скачать книгу бесплатно
Цитадель вечности. Том 1
Ю. С. Дорожкин
Спокойный городок, жизнь в котором течет размеренно, а происшествия случаются редко. Место почетной ссылки для чиновника, случайно узнавшего то, что стало государственной тайной. Загадочное событие нарушило привычную жизнь городка. Вот она, возможность вырваться из тихого болота. Но ни главный герой, ни его спутники не имеют ни малейшего понятия, как далеко заведёт их полученное задание, с какими силами им придётся столкнуться и… когда же, можно остановиться? Или стоит всё-таки идти до конца?
Цитадель вечности
Том 1
Ю. С. Дорожкин
© Ю. С. Дорожкин, 2022
ISBN 978-5-0055-5265-5 (т. 1)
ISBN 978-5-0055-5264-8
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
ПРОЛОГ. ЗАМОК НА КРАЮ БОЛОТ
Болота простирались до самого горизонта. Насколько хватало глаз, видна была обширная пустошь, поросшая вереском и осокой, среди которой кое-где подымались невысокие – не выше пары саженей – бугры и мелкие озерца, окружённые камышом. Позади того места, где стояли Каспер и Елисей, росли редкие сосны. Здесь болото заканчивалось.
– Как уныло, тоску нагоняет! – произнёс Каспер после недолгого молчания. – И никто-таки не знает, далеко ли оно тянется?
– Никто не знает! – покачал головой Елисей.
Каспер был одет в зелёный кафтан, перепоясанный кушаком, и низкие сапоги. Елисей выглядел, как и подобает витязю, владельцу поместья, в мирное время: кожанная охотничья куртка и такие же штаны, короткий меч на широком поясе, удобные кожаные туфли и шляпа с высокой тульей.
– Наши, местные, они далеко не ходят, – продолжал Елисей, глядя вдаль. – Вёрст пять, не далее. Вон там, вдали, видишь, уважаемый, небольшая гряда тянется? Называется Мамонова Грива. До нее четыре версты. Там ягоды много растет, туда и ходят деревенские. А дальше – зачем?
– Тут, на этих лужах, наверное, по осени уток много? – спросил Каспер, рассматривая лежащую перед ним равнину в смотровую трубу.
– Конечно, много. Охота здесь хорошая. На утку, да и кабаны есть.
– А дальше, значит, никогда не ходили…
– Не совсем так. Однажды было четверо смельчаков, которые вызвались дойти до края болота. Просто, из любопытства. Мне тогда лет десять было. Так не вернулись они назад-то.
– И что, не искали их?
– Как не искали, искали, только совсем далеко не пошли. Остереглись. Разные байки рассказывают о том, кто там, на болотах, живет, и почему туда ходить не нужно. Да, еще, случалось, лихие люди заводились в нашем краю. Так иногда от облавы на болотах прятались, за Мамонову Гриву уходили. Я, помню, лет пять назад сам одного такого поймал, так он мне сказывал.
– А откуда же байки берутся, если никто далеко не ходит?
– Так, уважаемый, люди в этих местах давно селились, задолго до того, как девяносто лет назад мой прадед выстроил здесь замок. Было здесь две деревеньки, вот, от их жителей ещё всякие сказки.
Каспер оторвался от смотровой трубы и повернулся к собеседнику.
– Что же такого рассказывают?
Елисей улыбнулся, прошелся взад-вперёд по траве, положив руку на рукоять меча.
