скачать книгу бесплатно
– Говори.
– Я не знаю, не знаю! – вновь взмолился наёмник. У него не было двух зубов в нижнем ряду. Он был весь в крови и грязи. На нем почти не было одежды, кроме старых зеленых штанов, которые ему когда-то гладила жена. Из того места шёл кровавый следок до пупка. В это же мгновение, услышав, судя по всему, неудовлетворительный ответ, человек в плаще схватил подвешенного за руку, на которой уже не было двух ногтей. Двумя пальцами он схватился за третий и оторвал его.
Наемник закричал, начав задыхаться.
– Говори!
– Я не знаю! П-прошу… пощади… умоляю!
– Кем ты был послан? – в третий раз спросил человек.
– Министром… гвардии…
– А кто попросил его?
– Король… король…
– Попросил что? – сжал человек кисть наёмника.
– Убить! Убить его…
– Убить кого?
– Хра… Хранителя.
– Что было дальше? Что было, когда он все понял?
– Он… отпустил меня…
– Врёшь!
Послышался хруст: это один из пальцев наёмника переломился. Он взвыл.
– Не… НЕТ! ПРОШУ, ХВАТИТ!
– Почему он отпустил тебя? – продолжал человек в черном. Его тёмно-карие глаза отображали задумчивость.
– Он просил передать послание… королю! Я ведь уже говорил!
– Что он хотел передать?
– Предупреждение… Он хотел предупредить короля! Хотел, чтобы король знал…
– Что знал?
– Я не знаю! Я же сказал, не знаю!
Железная рука отпустила кисть подвешенного на цепях. Таек Росс, который недавно жил в своем доме, со своей женою и детьми, в тепле и свете, ложась в одну постель с женщиной примерно раз в неделю, сейчас не мог пошевелить ни единой конечностью. Таек не знал, кто пытает его. Наемник лишь знал, что этот человек владеет магией и обладает безграничной жестокостью. Какая-то его часть все еще надеялась вернуться обратно, в город, к семье…
Тот, кто стоял перед ним, будто бы прочитал его мысли:
– Хочешь домой?
Сначала Таек не понял, послышалось ему или нет. А затем стремительно закивал. Он глядел на этого худого человека и, даже видя смех в его глазах, все еще был готов молить о пощаде.
Вторая рука, левая, совсем не железная, но очень бледная, поднялась. В пальцах было что-то крошечное и металлическое. Это был маленький ключик. Он поднес его к одному из кандалов – ключ идеально вошел в скважину, казавшуюся слишком большой для него – и разблокировал левую руку наёмника, ту, на которой не было трех ногтей.
Таек почувствовал вместе с облегчением боль. Он чуть не разорвал связку на руке, когда она освободилась от цепей и полетела вниз. Смотрел на неё, как завороженный.
Человек в черном положил ключ на маленькую тумбочку, которую Таек до этого ни разу не замечал.
– Если справишься, можешь идти.
Его уголки рта медленно расплывались в улыбке, но тут же лицо сделалось серьезным. Он щелкнул пальцем, и все факела потухли. Тумбочку стало едва заметно. Человека в плаще больше не было.
Таек сразу же потянулся за ключом. Его свободная рука едва доставала до самой тумбочки, а ключ был посередине. Он пытался оттолкнуться ногами, чтобы хоть как-то приблизиться к ней.
Сейчас он схватит ключ, освободиться, и что дальше? Он даже не знал, если ли там дверь, в конце коридора. Этот темный маг схватил его, когда Таек собирался вернуться во дворец, чтобы рассказать обо всем королю. Да, Хранитель не стал убивать его или пытать. Но этот сукин сын… Господи, сколько боли ему пришлось пережить. А то, что он сделал с его телом…
Он не видел ключа – надеялся нащупать его руками (Главное, не сбросить, не уронить, не потерять…), и вот его пальцы наконец почувствовали что-то маленькое и выпирающее. В такой позе у него быстро затекали ноги. Таек попробовал пододвинуть крошечный ключ к себе, но тот будто бы прирос. Всё его тело продолжало ныть от боли. Тогда он нагнул рукой тумбочку, все еще боясь, что ключ соскользнет. Так и не поняв, получилось ли передвинуть ключ, Таек снова потянулся. На этот раз он мог коснуться ключа ладонью.
