Нити золотой паутины

Доктор Кросс

Нити золотой паутины

Глава 1. Паучий шепот за зеркальным потолком

Роскошь здесь пахла хлоркой и деньгами. Стеклянные лифты, словно капсулы из будущего, скользили вверх по фасаду отеля «Аль-Нур», отражая огни Дубая, которые мерцали, как звёзды, брошенные в бетонную бездну. На пятидесятом этаже, в люксовом номере с видом на Персидский залив, плакал младенец. Его крик был тонким, как лезвие бритвы, но звукоизоляция поглощала его еще до того, как он мог достичь ушей родителей, спящих за стеной в шелковых простынях. Они не слышали. А вот она – слышала.

Её звали Айла, но в старых свитках, написанных кровью, её имя значилось иначе – «Та, что плетёт паутину под потолком». Века назад она отказалась от лесов и болот, поняв, что истинная тьма прячется не в чащах, а в слепых зрачках небоскрёбов. Отель «Аль-Нур» стал её ловушкой для мух. Здесь, в «квартире» номер 4901, расположенной этажом ниже королевского пентхауса, она жила незаметно. Камеры её не фиксировали, горничные не запоминали, а система бронирования десятилетиями показывала, что номер «на ремонте». Колдовство стоило дорого, но Айла платила жизнями постояльцев.

Её логово напоминало гнездо паука-птицееда. Стены и потолок были покрыты паутиной, но не из нитей, а из черных прожилок – словно корни какого-то подземного чудовища проросли сквозь бетон. В центре комнаты, вместо кровати, висел кокон из теней, где Айла спала, свернувшись калачиком. Но главным был потолок. Прозрачный, как стекло, он показывал всё, что происходило этажом выше. Невидимое зеркало. Родители в номере 5001 видели лишь мраморный пол с инкрустацией золотом. Айла же видела их. И особенно – их детей.

Сегодня в пентхаусе поселились рослый шейх с женой и новорожденным сыном. Младенец, завернутый в ткань с вышитыми сурами из Корана, лежал в колыбели из слоновой кости. Айла, прилипшая к потолку внизу головой, как гигантский богомол, провела сине-черным ногтем по поверхности. Зеркало затрепетало, и между этажами возникла дымчатая мембрана.

– Спи, князёк, – прошипела она, и её голос просочился сквозь бетон, став частью ветра за окном.

Ребёнок замолчал. Из его полуоткрытого рта потянулась золотистая нить – жизненная сила, чистая, как альтернатива её собственному смрадному бессмертию. Айла втянула её, закрывая глаза. Вкус был божественным: сладковато-горький, с нотками молока и невинности. За века она научилась брать по капле, чтобы жертвы не умирали сразу, а чахли месяцами. Родители списывали это на «слабый иммунитет» или «сглаз». Современные люди верили в что угодно, кроме ведьм в пятизвёздочных отелях.

Но сегодня что-то пошло не так.

Нить оборвалась раньше времени. Айла открыла глаза и замерла. В детской этажом выше, рядом с колыбелью, стоял человек. Высокий, в костюме от Armani, лицо скрыто под маской арабского головного убора – куфией. Но это не был отец. Его руки, обнаженные до локтей, покрывали шрамы-татуировки в виде переплетающихся змей.

– Древние говорят, ты стала избалованной, Айла, – произнес он по-английски с легким французским акцентом. – Охота в лесах – одно дело. Но красть детей у охотников нашего калибра…

Он щелкнул пальцами, и защитные руны на стенах её логова вспыхнули алым, задымившись. *Охотник*. Не какой-нибудь фанатик с осиновым колом, а профессионал из Ордена Змеиных Колец. Тех, кто веками торговал магией с сильными мира сего.

– Твой амулет, – потребовал незнакомец, указывая на шею Айлы, где висел кристалл из застывшей крови – ключ к её бессмертию. – Или я спущу этот отель в канализацию вместе с твоей паутиной.

Айла рассмеялась, и паутина на стенах завибрировала, превращаясь в тысячи черных пауков.

