скачать книгу бесплатно
Мой тон хоть и казался немного жестким, но расчет, присутствовавший, видимо, во всех действиях Ноара, неприятно удивил и шокировал меня. А его полный раскаяния взгляд совсем не улучшал ситуацию.
– Потому что в Кассардиме достаточно влиятельных дворян, которые хотят помешать нашей свадьбе, – ответил он. – Рано или поздно кому-нибудь пришла бы в голову мысль потребовать доказательство твоего целомудрия. Тогда бы всплыла либо твоя «предыстория», либо тот факт, что мы уже провели совместную ночь в Рим Валеше. Ночь, когда ты на самом деле должна была быть не со мной, а с неизвестными, спасшими тебя от казни. Я не могу позволить себе участвовать в этом деле. Тогда нападение показалось мне лучшей защитой.
Что за дикость?! Доказательство моего целомудрия? Черт подери! Кто-нибудь срочно должен вытащить Кассардим из Средневековья!
Ромэ шумно придвинул стул и опустился на него.
– Ладно. По крайней мере, теперь я хоть знаю, что ты только частично потерял рассудок, – ответил он и устало кивнул в сторону Ноара. – А сейчас говори начистоту: как ты собираешься справляться с новыми проблемами, возникшими из-за твоего замечательного плана?
Принц Теней молчал, но выражение его лица говорило о многом. Это еще больше испортило мне настроение.
– С какими еще новыми проблемами? – хотела я знать.
– Слухи, – ответил Ромэ.
– Что за слухи?
– Это касается твоей репутации.
– А тут, пожалуйста, подробнее!
Он вздохнул.
– Возможно, кое-кто другой сможет объяснить все гораздо лучше.
Генерал вытащил из нагрудного кармана цепочку, на которой болтался драгоценный камень молочного цвета с золотыми нитями, внезапно засиявший по команде Ромэ.
Мгновение спустя голубоватый поток энергии вырвался наружу и медленно сформировался в фигуру.
– Зои! – удивленно выдохнула я.
– Хочу заметить в свое оправдание, – сказал генерал со страдальческой гримасой. – Она так долго действовала на нервы сначала Лазару, а потом мне. До тех пор, пока я не согласился привезти ее сюда.
Призрачная фигура полностью оформилась, и мое сердце радостно подпрыгнуло, когда я наконец увидела свою подругу, представшую передо мной во всей красе.
– Это была такая безумная поездка! – заворчала она, прежде чем увидела меня и резко вскинула свои прозрачные руки к небу. – Ну, наконец-то, Май-Май! Ты хоть можешь себе представить, что я верх дном перевернула всю Золотую гору в попытке отыскать тебя?
Ее взгляд остановился на Ноаре. Это бы сбило с толку почти всех в Кассардиме. Но моя подруга была не из их числа.
– О, привет, прекрасный принц, который любит притворяться мерзавцем. Хотя, надо заметить, ты можешь сыграть главную роль в любом сопливом диснеевском мультфильме. Погодите-ка, – перебила она себя и посмотрела сверху вниз на моего сбитого с толку жениха. – Но, если подумать, «Дисней» не для тебя, ведь там большие возрастные ограничения для детей… Май-Май, как лежат мои волосы? У меня такое чувство, что поездка в этой каменной штуковине хорошенько меня потрепала.
Она энергично отбросила свои афрокудри назад, но они тут же вернулись в прежнюю форму.
– Что ты здесь делаешь, Зои? – обратилась я к ней.
Царство Теней, разумеется, являлось не тем местом, где ей нужно было находиться в своей нынешней форме.
– Лучше спроси себя, – отозвалась она, пожав плечами. – Ты понимаешь, что весь императорский двор точит на тебя зуб?
– Да, это все я уже более-менее осознала и приняла. И что дальше?
– Что дальше?! Я здесь, чтобы вернуть тебя. Ты что, не следила за ходом всех тех фильмов про королевские интриги, которые я тебя заставляла смотреть? Ты не можешь просто спрятаться здесь и наивно полагать, что никто не воспользуется твоим отсутствием в своих интересах.
