скачать книгу бесплатно
– Что он здесь делает? – прервал его Шаелль, указывая на Илиона обнаженным клинком, даже не стараясь прикрыть свою ненависть. – Убейте его!
Обращение было адресовано Пашу и Дрокору. Этим он поставил двух воинов перед очевидной дилеммой. Хоть они и были верны принцу Теней, но Шаелль по-прежнему оставался их князем. В случае если никто не вмешается, им придется подчиниться приказу. Я почувствовала, как Ноар набрал воздуха в грудь, чтобы заговорить со своим отцом, и спонтанно решила, что было бы лучше оградить его от этого. Илион был здесь из-за меня, а значит, это была моя зона ответственности.
– Князь фахинов зарекомендовал себя в качестве полезного союзника, – сказала я твердым голосом. – Его присутствие обусловлено моим желанием.
Лицо отца Ноара вытянулось.
– Это мое царство, – обратился он ко мне. – Ты даже малейшего понятия не имеешь, кто он такой. Царство Теней не покрывает преступников. Оно осуществляет над ними правосудие.
– Только вот один из преступников не только не осужден, а даже правит им, – тихо заметил Илион.
Я подавила тяжелый стон. Бесполезно! Оставалось только надеяться, что Шаелль не услышал этого комментария и…
– Никчемный подонок, как ты смеешь так говорить со мной?! – процедил сквозь зубы князь Теней. Он крепче обхватил свой клинок и направился к Илиону.
Моя надежда угасала с каждым мгновением. В этот раз я не смогла сдерживать стон, потому что, разумеется, теперь Илион тоже вытащил свой меч. И, конечно же, Паш был готов броситься в битву между двумя фронтами. И, конечно же, Ноар ни за что бы этого не допустил.
О боже. Не прошло и пяти минут, как все вокруг начали грызть друг другу глотки. Неужели это происходит на самом деле?!
– Ни шагу дальше! – приказала я князю Теней.
Шаелль остановился так резко, словно врезался в невидимую стену. Моя воля заставила его сделать это – не без помощи осколков. Хотя это потребовало большого количества энергии, а позже мне пришлось бы вздремнуть для восполнения сил, удовлетворение от вида князя Теней определенно стоило того.
Шаелль яростно сопротивлялся, питая свою волю яростью, но у него все равно не было ни малейшего шанса. Казалось, он и сам в один момент осознал это, потому что князь в гневе повернулся к сыну.
– Ты обязан служить теням и все равно позволяешь это?
На лице Ноара не дрогнул ни единый мускул.
– Я обязан служить Кассардиму, а не твоей гордости. Амайя и есть Кассардим. Она – наша императрица и, кроме того, женщина, которую я люблю и на которой женился. Только пойди против нее, и ты станешь моим врагом.
Тон принца Теней был таким же ледяным, как и раньше, когда он играл на публику, но содержание его слов согревало мое сердце. Ноар не только относился ко мне как к императрице – он также публично признался в своих чувствах ко мне. Кроме того, Ноар только что объявил о нашей свадьбе, хотя Лазар настаивал на том, чтобы временно сохранить ее в секрете. Соответственно, этим можно было объяснить удивление на лицах собравшихся князей. Пока Лазар осуждающе качал головой, остальные открыли рты от изумления. Даже Шаелль внезапно прервал свою бессмысленную борьбу против моей воли. Илион вдруг перестал быть объектом его сокрушающей немилости. Вместо этого князь Теней теперь обрушил мощь своего негодования на Ноара.
– Я должен был догадаться, – прорычал он. – В очередной раз ты бегаешь за женщиной, как влюбленный идиот. Весь Кассардим дрожит перед величием Ардизы Ноара валь Шаелля, но стоит какой-то девице вскружить тебе голову, как ты теряешь всяческий контакт с реальностью. Сколько еще раз я должен тебе повторить: чувства лишают тебя всякой силы! Тогда, на арене, я думал, что ты рассказываешь всю эту сентиментальную чушь только для того, чтобы спровоцировать Катаира. Но нет, мой сын и в самом деле сошел с ума.
Ноар выдержал презрительный выговор отца, не поменявшись в лице. Тем не менее меня охватило неприятное предчувствие. Шаелль только разогревался, переходя в наступление, и злобная вспышка в его глазах определенно не была проявлением теплых родственных чувств.
– Меня тошнит от твоей слабости! – он практически выплюнул эту фразу сыну в лицо. – Тебе следовало научиться на своих ошибках с Зимой!
Упоминание о мачехе заставило Ноара едва заметно побледнеть. Реакция, которую Шаелль не оставил незамеченной. Он рассмеялся.