– Ты в моем доме, человечишка. Здесь даже воздух мне подчиняется.

Она щёлкнула языком, и климат-контроль номера взвыл, выдувая ледяной ветер. Люстры этажом выше раскалились докрасна, оплавляя хрусталь. Но охотник лишь достал из кармана серебряный цилиндр – портативный антимагический эМИ-генератор. Современные технологии против древнего зла.

– Welcome to Dubai, ведьма, – усмехнулся он, нажимая кнопку.

Стены вздрогнули. Пауки рассыпались в пыль, а зеркальный потолок треснул. Айла, шипя, отпрянула в угол, но было поздно – кристалл на её груди начал темнеть. Где-то этажом выше заплакал младенец. На этот раз его крик услышали все.

И тогда Айла поняла: охота только начинается.

Глава 2. Кости и дым в городе грехов

Самолет, арендованный под чужим именем, пах деньгами и отчаянием. Айла прижала ладонь к треснувшему кристаллу на груди – боль, острая как укус скорпиона, пульсировала в такт двигателям. Она ненавидела технологии. Ненавидела гул железа, ворвавшийся в её древнее существование. Но сегодня металл стал её спасением: частный Gulfstream G650, вылетевший из Дубая с опозданием в две минуты, уже рассекал облака над Атлантикой. Пилоты верили, что везут нефтяного магната с мигренью. Они даже не вздрогнули, когда пассажирка в черном пашмине приказала лететь в Вегас. «Там много детей», – подумала Айла, слизывая с губ остатки золотой нити.

Лас-Вегас встретил её оглушающим смогом иллюзий. Здесь воздух был густ от желаний: одни мечтали о богатстве, другие – забвении. Айла выбрала казино «Эбису» – тридцать этажей чёрного стекла в форме паука. Внутри, под люстрами из хрустальных черепов, толпились те, кто готов был продать душу за горсть фишек. Идеальный буфет.

– Красное или чёрное? – крупье в смокинге с рукавами-паутинами улыбнулся, вращая рулетку.

Айла положила на зеркальный стол фишку с кодом доступа к швейцарскому счету.

– Зелёное, – прошептала она, и шарик прыгнул, словно оживший под её взглядом.

Она играла не ради денег. Каждое вращение колеса, каждый вдох азарта вытягивал из гостей казино тонкие нити жизненной силы. Айла вдыхала их через кристалл, залатывая трещины. Двое часов – и её кожа снова стала фарфоровой, а в жилах заструился яд молодости. Но когда она потянулась к стакану с шампанским, её ноготь на миг отбросил тень в форме змеиной головы. Он был близко.

Охотник вошел в зал, переодетый в белый смокинг, но Айла узнала его по запаху – смесь ладана и оружейной смазки. Его куфия сменилась маской Венецианского карнавала, серебряной, с прорезями в виде змеиных зрачков. В руке он держал трость с набалдашником в форме кобры.

– Ты выбрала логово похуже, – он сел за её стол, бросив фишку на «зеро». – Пауки в пустыне долго не живут.

Рулетка завертелась. Шарик запрыгал, целуя цифры. Айла наклонилась, и её дыхание покрыло стекло инеем:

– А скорпионы?

Она щелкнула пальцами под столом. У ног охотника треснул мрамор, и из щели выползли скорпионы с панцирями цвета нефти. Но трость ударила по полу, и насекомые взорвались жёлтым пламенем.

– Устарелые фокусы, – охотник снял маску. Его лицо оказалось молодым, арабским, но глаза… глаза были как у рептилии: вертикальные зрачки, мерцающие в свете люстр. – Орден дал мне твоё имя. Настоящее. Хочешь услышать?

Айла вскочила, опрокинув стол. Фишки рассыпались, превращаясь в рой слепней, но охотник выхватил из-за пазухи пистолет, стреляющий иглами с гравировкой арамейских заклятий. Иглы вонзились в стену за её спиной, сплетая огненную сеть.