Схватив маленькую железку, которая отдавала странным теплом, Таек просунул ключ в скважину и освободил вторую руку. Она также лишь через время заработала.
Теперь уже Таек освобождал свою шею, и тут его всем телом потянуло вперед – он совсем забыл об этом. Так как в цепях оставались только ноги, наемник упал лицом об холодный влажный пол. Ему пришлось сплюнуть кровь с грязью, попавшей в рот, и осколками зубов, прежде чем встать.
Наконец наемник освободился полностью. Все его тело не верило, что вновь может передвигаться само. Таек уже успел позабыть о темноте, в которой находится. Полный мрак – а вдали опять послышались странные звуки, режущие уши, не похожие ни на одно животное, которое он слышал. Таек медленно пошел по туннелю, дрожа от холода.
Вдруг, примерно на середине пути, справа от него загорелся факел. Таек без промедлений схватил его, не имея никакого желания идти в темноте. Наконец он дошел почти до самого конца и застыл – впереди, прямо перед ним, что-то двигалось. Таек протянул руку с факелом и замер в ужасе. Огромная тварь размером с медведя резво извивалась на полу в разные стороны. Она была темного цвета – цвета кирпичей на полу, – а её конечности напоминали то ли щупальцы, то ли клешни скорпиона. Заметив свет, животное неумело перевернулось на брюхо – Таек успел заметить её длинный хвост со спины с жалом на конце, который тут же с хрустом выпрямился – и встало на нижние лапы, которых сначала не было видно. Теперь тварь еще больше стала похожа на скорпиона-переростка. Её небольшие глаза – их было четыре как бусинки – раскрылись и глядели прямо на человека. Он хотел бежать, но не мог пошевелиться – по его ногам стекала теплая жидкость, – и тварь набросилась на него, как на поданную пищу, разрывая плоть своими клыками длинною с шариковую ручку.
Наблюдай бы за всем этим Таек со стороны, он бы точно сказал, что в это время Человек в плаще смеялся. И в этом Таек оказался бы прав.
2
Седрин Золц, самый юный слуга при дворце, шестнадцатилетний парнишка, спешил со всех ног к самому королю Хемпуда – Уорну Второму. В основном Седрину приходилось чистить унитазы и раковины, которыми пользовалась стража. Но сейчас его ноги в простых шлёпанцах отбивали глухие удары в настоящем дворце. И не обычном, а королевском.
Он совершенно не мог понять, почему послали именно его, а не какого-нибудь гвардейца или советника, как это было всегда (ему не раз приходилось слушать приказы во время службы). Тем не менее он был беспредельно рад такой возможности – юный Седрин мечтал, чтобы его заметили. Тогда ему могут позволить учиться, и он в дальнейшем получит настоящую работу, которая позволит оплачивать жилье своей больной матери и себе самому.
Но мечте Седрина сегодня не сбыться, ведь короля он так и не увидит.
Колонна за колонной пролетали в его боковом зрении. Он точно не знал, где находятся покои короля, к тому же ему ничего толком не объяснили – лишь сказали, что послать больше некого – так он должен будет объясниться, – и передали небольшой легкий мешочек, который он должен отдать королю. В мешочке этом, казалось, ничего и не было, но он сжимал его верхушку изо всех сил, чтобы содержимое не выпало.
Вот уже Седрин почти добежал до ворот, как вдруг его остановил какой-то толстый, лысый старик в тёмной мантии с браслетом на руке, с помощью которого, очевидно, можно было связаться с гвардией. Седрин узнал человека: это был советник короля.
– Эй, ты, идиот! Что ты здесь делаешь? Король тебя увидит, глупый мальчишка!
– Я должен передать… – задыхался Седрин. – Королю… Меня послали…
– Тебя? Кто послал? Что передать?
– Стража… сказали, они кого-то задержали и послать больше некого! Вот я и пришел, чтобы…
– Кого-то задержали? – удивился старик. – Что это у тебя в руке? Откуда ты это взял?
– Я должен передать это королю…
– Дай сюда. Что это?
Седрин пожал плечами. Советник другого и не ожидал: еще бы этот отпрыск заглядывал внутрь. Хотя он бы сам ничего не доверил такому идиоту.