– Неужели ты думал, что твой отец не в курсе, что происходит в его собственном царстве? Что вы оба делали за моей спиной?
Ноар тщетно старался не выдавать, что был потрясен. Как бы сильно он ни ненавидел своего отца, роман с его женой считался государственной изменой, и за это мог дорого поплатиться не только Ноар, но и все, кто хоть что-то для него значил.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – ответил он на удивление хладнокровно.
– Разумеется, ты не понимаешь, о чем я говорю. Потому что твои чувства ослепили тебя. В противном случае ты бы очень быстро сообразил, что это я выбрал Зиму и отправил ее в твою постель. Я сказал ей то, что она должна шепнуть тебе на ухо. Я женился на ней, чтобы привязать тебя к себе. Я выявил твою слабость и использовал ее, чтобы контролировать тебя. ВОТ, КАК НУЖНО ПРАВИТЬ! ЭТО НАЗЫВАЕТСЯ ВЛАСТЬ!
С таким же успехом князь Теней мог бы вонзить меч в грудь своему сыну, это было бы более милосердно. Никогда прежде я не видела Ноара таким ошеломленным. Зима игралась с его чувствами почти целое столетие. Это само по себе было уже достаточно плохо. Но теперь, узнав, что его собственный отец сделал все это с ним… Господи, мы явно стояли на пороге катастрофы, и я понятия не имела, что предпринять, чтобы не сделать ситуацию еще хуже. В поисках помощи, я посмотрел на Ромэ и остальных, но, казалось, они чувствовали то же самое.
– И что теперь? – Шаелль развел руками, наслаждаясь своим превосходством. – После всего этого времени? После всех моих уроков? Теперь все то же самое происходит снова! – Его вытянутый указательный палец был направлен в мою сторону. – Мало того что ты влюбился в эту девушку, нет, тебе еще нужно было дать всему миру знать, что она контролирует тебя. Но кто контролирует ее? Кто она вообще такая? Зима была по крайней мере одной из нас. У нее был потенциал. Она знала, что значит власть. Она не стала бы трусливо прятаться здесь, пока ее ждет трон. Она бы…
На середине фразы Шаелль замолчал.
Его тело свело судорогой. Он схватился за грудь, хватая ртом воздух, но не проронил ни слова. Страх исказил его лицо, когда Шаелль упал на колени.
Все взгляды устремились к Ноару. Его ужас сменил ледяной гнев. В темных глазах принца больше не сверкали мирные звезды, в них теперь горело адское пламя. С его губ не слетело ни единого слова, и все же я чувствовала его волю, словно тысячи игл вонзились под мою кожу. Я не была уверена, потерял он самообладание или снова обрел его. Я была уверена лишь в одном: Ноар только что остановил сердце своего отца.
В ужасе я уставилась на него. Он так и убил бы Шаелля, если бы никто не попросил его прекратить. Но очевидно, что ни Лазар, ни князья, ни друзья Ноара не собирались вмешиваться. На лице Ромэ я даже заметила мрачную улыбку.
И тут я поняла: Ноар наконец подвел черту. Он всегда подчинялся своему отцу, держался на заднем плане, обуздывал свою силу воли, чтобы верно служить князю. Отныне с этим было покончено. Мы пережили здесь не безумие, а рождение истинного правителя. Ноар не мстил, он демонстрировал превосходство над своим отцом.
Размеренным шагом наследный принц Царства Теней направился к своему краснеющему князю. Он опустился перед ним на корточки и посмотрел на него с хладнокровием, которое дало понять всем, что отныне связь между отцом и сыном разрушена.
– Никогда больше не сравнивай мою жену с кем-то вроде Зимы. – Угрожающее «иначе…» Ноару не требовалось произносить вслух, потому что его поза, тон и взгляд уже говорили обо всем без лишних слов. – Моя мать любила тебя. Ради нее я оставляю тебе твою жизнь и трон. Сегодня. Тебе лучше не испытывать мою милость во второй раз.
Шаелль уставился на сына широко распахнутыми глазами. Не знаю, понимал ли он вообще, что происходило вокруг него. А потом, совершенно неожиданно, Ноар отпустил его. Сердце князя Теней снова закачало кровь по его жилам. Кашляя и задыхаясь, он наполнил легкие воздухом. Зрелище было жалкое, но сын уже не обращал на него никакого внимания. Звездные глаза Ноара устремились на меня. Без каких-либо церемоний он подошел ко мне, взял меня за руку и наконец обратился к остальным князьям:
– Еще кто-нибудь хочет подвергнуть сомнению нашу императрицу или мою любовь к ней?
