скачать книгу бесплатно
Рагнар молча кивнул.
– Да, устроил ты переполох. Чтоб клинки из дальних дозоров не возвращались – такое случается часто, а вот чтобы их в центре столицы калечили – это нечто новое.
– А вы, стало быть, и есть повстанцы? Борцы за правое дело? – уточнил рыжебородый.
– Правое, левое. Тут у многих одно дело – обида на власть, у кого-то личные счеты с клинками. Слыхал, что они в деревнях вытворяют?
Рагнар не ответил.
– Ладно, нет времени тут с тобой политбеседу проводить, давай к делу. После того, что ты сделал, у тебя есть два пути: примкнуть к нам или валить за пределы ПуРы. Что скажешь?
– Мне к краснокожим надо.
– Значит, пополнить наши ряды не желаешь?
– Дело у меня там.
– Давай так: ты подсобишь нам, а мы поможем тебе попасть к краснокожим. Ну как?
– Что я должен сделать?
– Об этом тебе твой попутчик расскажет, – полуэльф указал на стоящего рядом проводника. – А мне пора заняться другими делами. Лис, – обратился он к проводнику, – теперь он в твоем распоряжении, сам привел – сам и наставляй. Все, вы свободны.
Лис кивнул рыжебородому, указывая на выход.
– Постой, – окликнул гостя полуэльф, – звать-то тебя как?
– Рагнар Красногор, местные кличут просто – Горыныч.
– Горыныч, стало быть. Ну, добро.
Друид
В центральной части континента, отделяя земли Асарии от страны Ра, раскинулся широкий лесной массив, названный «Дивнолесьем», – царство природы, не принадлежащее людям. Узкая полоса степей, доходившая до арийских границ, отделяла Дивнолесье от морских вод, прерываясь в одном месте, у Лукоморья, где стоял тысячелетний дуб.
С незапамятных времен в Дивнолесье обитали лесные отшельники – Друиды, представляя собой определенную загадку. Разные по происхождению и не имеющие ничего общего, будучи представителями различных рас, все они становились эльфоподобными, живя в уединении, в полной гармонии с природой.
Среди живописных холмов Дивнолесья, близ Лукоморья затерялась маленькая хижина, вся заросшая вьющимися растениями и цветами, с травяным ковром на крыше, облюбованным мелкими певчими птичками. Обитавший здесь старичок-полурослик несколько дней бережно выхаживал раненую молодую женщину, применяя лечебные снадобья и травы, используя живительную силу природы. Рыжеволосая, не в меру высокая, внушительных форм гостья едва уместилась в маленьком домике друида. Постепенно выздоравливая, она все чаще задавала ему вопросы, на которые он старался дать ответы, непременно втягиваясь в долгую, но неспешную беседу.
– Так значит, Дедандр, ты отменный лекарь, – говорила рыжеволосая, удивляясь, как быстро затягиваются у нее раны.
– Ну какой же я лекарь, Гунхильда, – улыбался старичок, поглаживая длинную, пышную белоснежную бороду. – Лекарь болезни лечит, а я человека исцеляю, стало быть, целитель.
– Все у тебя как-то чудно, да и сам ты чудной: со спины посмотришь – ростом маленький, типичный полугном, а в лицо взглянешь – настоящий полуэльф. Лицо – светлое, глаза – добрые. Всем известно, что низкий рост говорит о преобладании гномской крови, высокий – эльфийской. А у тебя не поймешь.
– Да ни о чем это не говорит. Если у человека есть хоть капля гномской крови, это открывает доступ всем Стихиям, а если у него есть хоть капля эльфийской крови, то он волен сам выбирать, к какой Стихии он стремится, та и будет над ним доминировать. В итоге все от его помыслов и стремлений зависит, а не от роста. Рост указывает только на предрасположенность, но человек волен ее изменить. Поэтому любой может стать эльфоподобным.
– А какие стремления свойственны Стихиям?
