скачать книгу бесплатно
– Но у меня свободно завтрашнее утро. Если девушки согласятся, – он вдруг чуть заметно улыбнулся, перевёл изучающий взгляд на Милли и слегка подмигнул ей, – то завтра утром я весь ваш.
У меня мелькнула было мысль, что вообще-то сегодня вечером прибудет Шува со своими далеко идущими планами и было бы разумнее наши планы сначала с ним скорректировать. Однако толком оформиться в возражение эта мысль не успела.
– Хорошо, идём завтра утром! – мгновение спустя прозвучал уверенный ответ и моя белобрысая напарница, очарованная местным принцем, согласно кивнула. Сдаётся мне, что от его лёгкой, чуть насмешливой улыбки и загадочно блеснувших карих глаз у неё отключились мозги вместе с памятью. Наверное, в тот момент моя напарница попросту напрочь забыла, зачем мы вообще сюда приехали.
– Нас будет трое, – я оказалась более стойкой к этому убийственному очарованию и вовремя вспомнила о нашей вечерней встрече. Надеюсь, Шува не будет сильно сопротивляться и завтра прогуляется с нами по тропе? Оставлять нашего пока незнакомого спутника одного в его столь перспективных поисках других кусочков карты не хотелось.
Я посмотрела на Милис, и у меня совершенно неожиданно закралось подозрение, что вся эта суета и поход за камнем счастья был затеян ею исключительно с целью пообщаться с Риком. Да неужели? Почему бы и нет? Вполне вероятно, что эта идея пришла ей на бессознательном уровне, как повод снова съездить в Пески, но для меня какая разница? Вот прогуляется она в компании с этим персонажем, побеседует, пообщается, возможно, даже завяжет отношения, и цель будет достигнута. Не исключено, что её интерес к поискам камня счастья резко затухнет. Или нет?
Милис с явным трудом оторвалась от созерцания красавчика. Её взгляд снова приобрёл осмысленность.
– Двое или трое, – кивнула она. – И без ночёвки. Только туда и вместе с Риком обратно.
– Даже лаву в ночной темноте не посмотрите? – спросил парень очень вежливым тоном, но у меня возникло чувство, что он издевался. Видимо, приезжие восторженные девицы сидели у него в печёнках и давно навевали тоску. Наверное, приходилось быть вежливым со всеми глазеющими на него туристками и кроме основной работы проводника тратить силы на удержание личного пространства и защитного барьера. Постоянно изображать непонятливого и толстокожего, избегая непрерывных поползновений на его тело и благосклонность. Интересно, как всё это выносит его жена. Не мальчик уже, вроде должен быть женат.
– Это можно будет решить перед походом, – встряла дамочка. – Если соберётесь и вдруг мест на ночь в третьем приюте не будет, в агентстве можно будет арендовать спальники, навес или палатку.
Рик едва заметно поморщился. Ясно, что в случае нашего внезапного желания посмотреть на искры лавы в ночи, тащить всё это хозяйство на своих плечах предстоит ему.
Милис недрогнувшей рукой расплатилась полностью, не ограничившись авансом. Полная оплата хоть как-то гарантировала, что завтра на несколько часов она получит Рика в безраздельное пользование.
Из агентства мы вывалились в полном молчании. Белобрысая приходила в себя после встречи с мужчиной своей мечты, а мне совершенно не хотелось встревать в этот процесс. Да и что я могла сказать? Про вред случайных связей? Или какие-то другие ненужные ей благоглупости, грозящие перерасти в скандальчик? Она и сама прекрасно знает, что мы тут на неделю, а Рик чертовски хорош и наверняка востребован со всеми вытекающими последствиями. Ничего, сама разберётся что к чему и без моего вмешательства.
До встречи с Шувой оставалось три часа.
Всё это время мы кружили по посёлку, заходя в какие-то сувенирные лавки, глазея на фланирующий мимо нас народ и предаваясь разврату безделья. Местный торговец порадовал нас широким выбором мороженого со вкусом каких-то экзотических фруктов, а лавка с одеждой осчастливила Милис каким-то, по её уверениям, сногсшибательным узорчатым сарафаном в этностиле.
В маленький ресторанчик, в котором была назначена встреча, мы явились чуть раньше намеченного срока, нагулявшись до стёртых ног.