– Хочешь послушать сказки? Изволь. Рассказывают, что, если остаться ночевать далеко на болотах, то по ночам можно услышать вой, который настолько ужасен, что душа покидает человека. Никто не знает, кто это так воет, но зато человек, расставшийся с душой, может таким и остаться. Так и будет бесцельно блуждать по болотам, как кукла. Пока не умрёт от голода, разумеется. А другие утверждают, что такое тело без души будет нападать на других людей, буде их встретит, дабы употребить их в пищу. Это одна легенда. Другая заключается в том, что путник, идущий по болотам, может встретить существо, отдалённо похожее на огромную жабу. Это существо любит забираться на возвышенные места, откуда ему видны окрестности, и озирает их. И, если только оно замечает людей, оно начинает петь…
– Как мило…
– Да, сударь Каспер. Только ни одно живое существо не может остаться живым, услышав его пение. Говорят, в стародавние времена нашли лагерь, разбитый на болоте охотниками, и там все они лежали мёртвые. И не было на их телах никаких повреждений, чтобы предположить, что их погубил какой-нибудь зверь или же люди.
– Такое и вправду было? – заинтересовался Каспер.
– Откуда я могу это знать? Эту историю рассказывали еще во времена моего дедушки. Кроме того, я слышал – и об этом говорил тот самый разбойник, которого я поймал пять лет назад – что на болоте, случается, находят скелеты диковинных существ. Один такой он видел своими глазами. Три сажени в длину, из них сажень – хвост, и череп с такими массивными челюстями. Никто из них так и не смог сообразить, кому может принадлежать такой скелет.
– Какое интересное место – эти ваши болота! Всё больше и больше хочется там побывать! – криво усмехнулся Каспер. – А про сокровища байки не травили?
– Ни разу не слышал, уважаемый! Ну, что же, насмотрелся на простор бескрайний? Тогда пойдём, уже, верно, обед сготовили и на стол накрывают!
Хозяин жестом предложил Касперу следовать за собой и зашагал в сторону сосен.
– Не передумал ли ты идти туда? – спрашивал по дороге Елисей. – Я таки не понимаю, чего тебе там понадобилось…
– Глупо передумать, когда для этого уже пришлось переплыть через море! – пожал плечами Каспер. – Для этого меня сюда и направили.
– Мне просто очень это удивительно. Империя, Обитель Мудрецов в Мирограде, и вдруг – заинтересовались этим забытым всему углом, в котором я живу!
Каспер ничего на это не ответил. Прошел месяц с того дня, как его вызвал Арслан, командор специальной экспедиции при Обители Мудрецов. Он тогда сказал:
– Знаешь ведь ты, почтенный Каспер, что мудрецы наши разыскивают древности по всей империи, да и за её пределами. Сам ты не раз отыскивал старинные рукописи в лавочках торговцев в городах Полуденного каганата. А слышал ли ты когда-нибудь упоминания про древний город, в незапамятные времена находившийся где-то между Эрерским морем и Саргонскими горами?
Каспер вынужден был признать, что не слышал.
– Не столь давно завершили перевод двух манускриптов, найденных еще несколько лет назад. В них обоих упоминается Нибер – город людей иной расы, и указывается место, где он располагался. Мы долго пытались понять, где это. По моему разумению – это на закатном полуденном побережье Эрерского моря, там, где сейчас сходятся границы Арджаба, Полуденного Каганата и начинаются владения прибрежных ханов. Я дам тебе свиток, в который писец переписал те отрывки из манускриптов, которые могут помочь в поисках, и вычерченную картографом карту. Завтра приходи ко мне снова и скажи, готов ли ты отправиться на поиски Нибера по контракту, который будет стоить две сотни золотых солеров. Разумеется, эта сумма – при условии неудачного исхода твоих поисков.
Специальная экспедиция при Мироградской Обители Мудрецов нанимала путешественников, искателей сокровищ и приключений, иногда – купцов, вынужденных путешествовать в дальние страны, с которыми заключала контракты на выполнение своих заданий. Каспер, разорившийся купец, привык к странствиям за годы занятий торговлей, и вот уже много лет после своего разорения путешествовал по свету на казённые средства.
