скачать книгу бесплатно
– Кто-то еще пил его? Ты пила?
Да, вероятно, у неё имелся шанс оправдать себя. И солги Елена сейчас, и скажи, что она тоже пила вино, то, вероятно, Эмир понял бы, что оно никак не могло быть отравленным.
Но Елена – благородная, честная дева, не могла лгать. Вся её природа противилась этому. И потому ответ девушки был таков:
– Я не пила вино.
Эмир посмотрел на Арслана. Тот, готовясь выполнить любой приказ своего господина, замер.
– Чтобы Чимэг не причинила вреда византийской принцессе, женщин нужно разделить. Чимэг будет в хвосте каравана, принцесса – в голове.
Чимэг, потрясенная решением Эмира, сверлила глазами Елену. Девушка, испытывая невероятное облегчение в груди, послала Марии робкую улыбку. Служанка едва сдерживалась от того, чтобы не обнять свою госпожу. Отведя взор в сторону, Мария встретилась глазами с Мансуром. Он, достав из-за пазухи яблоки, кинул их девушке. Ловко поймав их, Мария негромко поблагодарила мужчину:
– Спасибо, Мансур. Если бы не ты…
Она не хотела заканчивать эту страшную фразу. Мансур, улыбнувшись, кивнул головой в ответ, а затем поспешил выполнять приказ Арслана. Елена и Мария вернулись в телегу, и Мансур, взяв под узды лошадей, повел их в начало каравана. Уже проезжая мимо Эмира, Елена, осмелившись, бросила взгляд в его сторону. Она, хотела было, поблагодарить воина, но, заметив его отстраненное выражение лица – словно мужчина мыслями был не здесь – не осмелилась сделать этого.
Когда ранним утром Елена открыла глаза, она увидела, как изменился мир вокруг. Там, над горизонтом, синели горные хребты, украшенные снежными вершинами. Зеленеющие луга, по которым серебристыми лентами, струились горные реки, наверняка ледяные, завораживали своей красотой и сочностью красок. На миг, Елене почудилось, что она оказалась в волшебной стране. Счастливая улыбка коснулась её губ.
Караван снова сделал привал, чтобы лошади вдоволь насытились свежей травы. Впереди их ожидал один из самых напряженных путей – дорога через горное ущелье – нередко там, путников поджидала засада, отбиться от которой, в условиях узкого пространства, было непростой задачей. Еще на рассвете треть своей армии Эмир отправил на охоту – и к обеду они должны были вернуться с молодыми косулями и оленями, их нежнейшее мясо идеально подходило для того, чтобы подпитать силы воинов. Повсюду снова расставлялись юрты, зажигались костры. Одни воины таскали чистую воду из ближайшей речки, другие занимались лошадьми, остальные – чинили оружие и доспехи. Каждый в этом лагере был занят делом.
Эмир, покинув свою юрту, окинул раскинувшийся на лугу лагерь задумчивым взглядом. В голове его вертелись мысли, одна из которых имела отношение к византийской принцессе.
– Арслан! – Эмир подозвал к себе воина.
– Мой господин, – мужчина, проявляя почтение, чуть склонил голову.
– Разыщи византийскую принцессу и передай ей, что Эмир приглашает её на обед.
Под покровом белой юрты царило нервное оживление. Елена, порывисто водя по своим распущенным, золотистым волосам гребнем, пыталась взять себя в руки. Но сделать это – после новости, что принес один из воинов, было непростой задачей.
– Что мне делать? – вопрошала Елена, обращаясь больше к себе, нежели к Марии, которая в это время приводила в надлежащий вид платье, принесенное этим утром слугами.
Они принесли не только платье, но и чистую воду, шкатулку с гребнями и щетками для волос, а еще – вкусный завтрак. С женщинами обращались так, будто они не были пленницами. Это удивляло Елену. Она не слышала прежде, чтобы так относились к тем, кто потерял свободу. По крайней мере, Византия и Римская империя этим точно не славились.
– Что мне делать? – повторила Елена, утомленно опускаясь на подушки. Внутри девушки все дрожало от грядущей встречи с Эмиром. Опустив голову вниз, Елена негромко добавила:
– Что он хочет от этой встречи?
– Быть может, зная, что вы – византийская принцесса, он желает проявить к вам уважение, – предположила Мария, ловко заплетая косу госпожи.
– Уважение… – Елена подняла задумчивый взор на служанку. – Если это так, то для меня это будет подарком. И все равно, я не могу успокоиться…
Она, порывисто поднявшись на ноги, стала медленно ходить по юрте. Длинное, до пят, нижнее платье, ярким пятном мелькало перед глазами Марии.
– Госпожа, вы же не можете не пойти, – осторожно заметила служанка.