– Белая – Воздух: стремления к любви и творчеству; Желтая – Земля: к богатству и выгоде; Красная – Свет: к власти и славе; Синяя – Вода: к наслаждениям, приключениям и неизведанному; а Черная – Тьма: к причинению страданий и разрушению.
Древние эльфы имели исключительно «белые» стремления, и поэтому все жили в любви и гармонии. Гномы – стремились ко всему и сразу, а люди получили способность выбирать.
– Но почему так вышло, что эльфы исчезли, а Среднемир достался людям? – вопрошала Гунхильда.
– Кто знает, может быть, Душа, по собственной воле выбравшая путь любви, значит больше, чем изначально такой рожденная.
Некоторое время они молчали, друид неспешно возился с отварами и настойками, а девушка задумалась о чем-то своем.
– Гунхильда, а вы не пробовали вернуться домой?
– Пробовали – не получилось, – с досадой ответила она. – В Красногорье два пути, через море и через арийские земли. Через море нельзя, там хозяйничают пираты. Мы бы быстро оказались в гаремах островных правителей. До арийских земель далеко, а после кораблекрушения и стычки с выжившими похитителями, которых мы с удовольствием перебили, было много раненых. Надо было где-то отсидеться. Потом не заладились отношения с краснокожими. Мы позаимствовали у них коней без спроса, а им это не понравилось, пришлось опять прятаться в лесах. Теперь путь через степи нам закрыт. Ну а через Дивнолесье так просто не пройдешь, не зря же этот лес так называют. Вот и застряли мы тут, у Лукоморья.
– А если друиды согласятся помочь вам пройти через Дивнолесье? Что скажешь?
Рыжеволосая пожала плечами.
– Некоторые, особенно незамужние, уже не хотят возвращаться. У нас край куда суровей, чем здесь. Некоторые просто боятся.
– А ты?
– А я просто хочу увидеть любимого, – сказала Гунхильда, и в ее глазах заблестели слезы.
Лис
Лис – молодой парень, с виду чересчур смышлёный, с характерным прищуром, мог легко сойти за купца, если бы не солидный меч, висевший на поясе. Выйдя из пещеры на свежий воздух, он обратился к Рагнару:
– Ну что, поговорим о деле?
– Сначала верни мне оружие.
Лис, не возражая, направился к лошадям, отстегнул от своего седла громоздкий и увесистый сверток и передал его рыжебородому.
Рагнар не спеша извлек большую двуручную, обоюдноострую секиру с металлической рукояткой. Это был редкий и бесценный артефакт – древний гномский Лабрис, по своей смертоносности превосходивший все современные аналоги. Парень невольно залюбовался тусклым кровавым отблеском огненных рун, нанесенных на двух огромных лезвиях с обеих сторон. Рагнар водрузил секиру на свою широкую спину.
– Ну, рассказывай, что там у вас за дело.
– Видишь ли, – начал Лис, – у нас среди повстанцев много землекопов из соседних сел, а у них на вооружении только вилы и топоры. А тут нам стало известно, что вскоре отправляется обоз из Самоцветных гор с оружием и снаряжением для клинков. Для нас очень важно перехватить этот груз.
Самоцветные горы, расположенные на восточной окраине страны Ра, протянулись скальным хребтом с севера на юг, через весь континент. Эта территория никогда не имела централизованного правления и всегда сохраняла свою независимость, являясь родиной обособленных кланов Горцев. Сохраняя нейтралитет, кланы спокойно могли создавать драгоценные украшения, ковать превосходное оружие и изготавливать лучшие тяжелые доспехи. Для соседних народов торговать с горцами было выгодней, нежели воевать.
– Кто сопровождает обоз? – спросил Рагнар.
– С десяток клинков, – ответил Лис.
– А сколько людей в твоем распоряжении?
– Ты, да я, да с дюжину землекопов.
– Не густо.
– Так поэтому, Горыныч, на тебя и рассчитываем.