Они миновали выдающийся в сторону болота мыс редкого соснового леса, затем густые заросли кустарников, и увидели саженях в четырехстах перед собой деревянные стены и башни замка Олдришева Крепь, названого в честь своего строителя, Елисеева прадеда. Замок стоял на обширной поляне. С трёх сторон он был окружен деревянными стенами высотою в четыре сажени, а с четвертой стороны возвышалась глухая стена трёхэтажного сруба, лишенная окон и бойниц, но имевшая снаружи крытую боевую галерею на высоте второго этажа, выходя на которую защитники Крепи могли поражать неприятеля из луков и арбалетов. На крыше сруба были устроены деревянные выступы в рост человека для укрытия воинов, а по углам замка высились четырёхугольные башни. Кроме стен замок был окружен частоколом высотой в два человеческих роста. Немного в стороне виднелась деревенька – полтора десятка добротных домов, над крышами которых вились синеватые дымки.
– А от кого ваши предки оборонялись? – на ходу поинтересовался Каспер у хозяина. – Войн здесь не было, насколько я знаю. С кем воевать в глухомани?
Елисей удивлённо посмотрел на гостя.
– Так в том то и дело, что в глухомани. Закона нет. Делай, кто чего хочешь! Соседей немного, и мы с ними, конечно, дружно живём. Но это – сейчас. А раньше и усобицы всякие приключались. Да и разбойные люди здесь водятся. Сейчас вот купцов поболее стало по дорогам ездить, чем раньше, да и всегда можно было кого-нибудь пограбить, не купцов, так просто жителей. Да и просто, ежели стражники за тобой гоняются, можно сюда было уйти, переждать, отдохнуть. Земли-то ничьи.
Действительно, Каспер знал, что лет двести назад сюда, к этим берегам, приплыли ладьи с северного берега Эрерского моря. На них были витязи из княжеств, которые тогда еще не объединились в империю Мидгард. Так и поселились здесь, мирно ужившись с немногочисленным местным населением. И до этих самых пор не понадобились эти земли ни Полуденному Каганату – надо полагать, по причине наличия естественной горной преграды, ни Арджабу – ввиду малолюдности и отсутствия стратегического значения, ни лежащему на восходе солнца Тарскому ханству – по причине слабости оного. Благо, арджабцам и без этого со своими пограничными провинциями забот хватает. Так и пишется по нынешнюю пору на картах – Вольный Берег.
Елисей между тем продолжал:
– Да и то сказать: дружно, да не всегда! Когда же это… точно, шесть лет назад было. Собрались на сход все владетели замков, да старшие от больших деревень, решили выбрать предводителя. Вроде князя. Но не для того, чтобы он нами правил, а на случай войны. Чтобы водил он общую дружину, а мы бы посылали ему воинов. А когда всё спокойно – имал бы лихих людей да вершил бы суд над ними. И выбрали! Марона из Чернолесского Посада, что в семидесяти верстах на восход солнца, недалеко от рубежа, за которым уже начинается Тарское ханство. Он дружину себе набрал, да только недолго это было. Сосед его Вазар, тарец по происхождению, вступил в сговор с ханом, тот прислал ему триста конников. Вазар добавил своих, потом еще нанял разбойничью ватагу в помощь – и напал на Чернолесский Посад, да взял его приступом. Марона порешил, и сам стал в том посаде жить. Соседям, однако же, это не понравилось. Прошла лишь одна декада, и как-то в предутренний час посад загорелся изнутри, да сразу в двух местах! Началась суета, кто тушит, кто вещи выносит… В этой суете с башни Вазару в спину стрелу пустили, он и помер. Так что ни предводителя у нас так и нет, и посада не осталось. А ты говоришь: от кого обороняться!
