скачать книгу бесплатно
– Подкрепляетесь перед дорогой?
– Еще бы! – в голосе Софьи зазвучала самоирония. – Нам нужны силы перед трудным, изматывающим путешествием через миллионы километров.
Ида опустилась на стул рядом с Эриком и подцепила вилкой кусочек холодного копченого мяса, отправила в рот.
– Когда отправляемся? – спросил Эрик.
– Завтра с «утра», – ответила она. – Но прежде надо будет вживить контрольный чип безопасности.
– Опять укол? – насторожилась Софья.
– Угу, – кивнула лейм, – только на этот раз не в руку.
– А куда? – Софья побледнела.
– В голову.
– Вы издеваетесь?!
– Что ты! Ощущения будут еще менее болезненные, чем в прошлый раз. Иголочка совсем малюсенькая.
– Придется тебе сожрать еще один кусок торта, – Эрик ржанул, – для снятия стресса.
Софья пнула его ногой под столом и обратилась к лейму:
– Что за чип?
– Он подключится непосредственно к коре мозга и предоставит вам массу удобных функций, в числе которых прямой ментальный контакт с другими членами группы, так что очки-коммуникаторы вам больше носить не придется. Помимо этого, у вас будет связь с материнской капсулой, то есть с нами. Но самое важное – чип содержит небольшое количество наноботов общего назначения, которые будут считывать сигналы вашего мозга и наблюдать за происходящим вокруг вас. В случае возникновения крайне опасных ситуаций предложат вам на выбор несколько доступных вариантов решения. Чип снабжается энергией дистанционно от гипероника через зонд, а в автономном режиме от собственных батарей и от переработки человеческих балластных белков – метаболитов нейронов. Короче, штука полезная. Можете, конечно, отказаться, но я бы не советовала.
– Я – за! – с энтузиазмом произнес Эрик.
– Ладно, я тоже, – неохотно кивнула Софья, заметно погрустнев.
– Ну, тогда я пошла.
Ида встала из-за стола и направилась к двери.
– Отдыхайте, завтра сразу после вживления чипа разведзонд доставит вас на Землю. Но посадка будет ночью, чтоб уменьшить риск нежелательного обнаружения.
Лейм махнула людям на прощанье и исчезла в проеме двери, который мгновенно затянулся за ней, словно его никогда не существовало.
– Вот и подошло к концу наше путешествие, – проговорил Эрик через несколько минут. – Завтра домой…
– Не хочется, – невесело откликнулась Софья, – не знаю почему…
– Придется объясняться со своим парнем?
Она пожала плечами, убрала прядь волос со лба.
– Возможно. Не представляю, что ему сказать.
– Потому что ты колеблешься. Когда решишь окончательно, будет легче с ним расстаться.
Софья вонзила в него взгляд острый, как штык, но тут же отвернулась. Некоторое время сидели молча, размышляя каждый о своем. Эрик подумал, что тоже не горит желанием возвращаться домой. Пустая квартира, унылая серая рутина, Магнус с истеричными рассказами про НЛО. Ничто из этого не тянуло домой, не привлекало. Потом решил, что неправ: рутина и серость остались в прошлом. Ныне его ждет миссия настолько важная, насколько вообще можно себе вообразить. Наверное, жизнь больше не будет казаться скучной.
– Ладно, спать пора, – сказала Софья то ли ему, то ли самой себе и встала из-за стола. – Завтра будет трудный день.
Эрик возражать не стал, она была права. Подошел к кровати, взглянул на девушку. Она стояла по другую сторону, выжидательно глядя на него.
– Ну что, – на ее губах заиграла лукавая усмешка, – ты в кресле или как?
– Или как! – твердо ответил Эрик и принялся стаскивать футболку. Затем расстегнул ремень, снял брюки и носки, все аккуратно разложил на одном из стульев. Оставшись в трусах, он откинул одеяло и улегся в постель.
– А ты в кресле или как? – с вызовом глядя на Софью, поинтересовался он.