Рагнар задумался:
– В конном бою у нас шансов нет, – начал вслух рассуждать рыжебородый. – Из лука их тоже не перестреляем: ты пока тетиву натянешь, в тебя любой клинок пару стрел успеет всадить. К засадам они подготовлены, так что это рискованно, жертв среди землекопов не избежать.
– То есть, пока они на конях, нам их не одолеть, – вставил Лис.
– Верно мыслишь, – хлопнул парня по плечу Рагнар. – Остается одно.
Парень вопросительно посмотрел на Горыныча.
– Собирай своих землекопов и отправляйтесь наниматься работягами на переправу.
Схватка
Мгновения. Вся наша жизнь состоит из мгновений. Соединяясь и переплетаясь, словно звенья причудливой цепи, они образуют неповторимый жизненный узор, определяя наше пребывание в этом мире. Мгновения бывают разные.
Одни, чередуясь и постоянно повторяясь, создают дни, похожие друг на друга как две капли воды. Эти дни образуют такие же однообразные недели, месяцы и даже годы, которые проносятся мимо, не оставляя в нашей памяти никакого следа. И только смена сезонов года дает понять, что жизнь проходит, а мы все движемся по замкнутому кругу.
Бывают другие мгновения, которые выбиваются из общей цепочки звеньев, и тогда необъяснимые стечения обстоятельств и неожиданные случайности закручивают нас в жизненном вихре, ускоряя ход времени, и происходящее больше напоминает горную реку с ее бурным течением вдоль постоянно меняющихся берегов.
Некоторые мгновения могут совершенно изменить всю нашу жизнь, наполнив ее новым смыслом. И тогда ощущаются вдохновение, прилив сил и присутствие сверхъестественного рядом с нами.
Но случаются и другие мгновения – роковые, которые обрывают цепочку жизненного пути, и самое интересное, что наступают они неожиданно и внезапно.
Паром был небольшой, уместиться всем сразу было нереально. Поэтому клинки решили разделиться. Первая, основная группа переправлялась с обозом, вторая, меньшая – с лошадьми.
Рагнар, спрятавшись на пароме, притаился и ждал, когда минуют середину реки и приблизятся к противоположному берегу.
Этот момент наступил, и мгновения закружились в смертельном танце. Бой был скоротечный. Даже не бой, а бойня. Рагнар вышел из укрытия на середину парома, достал свое оружие, и его сердце застучало в немыслимо быстром ритме, разгоняя кровь. Глаза загорелись ярким пламенем, а обитавший в нем дух огня наполнял секиру-лабрис своей мощью. Огненные руны на обоих лезвиях вдруг запылали, словно расплавленный металл.
Клинки, стоявшие кучкой у переправляемого обоза, застыли в оцепенении, глядя на грозного воина. Рагнар стремительным вихрем ворвался в их толпу, крутясь, как гигантский волчок, и раскидывая их в разные стороны. Секира, нанося удар, воспламеняла врагов. А землекопы, работающие на переправе, вилами скидывали полумертвые горящие тела в реку.
Вторая группа клинков в бессильной ярости пускала стрелы с дальнего берега, которые, не долетая до парома, бесцельно ныряли в воду.
Ушкуйники
– Я свое дело сделал, – сказал Рагнар, глядя, как землекопы перегружают трофеи на своих лошадей. – Теперь ваш черед.
– Не сомневайся, Горыныч, мы свое слово держим, – ответил Лис. – У нас уже все готово.
Лис достал какой-то амулет, украшенный клыками и когтями зверей, с костяным диском посредине, на котором были вырезаны причудливые символы.
– Надень это и не снимай. Это знак, что ты друг краснокожих и кто-то из атаманов за тебя ручается.
Рагнар молча нацепил на шею амулет, который хорошо сочетался с его брутальным лицом.
– Видишь там, у берега реки, судно? – спросил Лис, указывая вниз по течению.