Через настежь раскрытые ворота они попали во двор замка. Двор был небольшой, да и людей постоянно в замке жило немного: три десятка дружинников да дюжина человек прислуги. Столы были накрыты в большой трапезной зале. Дружинники сидели за длинным столом, а гостей хозяин усадил за стол поменьше вместе с собою и со старшим дружинником. Из гостей, кроме Каспера, был Дрон, его ученый переводчик, сведущий во многих языках, и Рамир, мечник, сопровождавший их для охраны. Двое наемных воинов, нанятых ими уже здесь, в порту Вольного Берега, разместились с дружинниками. На стол подали жаркое и вино. Утолив голод и осушив первую чашу вина, Каспер возобновил беседу:
– Так неужели же ты, Елисей, ни разу не ходил далеко на болота? И никто из твоих людей?
– Что ты! Конечно, ходил. И зверя мы преследовали, и облаву на разбойников учиняли. Но, конечно, все равно не очень далеко. Там, за Мамоновой Гривой, в одном дне пути отсюда, есть большие островки твердой земли, с каменистыми холмами. Есть у нас один следопыт в деревне, он туда к вечеру доходил, ночевал там, а утром – обратно. Но те, которые много лет назад пропали на болотах – они дальше ушли.
– Почему известно?
– Говорю же: искали их. Там, на островке, лагерь их нашли, с кострищем.
– А чего они вообще туда пошли? Зачем? – продолжал спрашивать Каспер.
– Зачем? Странный вопрос задаёт мне человек, который сам туда собрался! – расхохотался Елисей, и снова наполнил себе чашу вином.
– Я знаю эту историю. Это их всех Шурубор подбил, – вдруг раздался низкий голос старшего дружинника. – Эту историю мне еще дед мой рассказывал. Жил тут один такой мужик – Шурубор. Работать страсть как не любил! А зато всякие небылицы рассказывал, иных наслушался где-то, а иные сам придумывал. Вот, ходил он по деревне, да болтал: а может быть там, за болотами – страна мечты! Где изобилие, где дичи много… Можно подумать – здесь её мало, если только на месте сиднем не сидеть… Ну, вот, наслушались его мужики, и решили пойти, посмотреть, что там – за горизонтом. Интересно же. Видать, посмотрели.
Каспер покачал головой.
– Из любопытства, значит? А могло такое статься, что они в болоте потонули? Или, скажем, заблудились, и обратной дороги не нашли?
– Не верю я, чтобы в болоте все четверо разом потонули! – не согласился дружинник. – Это ж какими надо неосторожными быть! А что заблудились – такое, конечно, быть могло, но по солнцу всегда сориентироваться можно. Пространства открытые, не лес густой. Должны были выйти. Пусть не к самой своей деревне, не к замку, но хоть где-то!
Елисей согласно кивал. Некоторое время все принимали пищу в молчании. Когда миски с едой опустели, Елисей в очередной раз пригубил чашу и спросил:
– И как же ты, уважаемый, пойдёшь? Вперёд, куда глаза глядят?
– Было бы отменно, если бы ты, почтенный владетель Елисей, позволил тому своему следопыту, который уходил в болота на целый день пути, отправиться с нами. Мы бы заплатили ему полновесной имперской монетой!
– Что ж. Я сейчас пошлю за ним. Думаю, он согласится. А еще подойдите к моему ключнику – он, как договаривались, продаст вам разных круп, сухарей да вяленого мяса из расчёта на 10 дней.
***
Стемнело, и Каспер зажег в тесной комнатке шесть свечей, вставленных в два массивных бронзовых канделябра. Обстановка была воистину аскетической: низкая лежанка с тюфяком, набитым пухом и покрытая грубым одеялом, массивный стол и стул с резной спинкой да комод в углу, возле высокого и узкого окна. Установив канделябры на столе, Каспер сел на стул и положил перед собой книгу, несколько свитков и развернул потёртую на углах карту, на которой искусной рукой картографа были вычерчены контуры Эрерского моря и изображены земли, лежащию к югу от него.
Каспер раскрыл книгу. «Описание земель, лежащих вокруг Эрерского моря», написанное сто двадцать лет назад известным путешественником и тридцать лет назад напечатанное в первой типографии Мирограда. Приблизительно посередине книги была вложена закладка из витого шнурка.
