скачать книгу бесплатно
Этих нескольких слов хватило, чтобы радикально изменить атмосферу в помещении. Аура боевого возбуждения достигла пика. В дюжину голосов прозвучал ответ, заявляющий о готовности следовать за избранным Лидером!
Асмус вернулся в свою уединенную комнату лишь спустя два часа, окончательно выбившись из сил, скорее морально, чем физически. Рухнув в первое подвернувшееся на пути кресло, он прикрыл глаза и шумно выдохнул. Голова разболелась от всех произнесенных речей и розданных указаний.
Послышались чьи-то шаги. Не открывая глаз, мужчина пожаловался:
– Твоя жестокость не знает границ. Я едва не подох от напряжения, можешь себе представить?
– Успокойся, все прошло как надо, – усмехнулась сероглазая девушка, поправляя очки. Она – заместитель Лидера, того самого фальшивого лидера, что сейчас попирал спиной ближайшее кресло.
– Легко тебе это говорить! Мне пришлось заучить шестнадцать страниц речи и держать в голове все, что ты мне насоветовала! – не унимался тот.
– Хм? А мне пришлось писать эту речь в шестнадцать страниц, а потом все время следить за тем, чтобы ты не наговорил лишнего, – прохладным тоном ответила та, но затем добавила: – Тем не менее, для первого раза неплохо выступил. Они поверили тебе и считают, что ты – Лидер Армии Ночи. Было неплохой идеей показать подчиненным настоящее лицо их руководителя. Единственной, кто мог бы заподозрить подвох, была Трисса. Но ее нет, и все развивается именно в том ключе, в котором должно развиваться.
Если бы кто-нибудь сейчас слышал их диалог, мог бы быстро понять, что сегодняшнее «Явление Мастера» не более чем обман, ловкий маневр.
Да, Армией Ночи, со дня его основания и до нынешнего времени руководил только один человек – это была заместитель, девушка в очках, невыразительная внешне. Все планы, тактические уловки и схемы действий придумывала она. Обладая поистине поражающим воображение аналитическим складом ума, эта обделенная внешней привлекательностью молодая девушка создала сплоченную организацию, не уступающую по своим боевым возможностям Светлому ордену. Узнай кто об этом, подумал бы, что мир сошел с ума. Для членов армии Ночи, их лидер был сродни Богу.
И сейчас этот «Бог» обыденным тоном разговаривал с единственным в мире человеком, знающим тайну. Если конкретнее, Асмус знал все с самого начала, знал об истинном облике Лидера.
– Из твоих слов я могу понять, что не последний раз выполняю роль Лидера. И до каких пор?
Та взглянула на него без всякого интереса и ответила:
– Тебе придется заниматься этим до окончания войны. Нашим нынешним соратникам не очень придется по вкусу новость о том, что в бой их ведет какая-то странная женщина, не умеющая управлять даже собственной магией. Лжи они тоже не обрадуются. Некоторые руководители, вроде того же Красселя, могут попросту восстать.
– А разве с окончанием войны что-нибудь изменится?
– На победителей смотрят иначе. Многих убьют во время сражений с боевыми магами империи, а оставшихся не составит труда подавить силами верных мне.
– Как уже сказал, ты жестокая, даже для женщины, – буркнул тот.
Заместитель, настоящего имени которой до сих пор никто не знал, скривилась. Выбрать этого мужлана на роль Лидера было удачной идеей, но нужно было многое учитывать. Действовать в одиночку ей было бы намного проще, однако сейчас армии был нужен реальный лидер, воплоти, а не иллюзия, раздающая приказы. А его она знала давно, еще до совершеннолетия. И пусть «доверие» с ее стороны было призрачным, в нем она сомневалась на порядок меньше, нежели в ком-то еще.
Асмус напряженно о чем-то размышлял, а потом неожиданно задал вопрос:
– Война… неужели ты задумала все это ради одной лишь власти? По-моему ты не из тех людей, что стремятся к настолько банальным вещам, как власть и богатство. Должна быть иная причина. Неужели настолько интересно управлять половиной Континента? Мне бы такое не понравилось. Скучно, муторно, трудно… скучно…
– Боже! Конечно же нет! – воскликнула та к его удивлению. – Думаешь, стала бы я довольствоваться властью над жалкой кучкой людей и таким же жалким клочком земли?
– Ха? В таком случае… что же ты планируешь такого? – еще сильнее удивился тот.
– Стать Богом!
…Мужчина чуть не подавился собственным языком.