Советник перевернул мешок, и ему на руку свалилась какая-то старая бумажка. Он развернул её, и его зрачки расширились. Он увидел оставленный свежей чёрной печатью знак. Чернила все еще как-то странно, слишком отчетливо поблескивали, но не оставляли следов от прикосновения к бумажке. Знак напоминал спираль, полосы закручивались в несколько кружков и обрывались.
– Г-где… где ты это взял? – переспросил он уже совсем иным тоном. – Кто дал это тебе, мелкий поганец?
– Один из стражи. Они меня и послали, я же сказал уже. Почему они не вызвали вас электронно? – обиделся Седрин.
Он смотрел на бумажку и никак не мог понять, что так испугало советника. Перед ним были лишь какие-то каракули, он толком-то и не мог разглядеть, что там нарисовано.
– Ступай обратно, – рявкнул старик. – Я передам это сам… Стой! Что там случилось? Они сказали, кого там схватили? Говори, все что знаешь, иначе…
– Да, сэр, кажется, какого-то Преследователя, – отстоял Седрин.
– Последователя? – уточнил советник с недоверием. А затем тихо добавил, почти что про себя: – Сателлита?
– Да! Точно, сатулита. И еще…
– Ступай и скажи, что ты всё передал королю. – Старик отвернулся, более не обращая на него внимания.
– Хорошо, – неуверенно ответил Седрин, почесал голову и пошел прочь.
Советник продолжал мять старый листок бумаги в руках. Печать, которая была изображена на нем, называлась печатью Сателлитов.
Сателлитами прозвали отряд Титана Деймоса.
3
Печать не мог изобразить обычный житель Домоуса, хотя она и не имела сложного рисунка.
Во-первых, она не пользовалась известностью и знали о ней не больше, чем число понимающих хотя бы десять процентов Древнего языка. Она обозначала одно из двух: оповещение или предупреждение.
Во-вторых, эта печать могла быть создана только темной магией. Об этом свидетельствовали «вечно свежие» чернила. Те, кто видел эту печать, любят ассоциировать чернила с кровью, но на кровь она совсем не похожа, чем еще больше пугает узревших. Это был цвет черного, от которого у тебя закружится голова, если станешь долго смотреть. Говорят, там можно увидеть нечто большее; говорят, можно увидеть пространство за пределами поверхности, на которую нанесена печать. Можно увидеть бездну.
Король и лишь немногие его советники, разумеется, включая того старика, что повстречал запыхавшегося Седрина Золца, могли понять, по крайней мере, что это за печать. Это был древний символ, сложившийся из трех языков. Но суть печати всегда была именно в магии. Темной магии. Всё дело всегда в ней. Из-за неё мир и был так хрупок.
Темнокожий король Уорн Второй был особо недоверчивым и раздраженным, но сохранял своё спокойствие, поскольку если в Хемпуде действительно схватили слугу Деймоса, во что он не мог до конца поверить, даже держа эту проклятую бумажку и чувствуя, как без повода она греет кожу (но тепло это вызывало только дискомфорт), то ему предстояла непростая встреча… И, возможно, очень опасная.
– Ты уверен, что это не подделка? – на ходу бурчал король своему советнику. Он был упитан, толст, предельно высокого роста для человека – таков был род Уорнов. Его желто-оранжевое одеяние все время скользило по полу и иногда заползало под ноги.
– Уверен, Ваше Величество. Такие вещи нельзя подделать… Вы и сами наверняка чувствуете эту…
Король взглянул на советника, и тот замолчал.
Старый слуга был примерно в два раза меньше своего короля и не поспевал за таким темпом.
– Все это бред… какой-то бред.
Уорн Второй смял бумажку и сунул её в карман.
Советник подумал о потенциале силы, которая не была каким-то бредом. Сила, частичка которой хранилась в старом пергаменте в кармане королевского одеяния. Сила, выложенная в чернила и навевавшая страх. Он вдруг почувствовал всю свою никчемность, как представителя человеческого рода, – всего лишь крупинка на шахматной доске, не достававшая и близко до пешки. И чего стоит его жизнь? Место в советниках, прямо не влияющих даже не решения одной жалкой страны? Наверное, если бы межнациональные органы планеты когда-нибудь собрались – как это могло случиться полвека назад, – и они бы почувствовали однажды свою нулевую роль во вселенной.