«Бухта Фенир весьма удобна для моряков, по какой причине на её берегу выстроен город с таким же названием. И на большом протяжении побережья Фенир есть единственный крупный город, в коий приплывают купцы. Вдоль южного берега, ежели считать с восхода на закат, живут следующие народы: зидарцы, эроганцы и тарцы, управляемые злобными и воинственными ханами, кои, впрочем, покровительствуют торговым людям и мореплавателям. Хотя некоторые обычаи оных племен различаются, многие, однако, почитают их одним народом, понеже сходны они между собою и говорят на одном языке, называемом эроганским, по причине большей многочисленности эроганцев. В городе Фенире мы вели беседы со многими людьми, которые рассказали нам, что в десяти днях караванного пути в южном направлении начинаются земли Полуденного Каганата. Конный же путник, не обременённый верблюдами или повозками, доедет до оных за пять дней. Дорога в Полуденный Каганат идёт в обход Сарагонских гор. На закат солнца же от бухты Фенир до самой границы королевства Арджаб тянутся обширные пространства, весьма мало населённые, зато изобилующие лесами и болотами. Известно нам от сведущих людей, что в предгорьях Саргона находится великий город Нибер, построенный древними мудрецами. Дороги в тот город нет, потому что он расположен на острове посреди непроходимой местности, а его жители попадают туда, летая по воздуху. Живший сто лет назад историк Абу Карам утверждал, что сам видел человека из города Нибер и разговаривал с ним. Люди, населяющий этот город, высоки ростом и исполнены мудрости. Они не торгуют ни с кем, потому что обычные товары их не интересуют, однако могут научить какой-либо премудрости. Взамен же их интересует только служение им».
Далее автор на четырёх страницах своей книги описывал достопримечательности города Фенира и его окрестностей. Каспер закрыл книгу и бросил взгляд на карту. За сто двадцать лет мало что изменилось, разве что городов стало побольше. Масштаб карты был примерно таков, что в дюйме умещалось примерно шестьдесят вёрст. Вот он Фенир на берегу небольшого залива, ныне – владение тарского хана. На закат от него уходит Арджабский тракт, на восход – Приморский тракт, а на юг – Полуденный тракт. В дюйме левее Фенира – Заморье, вольный портовый город, основанный северными князьями. Именно сюда четыре дня назад приплыли Каспер и его спутники. Небольшой городок Сарланг, что по-тарски означало «застава на тракте», находящийся всего в сорока верстах от Заморья, даже не был обозначен на карте. А в тридцати верстах на юг от Сарланга, в лесах – замок Олдришева Крепь.
Каспер задумчиво глядел на карту, поставив локти на стол. Вот так выглядит единственное письменное свидетельство о древнем городе. Остальное – по его разумению – сказки, записанные в разное время в этих местах. В них упоминаются летающие люди из города мудрецов, которые в разных ситуациях могут помочь герою, а могут и напакостить, если он чем-либо вызовет их неудовольствие. А чем, собственно, рассказ этого путешественника отличается от сказки? Сто двадцать лет назад он слышал – или, может быть даже, читал – что еще сто лет назад Абу Карам якобы встречался с жителем города Нибера… Конечно, Абу Карам – известный человек, но его письменных свидетельств об этой встрече не сохранилось. Да и кто поверит в такое? Попасть в город можно только по воздуху! Однако же, кто-то в Обители Мудрецов отнёсся к этим сказкам серьезно. Возможно, потому, что именно в этих местах отчего-то рассказывают такие истории. Нет сказок или легенд про город мудрецов и летающих людей ни в Лесных Княжествах на востоке империи, ни в Чигоре, ни в снежном Сьорде… А тут – есть. А кое-кто из мудрецов считает, что ни одно древнее сказание не родилось из ниоткуда, что-то должно было быть в его основе. Что же. Если так – Олдришева Крепь – самое то место, откуда сподручно начинать путешествие в неизведанные пространства, на месте которых на карте вообще ничего не нарисовано. Просто к югу от Арджабского тракта пустое место, а дальше схематично нарисовано несколько горных вершин и надпись – Сарагонские горы. То ли до них пятьдесят верст, то ли – сто, то ли – больше, никто не считал.