– Ну, и как вы договорились узнать друг друга? – шёпотом спросила моя напарница, остановившись в дверях. Она оглядела небольшой зал на десяток столов, из которых больше половины уже были заняты.
Я тоже бросила взгляд на посетителей. Может, Шува вон тот пожилой лысоватый господин в бриджах, из-под которых виднеются дряблые икры? Или вон та молодая женщина с чёрными распущенными волосами и губами в ярко-красной помаде? Или вот тот совсем юный персонаж лет шестнадцати на вид. Нет, он тут ведомый, так что вряд ли. Скорее, его более зрелая спутница, что-то негромко втолковывающая ему. Няня? Старшая сестра? Моложавая мама?
Я вздохнула. Нет, не угадаю. Да и здесь, скорее всего, его нет. Мы всё же договорились об условном знаке, который не наблюдался ни на ком из посетителей ресторана. Да и никакого интереса никто из них к нам не проявил.
Похоже, Шува ещё отсутствовал.
– Не потеряется. У нас всё же обговорен внешний опознавательный сигнал, – шепнула я ей.
Мы прошествовали внутрь и уселись за одним из столов. Я вытащила из кармана синий шёлковый платочек и повязала себе на шею наш опознавательный сигнал. Ни на кого из ужинающих мой синий платочек впечатления не произвёл. Значит, моего виртуального друга среди них не было.
– Мне тоже нужно повязать что-нибудь эдакое? – Милли затейливо махнула рукой у собственной шеи и покосилась на меня.
– Нет, это только для избранных. Для тебя платочек не предусмотрен. Ты вообще идёшь как приложение, которое называется «дальняя родственница».
Она тихо фыркнула, но возмущаться не стала.
Мы успели только набрать заказ на панели управления стола, когда в дверях ресторанчика неуверенно закачалась мужская фигура. Вновь пришедший мужчина оглядывал посетителей ресторанчика с точно таким же интересом, как недавно мы с Милис.
Белобрысая повернулась ко мне и певуче, тихо и многозначительно произнесла:
– А ваш виртуальный поклонник уже здесь, мадам.
Между тем мой синий платочек уже был замечен. Несколько шагов – и высокий худощавый мужчина уже стоял перед нашим столом.
Обычная внешность: правильные черты лица, высокий лоб, прямой нос с узкой переносицей дополнялись совсем необычным цветом волос. Короткий ёжик стриженных почти под ноль светлых, выгоревших почти белых волос, белесые брови и ресницы и внимательный взгляд ярких светло-серых, почти голубых глаз. Белизна рубашки резко контрастировала с загорелой кожей его шеи и груди, видневшихся в слегка расстёгнутом вороте. Из-за сильного загара худощавый мужчина казался словно высушенным на солнце. На вид ему было… даже и не знаю сколько. Сложно оценить человека с такой кожей. Он был словно выточен из гладкого дерева тёмно-золотистого цвета. Ему можно было дать как тридцать, так и тридцать пять лет, или даже больше.
– Исса, если я не ошибаюсь? Добрый вечер. Моё виртуальное имя Шува. Мы договорились здесь встретиться. Могу я присесть? – он произнёс эту фразу на эпсосе с лёгким приятным акцентом. Ох, какой впечатляющий, завораживающий голос! Низкий, чуть рокочущий, с уверенными интонациями.
– Да, присаживайтесь, Шува, – кивнула я, стараясь удержаться в рамках приличий и не таращиться на собеседника как невоспитанный подросток.
– Ну что, начинаем знакомиться? – белозубо улыбнулся он в ответ на наши изучающие взгляды. – Что, вы представляли меня несколько иначе?
– Мы воздержались от фантазий и вообще никак вас не представляли, – вылезла вперёд Милис. – Исса вообще высказала предположение, что вы женщина.
– Ну надо же, – засмеялся Шува, поворачиваясь к Милис, – а я не ошибся и именно так Иссу и представлял. Красивой женщиной с тёмными волосами и сине-зелёными глазами. Она не обманула моих ожиданий.
Он внимательно посмотрел на меня.
– Предлагаю сразу перейти на ты. Вы не против?
Мы с Милис синхронно кивнули.
– В реальной жизни меня зовут Эшувир. А вас? Или вы предпочитаете не использовать реальные имена?
– Меня зовут Анаис, – протянула я руку для знакомства. – Но на Иссу тоже откликаюсь.
