за Логхардом. Пока дошла, с шатром уже закончили. Для магов это вообще пара пустяков: он стоял ровнехонько под большим валуном, который защищал от дождя. Если до этого внутри всегда горел огонь, а у краев были разбросаны шкуры, то сейчас шатер разве что укрывал от ветра.
Стоило войти, как Мрак взял меня за подбородок:
– Для начала устрой все на ночь.
Я вцепилась сильное запястье, пытаясь отстраниться, но тщетно: держали меня крепко.
– Для начала? – Облизнула пересохшие губы. – А если я откажусь вам прислуживать?
– Будешь наказана, – холодно произнес он. – Как рабыня.
Ночь на коленях меня многому научила, но после его слов все внутри оборвалось. У северян не было рабов, но в ходу были самые разные наказания, в том числе пытка огненным кнутом. Откуда мне знать, какие забавы любит артанец?
Мрак отпустил меня и вышел, прежде чем успела ответить. Распрямила плечи: насколько смогла, потому что тут же прострелило поясницу, и я едва не согнулась пополам. Превозмогая боль, разогнулась и обнаружила сброшенные в кучу шкуры у входа. Из груди вырвалось тихое рычание, метнулась к шкурам и принялась швырять их в разные стороны. Еще и потопталась, сколько хватило сил, а потом рухнула сверху. Ненавижу, как же я его ненавижу!
Ох, была бы я огненным магом, сейчас спалила бы все к проклятым!
На глаза навернулись злые слезы, но тут в прорези шатра вспыхнул костер. Нужно и здесь развести такой же, чтобы согреться. И так пальцы от холода сводило. Развести костер…
Я едва не подскочила на месте.
Костер! Конечно. Логхард сам подарил мне прекрасную возможность осмотреть лагерь. Хочет, сделать меня посмешищем? Да пожалуйста! Мне это только на руку.
Лагерь за тонкой стеной шатра гудел на все голоса. Быстро свалила шкуры у стены, вышла наружу. Взгляд тут же зацепился за спину Мрака, который стоял у костра и беседовал с воинами. Вот и хорошо, что занят делами. Просто замечательно.
Я развернулась, пошла в другую сторону, кутаясь в накидку.
Так, шатров восемь, и все стоят по кругу. Одни побольше, другие поменьше. В них зажигали небольшие костры, в основном магией, мужчины таскали откуда-то воду. Видимо, рядом был ручей или река, где-то в ущельях. Вот бы найти его и умыться. Кожа уже зудела от дорожной пыли.
На окраине лагеря завернула за один из шатров, когда прямо передо мной вырос маг со шрамом и преградил мне путь. Я вздрогнула, но не отступила.
Ну и мерзкий же он!
– Я выполняю приказ, князя, – заявила недрогнувшим голосом. – Мне нужно собрать ветки, чтобы развести костер.
Маг даже не моргнул. Я прикусила губу: выдавать знание артанского или нет? Впрочем, можно попробовать поговорить с ним на языке Кри, они соседствуют с Артаном, и у них схожие наречия. Повторила свои слова, и к моему облегчению, маг снова оскалился. Показал неровные желтые зубы и ответил на крийском:
– В такой дождь нужно здорово постараться, чтобы найти сухие деревяшки.
– Значит, проверю свое везенье, – сказала я и сделала шаг в сторону, чтобы обойти артанца. Или крийца? Черные глаза у него были слегка раскосые, а кожа более смуглая, но произношение – чистое.
Он не позволил мне пройти, мгновенно шагнул следом. Так близко, что я едва в него не врезалась. Успела уловить кисловатый запах пота с примесью дыма. Такой же отвратительный, как и он сам.
– Тебе бы сидеть в шатре, нифрейка, если не хочешь неприятностей.
Сердце сбилось с ритма, но я напомнила себе про приказ Логхарда. И огненному магу заодно, вряд ли он посмеет противиться воле своего князя.
– Мне нужно развести огонь.
– Такой?