В какой-то момент советник подумал залезть в карман короля и отобрать бумажку, попробовать впитать силу, вложенную в пергамент. Но эта мысль выветрилась как бессмысленный сон после пробуждения.
4
Король сидел на троне, как и положено, ещё до прибытия пойманного преступника. Это место, в котором сейчас собралась вся стража, охраняющая дворец, называли традиционным. Уорн все еще был очень раздраженным и то и дело ворочался на кресле, сжимая руки в кулак. Вот он уже слышал, как стража приблизилась и начала подниматься. Вот она уже заходит внутрь и подходит к воротам. Сейчас уже он увидит пойманного и поймет, действительно ли это тот, за кого себя выдает, или…
Ворота распахнулись достаточно резко – словно до этого комната была в вакууме. Внутрь вошли примерно с полусотни стражей – солдат с белоснежной, желтой бронёй. Их округленные шлема напоминали небольшие колпаки с утонченным концом. В правой руке каждого – по копью с серебрящимся и отдающим желтым светом лезвием на конце – заряженное оружие (если приблизиться ухом, то можно услышать ровное жужжание), которое, как говорят ученые, вот-вот по мощи сравнится с оружием Древних. Все они окружали одного человека,
(Человек! Это человек!)
высокого и бледного, в чёрном одеянии с плащом почти до самого пола. Самая ближняя к нему стража направляла в него свои копья вместо бластеров; в Хемпуде, как и в Аделии, уже пришли к выводу, что модернизированное оружие ближнего боя надежнее из-за магии и современной брони. Стража готовилась нанести сокрушающие удары в любую секунду. Остальные окружали этот слой охраны, а третьи сопровождали по углам. Комната дворца вдруг заполнилась, хотя, кроме стражей, советников короля, самого короля и этого высокого человека, никого больше не было, а пространство казалось огромным.
Они закончили свой марш с пленным – человек всё время смотрел себе под ноги – примерно в десяти метрах от лестницы к престолу, с вершины которого смотрел Уорн Второй. Пальцами левой руки он теребил подлокотник, а правой сжимал бумажку, почему-то более не отдающей теплом.
Самый гордый из стражи с копьем с зеленой заметной полосой на груди (у остальных была жёлтая или белая) очень громко и четко заговорил:
– Мы схватили человека, что принес с собой Печать Смерти, Ваше Величество. Он хотел пробраться в ваши покои, но мы ему не позволили.
Человек в чёрном плаще негромко усмехнулся, но, кажется, это услышали все.
Главный страж хотел еще что-то добавить, но король поднял руку, а затем помахал ею. Стража, окружавшая пленника, разошлась от него чуть подальше. У него были скованы руки, но казалось, он совсем не чувствовал наручников.
Схваченный поднял голову из-под одеяния и обратил её к королю. Темнокожий король был очень большим как по весу, так и по телосложению. Его короткие волосы по бокам уже наполовину успели поседеть. Хоть он едва и видел глаза человека снизу, взгляд его пронзил.
– Кто ты? – спросил король. Его голос был четким, низким, жестким. Раздавался по всему залу, хотя его усиливал совсем крошечный (и не самый мощный) микрофон на воротничке.
– Я, кажется, уже представился, – ответил человек в черном. – Разве вы не получили мое послание? – Его тон не был громким, но опять же, его слышали все, присутствовавшие в зале. А голос был ровным, каждое его слово будто было отделено, записано отдельно, словно самостоятельный звук, а не часть предложения.
– Как я могу убедиться в этом? – с едва слышной неуверенностью произнес король.
В качестве ответа человек вновь усмехнулся.
Конечно же, это была глупость. Уорн Второй убедился во всем с самого начала, как только взял в руки этот листок и увидел печать.
– Отвечай королю! – крикнул один из советников. Уорн поднял руку, и тот замолчал.
– Король Хемпуды и так всё знает, – спокойно проговорил он.
– Зачем ты пришел сюда? – спросил король. – Что делает слуга… Титана, если ты и вправду он, в Хемпуде? И почему ты собирался пробраться ко мне?
