скачать книгу бесплатно
Информация, конечно, занятная, только вряд ли демон это имел в виду. Или это намек на то, чтоб я последовал примеру медведя, и отведал сырой рыбы.
Идиот. Кто-то же сюда принес эту сеть, чтобы поставить?
Действительно, идиот. Об этом я совершенно не подумал. Кто-то действительно принес сюда сеть и закинул ее в воду, прижав край на моем берегу большим камнем. Большим камнем, который, судя по следу, приволокли откуда-то из глубины леса.
Борозда в земле была уже осыпавшаяся и оплывшая – она явно появилась не час назад и даже не сутки. Минимум двое, а, скорее, трое.
Кому могло понадобиться забрасывать сеть на трое суток? За это время вон даже медведи навострились таскать из нее рыбу, а рыбак так и не вернулся за ней. Странно? Еще как.
Но главное – по этой борозде можно выследить, откуда камень приволокли. А там, возможно, найдутся какие-то еще следы, которые приведут к месту обитанию рыбака. Наверняка, это какая-то деревня, или даже город. Учитывая, насколько скоропортящийся товар речная рыба, вряд ли рыбак возил ее куда-то далеко на продажу. А судя по сети – вряд ли он ее ловил исключительно для собственного пропитания.
Спасибо, рогатый. Выручил. Теперь не придется блуждать вслепую, теперь я имею хоть какое-то направление.
Демон не ответил.
Ну и ладно. Я уже привык.
Борозда в земле увела меня в чащу леса и кончилась примерно метров через двести, зато нашелся другой след – из сломанных веток и примятых кустов, которые уже частично распрямились обратно. Рыбак или рыбаки явно тащили сеть на руках – на лошади или, тем более, телегу по такой чаще просто не проехать, – вот и громили все подряд, оставляя за собой натуральную просеку. Прикинув ее направление, я пошел по ней, никуда не сворачивая и не прячась. Если посчастливится кого-то повстречать – пусть знают, что я зла не таю, и никакой опасности не представляю.
Но за полторы сотни шагов по мху, траве и корягам я никого не встретил.
Да что там никого не встретил – я даже ничего не услышал!
И, когда до меня это дошло, я даже остановился прямо на середине шага и изо всех сил прислушался.
Лес не бывает тихим. В нем всегда орут птички, стрекочут белки, шуршат листвой кабаны и змеи…
Но то в нормальном лесу. А здесь царила мертвая тишина.
Вот именно – мертвая. Будто все живое тут или вымерло, или затаилось в страхе смерти.
Может, они все меня боятся?
Лестно, конечно, но маловероятно. Ранее такой реакции от лесных обитателей я не замечал, а по лесам побегать пришлось вдоволь. Да и медведь вон не спешил от меня деру давать, а вроде как сначала даже подумывал напасть.
Что же происходит?
Ответ дать было некому, даже демон молчал. Поэтому не оставалось ничего другого, кроме как пожать плечами, вздохнуть и пойти дальше по просеке.
Которая еще через две сотни шагов наконец привела меня к деревне.
Наверное, все деревни этого мира строят по примерно одной схеме. По крайней мере, с виду она была точно такой же, как та, из которой мы с Торой воровали одежду в самом начале моего пребывания в этом мире. Никаких заборов, никаких оград и частоколов – просто лес внезапно кончился, после него – метров пятьдесят зеленой мягкой травы, и первые дома. Одноэтажные, с двускатными крышами, из дерева, из камня, а где-то из того и другого вперемежку, зажимающие между собой узкие улицы из накатанной и утоптанной земли.
И никого. Ни единого человека не было видно в этой деревне. Как будто они тоже все вымерли, следом за лесными обитателями. Но даже если они и вымерли, то совсем недавно – деревня не выглядела заброшенной. Были целы стекла в окнах, были целы распахнутые двери, редкие матерчатые навесы еще не изорвало ветром и вообще не сорвало к чертям собачьим.
Очень плохой знак, когда деревня как живая, но, сука, не живая.
Особенно если из-за домов такой деревни, откуда-то из центра, поднимается облако рассеянного черного дыма.
Глава 2. Лазурь и кармин
Мне даже есть перехотелось.
Первым делом на ум пришло воспоминание о деревне, разоренной разбойниками, которых я оставил на суд селянам. Ничего удивительного, в общем-то – там меня тоже встретила мертвая тишина и запустение.
Но там были еще и трупы в кровавых лужах. А здесь их не было. Ни трупов, ни крови, ни в виде луж, ни в виде растертых по земле полос, какие остаются, если труп зачем-то уволакивают. Значит, никто никуда никого не волок. Трупов просто не было.
На улицах, по крайней мере – не было. Не стоит исключать возможность, что все они лежат в домах.