– А я Милис или Милли, если коротко и без расшаркиваний. Давайте пока без фамилий. Постепенно узнаем друг про друга всё, что нужно.
Первая неловкость схлынула, и я с удовлетворением смогла себе признаться, что Шува, его голос и поведение мне нравятся. Общался он совершенно в той же манере, что привлекла меня в виртуальности.
Не было сомнений, что мой проявившийся в реальности виртуальный друг не будет настаивать на своих предварительных планах, а завтра без возражений отправится с нами на вулкан и оставит поиски своего знакомого на потом.
Я не ошиблась. Эшувир был настроен философски. Казалось, он многого от своей поездки в Пески не ожидал и был совершенно не против сначала прогуляться к вулкану, а к поискам своего виртуального приятеля приступить на день-другой позже.
Глава 6
Утро следующего дня выдалось достаточно хмурым. Солнце решило не показываться и спряталось за низко плывущие облака, больше напоминающие тучи. Дождя, правда, не было.
Моё настроение тоже было сумрачным под стать погоде. Терпеть не могу на отдыхе вставать рано. Милис, напротив, была бодра и весела. В предвкушении долгого общения с Риком она подскочила рано утром, начала прихорашиваться и почти сразу стала теребить и подталкивать меня, мол, пора, скорей, мы опаздываем и нас ждут, чем бесила меня ещё больше.
В назначенный час наша четвёрка встретилась у знакомого агентства. По плану, идти до третьего приюта мы должны были пять часов. Всё было рассчитано так, чтобы туристы не устали и не переутомились, поэтому в пятичасовую прогулку кроме собственно неспешного подъёма по тропе входили отдых на обзорных площадках, посещение местного минизоопарка и наблюдение за птицами, а также купание в небольшом озере, расположенном уже где-то ближе к концу пути.
После небольшого совещания мы всё же решили захватить спальники и палатку. Рик, услышав это, тяжело вздохнул и отправился за большим рюкзаком. Шува понятливо отправился за ним и через некоторое время они появились перед нами с почти с одинаковыми по размеру рюкзаками. Однако честь нести палатку, похоже, всё же досталась Рику. Ещё несколько минут топтания на месте, и мы наконец покинули посёлок по одной из проложенных для туристов дорог.
Пока всё складывалось великолепно. Даже погода. Жаркое южное солнце спрятало свои палящие лучи за тучами, тень от высоких деревьев, дарила прохладу. Готовый пролиться дождь отпугнул большинство туристов от пеших прогулок и перенаправил их энтузиазм в сторону бассейнов и источников. Так что, к моей великой радости, на нашей тропе было малолюдно.
Мы шли словно по сумеречному прохладному коридору с земляным полом и уходящим ввысь куполом, где сверху, сквозь листву проглядывало серое облачное небо.
Милис предсказуемо пристроилась к Рику. Он шёл впереди и иногда оглядывался на нас с Шувой, следующих сзади через несколько метров. Моя белобрысая напарница что-то выпытывала у нашего инструктора, и мне было видно, что он слегка улыбался, что-то отвечал и в свою очередь что-то спрашивал у неё. Замечательно. Даже если мы ничего толкового, связанного с камнем счастья не отыщем, хотя бы у одного участника нашей тайной экспедиции планы воплотятся в жизнь.
Мы с Шувой почти не разговаривали. Он действительно приехал из кластера, что находился на другой стороне планеты почти на экваторе. Отсюда и его сильный загар.
Какие-то основные вопросы мы выяснили ещё вчера, а сейчас просто наслаждались прогулкой, обмениваясь малозначащими фразами, оставляя поиск и связанные с ним вопросы назавтра.
Ему оказалось тридцать шесть лет. По профессии он был не историк как я, а антрополог, изучал замкнутые на себя удалённые и живущие уединённо общины. Про его семейное положение я не стала спрашивать, чтобы не вызвать встречный поток вопросов о себе. Тем более, на данном этапе знакомства для меня его статус был не важен. Женат – не женат, какая мне разница?
Я усмехнулась. Не стоит себя обманывать, Эшувир мне понравился, поэтому лучше был бы не женат. Не хотелось допускать мысль, что где-то живёт женщина, с которой он связан какими-то особыми отношениями.
Лес, окружающий нас, в отсутствии солнца казался мрачным и таинственным.
