скачать книгу бесплатно
***
В этот раз Оливия предложила хозяйке массаж, сказав, что это наверняка поможет расслабить уставшие мышцы. Малышка не подозревала о происходящем и искренне считала, что будет достаточно простого отдыха. Ее руки были неожиданно сильными, и порой Этна даже стонала от боли.
– Мне осторожнее?
– Все хорошо, – мысли русалки были не здесь, а во дворце, в котором опровергли информацию о ранении Кронпринца. И теперь… Теперь оставалось лишь надеяться, что девочки не перестарались, и новость не будет выглядеть так, словно была выдумана в ее салоне.
Некоторые клиенты говорили, что слышали о ранении. Другие добавляли подробностей. Значит, если покушения не было, Филипп заплатил не одной лишь ей?
А что, если распространение вести поручили только ей? Как быстро будет распутан клубок слухов, каждая нить которого ведет к русалкам? А если русалки говорят то, чего не было, значит за этим стоит Этна.
Или же ранение было, но дворец предпочитает скрывать? Логично. И звучит даже хуже: откуда ей знать о делах кронпринца? И кто мог хотеть убрать его?
Да кто угодно.
Но кто решился бы?
– Рина?
– Вы думаете о ней? – Оливия остановилась.
– Нет… да, -Этна отстранила девушку. – Я тут кое-что поняла. – Оливия вопросительно взглянула на хозяйку. – Ничего хорошего, котенок, – Этна коротко чмокнула ее в лоб. Иди ложись, уже поздно.
***
В следующие пару дней русалка чувствовала себя так, будто приговор был уже известен. Она бывала на людях, но лишь для того, чтобы предотвратить любые слухи, предпочитая компании одиночество, или же общение с самыми близкими, а спать так и вовсе ложилась в одну с Оксаной кровать. Девушка не возражала, и даже проявляла некоторую дочернюю заботу, обычно не свойственную ей.
– Что именно случилось? – как-то спросила Оксана, глядя в глаза приемной матери. Скрывать не имело смысла.
– Возможно, нам придется уйти на дно.
– И что там делать?
– Да уж найдем занятие, – Этна улыбнулась, – хотя больших успехов, наверное, не добьемся… Не думаю, что девочек там станут осуждать, а я и не из такого выплывала. Оксана капризно сморщила носик, и Этна поймала себя на мысли, что слишком уж баловала дочерей. В итоге одна из них не знает цены деньгам, а вторая так и вовсе ушла из дома.
– Это работа…
– Предпочитаешь смерть? – девушка вздрогнула. – Будь готова, малышка. – Этна чмокнула девушку в щеку. – Все может быть. Я могу тебе верить?
– Я же всегда была на твоей стороне, – обиженно протянула Оксана. Этна кивнула: да, именно так. Иногда даже слишком.
***
Мысли Этны вернулись к дочери, ее маленькой Терре, и тому, быть может роковому, дню. Новенькая, которую звали простым именем Сюзи, вновь предприняла попытку сбежать. Ее следовало наказать, и для этого у Этны был проверенный способ. Требовалось всего ничего: несколько орков, желавших получить порцию ласк, и пара помощниц, на случай, если Сюзи будет плохо себя вести. На роль помощниц Этна назначила Терру и Оксану,
посчитав, что девочкам пора учиться некоторым премудростям. В зале предусмотрительно погасили факелы.
Этна сама связала руки Сюзи, трижды проверив надежность узла, и заставила девушку встать на колени.
Сюзи больше не сопротивлялась. Она лишь тихо молила о пощаде, говорила, что лучше умрет, чем станет обслуживать мужчин, но русалка не раз слышала подобное. И что же? Спустя всего месяц девочки, плакавшие в первый раз, уже выбирали заказы подороже.
– Бери глубже. И осторожнее с зубами, – равнодушно посоветовала русалка.
Первый орк был еще молод, и ему хватило всего нескольких движений для того, чтобы получить разрядку. Должно быть, почувствовав во рту незнакомый вкус, Сюзи не смогла сдержать рвоту. К счастью, в эти пару дней ей давали лишь воду.
Второй был явно опытнее. Он взял девушку за волосы и резко вошел ей в рот, так, что рефлекс снова дал о себе знать. Девушка дернулась назад, пытаясь освободить рот, но орк не позволил ей этого. Девушка снова дернулась, – Пять орков! – произнесла Этна.
Вначале речь шла лишь о троих. – Девочки, придержите-ка нашу принцессу!
В глазах Оксаны мелькнул дьявольский огонек. Подойдя к Сюзи, она уверенно взяла ту за волосы и резким движением направила ее голову к орку. Тот застонал от удовольствия.
– Терра? – Этна подтолкнула дочь.
– Я не могу, – девочка сидела, изучая носки туфель.
