По следам барса

Дмитрий Маньков

По следам барса

— А вы уверены, что этот путь безопасен? Му-ши испуганно покрутил головой. Тракт был широкий, открытый и не вызывал никаких подозрений, но письмо, которое посланник высшего совета мастеров крепко прижимал к сердцу, было настолько важным, что даже малейшая возможность нападения разбойников вызывала у селезня мощнейший приступ паники. Капитан охраны Ву с презрением покосился на Му-ши и фыркнул. Огромный буйвол, мастер железного кулака седьмого дана, опытнейший воевода и самый надежный страж цитадели мастеров терпеть не мог трусость в любом ее проявлении. Му-ши он не просто презирал, он сам готов был прикончить доходягу, едва тот открывал свой рот. А паникующая птица делала это чересчур часто — практически на каждом шагу их путешествия. Если бы не приказ охранять его хоть ценой своей жизни, птица не дожила бы и до начала похода, отдав душу еще на этапе подготовки.

— Не дрейфь, пернатый! Наш отряд, состоящий из лучших бойцов охраны цитадели, не под силу победить никакому противнику.

— Даже если нападет целая армия? — не унимался Му-ши.

— Даже если армия, — кивнул Ву.

— А если разбойники?

— Ха! Тем более.

— Даже если… — селезень сглотнул застрявший в горле ком, — Лин-чу?

От звука произнесенного им имени Му-ши рефлекторно втянул шею в плечи. Ву тоже немного замялся. А потом нервно рассмеялся. И лишь сдержанно кивнул. «Вот тебе и бесстрашная охрана», — подумал Му-ши. Сам-то едва в штаны не наложил от одного только имени главаря разбойников Долины костей. «И что за дурацкое условие — нельзя лететь? Сейчас бы взмыть в небо и вперед! За полдня мог доставить послание в Храм черепахи». Но совет мастеров строго-настрого запретил ему подниматься в воздух.

Му-ши попытался успокоиться. День, открытое пространство. Солнце еще высоко, вокруг ни души. Вот что может пойти не так? Отряд в 108 самых крепких и опытных стражей цитадели, среди которых буйволы, носороги, лоси и гориллы. Все самые сильные и выносливые бойцы северо-восточного Китая. Это послание охраняли лучше, чем самого Наместника. И все равно сердце у Му-ши было не на месте. Может, от того, что он не принадлежал к сану мастеров и сам не мог за себя постоять? А может, потому, что за информацию, хранящуюся в письме, заинтересованные лица могли заплатить столько, сколько селезень не заработал бы и за 10 своих жизней. А это делало их отряд самым лакомым кусочком для разбойников всех мастей. Включая — Му-ши даже передернуло от этой мысли — и самого Лин-чу. Легендарного разбойника, которого, по слухам, боялись даже члены совета мастеров. Потому Му-ши и крутил головой на все триста шестьдесят градусов, не доверяя самоуверенности Ву.

— Эй, пернатый! Гляди яйцо не снеси! — выкрикнул кто-то из охраны, и отряд сопровождения дружно заржал над испуганным селезнем.

Му-ши выругался про себя и крепче прижал к себе письмо. Вскоре дорога свернула к лесу, и хохот стражи поутих. Но насмешек и подтруниваний над испуганной птицей меньше не стало.

— И отчего высшему совету доверять столь важное послание какому-то селезню? — размышлял вслух Ву. — Могли бы дать мне, я б доставил сам. И никакого риска.

Му-ши слушал его сетования молча, только скрежетал клювом от обиды. Хотя в глубине души был полностью согласен с капитаном. Да, он с радостью бы переложил ответственность на кого-то более подходящего для этой роли. Но совет мастеров выбрал его, рядового прислужника цитадели, и не ему подвергать сомнению их выбор. А Ву тем временем продолжал размышлять вслух, как бы он справился с миссией.

— А вообще, я бы даже не брал с собой охрану. Просто переоделся в обычного жителя Китая и инкогнито прошел до Храма Черепахи никем так и не… замеченный…

Му-ши не сразу обратил внимание на заминку командира отряда. А тот, в свою очередь, остановился в нерешительности и всматривался куда-то вперед.

— Эй, — взревел он, — ты кто таков? И с какой целью преградил дорогу золотой сотне цитадели мастеров?

Впереди и в самом деле прямо посредине тракта на скромном стуле спокойно устроился одетый в накидку с капюшоном незнакомец. Он сидел и задумчиво ковырял сухой веткой перед собой. Му-ши почувствовал, как его начинает потряхивать изнутри. Все инстинкты кричали, что пора уносить ноги. Но — золотая сотня! Они должны его защитить. Надо просто довериться охране.

— Эй, я с тобой разговариваю! — еще громче заревел буйвол. От звука его голоса селезень аж подскочил на пару метров вверх. Но незнакомец даже не шелохнулся.

— Я даю тебе один-единственный шанс, — подумав, уже спокойнее заговорил Ву. — Уйди с тракта, и мы, так и быть, тебя не тронем.

Незнакомец даже ухом не повел. Он продолжал сидеть, ковыряя веткой в сухом песке дороги и что-то мурлыча себе под нос.

— Что ж, — капитан сотни прохрустел шеей, — я давал тебе шанс.

— Светлейший Император… — взмолился Му-ши, когда могучий буйвол грозно двинулся на незнакомца, и прикрыл голову крыльями.

— Наглец! — проревел Ву, остановившись в шаге от того. По сравнению с громадной махиной убийства незнакомец казался крошечным. — А ну свали с дороги!

Он размахнулся, намереваясь выбить стул из-под невозмутимо сидящего противника, и саданул по нему изо всех сил. Четырехногая опора не просто выскользнула — она разлетелась в щепки. Только вот сидевший на стуле незнакомец даже не вздрогнул. И не сменил положения. Оказалось, что стул ему вовсе был не нужен для того, чтобы так сидеть. Он медленно поднял глаза на Ву и спокойно сказал:

— Товарищи предупреждали меня, что против вашей золотой сотни лучше выходить всем лагерем. Но я решил, что будет честно оставить вам хоть крохотный шанс на победу.

Ву замер, не в силах пошевелиться. Голос говорившего был тихим и ровным. Даже мелодичным. Он не вызывал ни испуга, ни отторжения. Но вот тон, которым все это было сказано… сколько в нем было силы и уверенности.