– Да уж, это тоже понятно, – проворчала я. – Очевидно, у меня нет фан-клуба при императорском дворе.
– Ох, Май-Май, мне жаль говорить тебе об этом, но большинству на тебя абсолютно плевать. С тех пор как тебе не удалось помешать Фидрину уничтожить жемчужину Силы, все считают тебя слабой и легко поддающейся чужому влиянию. В лучшем случае марионеткой, в худшем – я это цитирую – «Неприятностью, от которой хочется отмахнуться, как от мухи». Нет, – сказала моя подруга, указывая на Ноара. – Это ОН – главная проблема.
Я сжала свои ладони в кулаки. Осколки жемчужины Силы, все еще находящиеся под моей кожей, каждый день напоминали о битве с Фидрином. Да, я не смогла спасти драгоценный камень, но и не отдала его деду. Это, конечно, нельзя назвать успехом со всех сторон, но все же это успех. Мой личный успех. Пусть императорский двор с его снобами обвиняет меня в неудаче, но в недостатке решимости упрекнуть меня было точно нельзя.
Зои смотрела на меня с состраданием, тогда как ее вытянутая рука все еще указывала на принца Теней. Ноар не двигался с места. И только его безразличный взгляд говорил о том, что указательный палец призрака, парящий прямо перед его носом, совсем не впечатляет моего жениха.
– Да, ты совершенно правильно расслышала, Май-Май, – продолжала Зои. – Никто не хочет видеть принца Теней на императорском троне. Большинство из них считает, что он похитил тебя, чтобы сделать послушной ради своих зловещих планов.
– Это же смешно, – вырвалось у меня.
– Нет, не смешно, – невыразительно проговорил Ноар. – Не с моей репутацией. – Ему потребовалось несколько вдохов, прежде чем он смог побороть себя, чтобы наконец посмотреть мне в глаза. – Княжеские дворы приняли бы меня в качестве твоего супруга, если бы были полностью уверены в том, что ты рано или поздно выступишь против меня. Однако никто в это не верит, как очень метко подвела итог твоя подруга.
Итак, речь снова шла о власти. Почему я до сих пор этому удивлялась? Каждый хотел получить свой кусок пирога и тщательно следил за тем, чтобы не опоздать. И это несмотря на то, что Хаос угрожал границам империи.
Зои бесшумно парила передо мной.
– Я действительно пыталась заступиться за тебя, Май-Май, но ты даже не представляешь себе, как надменно все они вели себя по отношению ко мне. Дискриминация в чистом виде, и это только потому, что я призрак. Ты веришь, что после смерти тебе больше не придется иметь дело с такой ерундой, а потом – вот, пожалуйста – и случается что-то в этом роде. Такой бред! – Она эффектно закатила глаза. – С другой стороны, благодаря их невежеству я смогла незаметно провернуть свои делишки, подслушивая эти подлые разговорчики. И, знаешь, какой вывод из всего этого кошмара я сделала? Ты должна срочно возвращаться и надрать их уже давно затекшие задницы.
– Вот-вот, дело говоришь, – рявкнул со своего места Ромэ.
Я скрестила руки на груди и мрачно посмотрела на подругу. На самом деле, я была как раз в том настроении, чтобы настучать по парочке задниц.
– Хорошо, тогда мы просто полетим обратно и покажем им, где раки зимуют.
– Не все так просто.
Сухое возражение Ноара окончательно вывело мою подругу из себя. Уперев кулаки в бедра, она приблизилась к нему.
– Да неужели, мистер снобская задница собственной персоной? И что же в этом есть такого НЕПРОСТОГО?
Ноар снисходительно сверкнул на нее глазами.
– И как же Амайя сможет доказать, что она не подчиняется моей воле?
– У нее и раньше неплохо получалось давать тебе отпор, – возразила Зои.
– Но тогда она еще не спала со мной.
На короткий миг моя подруга проглотила язык, прежде чем вернулась к своему обычному остроумию.
– Ну и что? Ты красивый парень. Может быть, она просто жаждала этого? Может быть, она даже манипулировала тобой?