За спиной уже остались и минизоопарк, и пара обзорных площадок с потрясающими видами и обязательными сувенирными киосками, когда над нашими головами, где-то наверху в кронах деревьев глухо зашумело и пошёл дождь.
Сначала густая листва сдерживала струи дождя, поэтому до нас долетали лишь отдельные капли. Мы всё также неспешно поднимались по широкой растоптанной тысячами ног тропе, однако мало-помалу тропа стала влажной.
Рик остановился и вытащил из рюкзака тонкие прозрачные накидки от дождя. Дальновидный у нас инструктор однако! Мысленно я поставила ему плюсик.
Нет, я тоже дальновидная и похожая накидка покоилась и у меня в дамском рюкзачке, но такое заботливое внимание впечатляло.
– Долго ещё идти? – поинтересовался Шува. – Может, где-нибудь переждём дождь?
Он оглянулся.
– Негде пережидать. – ответил Рик. – Идти до приюта ещё где-то час, – он бросил быстрый взгляд на сумрачное небо. – Да переждать и не получится, сырость надолго зарядила. Ничего страшного, сквозь деревья сильно и не льёт. Из-за того, что стало сыро и более скользко, будем продвигаться чуть помедленнее, но всё равно дойдём без проблем. В накидках вам будет комфортно.
Мужчины зашагали дальше, я помедлила и двинулась за ними, однако внезапно почувствовала весьма чувствительный тычок острым кулачком в бок, а затем Милис настойчиво потянула меня за локоть.
– Это место где-то здесь, – тихо сказала она. – Ну то самое, где я сделала снимок. Точно до метра или дерева, конечно, не скажу, но вот где-то оно тут.
Я огляделась. По сути, тропа спиралью и петлями вилась вокруг вулкана, так что сейчас справа темнел поднимающийся вверх склон, а слева рос какой-то кустарник, который закрывал обзор на соседние холмы и долину. Чуть дальше за кустарником в сторону отходил чуть заметный проход.
– Может, ты по этой дорожке отходила в сторону туда, где лучше видно? – я показала своей напарнице на неё глазами.
– Может, – задумчиво согласилась со мной Милли. – Давай заглянем? Возможно, я и отходила от тропы. Несколько шагов, и тогда вспомню. Не успеем потеряться.
Я кивнула. Теряться здесь совершенно негде. Тропа была широкой и плотно утоптанной как шоссе. Мужчины, беседуя уже ушли вперёд метров на двадцать, их было прекрасно видно и даже немного слышно. Наши несколько шагов в сторону по тропинке никто даже не заметит. Зато мы с Милис сможем определиться, то ли это место.
Белобрысая уверенно первой шагнула в боковой проход, сразу же подскользнулась и чуть не упала.
– Тьфу, скользко, – раздражённо фыркнула она, восстанавливая равновесие. – Тут какая-то мокрая глина вместо земли и корни торчат!
– Осторожнее, – я автоматически ухватилась за её плечо в накидке, помогая удержаться на ногах.
– Я осторожно, – уверенно возразила Милли, сделала ещё пару шагов и совершенно неожиданно ухнула куда-то вниз. Она словно спрыгнула с высокой ступеньки и рывком дёрнула меня за собой, потому что край её накидки так и оставался зажат у меня в кулаке. Торчащий из-земли корень был самой первой высокой ступенькой, после которой Милли не удержала равновесия, шлёпнулась на пятую точку и покатилась вниз.
В итоге, я в точности повторила её полёт: тоже споткнулась об узловатый мощный корень дерева, упала и заскользила по мокрой глине. Жирная радостно чмокающая колея, образованная телом Милис, стала для меня прекрасной горкой.
Я, уже не имея возможности что-либо изменить, с ужасающей скоростью ехала за Милли, слушая её заполошный визг и судорожно пытаясь предпринять хоть что-то конструктивное. Безуспешно.
Край её накидки я давно уже отпустила. Теперь руки лихорадочно хватались за всё вокруг в стремлении притормозить это быстрое безудержное скольжение и остановиться, однако все мои попытки уцепиться за мимо пролетающие кусты заканчивались неудачей.
Совершенно инстинктивно, как-то по-кошачьи вильнув телом, я перевернулась на живот, распласталась в позе морской звезды, и пальцы наконец смогли ухватиться за какой-то небольшой и хлипкий на вид кустик. Моё скольжение остановилось. Теперь я неподвижно лежала на животе, вцепившись в родную планету всем телом и старалась не шевелиться.