На его ладони вспыхнул крошечный огонек, заставивший шевелиться волосы на затылке. Особенно когда маг поднес его к моему лицу. Огонек превратился в миниатюрную ящерицу.
Саламандра! Опасный огненный дух, рожденный из магии родника и подвластный магу. Ящерка перепрыгнула на соболиную опушку, пробежалась по накидке и растаяла. Растаяла ведь?
– Нет, – нервно сглотнула.
– Отчего же? Огонь как огонь.
Он схватил меня за руку, дернул на себя, снова обдав гадким запахом. Меня замутило от отвращения.
– Князь скоро наиграется, нифрейка, и тогда я подберу то, что ему не нужно. Мы с тобой развлечемся, обещаю. Люблю строптивых.
Я ударила локтем под дых и коленом между ног.
Била так, как учили братья, совсем не как разнеженная фрейлина.
Маг охнул, отпустил, а я бросилась бежать. Изо всех сил. Назад к большому костру, до самого княжеского шатра. Сердце трепыхалось, как безумное, дыхание сбилось. Остановилась только перед шатром, прислонившись к плотной ткани и приложив ладони к груди. К счастью, никто меня не преследовал. С губ сорвался хрип, я сорвала перчатку, к которой прикасался артанец, и бросила на землю.
А вдруг это он надругался над Роуз? Сейчас я была почти уверена в этом и ненавидела его еще больше. Его и всех артанцев разом.
Неизвестно, кто хуже: князь или его свора.
В следующий раз нужно быть осторожной, очень осторожной.
Повторять вылазку не стала, чтобы не искушать судьбу. Отдышавшись, собралась духом и выглянула из-за шатра. Костер полыхал так, что люди рядом казались тенями. Чтобы его поддерживать, мало одной магии, нужны дрова. Туда я и направилась. И оказалась права – высушенные деревяшки лежали под навесом, чуть поодаль от пламени.
Мрак стоял там же, но даже не взглянул в мою сторону. А вот взгляды воинов после встречи с огненным магом меня нервировали. Они были липкими. Липли к коже, к волосам и платью. Хотелось стряхнуть их, как стряхивают снег с накидки, но мерзкий криец прав – никто не посмеет ко мне прикоснуться, пока не надоем Мраку.
Набрала деревяшек ровно столько, сколько могла унести, и направилась обратно к шатру. Сердце постепенно успокаивалось, теперь думалось гораздо проще. Значит, передвигаться по лагерю я могу спокойно, а вот выйти за пределы – нет. Пока. Пока ко мне не привыкли. Пока не свыклись с мыслью, что нифрейка безобидна. И это «пока» подстегивало мою решимость.
За пологом шатра было и вовсе спокойно. Насколько это вообще было возможно, если забыть обо всем случившемся. Сложила костер, отыскала два камешка и высекла искру. Добывать огонь северяне учили своих детей почти с младенчества, обладали те магией или были ее лишены. Пламя согревало, защищало от диких зверей, помогало прокладывать путь даже во тьме и приносило душевное тепло. Так необходимое мне сейчас.
Деревяшки занялись не сразу, но потом вспыхнул огонек, разгораясь сильнее и сильнее. Я сочла это хорошим знаком. В голову пришла шальная мысль ослабить шнуровку платья, закопаться в шкуры и притвориться спящей. Назло Мраку! Но с него станется меня будить, к тому же, я обещала себе не злить артанского князя. Поэтому уселась возле костра и потянулась руками к теплу, подвигала замерзшими пальцами. А если ненадолго закрыть глаза, можно представить, что это камин в большой гостиной, и никакой беды с Нифрейей не случилось…
В шатре становилось жарче и жарче, я стянула накидку, которая оказалась на удивление сухой. Даже не сухой, обжигающе горячей, будто в нее завернули согретый в печи кирпич. Из-под воротника донеслось шипение, и внутри все перевернулось от ужаса. Взвизгнув, отшвырнула накидку.
Она тут же зашевелилась, на темный мех вползла сияющая ящерица – скользкий подарочек огненного мага, который явно готовился к нападению. Черные глаза-бусинки нацелились на меня, капюшон раздулся, делая ее еще больше, хвост извивался волной.