Глава 2 Барьеры
Четыре человека. В ультиматуме, прописанном Ренегатом, значилось, что в переговорах с каждой из сторон могут принять участие не более четырех человек, включая охрану представителя. Конечно же, имеет огромное значение, кого именно для этого выбирали.
После возвращения из Ормила, охотники вплотную занялись подготовкой к переговорам. Ладан и Ливада Крейнер набирали в отряд новых добровольцев-магов, пусть даже дело это продвигалось с большими сложностями. К настоящему времени большинство организаций, кланов и отдельных групп определились, к какой из сторон примкнуть. Надежды набрать прежнее количество – больше сотни магов, таяли на глазах. Не смотря на союз с Нейтралитетом, общее количество охотников не достигало даже одной полной сотни. В сравнении со Светлым орденом Империи и Армией Ночи, цифра неизмеримо маленькая.
К слову, о Нейтралитете. Около двух десятков магов этого некогда известного клана возвратилось из Олмира вместе с Гончими. В их числе была и Майнергард – Пожиратель Драконов, ставший Жнецом. Она подрядилась обучить Валент и Клесс правильно сражаться, используя все доступные им преимущества.
А главная забота Реннета – Лидера Черных Гончих, состояла в тщательнейшем продумывании будущего переговорного процесса. Он собирался любым способом заставить воюющие стороны принять существующую истину и прекратить военные столкновения между собой. Иначе весь мир ожидала непоправимая катастрофа под названием Конфликт. Соприкосновение наполненной ненавистью и яростью магии одних с другими уже породило изменения в окружающей природе, а если ситуация обостриться, все угрожало закончиться возникновением феномена «Магии Смерти» и полным, всеобщим уничтожением. Такое уже случалось во времена, предшествующие Векам Хаоса. Как следствие, два крупных материка мира Гесферы, превышающие размерами нынешний Континент в несколько раз, обратились в пустынную черную землю, где даже воздух дышал ядом.
Чтобы не допустить повторения трагедии, Реннет создал Гончих и собрал охотников на магов. С их помощью он вмешался в конфликт между боевыми магами Империи и Армией Ночи. Он намеренно бил по их самым сильным точкам и тем самым доказал, насколько опасным может быть. По сути, заслужил право голоса в Третьей Войне и намеревался нагло шантажировать обе стороны. Он открыто объявил им, что если сражения не прекратятся, охотники непременно примут чью-то сторону, тем самым обеспечив ей полную победу. Говоря иначе, у противника уже не будет шанса противостоять объединенным силам, для него это будет неминуемым поражением.
Однако, в случае, когда воюющие стороны смогут остановиться и начать диалог между собой, Реннет обещал прекратить атаки и выступить в качестве посредника, гарантирующего соблюдения условий перемирия.
Молодой ренегат, бывший боевой маг светлых, был убежден в том, что какими-либо иными способами войну не остановить, не остановить противоборствующие стороны и разрушение последнего клочка жизни Гесферы. Впрочем, как уже однажды выразилась Валент, как этот план не называй, все скатывается к банальному шантажу.
Реннет не мог быть уверенным в благополучном исходе переговоров, но не сомневался даже минуты в том, что ультиматум Гончих стороны не проигнорируют. Каждый из них явится на переговоры хотя бы за тем, чтобы проследить и отсеять вероятность возникновения союза между охотниками и противоборствующей стороной.
И даже если не удастся сразу свести дело к миру, Реннет и его соратники надеялись добиться временного прекращения боевых действий. По крайней мере, такой небольшой шаг послужил бы хорошим фундаментом для новых обсуждений за общим столом.
Но готовился парень не только подбирать нужные слова и правильно навязывать другим свои мысли, а еще и сражаться. И, конечно же, первым вопросом, что он поставил перед собой, был вопрос выбора людей для ведения переговоров. Тут нужен был хладнокровный и способный трезво мыслить, также способный чувствовать общую атмосферу и умело подстраиваться под нее. Еще Реннет должен был безоговорочно доверять ему. И коли людей, попадающих под первый критерий, среди охотников получилось бы отыскать, то соответствующих второму условию просто не существовало. Юноша никому не доверял в полной мере. Таким образом, все сложилось в его пользу. Он обладал достаточным хладнокровием, мог действовать разумно, и только атмосферу читать не очень-то умел.
Тем не менее, выбор его самого в качестве главного представителя охотников не оспаривался. В конце концов, именно он создал отряд Гончих и привел их всех к тому, что они сейчас имели – к возможности решить проблему войны путем переговоров. Даже Инвизия – она же Нейтралитет, отказавшаяся причислять себя к охотникам, не смогла возразить.