На ум пришла когда-то давно увиденная по телевизору передача о высокогорном озере-убийце, на дне которого располагался гигантский пузырь с углекислым газом, который однажды вырвался из-под поверхности, и, будучи тяжелее воздуха, скатился по горным склонам и накрыл собой целую деревню. Больше двух тысяч человек тогда задохнулись не просыпаясь, а те, кто проснулся – так и не успели понимать, от чего умирают. Спаслось лишь несколько человек, и по их рассказам, они даже спустя много лет не могли до конца понять, что убившее их нечто нельзя было ни увидеть, ни потрогать, ни как-то ему противостоять. А те, кто явился в деревню на помощь, описывали увиденное примерно так же, как выглядело то, что видел сейчас я – ни малейшего движения и тотальная тишина, которую нарушал лишь шелест листвы.
Но на фотографиях из той деревни на улицах лежал хотя бы мертвый скот, да и местами попадались успевшие выбраться из домов, но не из опасной зоны, люди. Не говоря уже о том, что здесь явно поблизости нет никаких гор – я бы их видел отсюда.
Да что там – в конце концов, войдя в деревню с отравленным воздухом я уж точно что-нибудь бы да почувствовал! Хотя бы какое-то недомогание, или что-то типа того! Каким бы всемогущим ни был демон во мне, совсем без воздуха он меня точно не может оставить!
Не можешь же?!
Не могу. Но если бы тут был яд, я бы его… как ты это называешь… Нейтрализовал.
То есть, яда нет?
Известного мне – нет.
Ну, мне про яды, скорее всего, известно еще меньше, чем всемогущего демону пространства. Все, что я знаю – это мышьяк и цианистый калий.
Тогда проверь все же дома. Вдруг мы оба ошибаемся.
Я обошел несколько домов, осторожно прокрадываясь в каждый, словно неопытный ворюга – а вдруг я себе все напридумывал и у них просто… Да хер знает, полчаса молчания в честь чего-нибудь! Какой-нибудь траур, вот они все и молчат и сидят по домам, не вылезая на улицу!
Да, это не объясняло отсутствие скота и звуков от него, но это была единственная теория, которую я смог построить.
К сожалению, она не оправдалась тоже. Дома были ожидаемо пусты.
И ожидаемо выглядели так, словно их покинули впопыхах.
Впопыхах, но давно.
Похлебка в грубых деревянных плошках давно подернулась пленкой жира, на которой уже успела распушиться фиолетовая плесень, сквозь открытые двери в сени намело кучи пыли, вода в брошенных прямо посреди улицы ведрах, испарилась, оставшись только на самом донышке. Суток трое прошло, не меньше.
Примерно столько же, сколько по моим подсчетам прошло с того момента, как рыбак поставил сеть в реке.
В общем-то, ничего удивительного. Даже наоборот – все просто и складно. Люблю, когда все просто и складно.
Только вот не люблю, когда меня окружает смерть. Я, может, и привык к ней за время пребывания в этом мире, но это не значит, что мне это начало нравиться.
А то, что здесь все мертвы, было очевидно. Не пропадают люди просто так, это противоречит всем законам физики. И даже в мире, в котором властвует магия – все равно противоречит. Если вдуматься, магия лишь немного меняет законы физики в небольшом радиусе и ненадолго… Сомневаюсь, что даже с ее помощью возможно в один присест аннигилировать несколько сот человек и голов скота, да так, чтобы от них не осталось и следа, не задев при этом ничего кроме.
Да, в этом мире есть, ну или вернее, были, существа, которым по силам не то что деревню – город сравнять с землей. Но именно что – сравнять. Разрушить. Оставить руины.
А не просто изъять живых людей, как лишние фигурки из диорамы.
А если людей никто никуда не изымал и они все еще здесь… То, значит, они там, откуда поднимается черный дым. Больше им быть просто негде.
А значит, и мой путь тоже лежит туда. Может, я и не найду там живых жителей деревни, но, возможно, найду живыми хоть кого-то. Пусть хоть даже банальных мародеров – и то хорошо. Смогу у них выяснить, где нахожусь и где ближайший город. А если найду каких-нибудь спасателей, или на худой конец – солдат императора, прикинусь местным жителем, чудом выжившим, но потерявшим память и потому не способным рассказать, что же произошло.
Отличный план. Надежный, как швейцарские часы.
Еще б ты знал, что такое швейцарские часы.
Мне достаточно понимать, что о них знаешь ты. Давай, дерзай.
И я дерзнул. Пошел прямо на черный дым, петляя по улочкам и постоянно держа правильный азимут. На всякий случай сжал кулак, исправно покрывшийся костяной броней, и с облегчением убедился, что доспехи на месте, слушаются меня и, в случае чего, я не останусь без защиты.