Я осторожно вздохнула и вдруг осознала, что Милли скользнула дальше, куда-то туда, где кусты расступались и начиналось открытое пространство. Неужели сейчас послышится душераздирающий крик улетающего вниз тела моей белобрысой подружки?! От приближающегося ужаса я просто заледенела, однако мгновение шло за мгновением, а этого страшного крика не было. Наоборот, летящий впереди меня визг замолк, затем последовал шмякающий звук, вскрик, глухое ругательство и потом всё стихло.
Наступила тишина.
Моя рука, вцепившаяся в совершенно не внушающий доверия куст, ощутила, как один за одним рвутся его ненадёжные корешки. Мы с ним явно держались из последних сил.
– Милли… – позвала я осторожно, боясь снова сорваться. – Ты жива?
Тишина, наполненная шумом дождя была мне ответом. Я снова медленно и неуклонно стала сползать вниз по скользкой колее, созданной телом Милис.
– Милли! Ты жива? – завопила я уже в полной панике.
Кустик не выдержал моего трепыхания и решил больше не мучиться и разом закончить жизнь в моём судорожно сжатом кулаке. Корешки окончательно вырвались из земли, и я, замирая от страха, медленно заскользила вниз вслед за моей белобрысой подругой.
Наклон колеи под моим телом изменился. Испуганное сознание с радостью отметило, что наклон колеи всего лишь становится более отвесным, однако, не обрывается пропастью или обрывом. Ещё три метра быстрого скольжения, и моя ступня упёрлась во что-то мягкое, но устойчивое. Какое счастье! Опора!
– Ой, – раздался из-под моих ног немного хриплый голос. – Слезь с меня!
Милис! Жива! Меня затопило облегчение. Я, всё ещё морской звездой обнимая скользкий след от колеи, передвинула ступню и осторожно, стараясь резко не шевелиться, посмотрела вниз. Там, спиной прислонившись к мокрой стене, сидела Милли, а я стояла у неё на покрытом глиной плече.
– Всё, приехали! Расслабься и садись. Место тут есть, – каким-то незнакомым отстранённым тоном, чуть заикаясь, произнесла Милли.
Я осторожно согнула колени, спиной привалилась к стене и осела.
– Уф-ф-ф, – я взглянула наконец вперёд, и все слова разом вылетели у меня из головы. В полном ошеломлении мне удалось только выдохнуть:
– Ох, с ума сойти!
– Именно так, – всё также отстранённо кивнула сидящая бок о бок со мной Милли. – С ума сойти, точно.
Было отчего впасть в прострацию. Мы сидели на площадке размером метра четыре в длину и два в ширину. Теперь кусты не заслоняли нам обзор, и перед нами как на ладони лежала вся долина. Совсем рядом, как на стереоснимке, возвышались холмы, а слева, где-то далеко внизу, виднелись строения посёлка. Сверху, совсем близко, нависали набухшие влагой облака. Казалось, только руку протяни, и коснёшься.
Прошло не меньше пары минут, когда ко мне вернулись слова и более или менее нормальное состояние.
– Ты как? – произнесла я шёпотом, покосилась я на задумчивый профиль Милли и уже громче добавила: – Ничего не сломала? Я-то, можно сказать, притормозила на последнем этапе и доехала почти с комфортом.
– Не сломала вроде. Только отбила, – сипло ответила белобрысая и откашлялась. – Вот голос, похоже, сорвала пока кричала, да.
Девчонка сидела рядом со мной, взлохмаченная и перепачканная, с обманчиво спокойным выражением лица и только чуть подрагивающий голос выдавал, что после этого экстремального спуска она ещё не пришла в себя.
– Повезло, что пока ехала, собрала большой ком грязи, на него и плюхнулась. Но синяк наверняка будет знатный, – через минуту уже более живо добавила она.
Снова наступило долгое молчание. Нам обеим нужно было время, чтобы прийти в себя.
Место, где куда нас занесло, добавляло нервной дрожи. Площадка была достаточно широкой, в пару метров. Мы сидели далеко от края, да и дальше не зияла пропасть, а снова начинался склон, поросший кустами, которые торчали за краем этого карниза, однако чувство опасности волновалось и заставляло спиной вжиматься в стену. Мы словно оказались на небольшом балконе без перил и инстинкты вопили, что от любого движения можно легко свалиться вниз.