Оставалось дело за малым – отобрать себе помощников и телохранителей. Обсуждение по данному вопросу выдалось весьма бурным и можно сказать яростным.
– Если помните, Гончие согласились на равные условия сотрудничества с Инвизией, а значит среди группы представителей должен присутствовать хотя бы один член нашего клана! – упрямо и с ноткой угрозы в голосе заявила Майнергард. Ее другая личность – женщина по имени Алиса, не принимала участия в спорах. К удивлению Реннета и остальных Гончих, девушка оказалась довольно тихой и неконфликтной по характеру, то есть полной противоположностью грубой и бесцеремонной Майн.
– Мы с вами еще ни разу не воевали плечом к плечу, так что о доверии речи быть не может! – резко высказался русоволосый колдун-отступник Оуэр.
– Поддерживаю! – кивнула Валент, а затем добавила: – Прошу прощения, Наставница, но между нами и Нейтралитетом пока нет достаточного уровня доверия.
– Вы сами, а если точнее ваш лидер дал согласие на союз при равных условиях! – нисколько не собиралась уступать та. Изуродованное шрамами лицо женщины ощутимо испускало ауру решительности и намерения идти до конца.
Ее товарищи выказывали полнейшую солидарность с избранной позицией. Чтобы разубедить их, требовалось что-то значительное.
Заговорил Реннет:
– Безусловно, вопрос доверия не может быть проигнорирован охотниками. Да, мы решили, что Инвизия и охотники станут действовать на равных условиях, однако стоит заметить, что ваш клан не принимал какого-либо участия в выполнении плана по мирным переговорам! Вы всего-навсего ожидали удобного момента, чтобы присоединиться к нам.
На такой открыто-осуждающий тон Пожиратель оскалилась. Даже пребывая в человеческом облике, она создавала впечатление неистового зверя.
– Мы дважды спасали ваши жизни… – начала она, сменив тон на более низкий и уже мало похожий на человеческий.
– …Чтобы войти к нам в доверие и получить возможность разговаривать на равных! – оборвал ее юноша, свирепея на глазах. – Я не забыл об этом и благодарен, однако не считаю, что ваши действия каким-то образом поддержали план. Поэтому со мной пойдут лишь те, на кого я могу по-настоящему рассчитывать! Решение окончательно! – также повысил он голос.
Майн скрипнула зубами, но не позволила себе и дальше распаляться. В отличие от той же неугомонной Валент и буйной Клесс, она могла удержать себя в руках, до определенной степени, разумеется.
Реннет прекрасно отдавал себе отчет в том, что нельзя оставлять это так просто, поэтому согласился изложить весь план переговоров Инвизии и допустить их к дальнейшим обсуждениям, в случае удачного исхода нынешних. Пусть неохотно, но те согласились.
Таким образом, дело сдвинулось с мертвой точки. Мечник Кром, житель Южных пустынь, неодобрительно скривившись, произнес:
– Ренегат, хватит уже разыгрывать сцену обсуждения. Все прекрасно понимают, что последнее слово ты все равно оставишь за собой и не позволишь кому-либо решать за себя!
Тот усмехнулся его нападке, однако отрицать не стал. Вместо этого он неожиданно спросил:
– Есть среди вас те, кто согласился бы добровольно сопровождать меня? Предупреждаю заранее, что переговоры могут закончиться потасовкой с сильнейшими магами с обеих сторон. Возможно, нам придется иметь дело с драконами, способными противостоять целым армиям, – не поленился он уточнить.
– О, коли речь идет о драконах, я безусловно «за»! – чересчур быстро среагировала Валент.
«Наверняка ляпнула, не подумав головой!» – раздраженно уставился на нее Реннет, однако та в упор не замечала его, предаваясь мечтам о том, как убьет дракона и обгонит по силе Майнергард.
– Кто бы сомневался, – сказал юноша вслух и потер виски. Говорить что-либо перевозбудившейся наемнице было бесполезно.
– Ну, если будет позволено, – заговорил единственный представитель нечеловеческой расы – дьюрар Лангиниус. Он следующий, кто изъявил желание принять участие в переговорном процессе.
«В принципе, если смотреть исходя из тактики обсуждений, он подойдет как нельзя лучше, – впал в размышления Реннет. – Способность предугадывать будущее на несколько минут вперед окажется весьма полезным. Возможно, он заранее сумеет предвидеть, в какую сторону повернет разговор и предупредит неожиданные последствия. То есть, это поможет сыграть нам на руку. Но… – ренегата кое-что сильно беспокоило, не давая согласится с его кандидатурой».
– Полагаю, от меня не будет особого прока! – высказался в этот момент Оуэр. – Я не настолько хорош в общении и стратегии.