Через несколько минут я наконец вышел на центральную площадь деревни. Конечно же, центральная площадь! Где еще может происходить всякая дичь?! Конечно, на центральной площади! Где еще хватит места на то, чтобы свалить из трупов селян целую гору? Конечно, на центральной площади!
Я остановился, глядя на клубящийся над жуткой кучей дым. Подходить не спешил, только разглядывал – в голове шевелились какие-то смутные подозрения, велящие не торопиться и осмотреть все как следует. Ведь тут явно что-то не так. Что-то не сходится, не стыкуется…
Точно! Несмотря на довольно ощутимый ветер, дым не сносило! Он поднимался вверх совершенно вертикально, словно по натянутой струнке! Будто для него этого ветра вообще не существовало!
Ты опять не туда смотришь. Присмотрись к куче.
А что куча? Куча как куча. Трупы как трупы. Я уже привык к ним. Даже крови нет.
Вот именно. Нет крови. А еще они не горят.
Я чуть не подавился собственным языком, уже готовя колкий ответ демону.
А ведь и правда – трупы не горели, в смысле, они никогда не горели! Не то что открытого пламени, не было даже намека на то, что здесь пылал огонь! Да даже хотя бы тлел – ничего подобного! Все тела абсолютно целые, хоть и мертвенно-бледные, ни на одном ни единого следа горения, даже одежда цела!
Вообще вся эта куча выглядела так, словно люди по своей собственной воле пришли сюда и сложили из своих тел этот террикон!
Но откуда тогда дым?!
Чтобы понять откуда дым, найди, что горит.
Но тут ничего не горит! Даже запаха гари нет!
Вот именно. Значит, это не дым.
Тогда что это?!
Демон.
Я вздрогнул и посмотрел на столб дыма еще раз, внимательнее.
Мне показалось, или он слегка изогнулся в мою сторону?
Не показалось.
Ты хочешь сказать, что вот это – живой демон?! Вот этот столб дыма?! Ну ладно, не дыма, но… Это что, тот самый наиболее слабый демон, который можно как туман ладошкой разогнать?!
Не думаю. Этот наоборот сильный. Он целую деревню подчинил себе. Тут навскидку человек триста.
Тогда почему он – дым?!
Чтобы было проще питаться.
Питаться?! Он питается людьми?!
Эмоциями. Да. Твоя баба тебе рассказывала.
Она рассказывала про живых!.. Погоди, ты хочешь сказать, что эти люди – живы?!
Да.
Я буквально обмер. Тело будто сковало одной мощной судорогой, не позволяя двинуть ни единой мышцей.
Триста человек.
Триста живых человек. Которые здесь лежат уже трое суток вповалку, как забитый чумной скот. Уже далеко не все живы – кто-то задохнулся в подножье этой кучи, кто-то умер от обезвоживания, у стариков не выдержало сердце, у детей – кости. Мочились под себя, переставали дышать… При этом бьюсь об заклад, что все они находились в сознании, хоть и не владели собой, все чувствовали, все видели… Даже представить себе боюсь, что творилось у них в головах все эти три дня…
А черная мерзость все это время высасывала из них эти эмоции, упивалась ими, становясь больше, плотнее, жирнее, выше. Натурально жируя на чужих страданиях, на чужих жизнях, на потерях…
И почему в этом мире все самое мерзкое – обязательно черного цвета?! Мой любимый, сука, цвет!
Злишься? Злость это хорошо…
Еще как злюсь! Скажи-ка, рогатый, а возможно как-то уничтожить эту херь без помощи магии?!
Ты зря думаешь, что это будет без помощи магии, или ты забыл, что любой демон, и я в том числе – магия в своем самом ярком проявлении.
Да или нет?!
Да. И тебе даже придется это сделать.
Это еще почему?
Потому что демон заинтересовался тобой.
Значит, мне не казалось. Значит, черный дым, закрутившийся медленным вихрем при моем появлении, действительно склонился ко мне, как любопытный червяк.
В неторопливом вращении дымного смерча пропустили резкие ломаные очертания. Голова с пастью, скалящейся несколькими треугольными зубами, составляющими одно целое с челюстями, крошечные злые треугольные глаза, острые длинные выросты из верхушки черепа, будто костяная корона. Тело, больше всего похожее на рваный клуб дыма. Руки, доходящие почти до земли, с длинными пальцами, украшенными еще более длинными когтями.
Демон был огромен. В три этажа, не меньше. Крутящийся смерч с одной стороны срывал с него частицы дыма, из которого состояло тело, а с другой – их же приносил, приращивая на место. Из-за этого силуэт демона казался размазанным в пространстве, нечетким, ненастоящим.
Но я точно знал, что он настоящий.
И он смотрит на меня.