– Ты права, не могу, – Елена остановилась, – но как бы я хотела остаться здесь! Этот человек… Несмотря на его подчеркнутую вежливость… Он пугает меня.
Мария промолчала. Подобные чувства испытывала и она, только вот озвучивать, дабы еще сильнее не испугать госпожу, не стала.
– И все же, – Елена шумно вздохнула и распрямила плечи, – этот человек проявил справедливость по отношению ко мне.
Сказав это, девушка испытала некое облегчение – словно внутри начало медленно сдуваться то напряжение, что все эти часы терзало её. На глазах Марии стали происходить перемены. С лица Елены пропало затравленное выражение, взамен ему пришло почти царственное спокойствие. Взгляд, до этой минуты, нервный, теперь источал твердость. Вот она – настоящая принцесса.
– Я даже рада, что он пригласил меня, – вдруг, заявила Елена, задумчиво улыбаясь.
– О чем это вы? – удивляясь, поинтересовалась Мария. Она подала госпоже платье, и та стала медленно одеваться. Синий шелк заструился по её стройному, не лишенному женских округлостей, телу.
– О том, что если выпадет возможность, я попрошу, чтобы он помог отыскать Ольгу и Ирину.
Елена неосознанно не называла воина по имени. Почему? Девушка сама и не знала. Быть может, внутри неё что-то подсказывало, сделай она так, и мужчина станет ей чуть ближе.
– Готово, – довольно выдохнула Мария. Она, отступив на шаг назад, окинула госпожу взглядом. Что таить, лазурно-синий цвет невероятно шел Елене. Он, подчеркивая оттенок её глаз, делал их еще более выразительным. Золотистые волосы, заплетенные в толстую косу, на фоне синего шелка, казались ярче и напоминали лучи солнца, а лицо принцессы было нежным белым облачком. Елена была прекрасна и юна.
– Благодарю, Мария, – тепло произнесла Елена. Она, скользнув ладонями по нежной ткани платья, разгладила несуществующие складки на нём. Ощутив приближение волнения, Елена попытала подавить его. Напоминая себе про участь своих служанок, она ободряюще улыбнулась Марии. Казалось, уже ничто не тревожило Елену.
– Я готова к обеду, – уверенно заявила византийская принцесса. И ни одна живая душа не могла догадаться, что творилось у неё внутри в тот миг.
Весь путь до юрты Эмира Елена ловила на себе заинтересованные взгляды. Оно и понятно – молва о том, что их предводитель пригласил к себе на обед византийскую принцессу, подозреваемую в убийстве Гумерхана, не могла остаться незамеченной. Часть воинов верила в невиновность златовласой девы, другая – предпочитала оставаться равнодушной, но были и те, кто видела в Елене угрозу для своего любимого лидера.
Наконец, когда весь путь был преодолен, взгляду византийской принцессы предстала просторная юрта из белогой войлока. Возле неё возвышался стяг – шесть кругов на красном фоне. Что это значит, Елена не могла предположить. Вход в юрту охраняли два воина. Хмурые, крепкие парни встретили принцессу строгими взглядами.
– Я сообщу господину, – обходя Елену, произнес Арслан. Скрывшись в юрте, мужчина почти сразу же вернулся и пригласил внутрь византийскую принцессу и её служанку.
Затаив дыхание, Елена перешагнула порог юрты. Мягкое тепло, приправленное ароматом специй и мяса, обдало лицо девушки, и на её щеках тот час проступил мягкий румянец. Бросив взгляд вперед, Елена заметила сидящим за низким, круглым столом Эмира в обществе двух женщин и одного, незнакомого ей, мужчины.
– Проходи, византийская принцесса, проходи и садись вместе со своей служанкой, – ровным голосом обратился к Елене Эмир.
Не сразу поняла девушка, каким было удивительным приглашение Эмира. Никогда еще её верная служанка не сидела за общим столом с кем-либо из правящей династии. Да, вдвоем, они иногда завтракали, но во дворце не поощрялась такая вольность. А здесь – это позволил сам… Кем он был? Полководцем? Царем? Елене, вдруг, захотелось узнать это.
Размышляя над этим, Елена грациозно опустилась на одну из подушек, по правую руку от Эмира. Рядом со своей госпожой разместилась Мария. Поправляя подол своего платья, служанка краем глаза заметила, как обменялись многозначительными взглядами две женщины, что сидели напротив.
Рядом с Эмиром, между ним и Еленой, сел Арслан. Другой мужчина, что был еще незнаком византийской принцессе, что-то сказал, и Эмир ответил:
– Прежде, чем мы приступим к трапезе, я познакомлю вас. Это – Байбулат, Арслан, Заира и Нафиса, – мужчина чуть помедлил, – сегодня в гостях у меня – византийская принцесса Елена и её служанка. Теперь же, мы можем есть.