«Да-да, а еще с пугающей точностью предсказываешь плохой конец любому предприятию, – буркнул тот про себя. – Взять тебя с собой означает гарантировать полный провал по всем вопросам!»
Далее, примерно по той же причине отказался Кром. Кузнец-мечник следовал зову чести и участвовать в переговорах, где полагалось изворачиваться как только можно и хитрить, был неспособен. К тому же, он и в качестве охраны выступить не согласился.
Оставались еще мистик Катарина, чародейка Кассандра и некромант Селлон. Взглянув на последнюю, Реннет заметно напрягся.
– Я готова быть в качестве защитника и всеми силами не допустить вашего ранения! – почти что воскликнула девушка, а после небольшой паузы добавила: – Даже если это будет стоить мне жизни…
– Так и знал, что здесь не все в порядке, – неслышно прошептал он, еще некоторое время назад заметивший, что она на него смотрит совершенно иначе, не как на всех остальных. Юноша представить себе не мог, что все так обернется, и теперь не знал, что с этим делать.
Неуверенно, без лишнего энтузиазма, руку подняла Кассандра. Говорить что-либо она не стала. Как человек, однажды предавший Гончих, светловолосая чародейка потеряла доверие окружающих, однако продолжала оставаться в отряде по личной просьбе ренегата.
Ну а тот, на кого Реннет возлагал большие надежды, вдруг их не оправдала. Катарина, вопреки его желанию, не стала выдвигать свою кандидатуру. Женщина молчала, сохраняя выражение отчужденности. Как только взгляд молодого мага остановился на ней, наступила всеобщая тишина. Большинство просто недоумевали.
– Кхм… все ясно, – разорвал ее он спустя минуту, так и не дождавшись ответа. – Я понимаю, к чему все идет. В таком случае, сопровождать меня будут Валент, Кассандра и Катарина! – объявил он сухо.
Присутствующие зашумели. Дьюрар лишь криво улыбнулся, обнажив хищные клыки. Некромант Селлон разочарованно сглотнула, а мистик и кристальная чародейка испытали явное удивление. Только одна лишь Валент кивала головой, словно все закончилось именно так, как она предполагала. Хотя, нужно сказать, что большинство были уверены как раз в том, что именно ее ни за что никуда не возьмут. Со столь буйным и нетерпеливым нравом на важных переговорах места нет.
Однако Реннет поступил вопреки любым ожиданиям. Объяснить свой выбор он собирался только им троим, без лишних ушей, так сказать. Тому была веская причина.
– Вот бы встретить очередного дракона и смахнуться с ним один на один, чтобы проверить, чего я смогла достичь под руководством Наставницы! – мечтала вслух бывшая наемница.
– И думать забудь! – резко осадил ее Реннет.
Они вчетвером остались наедине. Молодой ренегат собирался уточнить причины собственного выбора.
– Ты говорил, что это должны быть люди, которым ты можешь довериться… – смотрела прямо на него Кассандра. – В таком случае, почему я?
– Этим вопросом впору было бы задаться Валент, – саркастическим тоном ответил тот, однако получив в ответ все то же молчаливое ожидание объяснений, посерьезнел. – Да, пожалуй, мое доверие к тебе с некоторых пор пошатнулось, однако твои способности нам необходимы. В этом все дело и ни в чем ином. И потом, ты сама выдвинула себя, прекрасно понимая, что шанс оказаться отвергнутым очень велик… так почему? – поинтересовался он в свою очередь.
– Не могу сказать… – произнесла та, помрачнев.
– В таком случае, позволь и мне умолчать обо всех своих причинах. – После небольшой паузы он добавил: – Ко всему прочему, у тебя достаточно хорошие переговорные навыки.
Он тут же повернулся к Катарине и взгляд карих глаз заметно похолодел.
– А навыки ведьмы окажутся нам полезнее, нежели способность Лангиниуса предсказывать скорейшее будущее.
Женщина-мистик даже не дрогнула.
– Это… не единственная причина, так?
Юноша отрицать не стал и согласно кивнул. Валент встрепенулась:
– Что? Какие еще причины? Скажи же нам, ты – проклятый мальчишка!
– Переговоры будут проходить в первую очередь между врагами, а значит существует шанс оказаться вовлеченным в сражение. Нужны не просто сильные, а безупречно подходящие друг другу, – начал Реннет, так же безупречно проигнорировав вопли наемницы. – Нужны люди, специализирующиеся на всем. То есть ведьма Катарина сумеет защитить нас от нападения мистиков и других ведьм, а Валент в облике Жнеца станет воплощением чисто физической мощи. Никто не сможет совладать с ней, не задействовав магию. А Кассандра же сможет защитить даже от самой сильной магической атаки. То есть я выбрал вас в качестве трех очень сильных барьеров. Один охраняет от психологических или ментальных атак, другой от физических, ну а третий от магических.