Девушка вскинула широкие брови, растерянно покачала головой. Такого поворота она не ожидала. После секундного колебания, она одним быстрым движением сняла с себя платье и бросила на спинку ближайшего стула. Эрик невольно окинул ее взглядом. Живот выпирал тяжелым тараном, белизну туго натянутой кожи подчеркивала россыпь темно-коричневых родинок. Небольшой золотой крестик украшал средних размеров грудь, охваченную белым кружевным бюстгальтером. Победно ухмыляясь, Софья посмотрела Эрику в глаза и медленно с расстановкой произнесла:
– А теперь отвернулся, быстро!
Он крякнул, хмыкнул, но послушно повернулся на бок к ней спиной. Софья тем временем торопливо расстегнула лифчик, бросила на стул и юркнула под одеяло.
– И даже не думай! – грозно предупредила она.
– Ты понятия не имеешь, о чем я думаю.
– Ага, а то я не знаю… И вообще, – Софья сделала усилие, чтобы сохранить серьезный тон, – если полуобнаженные мужчина и женщина оказываются наедине в постели, это еще не повод заняться сексом.
Эрик хохотнул.
– У вас в России, может, и не повод…
– В точке либрации Л-три – тоже!
– Это леймы сказали? – спросил Эрик, посмеиваясь и глядя в стену напротив. – Они тебя обманули.
– Завтра сам спросишь у Иды.
– Обязательно, прямо с «утра»!
– Договорились! Спокойной ночи.
– Взаимно.
Эрик снял очки и коснулся кнопки у изголовья кровати, свет погас. Они затихли и лежали молча, спинами друг к другу. Проваливаясь в сон, Эрик поймал себя на том, что все еще улыбается, и порадовался, что темно, ничего не видно.
Было бы светло, увидел бы, что и Софья заснула с глуповатой улыбкой на лице.
* * *
В зале было шумно. Гости смеялись, хлопали друг друга по плечам, обнимались и громко разговаривали. Тревожное оцепенение первого дня знакомства прошло, и теперь между десятью представителями человечества в течении нескольких минут установились такие тесные узы, словно они знали друг друга десятилетиями. Мужчины и женщины общались приветливо и дружелюбно, говорили громко и возбужденно, будто на пьяной вечеринке. Все как-то разом позабыли, что, получив вживленные в мозг чипы, могли бы общаться безмолвно, используя ментальный канал связи. Система передавала визуальные сообщения прямиком на первичную зрительную кору мозга, а аудиосигналы на соответствующие поля Бродмана. Управление коммуникатором было достаточно простым и понятным, не требующим специальной подготовки, и интуитивно поданные команды исполнялись моментально.
Эрик перезнакомился со всеми соплеменниками, поспрашивал, как зовут, и откуда, и как прошел первый контакт с Леймом, да и сам ответил на столько же, если не больше, вопросов. Любопытство и приятное волнение среди людей преобладало над беспокойством от предстоящей миссии. Как и ожидал лейм, участвовать и помогать согласились все. Никто не протестовал против того, что исправление и улучшение человека как вида – благое дело, хотя не все соглашались, что нейрокоррекция есть единственный правильный путь. Некоторые полагали, что уговоры и объяснения могут возыметь тот же эффект, а вмешательство в человеческую психику наноботами неэтично, но помочь тем не менее не отказывались.
Эрик поначалу заподозрил неладное – все гости как один оказались согласны сотрудничать. Невольно закралась тревожная мысль: не под воздействием ли они все? Но сразу же отмел ее как несуразную глупость: во-первых, аргументы леймов вески и убедительны и, как правильно заметила Софья, против них может возражать лишь псих или мерзавец, а таких людей, к счастью, меньшинство. Во-вторых, в этой ситуации даже с точки зрения теории вероятностей нечему удивляться – согласились всего лишь десять из десяти, что тут странного? Вот если бы соотношение составило, к примеру, тысячу из тысячи, то тогда имелись бы серьезные основания призадуматься.