Рыжебородый кивнул, рассматривая прямой парус и вёсла большой речной ладьи.
– Вижу ушкуй.
– Это ушкуйники – речные пираты и наши друзья, они сопроводят тебя в земли краснокожих. Капитан ждет тебя, так что удачи тебе в твоем деле, – улыбнулся паренек.
– И тебе, Лис, долгой жизни и всех благ! Прощай.
Они обнялись, а потом каждый пошел своей дорогой. Лис обернулся и еще долго смотрел вслед удаляющемуся силуэту.
Из-за острова на стрежень, на простор речной волны выплывают…
Хотя нет, пираты не плавают, пираты ходят по речным просторам или бороздят морские. Большая ладья плыла по широкой и полноводной реке Ра вниз по течению, унося Рагнара в глубь бескрайних Великих Степей.
Послушав о его деле, капитан речных пиратов, старый одноглазый рубака-ветеран, покачал головой.
– Это тебе надо в племя Скифасынов, обитающих близ Лукоморья, – сказал он. – Только сразу соваться с такими расспросами бесполезно, в лучшем случае тебе ничего не скажут. Сначала придется заручиться поддержкой вождя или шамана, ну или кого-то из атаманов, а когда кто-нибудь из них объявит тебя своим гостем, все двери племени будут для тебя открыты. Только есть одно но. Ты их там не встретишь.
Рагнар вопросительно посмотрел на главаря пиратской дружины. Тот неспешно почесал седую щетину и спросил:
– Ты слыхал про Выжженную долину?
Рыжебородый отрицательно покачал головой.
– А зря. Она находится в степях междуречья Ра и Танаис. Не столь давно в тех краях объявился огнедышащий Дракон и, спалив долину дотла, там и засел. Всем известно, что драконы никогда не обитали в Великих Степях. Неудивительно, что это событие привлекло всеобщее внимание. Теперь со всех краев Великих Степей вокруг Выжженной долины собираются вожди, шаманы, атаманы и славные воины всех племен.
– И каждый хочет получить трофей с тела дракона? – усмехнулся Рагнар.
Капитан пристально посмотрел в его желтые глаза.
– Не все так просто. В древних священных пророчествах краснокожих сказано, что непобедимый воин, покоривший дракона, станет Великим Вождем, ему подчинятся все другие вожди, и он объединит многочисленные племена степей. Настанет время Великой Орды.
Но тебе повезло, мы не собираемся пропускать столь значимое событие и как раз направляемся туда.
Дракон
Рагнар со своими спутниками-пиратами через много дней речного путешествия на закате прибыл в окрестности Выжженной долины. Тысячи костров яркими точками заполняли все пространство, охватываемое взором, и уходили за горизонт. Здесь собрались вожди, шаманы, атаманы и лучшие воины со всех племен краснокожих, обитающих в Великих Степях, начиная от Самоцветных гор до арийских земель, включая всё Широполье и Междуречье, Приморские степи и Приарийские прерии. Каждый с трепетом ожидал появления непобедимого воина – Великого Вождя, покорителя дракона. И каждый втайне надеялся, что именно он нанесет смертельный, сокрушающий удар чудовищу.
Поначалу толпы жаждущих славы и власти устремились в долину убивать дракона, но постепенно этот поток оскудел и иссяк. Многие племена остались без своих вождей и лучших воинов. Теперь же все предпочитали наблюдать за долиной с безопасного расстояния.
Дружина пиратов разбила лагерь на одной из свободных террас недалеко от входа в долину. Устроившись на ночевку и выставив дозорного, все отправились спать.
А там внизу, на дне долины, укрывшись в пещере у ручья, теряя жизненные силы, медленно умирал Дракон. Раненый, потеряв зрение, он лишился способности ориентироваться в пространстве и утратил возможность летать. Обреченный на медленную смерть, он ждал свой последний час.
Во сне Рагнар услышал неведомый голос, вопрошающий:
– Кто ты?