Прищуренные глаза Зои стали явным признаком того, что над принцем Теней нависла угроза в лице гневно настроенной женщины. Но Ноар не дал ей договорить. Он невозмутимо выдержал ее вызывающий взгляд.
– Никто не сможет принудить меня к тому, чего я не хочу, – отметил он. – Если вы станете утверждать обратное, все наверняка подумают, что это я подчинил Амайю своей воле.
– Ну и? – фыркнула Зои. – Разве они не правы?
Ничего себе! Никогда еще я не сталкивалась с тем, чтобы температура в комнате опускалась так быстро. Ноар уставился на мою подругу испепеляющим взглядом. Предупреждающим. Недвусмысленным. И ответил бескомпромиссно:
– Нет, я бы никогда этого не сделал.
Тишина растеклась по комнате и смешалась с напряжением, разлитым в воздухе. Мой жених и моя светящаяся голубым цветом, мерцающая подруга-призрак сверлили друг друга взглядами, в то время как Ромэ возвышался на заднем плане. Он выглядел так, будто у него только что началась ужасная головная боль. Я очень хорошо его понимала. Складывалась довольно запутанная ситуация, ведь в итоге я оказалась бы либо шлюхой, либо марионеткой, либо дурочкой с хлебными крошками вместо мозга. Моей правде никто не поверит. Мне приходило в голову только одно решение, способное спасти нас из этой ловушки.
– Речь же идет только об императорском троне, не так ли? – прервала я битву взглядами между Зои и Ноаром. – А что, если я официально откажусь от него?
Во всяком случае, я никогда не хотела стать императрицей. Кроме того, теперь вернулся мой отец, который позаботится о Кассардиме. Если он смог справиться с Хаосом, то у него впереди еще несколько добрых веков. Времени вполне достаточно, чтобы куча других золотых наследников появилась на свет.
Зои тут же переключилась в режим вдохновителя и задумчиво постучала пальцем по своему подбородку.
– А это может сработать…
В растерянности я посмотрела на Ноара. Вот тот самый выход, который нам так нужен. Если, конечно, для принца Теней императорский трон не имел большого значения. Я ощутила, как липкий страх связал все внутренности в тугой узел. Его ответ может повлечь за собой более серьезные последствия для моих чувств, чем мне бы хотелось.
Мой жених опустил голову. Его поза вдруг показалась отстраненной и отталкивающей. Это глубоко озадачило и задело меня: под его темными ресницами промелькнуло нечто вроде тоски. Ромэ вскочил и поспешно шагнул в сторону своего друга.
– Как у наследного принца Царства Теней, у Ноара есть обязанности, – объяснил он мне. Тем не менее ему не удалось взять под контроль беспокойство, промелькнувшее в голосе. Мне даже показалось, что эту озадаченность заметила не только я. – Тогда он уже не сможет жениться на тебе. Либо в противном случае оставит свой родной народ на произвол судьбы и его с позором приговорят к изгнанию.
Ох.
Вот черт.
Ладно, теперь я понимала, почему Ноар швырнул стул в стену. Во всем этом действительно очень сложно разобраться. Больше всего на свете сейчас мне хотелось бы и самой что-нибудь сломать, потому что я знала, как много Кассардим значил для Ноара. Никогда я не потребую отказаться ради меня от того, что дорого его сердцу.
– Итак, – пробормотала я, прежде чем Ноар успел выкинуть какую-то глупость, о которой бы потом пожалел. – Что вы предлагаете?
Ромэ цокнул языком и посмотрел на своего господина. По-видимому, существовало решение, не нравившееся ни одному из них. Наконец принц Теней вздохнул и подошел ко мне с грустной улыбкой.
– Время, проведенное здесь, не должно подвергать сомнению ни твою силу воли, ни твою моральную целостность. Это означает, что ты должна позволить мне нести ответственность за это.
Зои одобрительно свистнула сквозь зубы.
– Теперь я начинаю понимать, почему ты создал себе такую паршивую репутацию. Это же идеальное алиби.