В дверь постучали. Каспер откликнулся, и в дверном проёме возник его помощник Дрон, одетый в тёплый шерстяной балахон длиною почти до пола с капюшоном за плечами. Дрон был и переводчиком, и писцом, и снабженцем.
– Так что ключнику я заплатил двадцать серебряных имперских корон. За крупу, сухари, бобы и вяленое мясо.
– Двадцать – серебром?! Почему так дорого?
– Ключник говорит – они провизию сами недёшево покупают на рынке в Сарланге.
– Ну да ладно. Завтра на рассвете, коли с проводником сговоримся, так вскоре и отправимся. Чего время зазря терять?
– Это понятно. Как я мыслю – коней здесь оставим?
– Верно. Пешком придётся идти. Елисей говорит – местами тропа такая, что верхом не пройти. Только лошадей погубим. Даже когда облавы на разбойников делают, всегда только пешие идут. Да и кормить их там нечем будет. Не везти же с собою еще и овса на десять дней!
– Эх. Тогда еду на десять дней придётся нести в котомках за плечами. Может, хоть одного вьючного осла взять?
– Об этом я не подумал. Завтра спросим у следопыта, можно ли так. А теперь ступай, на рассвете разбуди всех, особливо наёмников. А то они, я смекаю, сегодня вечером к браге приложились. Оно ничего, пусть. В ближайшие дни им пить её не придётся.
Дрон молча поклонился и вышел, прикрыв за собою дверь. Каспер подошел к узкому окну. За ним было темно, лишь виднелось пятно света от фонаря на верхней площадке сторожевой башни да отблески от факелов, горящих во дворе. Оттуда, снизу, доносились негромкие голоса, позвякивание оружия и цокот копыт по каменным плитам – в замок вернулся конный патруль. Некоторое время Каспер смотрел в окно, потом отвернулся и снова сел за стол.
***
Лето в этих краях выдалось холодным и дождливым. Было раннее утро, всё небо было затянуто низкими серыми тучами, в воздухе висела мельчайшая водяная пыль. Над болотами поднимался густой туман. Перед Каспером и Елисеем стоял деревенский охотник по прозванью Крок. Это был высокий и худой мужчина лет сорока пяти в потёртом охотничьем камзоле и сапогах выше колен. Голову его покрывала небольшая шляпа с узкими полями, за спиной висели зачехлённый лук и колчан со стрелами, а на поясе – длинный и слегка изогнутый нож.
– До острова среди топей провожу, конечно! – говорил он. – Весь день идти надо будет. А вот дальше я сам не ходил никогда, и, более того, никто не ходил. Из тех, кто сейчас здесь проживает, я имею в виду.
– А если дальше надо – пойдёшь?
– Ну, что ж… Ежели надо – могу и пойти, только пользы от меня уже той не будет. Дорогу буду точно так же, как и вы, искать, только что ориентируюсь я на пустошах все равно получше. Но – дело это небезопасное.
– Получишь два золотых имперских солера, или же три ханских обола, как тебе лучше.
– В ханских оболах золота поменьше. Два солера – это хорошо.
– И когда скажешь в путь выступать?
– Мне собираться не нужно, всё с собою в мешке. Вы, я погляжу, тоже готовы, – Крок оглянулся на четырёх спутников Каспера. – Мыслю, через часок пойдём. Надо, чтобы туман этот немного раздуло.