Сказав это, Эмир первым протянул руку и пальцами взял с широкого подноса горсть риса. То же самое сделали и другие. Елена, стараясь скрыть удивление от такой манеры, заставила себя повторить за Эмиром. Подхватив теплый, пропитанный жиром и специями, рис, девушка отправила его в рот.
– Остаток ночи прошел спокойно? – обратился к Елене Эмир. Смущенная его вопросом, девушка сглотнула.
– Да, благодарю, – выдавила она из себя.
– Не нужно благодарить, это – моя прямая обязанность, – Эмир поднес к губам чашу.
Елена, еще больше смутившись, отвела взор в сторону. Теперь она смотрела на женщин, сидящих напротив. Смуглолицые красавицы, головы которых украшали золотые обручи с длинными, тоже золотыми цепочками, с интересом и настороженностью поглядывали на Елену.
– Елена, расскажи нам о Византии. Мои наложницы никогда не слышали об этой дивной стране.
Теперь Елене стало окончательно понятно, почему эти темноглазые красавицы так смотрели на неё. Наложницы… Неужели они видели в ней угрозу? Девушка украдкой посмотрела на Эмира. Его нельзя было назвать красавцем. И если сравнивать с Гумерханом, то правитель выглядел старше его лет на 15.
– Византия прекрасна, – начала Елена. – Страна, полная цветов, кораблей, дворцов и знаний.
8
Голос Елены источал вдохновение, когда она описывала свой любимый город. Погрузившись в яркие воспоминания, девушка рассказывала о чудесных, плодоносных садах, о библиотеках, заполненных древними книгами, просторных улочках и людях, живущих там. Глаза Елены поблескивали, а губ то и дело касалась теплая улыбка. Глядя на неё, Эмир видел – сердцем и разумом византийская принцесса была сейчас не здесь. Отчасти, воин понимал её. Нередко бывало и так, что он сам уносился в своих мыслях в другие места. Но чаще это было не прошлое, а будущее, которое Эмир намеревался подчинить себе.
Когда слуги принесли поднос с пиалами, наполненными крепко заваренным чаем, разбавленным жирным кобыльем молоком, и угощениями, красовавшимися на плоской тарелке – изюм, чернослив, лесной орех и персики, Эмир, как бы между делом, задал еще один вопрос:
– Стены Константинополя на самом деле такие неприступные, как говорят о них?
Елена, открыла было, рот, чтобы сказать о том, что Константинополь уже не так силен, как прежде, но, вовремя вспомнив, что это может обернуться трагичными последствиями для любимого города, медленно вздохнула и ответила так:
– Я мало понимаю в этом. Меня не обучали военному делу, и потому мой ответ будет заведомо ложен.
Эмир, чуть склонив голову набок, прихватил смуглыми пальцами чернослив и отправил его в рот. Елена, смущенно опустив взор вниз, взяла один орешек.
– У тебя большая семья? – продолжал расспрашивать Эмир.
– Два старших брата и младшая сестренка, – ощущая тоску по близким, ответила принцесса. Она, подняв взгляд на Эмира, встретилась с его нечитаемым, задумчивым взором. Осмелившись, девушка добавила:
– А у вас?
И только задав вопрос, Елена заметила, как округлились от удивления глаза Нафисы и Заиры. Видимо, она, сама того не зная, только что нарушила правило этикета.
– Я – единственный ребенок, – Эмир сделал глоток чая. В юрте повисла тишина. Елена, нервно сжимая пальцы рук, лихорадочно размышляла, чем же закончится этот обед. Выдерживать общество Эмира с каждой минутой становилось все сложнее, к тому же, его вопрос про неприступность Константинополя, наполнил грудь принцессы тревогой. Украдкой поглядывая на его спокойное лицо, Елена не могла понять, что именно задумал мужчина. Никаких эмоций. Ровный взгляд и небывалое спокойствие.
– Ты хотела бы вернуться домой? – вдруг, прерывая затянувшееся молчание, поинтересовался Эмир. Его наложницы тут же оживились от услышанного, а Елена, удивленная вопросом, непонимающе посмотрела на воина. Она не ослышалась?
– Домой? – повторила девушка.
Эмир властно качнул головой.
– Больше всего на свете я бы хотела вернуться домой, – с жаром, от которого на округлых щеках проступил маковый румянец, сказала Елена. Уголки губ Эмира приподнялись в еле заметной, но, все же, улыбке. Смутившись от собственной эмоциональности, Елена следом добавила:
– Но разве я могу?
– Я отправил гонца в Византию, – начал Эмир, и от этой новости в груди девушки от счастья затрепетала душа.
– С вестью о том, что в моем плену – византийская принцесса, – продолжил Эмир. – И если император хочет, чтобы его дочь вернулась домой, он должен будет заплатить выкуп за неё.