Сам же Эрик считал, что исправлять человеческую натуру можно и нужно любыми доступными способами, и чем скорее, тем лучше, пока не стало слишком поздно. По недоумию или по воле злого рока алую кнопку могут нажать в любой момент с любой стороны, и тогда никакой Лейм не поможет.
– Привет! – раздался за спиной глубокий мелодичный женский голос с едва слышной хрипотцой.
Эрик обернулся и встретился взглядом с высокой темнокожей женщиной. Заплетенные в пестрые дреды волосы лежали на покатых плечах, пухлые, чуть вывернутые губы расплылись в белозубой улыбке. Глубокая ложбинка разделяла два полных шоколадных полушария, приоткрытых вырезом ее блузки.
– Я – Саманта, – представилась она.
– Я знаю, – ответил Эрик и улыбнулся ей самой лучезарной улыбкой, на какую только был способен. Молодая женщина вскинула бровь, и он пояснил: – Нас всех представляли, когда разводили по коридорам. Вот я и запомнил.
– Окей, ясно, а как тебя зовут?
– Эрик. Из Швеции, Стокгольм.
Они поболтали еще, делясь впечатлениями обо всем, что довелось узнать за последние несколько дней, рассказывая вкратце о своей жизни на Земле и о планах на будущее. Но через несколько минут Саманту окликнул Бидхья и подозвал, чтобы продолжить прерванный разговор.
– Ладно, Эрик из Швеции, удачного полета, – она улыбнулась и протянула руку. Он пожал мягкую ладошку, задержав ее в своей чуть дольше, чем полагалось.
– И тебе!
– Будешь у нас в Луизиане, заглядывай, угощу нашим знаменитым лимонадом, – пообещала Саманта и, развернувшись, направилась в другой конец зала.
Эрик посмотрел ей вслед, наслаждаясь зрелищем ее длинных стройных ног, широких округлых бедер и аппетитных выпуклых ягодиц, обтянутых тугими шортами. Невольно сглотнул и с усилием отлепил взгляд. А когда обернулся, перехватил укоризненный взор Софьи. Она покачала головой и отвернулась, продолжив беседу с Ксином, а затем соединилась напрямую с Эриком через нейрочип, и ее строгий голос отчетливо зазвучал в его голове:
«Что-то я совсем запуталась, Эрик. Глядя на Иду, решила было, что твой идеал женщины – бледные щуплые блондинки. Теперь вижу, все совсем наоборот…»
«Хе-хе, – усмехнулся Эрик, – иногда мне нравятся крайности».
«Правда? А мне казалось, шведы склонны к умеренности и стараются избегать крайностей во всем».
«Значит, я не типичный швед», – парировал Эрик.
«Интересно, в чем еще ты нетипичен?»
«Пусть пока останется для тебя загадкой».
«Заинтриговал… ладно, услышимся еще. И поосторожней там со своими крайностями».
Эрик хохотнул, отключился. Огляделся, выискивая, с кем еще не беседовал.
Общение продлилось еще некоторое время, прежде чем раздался мягкий голос лейма:
– Друзья, настала пора отправляться домой. Через несколько минут зонд состыкуется с материнской капсулой, и вы сможете войти и занять свои места в гибернаторах. Перед погружением в сон укажите координаты желаемой высадки. По прибытии на Землю рекомендуется незамедлительно открыть прямой канал связи с капсулой. Далее, хотим напомнить: можете жить обычной жизнью, но старайтесь побольше путешествовать, особенно по крупным городам.
Желаем удачи в этой исключительно важной миссии. Благодаря вашим усилиям человечество в течение ближайших нескольких лет изменится в лучшую сторону и вступит полноправным членом в дружную семью леймовых цивилизаций. Спасибо вам и всего наилучшего!