После недолгих размышлений, Кассандра кивнула со словами, что придумано неплохо, только вот уверенности в ее голосе не было совсем.
Реннет заявил, что обольщаться все же не стоит, ибо противник будет думать в том же направлении. В свое время даже существовал специальный отряд, специализирующийся на охране лично Магистра Светлого Ордена. Было ли у армии Ночи нечто подобное – неизвестно.
– Скажи им всю правду! – внезапно оборвала рассуждения Реннета Катарина. Мистик мрачнела на глазах. Вокруг нее даже появилась соответствующая аура. – Если они не узнают сейчас, потом это нам выльется в крупные неприятности!
– О чем сказать? – обе чародейки оглянулись на ренегата. – Существует то, что мы обязаны знать? – голос Валент уже мало походил на человеческий. Сознание наемницы сменила Клесс.
Говоря по правде, Реннет старался избежать такого поворота любым способом, однако мистик на корню срезала все его попытки извернуться от темы. Ее взгляд ясно давал понять, что ему придется пойти на это.
– Ладно, но весь дальнейший разговор должен остаться исключительно между нами, – сдался он.
После того как все дали согласие, юноша признался в том, что совсем недавно наложенное на него проклятие из Черной книги имеет весьма и весьма тяжелые последствия.
– То есть? Это никак не связано с тем поручением, что вы давали мне и Ладану перед встречей с Нейтралитетом? – спросила Кассандра.
– Ты догадлива, и это хорошо, – кивнула Катарина ей. – Речь пойдет именно о нем – о том, что Реннет временами перестает контролировать себя и впадает… в буйство ненависти.
Случай, упомянутый мистиком, произошел совсем недавно. Прямо за столом во время обсуждения условий объединения Охотников и Инвизии, Реннет потерял привычное хладнокровие и едва не спровоцировал бойню. Положение спасли Ладан и Кассандра, вовремя вырубив его и подавив приступ ярости. Тогда многие удивились, ведь причина выглядела до смешного банальной.
Реннет отпираться не стал и коротко изложил суть этих приступов. Пусть это худшее, что могло бы произойти, ему чаще всего удавалось вовремя подавить в себе желание разорвать всех вокруг на части. Но неопределенности и неуверенности не могло быть места там, куда они теперь направлялись. Прежде, ренегат собирался продемонстрировать вероятную опасность на выбранной им же охране.
По лицам Кассандры и Валент было видно, что обе не понимают, что именно хочет сказать этим парень.
– Иначе говоря, Барьеры необходимы не для защиты Реннета от остальных, а для защиты остальных от самого Реннета, – сообщила Катарина. – Он боится, что в пылу ненависти и гнева начнет использовать запретные заклинания и приведет ситуацию в стадию катастрофы. Наша задача будет состоять в том, чтобы задержать его и подавить, всеми возможными способами.
– Хм… – наемница напрягла голову. – Мне не совсем понятно, отчего и кого мы в итоге должны охранять. На переговорах будем мы и наш противник. Ну, попытается он их уничтожить, что с того-то?
– Подобное чревато большими осложнениями, – неожиданно согласилась Кассандра. – Если мы первыми нападем на светлых или темных, не останется даже слабейшей надежды на возобновление мирных переговоров. Мы и шантажировать их далее не сможем, так как ни одна из сторон не станет вступать в союзные отношения с Гончими, чей лидер лишился здравомыслия. При таком исходе остается лишь война до победного конца. – Чародейка изучающе уставилась на Реннета. – Только вот я одного понять не в силах. Почему ты согласился стать представителем, если знал о возможных последствиях? Почему не позволил идти кому-то вместо себя? Настолько сильно ненавидишь и презираешь остальных?
На сей раз, вместо парня ответила Катарина. Как выяснилось из ее слов, ситуация сложилась непростая вокруг личности Реннета. Кто-то очень предприимчивый распространил слух о том, что Ренегат тяжело ранен или вообще умер. Отсутствие его на переговорах может послужить прекрасным подтверждением этих слухов, что в свою очередь приведет к тому, что стороны конфликта могут пойти на рискованные шаги.
Кассандра согласилась с тем, что положение серьезное, однако вопросы на этом не закончились.
– Что конкретно от нас требуется? – осведомилась с подозрением Клесс.