У Елены не хватило смелости и спокойствия, чтобы узнать, какая цена назначена за её свободу. Испытывая двоякие чувства – радость от того, что у неё появился шанс вернуться домой, и тревогу по причине того – а сможет ли отец собрать золото, девушка произнесла:
– Спасибо.
– Мои наложницы, – Эмир грациозным движением указал в сторону темноглазых красавиц, – хотели задать тебе несколько вопросов о том мире, где ты жила. Заира, начни первая.
Заира, в уши которой были вдеты длинные серьги с ярко-красными камнями, довольно улыбнулась. Еще бы! Сам Эмир отдал предпочтение ей!
– А правда ли, что во дворцах Византии стоят статуи людей? – желая поразить всех своим вопросом, любезным тоном поинтересовалась Заира. Теперь, когда она собственными ушами услышала, что эта златовласая чужестранка желает вернуться домой, наложница Эмира уже не расценивала её, как большую угрозу. И все же, Заира не была настолько глупа, чтобы полностью расслабиться. О, нет, пока эта Елена здесь, покоя им не видать!
– Это так, – византийская принцесса ощутила стыд. – Но все статуи перенесли в отдельный зал, подальше от глаз.
– Голые статуи? – темные глаза Заир блеснули от удивления.
– Да, – Елена сглотнула, – они стоят там давно, еще когда Римская империя была могущественной и простиралась до Британских островов.
– Ты изучала историю? – не показывая, как его удивили слова Елены, задал вопрос Эмир.
– Как я говорила, в нашем дворце большая библиотека, а моим образованием занималась еще и мать. К тому же, когда к отцу приезжали гости, я нередко слушала то, о чем они говорят.
Эмир, кивком головы принимая ответ Елены, махнул рукой Нафисе. Та, оживившись, спешно выпалила:
– А какие прически носят ваши женщины? Чем украшают себя?
Елена, послав Нафисе понимающую улыбку, ответила:
– Волосы заплетают в косу или две косы, и собирают наверху. Голову украшают диадемой, – заметив, что женщины не понимают, что значит это слово, принцесса пояснила:
– Это похоже на венок из золота.
– А какую обувь носят ваши женщины? – Нафиса подалась вперед. На лице её замелькала улыбка.
– Обувь бывает самая разная. В летнее время – это сандалии, когда приходит прохлада, то обувают бархатные башмачки.
Эмир, обмокнув пальцы в пиале с чистой водой, произнес:
– Мне пора идти. Арслан, проводи принцессу и её служанку.
Когда Эмир поднялся, следом за ним встали все, в том числе и женщины. Елена, ощущая некое облегчение, что этот долгий обед наконец-таки завершился, вежливо попрощалась с Нафисой и Заирой. Как только Эмир вышел из юрты, жилище покинули Арслан и Елена с Марией. И только когда принцесса вышла на свежий воздух, до неё дошло, что она забыла попросить о своих служанках.
Глядя вслед прихрамывающему Эмиру, Елена ощущала, как с каждым его новым шагом, у неё теряется возможность спасти Ольгу и Ирину. Стыд, злость на собственную слабость, отозвавшись болью, противно скрутили живот девушки.
Не выдержав, Елена шагнула вперед и произнесла:
– Эмир!
Лишь когда имя мужчины слетело с её губ, принцесса поняла, что сделала то, что так не хотела делать. Она назвала этого человека по имени.
Застыв от напряжения, Елена наблюдала за тем, как Эмир, услышав её голос, медленно остановился, и так же медленно, полуобернулся. Сейчас девушка могла разглядеть его профиль – прямой, с небольшой горбинкой и слегка приплюснутый нос, выпуклые скулы и губы, презрительно поджатые. Его черными волосами, как и в ту ночь, играл ветер.
Елена не оценивала Эмира, как мужчину. Просто отдала должное его необычной внешности, которая теперь ассоциировалась у принцессы с ястребом. Та же затаенная опасность, та же резкость.
– Прошу простить меня за мою дерзость, – делая шаг вперед, продолжала девушка. Сердце её гулко застучало от волнения и предчувствия чего-то неизбежного, но сейчас Елена предпочла проигнорировать его. – Я бы хотела попросить вас о небольшой услуге.
– Говори, – все так же, продолжая стоять, властно приказал Эмир.
Елена даже вздрогнула от его тона. Она не понимала, намеренно ли мужчина ответил ей так, или это было привычным делом – говорить в такой манере. Понимая, что от разговора на таком расстоянии будет мало толку, девушка поспешила подойти ближе к Эмиру. Арслан тот час последовал за ней. Он, возмущенный дерзостью византийской принцессы, готов был в любой момент одернуть её.