– Эх! – вздохнул Елисей, положив руку на рукоять меча. – И я бы с вами пошёл! Да не могу: дела не позволяют надолго отлучиться. Еще на два или три дня бы куда ни шло, но вы за такое время не обернётесь. Со дня на день ожидается большой торговый караван из Арджаба в Фенир. В Сарланге остановится – торг будет, надо там быть, да и за порядком присмотреть, чтобы не пограбил купцов никто. А еще, слыхал, со стороны Тарского ханства ватага мародёров проникла, из беглых ханских солдат. Как бы беспокойства какого не учинили. А хотелось бы пойти, да посмотреть, что же там, дальше!
– Не переживай, уважаемый, вернёмся – расскажем! – заверил его Каспер. Крок уселся на поваленный ствол сосны и начал неспешно набивать табаком трубочку. Каспер оглядел своих спутников. Дрон был одет по-походному – в плащ поверх дорожного костюма из зелёного сукна, за спиной висела котомка, а на боку – сумочка, в которой его помощник хранил принадлежности для письма. Рамир, в кожаных штанах и куртке, пристроил свой полуторный меч-бастард за спиной, чтобы не мешал идти по грязи и по кустам. Оба тарских наёмника, Авар и Харвар – Каспер до сих пор путал их между собой – оставили в замке свои кавалерийские палаши и оставили при себе короткие сабли пехотинцев, а один из них – кажется, Авар – был вооружен еще и луком, но более коротким, чем у Крока. Рядом с людьми понуро стоял мул, навьюченный двумя тюками с провиантом и двумя бурдюками с водой. Проводник заверил Каспера, что совсем уж через трясину, по пояс в воде, им пробираться не придется, так что животное должно пройти.
Потянулись минуты ожидания. Наёмники и Рамир разлеглись на траве. Дрон устроился за сосновым пнём, как за столиком, и что-то писал на листе бумаги, то и дело окуная гусиное перо в походную чернильницу. Может быть, хронику путешествия, а может – донесение в канцелярию лорда-охранителя. Ведь обычно за такими экспедициями надзирают те, кому это положено. Да и пускай, если так: ему, Касперу, таить нечего.
Каспер присел на ствол дерева рядом с Кроком, а Елисей, постояв немного, стал прощаться:
– Ну, что же, ждать долго не буду, делами заниматься надо. Удачи вам желаю. Возвращайтесь в срок. Ежели через десять дней не будет вас – уж и не знаю, как и где вас разыскивать! Наверное, соберу поисковую партию, да сам её поведу! Вы хоть путь свой отмечайте каким-либо образом – либо затёсы на деревьях делайте, либо туры из камней складывайте…
– Только вот, почтенный Елисей, могут быть там места, где ни деревьев нет, ни камней, – предупредил проводник. – Но мы придумаем чего-нибудь.
Витязь еще раз попрощался и удалился в сторону замка твёрдым размашистым шагом. От нечего делать Каспер стал выпытывать у следопыта, что он сам знает о местах, по которым им предстоит идти. Крок отвечал вдумчиво, покуривая трубку:
– Болота – это они так называются, что болота. Там таких топей, где вода и трясина – мало. Их вполне обойти можно. Идти будем большей частью по вересковым пустошам. Это весной и в начале лета там воды по пояс бывает, а сейчас – должно быть сухо, просто идти неудобно, потому что кочкарник, да трава высокая. В этой высокой траве кочки не видно, с непривычки весь первый день спотыкаться будете, потом привыкнете. Да, конечно, луж много. Болотины встречаются, там утья сейчас – табуны! Кое-где придётся, конечно, идти между такими лужами, по камышам да по осоке, да по грязи, но это ничего, пройдём.
– А что там нам почтенный Елисей рассказывал про каких-то огромных жаб, которые так страшно поют…
Крок криво усмехнулся.
– Я что тебе могу сказать? Что сам я тех жаб не видал, потому как, если бы видал, а более того – слыхал, то, верно, не сидел бы сейчас тут с тобой. Да, рассказывают такое!