– Да что ты вообще можешь? Даже магии – и той нет, помесь с эльфом, называется! – Этна пренебрежительно сплюнула.
Орк вскрикнул и наотмашь ударил Сюзи: должно быть, она зацепила член зубами. Девушка упала, не проронив ни звука. На серо-коричневом от въевшейся земли полу растеклась лужа темной крови. Разъяренный орк ударил девушку ногой, и занес ногу для следующего удара, но в последний момент его остановила Терра:
– Хватит! – выкрикнула девочка, упав на колени рядом с Сюзи. – Хватит, пожалуйста, – она приподняла голову девушки.
– Отойди! – Этна хотела вмешаться, но была отброшена назад невидимой волной.– Это еще что?
– Магия. Ее магия, – прошептала Оксана, предусмотрительно сделавшая несколько шагов назад.– Она скрывала от тебя.
Терра приложила два пальца к шее девушки и подняла взгляд на мать:
– Хватит, пожалуйста. Она умирает!
Этна кивнула. Умирает? Как же. Всего лишь обморок. Но все же она любила свою дочь. Она разрешила отнести Сюзи в отдельную комнату, предупредив, что разберётся с этой историей позже.
В ту ночь обе девочки пропали. Сбежали, не сказав даже Оксане, куда решили податься. В этот раз отследить их не удалось.
В первые дни Этна поднимала старые связи, обещая что угодно в обмен на спасению дочь: русалка пыталась убедить всех, а в первую очередь – себя, что Терра стала заложницей. Но Оксана рассказывала ей такое, что сомнений не оставалось: Терра была слишком сильна, чтобы стать пленницей раненой девчонки. А, значит, она ушла добровольно.
***
Поздно вечером пришел Филипп. В этот раз он выглядел как странник, заглянувший к ним лишь по случайности.
– У меня к тебе новое предложение, – Этна остановила его жестом.
– Касается принца? Я его отклоняю.
– Торгуешься? – Филипп встал перед русалкой, демонстрируя свое физическое превосходство. – Платят очень много. Тебе и не снилось, – Этна сделала шаг назад, не позволяя мужчине приблизиться, но тот схватил её за руку и протянул к себе, – тише. Раньше, помнится, ты была сговорчивее… Думаешь, у меня на тебя совсем ничего нет?
– Думаешь, у меня нет ничего на тебя?
– Думаешь, Рина станет тебя слушать? – Филипп усмехнулся. – Но у меня есть информация об одной маленькой девочке…
Этна вздрогнула. Неужели… Ее сердце, бешено колотящееся уже несколько минут, казалось, остановилось на секунду. Русалка села, нащупав диван за собой.
– Говори.
– Ну нет. Сначала ты выполнишь это, – мужчина бросил мешок к ее ногам. Русалка знала, что там далеко не все, что полагается ей, но торговаться было бесполезно. – Это новый слух о принце. Точнее о том, кто должен занять его место. Ты не могла не слышать о бастарде.
Ну да, конечно. То и дело молодые юноши объявляли себя истинными наследниками престола. Кто-то исчезал, кто-то попадал в тюрьму, а парочка тех, чьи претензии, по слухам, были не беспочвенны, получили немного земель и титул… На острове Сир тоже то и дело появлялись принцессы… Не новость.
– Что от нас требуется? – ей вдруг стало абсолютно все равно.
– Мне нравится этот разговор, – Филип ухмыльнулся. – Говорите о бастарде. Отмечайте его сходство с королём, рассказывайте старинные легенды о потерянных наследниках великих династий, – мужчина явно был доволен произведённых эффектом, – народ любит такие истории. Можешь добавить что-нибудь про зачарованный меч, дающийся в руки только достойному…
– Он на самом деле светится? – спросила Этна лишь из любопытства.
– Ещё увидите, миледи, – Филип обхватил ее за талию и притянул к себе. Так, как делал раньше, – увидишь…
***
В этот раз русалка делала все для того, чтобы в салоне не говорили о бастарде. Она готова была тратить не только то, что Филипп оставил на расходы, но и отдать свою долю, только бы отвести подозрение. В этот раз её инструментами стали барды, уличные торговки, бездомные и прочий сброд, имеющий много свободного времени и любящий почесать языком. Но, так или иначе, о втором наследнике заговорили и у неё.
– Девочки, моя подруга говорит, что мельком видела этого принца. Его меч действительно светится! – восторженно рассказывала Лея. – Неужели он правда тот самый?
– Пару недель назад я видела десятка два светящихся мечей, – оборвала её Этна, добавив про себя: «И это был первый заказ, стоящий жизни одной из нас». Выходило, что
все началось именно в тот момент.