По спине пробежал холодок, и я бросилась к деревяшке, а в следующее мгновение в дерево перед моим лицом вцепились крошечные, но цепкие лапы, вонзились острые зубы. Вскрикнула, отбросила в костер, и ящерка с шипением растаяла, только огонь окрасился зеленью, вспыхнул сильнее и перекинулся на шкуры.
– Ой, нет! – успела прошептать, но меня уже оттолкнули в сторону, и Мрак решительно затоптал пламя.
Спустя минуту от несостоявшегося пожара осталась лишь мерзкая вонь паленой шерсти.
– Что это значит? – спокойно поинтересовался он. Как-то слишком спокойно.
В противовес голосу ледяной взгляд полоснул наотмашь, словно огонь не погас, а перекинулся на него. Я неосознанно обхватила себя руками, слова замерли на языке. О том, что его человек пытался меня убить, подсунув саламандру. Ну или напугать и оставить парочку укусов, не ядовитых, всего лишь болезненных ожогов. О том, что испугалась. А еще извинения за то, что была неосторожна, но… Тут я вспомнила, что артанский князь знает все мысли своих воинов, а значит, в курсе огненного подарочка. И вовсе не против таких развлечений, иначе не смотрел на меня так, словно хочет бросить в костер следом за саламандрой.
Поэтому я упрямо сжала губы. Да что бы сейчас ни сказала, все обернется против меня.
– Отвечай, – повторил Мрак.
– Вы сами все видели.
– Я видел, что ты устроила пожар.
Внутри противно царапнуло. Я ведь всего лишь защищалась от клыкастой твари! Для магов такие забавы – веселье, пару мелких царапин они способный залечить за минуту. А для лишенной магии, как я, все не так безоблачно. Но я заставила себя проглотить обиду.
– Покажи руки! – рыкнул артанский князь, словно я прятала в кулаке саламандру.
Я неосознанно подчинилась, выставила вперед ладони: одна в перчатке, другая лишь замотана в ткань. Они оказались не слишком чистыми, но новых ожогов не прибавилось. Руки слегка подрагивали: до сих пор бросало в холодный пот. Быстро взглянула на Мрака, который продолжал хмуриться. О чем он только думает? И какое наказание ждет за поджог? В том, что оно последует, я не сомневалась.
И тут меня осенило.
– Вы сделали это нарочно! – выдохнула я, сжимая кулаки. Ну конечно! Он читает мысли, он видит все, что происходит в проклятом артанском войске. Он может управлять своими воинами. – Подослали мага, чтобы поиздеваться надо мной.
Взгляд Мрака задержался на моем лице. Все внутри перевернулось, особенно когда глаза сверкнули знакомым инеем.
– Я приказал приготовить шатер и развести огонь, – он шагнул ближе, навис надо мной, как Большие горы, – а не разгуливать по лагерю.
Я едва не задохнулась от гнева, запрокинула голову.
– Вы не запрещали… разгуливать, – процедила, – чтобы собрать ветки. Так что я всего лишь выполняла ваш приказ.
– Раздевайся.
Из меня словно выбили весь воздух.
– Что? – переспросила ошарашенно.
– Снимай одежды. Все. – В рычание зверя ворвалась угроза. – Хочу рассмотреть получше… свою рабыню.
Мир перед глазами покачнулся, сжался до точки, во рту пересохло. Тело под его взглядом словно заледенело.
– Нет, – отрезала я, сложив руки на груди.
– Подчиняйся, если не желаешь нового наказания.
Я сглотнула, но не пошевелилась. Наказание… Пусть лучше так! Лучше так, чем раздеваться перед ним и снова терпеть его прикосновения. От замка Норг мы теперь далеко, до Роуз ему не добраться, а я все стерплю. Стерпела один раз, стерплю снова.
Молчание, за которым отчетливо слышался треск дерева в костре, было недолгим. Мрак вытащил короткий клинок из ножен на поясе и шагнул ко мне.