– Люди думают то, что хотят думать, – пробормотал Ноар.
– Май-Май, это все равно для вас двоих уже не в новинку. Шоу должно продолжаться и все такое…
– Вам не нужно детально описывать промахи Ноара, – возразил Ромэ. – Нескольких расплывчатых намеков и небольшой враждебности достаточно, чтобы пустить слухи по всему Кассардиму. Тогда все народы проникнутся к Амайе симпатией.
– Да, за счет Ноара, – фыркнула я. – Но можно же обойтись без этого!
Ведь, вопреки распространенному мнению, у Ноара были чувства, я это знала наверняка.
– Амайя! Вы оба ходите по тонкому льду, – предостерег меня генерал. – Сожалею, что подобные обманные маневры претят твоей природе и вызывают неприязнь, но пойми, Кассардим сейчас очень опасное место для вашей любви.
Увидев сомнения у меня в глазах, Ноар потянулся к моей руке и нежно сжал ее.
– Я выдержу все это, – решительно сказал он. Уверенность его взгляда, сияющего, словно звезды, заставила мой мир замереть. – Если это позволит мне не потерять тебя.
Все во мне противилось даже одной мысли о том, чтобы причинить ему боль.
Больше всего я хотела доказать каждому кассарду, насколько замечательным был человек, укравший мое сердце.
Тихий визг разрушил наше волшебное мгновение.
– О-о-о-оу, как это романтично!
Зои прижала руки к щекам и восторженно вздохнула, глядя на нас, будто увидела корзину, полную милых щенков.
Ноар недовольно вздохнул.
– Да ты хоть знаешь, что мы в Царстве Теней делаем с такими душами, как ты? – спросил он мою подругу, звуча при этом настолько серьезно, что Зои не на шутку испугалась. Да и кто бы смог обвинить ее, ведь родиной Ноара был ад в прямом смысле этого слова. Но затем ее дерзость снова взяла верх.
– Ну, тут нет никаких шансов, – возразила она. – Тебе меня не напугать. Я вижу тебя насквозь. Кроме того, я слишком дорога твоей любимой невесте, чтобы допустить такое.
Опасная усмешка появилась у Ноара. Только он собирался ответить что-то, без сомнения, язвительное, как вдруг остановился. Его улыбка погасла, а взгляд стал безжалостным.
– В чем дело? – тихо спросила Зои. – Неужели я его разозлила?
Я не знала. В растерянности я посмотрела на Ромэ, но тот так же застыл, как и его господин.
Только спустя несколько мгновений Ромэ очнулся от транса и схватил Ноара за руку. Тревога и беспокойство отразились на лице генерала.
– Ты последуешь зову?
Черные глаза со сверкающими крапинками метнулись ко мне. В них читалась не только озабоченность, но и яростная решимость. Ноар кивнул, после чего генерал с облегчением похлопал его по плечу.
– Тогда увидимся там, – сказал Ромэ, прежде чем бросить мне цепочку с белым камнем.
– Увидимся позже, принцесса.
Не проронив больше ни слова, он направился к выходу, забрался на своего шендаи и взлетел.
Подняв голову, я посмотрела на Ноара.
– Не мог бы ты объяснить мне, что здесь только что произошло?
– Мы получили экстренный вызов от Паша. – Он направился к одной из стоек с оружием, расставленных по всему бывшему опорному пункту шендаи. Там висели его кожаные доспехи и оружейный ремень. – Хаос прорвался в Блуждающий лес.
– Хаос?! – ужаснулась Зои. – Ты имеешь в виду безумный-имперский-химерный-и-вонючий-собачий-хаос?
Картины ужасной битвы на Туманном мосту всплыли перед моими глазами. На самом деле я надеялась, что больше никогда не встречусь с Хаосом. Но еще хуже было позволить Ноару просто так вступить в бой. Мне уже тогда стало ясно, что в битве с Хаосом я в основном бесполезна. И тем не менее роль женщины, смиренно ожидающей дома блистательного героя войны, мне не подходила. Оставался только вопрос, как убедить Ноара в этом…