Но кто, и зачем, вредил русалкам? Этот человек, или кем он там был, не был достаточно силен, чтобы уничтожить их одним махом. В какой-то момент Этне показалось, что некоторые ниточки ведут к Рине, да и Фил говорил о ней, но будь это так – от них давно не осталось бы и следа. Значит это кто-то другой, достаточно сильный для убийства, но достаточно слабый для показательной казни?
– Говорят, бастард – копия короля! – продолжали болтать русалки.
– Так на Сир тоже явилась девушка, просто вылитая королева, назвалась Налой, но ее…
– Хватит! – резко остановила разговор Этна. – Не хватало мне проблем с Сира.
– Девочки, я тут задумалась… а почему у кронпринца карие глаза? – наивно прощебетала Милли. – Я заметила, что на портретах и король, и королева, светлоглазые, да и дочери… А он…
– Думай, что говоришь! – не выдержав, Этна ударила её по щеке. Милли вскрикнула. Подбежавшая к ним Оливия обняла Этну за плечи и что-то зашептала на ухо, уводя хозяйку за собой.
***
Снова наступила ночь. В этот раз удача была на их стороне.
Было переправлено еще два сундука с оружием, да трое мужчин переправились в Схиудж.
– Разведка, – шепнула Оливия. Этна лишь пожала плечами с привычной беспечностью, и Оливия не стала продолжать. – А вы верите в легенду о принцессе?
– О чем ты? – русалка одной рукой обняла девочку. Малышку с огоньком стоило держать как можно ближе.
– Говорят, что младшая принцесса русалок не погибла, и, возможно, просто скрывается где-то… Говорят, она хотела жить в мире с людьми. Представьте, если бы сирены с острова нормально относились к таким как вы…
– Да пошли они, эти сирены, – в сердцах произнесла Этна. – И принцессы никакой нет, сдохнет королева – и конец Сиру, ну так хоть посмеемся.
– А вы совсем не поете? – Этна вопросительно вскинула бровь. – Я никогда не слышала. Другие часто, а вы…
– Я прекрасно обхожусь и так. Жить среди людей и петь? Это может нам дорого стоить. Услышишь, кто поет с клиентами – сообщи, пообщаюсь, – кивнув, Оливия ушла.
Оставшись одна, Этна отложила деньги, не пересчитав. Завтра выдаст девочкам премию, пусть развлекутся, да обновят наряды. С тех пор, как догадка осенила ее, Этна не могла сосредоточиться. Ей все время казалось, что тучи сгущаются, и отчего-то именно над ней. Будто она здесь больше всех провинилась.
Девочки хохотали в общей зале, явно перебрав с алкоголем. Наверняка снова мешают ром с вином. Им же хуже.
***
Утренние новости отменили все ее планы: кронпринц, который, судя по слухам, должен
был умирать, вдруг надумал жениться. И не на ком-то конкретном: во дворец созывались знатные девушки на выданье. Прямо как в той сказке, как же её?
Скрепя сердце, Этна позволила Оксане пойти туда, снабдив ее лучшим из того, что смогла позволить себе русалка. В любом другом случае она бы ни за что не позволила Оксане покинуть дом без парочки крепких орков: народные волнения набирали силу, и на улицах было слишком опасно. Но невестам обещали охрану от порога до порога, да и во дворце пока что было безопаснее, чем с ней.
Милли, считавшая себя вправе присутствовать на балу, обиженно надула губы, узнав о планах Этны, но та быстро остановила девушку, напомнив, что бастард не считается ни членом рода, ни наследником имущества.
– Так уж и нет? – усмехнулась Милли, удалившись. Этна до крови прикусила губу: не натворила бы чего эта девочка. Милли не была глупой, но слишком хотела быть знатной.
В длинном платье, подчеркивающем большой русалочий бюст, и скрывающем отсутствие белья – мода проникла на балы, и с уложенными крупными завитками волосами, Оксана стала похожа на принцессу.
– Иди… И не забывай мою доброту, – напутствовала ее Этна. Она на самом деле была добра к девушке, а после ухода Терры и вовсе считала Оксану своей наследницей.
– Конечно. Ты была мне почти как мать…
Этна грустно улыбнулась. Да, конечно, именно так и ведет себя хорошая мать.
***
Ее принесли поздним вечером.
Светлые волосы, обычно аккуратно уложенные, были растрепаны. Кожа, и при жизни светлая, теперь казалась голубоватой.
Девочки молчали. Новенькие, и те, кто так и не завоевал доверия хозяйки и работал по прямому назначению жались в углу, девушки, знающие чуть больше, строили догадки, одна невероятнее другой.
– Это на площади? Там, говорят, и вчера пару человек задавали!
– Почему на площади? Беспорядки повсюду!
– Да нет же, это вражеские солдаты!
– Схиудж русалкам не враг!
– Может это сирены со дна?
– Ну и зачем?