Голос умолк, в зале повисло благоговейное молчание. Десять человек из самых разных уголков мира, едва знакомые друг с другом, ощутили общность и взаимную симпатию с каждым из своих товарищей. В этом немалую роль сыграл прямой канал ментальной связи – доступный всегда, невзирая ни на время, ни на расстояние. Но главное: единая цель, грандиозная и благая, сплотила лучше, чем десятки лет дружбы, и это ощутили все. Причастность к грядущим переменам льстила и воодушевляла, ведь творить добро и бороться со злом всегда являлось нравственным приоритетом. Однако теперь в старом как мир противоборстве добра и зла появился новый игрок – команда из десяти обычных землян, в арсенале которых нет ни оружия, ни священных писаний, ни волшебных артефактов, а лишь горстка нанороботов и воля изменить мир к лучшему.
Прошло несколько минут, прежде чем в одной из стен возник широкий проем, за которым виднелось знакомое нутро зонда.
– Счастливого пути! – торжественно провозгласил лейм.
Десять человек неторопливо потянулись к выходу. Лица их, удивительно разные и непохожие, светились энтузиазмом и радостью.
Подходя к проему, Эрик поравнялся с Софьей, чуть приотстав от остальных. Она повернулась к нему, уголки ее губ тронула грустная улыбка.
– Все, – с едва заметной печалью в голосе изрекла она, – космическая сказка подошла к концу.
Эрик закивал, спросил:
– Где тебя высадят?
– В Парке Есенина, в Питере. Это неподалеку от дома, дальше доберусь сама. Или Глебу звякну, чтобы встретил. Заждался, небось.
– А я, наверное, на футбольном поле в Тантолунден, тоже недалеко от дома, минут десять пешком. Мне звякать некому, так что сам допру.
– Держим связь, не пропадаем?
– Обязательно!
Эрик и Софья вошли в зонд последними, все остальные уже лежали в гибернаторах, лишь две свободные ячейки зияли открытыми крышками.
– Удачи! – пожелал Эрик и после секундного колебания заключил девушку в объятия. Она не отстранилась, обняла в ответ и прижалась к нему твердым как камень животом.
Потом торопливо отпустила и, не сказав больше ни слова, перешагнула края гибернатора. Улеглась, принялась устраиваться поудобнее, пока крышка медленно опускалась в пазы. Эрик лег в свой, щелкнули замки, в голове прозвучал мягкий леймовский голос:
«Прежде чем ваше сознание отключится, назовите, пожалуйста, место высадки».
«Футбольное поле… – начал было Эрик, потом запнулся, замолчал. В голове пронесся стремительный вихрь мыслей и чувств и в течение нескольких мгновений оформился из полуосознанного порыва в готовое решение. Он закончил команду: – Парк Есенина, Санкт-Петербург, Россия».
Часть вторая. «Молоток»
Глава первая
Чайник на плите злобно зашипел и яростно забулькал, словно собирался вот-вот взорваться. Сгорбленный старик в ватной телогрейке устало прошаркал на кухню, на ходу почесывая давно не мытую бороду.
– Я мигом, сынок, мигом! – проскрипел он молодому мужчине в синей куртке и голубой кепке, который стоял посреди гостиной с пачкой бумаг в руках. Мужчина устало вздохнул, закатил глаза к обшарпанному потолку. Этот визит начинал утомлять его. Только и делов – расписаться в получении пенсии и принять деньги. И все! А тут то одно, то другое. Сначала старику приспичило в туалет и его пришлось ждать почти десять минут, затем он никак не мог расчистить заваленный всяким стариковским хламом стол, чтобы разложить на нем несколько жалких купюр и, тыча в них пальцем, сосчитать. А теперь вот чайник надо с плиты снять. Господи, какой отвратительный квартал! Словно кто-то нарочно собрал самых вредных и занудных старух и стариков города в одном месте и расселил их в соседних квартирах. В следующем месяце надо будет с Наташкой договориться, пусть сама сюда ходит, у нее терпения больше, а он возьмет соседний.
На кухне громыхнуло, загремело, послышался мат и чертыханья, потом раздался старческий голос:
– Иду, иду…
– Да, да, я жду вас, Степан Макарыч, – процедил почтальон сквозь зубы.