4. Мой трон. Мой план. Мое чрево
Последовавшее за этим молчание было преисполнено ужасом и уважением. Вернее, ужасом, уважением и весьма неприятными вздохами Шаелля. Ко всеобщему облегчению, князю Теней не потребовалось много времени, чтобы взять себя в руки. Враждебность исказила его лицо. Он не осмеливался поднять взгляд, вероятно, опасаясь, что сын может осуществить свою угрозу, но Шаелль, очевидно, не собирался просто так отступать, даже будучи побежденным. Сначала он сплюнул на землю – смесь слюны и крови. После этого отец задал сыну вопрос, который окончательно меня ошарашил:
– Ты хотя бы уже успел ее обрюхатить?
Мои брови взметнулись вверх.
– ЧТО?
Этот тип был просто непрошибаемым. Неужели он действительно не понимал, что лучше было бы уже заткнуться?
Ноар успокаивающе сжал мою ладонь. Между тем его лицо излучало спокойствие. Я, в свою очередь, была близка к тому, чтобы преподать Шаеллю урок.
– Это вполне правомерный вопрос, – проговорил князь Оноде, выходя из тени волка. Его одежда имела тот же серо-голубой оттенок, что и мех его спутника, и глаза князя были такими же пронзительными. – Вы можете взойти на трон только в том случае, если у вас есть наследник, Императорское Высочество.
– Так велит закон, – добавил Замтар, князь Сухого моря.
Илион пренебрежительно покачал головой.
– Верен закону до самой смерти, – с издевкой проговорил он. – Какая будет польза от закона престолонаследия, когда нечего будет наследовать?
Замтар и Оноде, казалось, собирались поставить фахина на место, но в этот момент в разговор вклинился Лазар.
– Эта тема сейчас действительно не самая важная в нашей повестке дня. Мы просто пустим слух о том, что Амайя беременна. Это временно удовлетворит народ, пока эти двое и в самом деле не захотят завести потомство.
Ну нет, с меня хватит! Никто, кроме меня самой, не имел права распоряжаться моей жизнью, будущим или телом.
– Я не собираюсь приводить ребенка в мир, где нам еще угрожает хаос и война не за горами. Это было бы более чем безответственно! И даже после этого… только Ноару и мне решать, когда мы будем заводить детей.
Лазар страдальчески застонал.
– Ты можешь провести столько реформ, сколько захочешь, как только взойдешь на императорский трон, Амайя. Однако этого никогда не произойдет, если ты будешь пренебрегать нашими традициями и законами!
Его тон становился все более строгим и суровым с каждым словом.
– Пойди на компромисс, который я тебе предлагаю! Пойдем с нами на Золотую гору, разыграем театр, в котором ты беременна, мы тебя коронуем, а потом спасем всех нас, черт возьми!
Ничего себе. Лазар был не из тех, кто склонен к отчаянию, но это было очень близко.
– Что происходит? – хотел знать Ноар, который звучал так же встревоженно, как и я.
Ко всеобщему удивлению, нам ответил князь пустыни.
– Зафама отстранила Лазара от поста регента и переняла руководство на себя, – сообщил он нам. – Мы должны вмешаться прямо сейчас, или Облачная княгиня коронует себя в качестве императрицы.
– Я никогда не встану на колени перед этой серебряной змеей! – прорычал Шаелль.
Ромэ откашлялся, прежде чем заговорить.
– Все это больше похоже на ловушку, чтобы выманить Амайю из ее укрытия.
– Мы защитим ее ценой собственных жизней, – вмешалась теперь княгиня Ганая. – Но Амайя должна вместе с нами отправиться на Золотую гору. Это единственный способ.
Все смотрели на меня в нетерпении. Они ждали решения. Сейчас. Но я еще даже не до конца разобралась с произошедшим с Шаеллем, не говоря уже о том, что Зафама преуспела в перевороте. Откуда мне было знать, что делать? Откуда мне было знать, кому я могла доверять? Даже Лазар тайком ускользнул после свадьбы, прекрасно понимая, что у меня будет к нему куча вопросов, дать ответы на которые он, вероятно, не был готов ни тогда, ни сейчас.
– Если я пойду с вами, это будет означать войну, и вы это знаете.
Чокнутая мать Ифара никогда бы добровольно не покинула поле боя.
Оноде мрачно кивнул.
– Иногда для обеспечения мира приходится воевать.
– Мира? – вырвалось у меня. – Я думаю, что вы все обеспокоены только вашей властью. Но что насчет Кассардима? А что насчет барьеров и хаоса?
– Заберите трон, который принадлежит Вам, – настойчиво призывала меня лесная княгиня, – тогда порядок будет восстановлен, а Кассардим спасен.
Замтар презрительно фыркнул.
– Если она и в самом деле заслуживает престола.
– Что именно вы хотите этим сказать? – спросил Ноар. Предостерегающего тона в его голосе нельзя было не заметить. Тем не менее князь пустыни оставался на удивление спокоен.
– До сих пор ходят слухи о сомнительном происхождении принцессы Амайи. Лично мне это безразлично. В качестве императрицы я бы с куда большим удовольствием предпочел видеть эту девушку, чем Зафаму. Но порядок будет восстановлен только в том случае, если на императорский трон взойдет истинный наследник.
– Она Золотая наследница! И точка! – прогремел Лазар. – Или ты больше веришь заявлениям сумасшедшей императрицы хаоса, чем императорским символам, которые проявились на коже Амайи?
– То, во что верю я, не имеет значения.
Спор, разразившийся среди князей, казался мне сюрреалистическим кошмаром. Казалось, они обсуждали эту тему не в первый раз, и их аргументы снова и снова вращались по кругу. Никого не волновали мои интересы. Совсем. В этой игре я была не более чем разменной монетой, авторитет и полезность которой сейчас рассматривали под лупой. Только один из присутствующих проявил заметную сдержанность, и это вызвало у меня интерес.
– Каково ваше мнение, генерал Аскан? – громко прервала я бурный спор князей. – Что бы сделали вы?
Пожилой золотой воин с обветренным лицом вздрогнул, когда прозвучало его имя. Я знала его как порядочного человека из народа, как верного солдата, выполняющего приказы и тем не менее никогда не терявшего своего морального облика. Ему явно было неприятно находиться в центре внимания в таком обществе.
– Никто не говорит о жертвах, – робко начал он. – Никто не говорит о том, что Суд мертвых простаивает в течение нескольких недель. Никто не говорит о душах, поглощенных хаосом, потому что мы не выполняем свои обязанности. Если вы спрашиваете меня, Императорское Высочество, то я скажу, что хаос уже победил.
Его ответ произвел на меня впечатление. Поэтому я восприняла снисходительную реакцию князей проявлением наглости. Вероятно, они не считали золотых воинов достойными вмешиваться в высокую политику. После нескольких неуважительных комментариев они больше не обращали на него внимания, и их спор вновь начался сначала.
– Хватит! – сердито крикнула я. – Генерал Аскан прав. Мы фокусируемся не на той проблеме.
Это стерло с их лиц самодовольство.
– Посвятите нас, – раздраженно потребовал князь Оноде. – Что, по вашему мнению, способно спасти Кассардим, Ваше Высочество?
Я пожала плечами.
– Нам нужно восстановить барьеры.
– Это невозможно без жемчужины Силы, которая разрушена, – напомнил мне князь Ничейных земель. Упрек его тона заставил меня закатить глаза.
– Тогда нам просто нужна новая жемчужина.
Тишина повисла над рощей. Они меня не поняли или им просто было трудно понять?
– Жемчужина не могла появиться сама по себе, не так ли? Кто-то, должно быть, нашел или создал ее. И там, где была одна, может быть, есть и другая.
Наконец на их лицах появилось понимание. И след надежды. Но и недоумение тоже.
– Ну так что? Кто-нибудь знает, откуда взялась жемчужина? В конце концов, вы все уже в почтенном возрасте и являетесь большими шишками.
Князья обменялись неуверенными взглядами. Ни у кого из них не было ответа.
– Такими знаниями, – заговорил наконец Лазар, – обладали только императоры. Так что, кроме тебя, нет никого, кто бы…
– Об этом не может быть и речи! – перебил его Ноар.
Рот Лазара закрылся, однако выражение его лица говорило о многом. Тут я поняла, что он хотел мне сказать. Я носила эти знания в себе. Жемчужина с незапамятных времен собирала воспоминания всех императоров и передала их мне до того, как была уничтожена. Я просто не имела к ним доступа, потому что Лазар отключил и заблокировал их, чтобы невероятное количество знаний не затопило мое сознание и не лишило меня разума. Опасность, которая все еще существовала. Вот почему Ноар так резко отреагировал. И поэтому сейчас в его глазах мерцало и это мучительное умоляющее выражение.
С тяжелым сердцем я проигнорировала его и снова обратилась к Лазару:
– Вы можете дать мне доступ к нужным воспоминаниям? Не превращая мой мозг в пудинг?
Отстраненный от своей должности регент колебался.
– Возможно. Но, когда я показал тебе воспоминания о ночи мятежа, я понял, что ищу. На этот раз все будет по-другому. Мне нужно время, чтобы так глубоко погрузиться в знания древнейших императоров.
