скачать книгу бесплатно
– Прими во внимание, друг, что во времена далеких предков карт еще не было, – раздался звонкий голос Эннареона, подъехавшего сзади.
Вдалеке послышался удар колокола на городской башне, первый из восьми. Конь эльфа был пепельного серого цвета, умопомрачительной красоты и стати. Тонконогий, грациозно переступавший по брусчатке площади перед Столичными воротами, он, без сомнения, мог мчаться с невиданной скоростью. От внимания Альрин не укрылось, что эльф легко обходился безо всякой сбруи, сидя прямо на спине благородного животного.
– Это – Ниэроиль, – улыбнулся Эннареон, проследив за взглядом девушки. – Она – мой верный спутник во многих странствиях. Nierrohielle, faia Ellaeghir ea Aelirinn[9 - Ниэроиль, это – Эллагир и Альрин (Древнее Слово)], – добавил он негромко на Древнем Слове, обращаясь к кобыле.
– Рад знакомству, – машинально отозвался Эллагир, не зная, плакать или смеяться.
За всю жизнь его еще ни разу не представляли лошадям.
Ниэроиль скользнула по нему взглядом и фыркнула.
– Кони понимают намного больше, чем вы думаете, – счел необходимым пояснить Эннареон. – Погоди! Не ты ли сегодня разговаривал с Фаэлем на рынке?
– Сказать по правде, я просто повторил фразу, которую прочел когда-то в "Легенде о Каллериане", – усмехнулся чародей. – Хотел покрасоваться. Мне даже в голову не пришло, что у этого сельского дуралея никудышные веревки! Когда Фаэль рванул на меня… – он глубоко вздохнул, вновь переживая недавние события, – я чуть с ума не сошел от страха!
– Однако, нашел в себе силы договорить до конца, – с восхищением посмотрела на него Альрин.
– Как видишь, – юноша погладил иссиня-черную, как вороново крыло, шею своего скакуна.
– Скорее всего, это-то ему и понравилось, – заметил эльф. – Уметь связать пару слов на нашем языке – недостаточно, чтобы тебя сочли хорошим спутником.
– В университете я получил «Непревзойденно» по Древнему Слову, – с шутливым возмущением заспорил Эллагир. – Высший балл!
– Тебя переоценили, – серьезно, без тени улыбки ответил Эннареон. – И сильно.
Оба чародея рассмеялись: чувство юмора у их новообретенного попутчика явно хромало.
– Давайте отложим пока этот вопрос, – все еще улыбаясь, предложила Альрин. – Ты остановился на тоддмерской равнине, помнится.
– Так, сейчас… – Эллагир пошарил рукой в седельной сумке и извлек еще одну карту, весьма потрепанного вида.
Судя по состоянию, она и во "времена далеких предков" уже была более, чем старой.
– Мы пойдем Срединным Трактом, дойдем до Агродо, это то ли деревня, то ли небольшой городок… И там, наконец, свернем на юг.
Эннареон согласно кивнул.
– То есть, минуем Тоддмер, и снова углубимся в горы, – продолжил чародей. – Если верить карте, на пути у нас будут еще одни гномьи владения, Дирхкаг.
– Мы зовем его Даирхираир, "Пристанище Ветра", – добавил эльф, мечтательно прищурившись на закатное солнце. – Оттуда уже недалеко и до моей земли.
– Угу, верно, – юноша достал очередную карту. – Спустившись с гор мы попадем в Иарлириат, земли эльфов-корабелов.
– Благословенный край! – с нежностью в голосе проговорил Эннареон. – Я завидую: вы впервые в жизни увидите воды Аэльдиары. Ни на одном языке не выразить всю красоту Серебрянозвездной! – слезы навернулись на глаза эльфа, но он и не подумал их стереть.
– Стало быть, мы увидим немало восхитительных стран, – мечтательно вздохнул Эллагир, сворачивая карту. – В путь?
– В путь! – в два голоса ответили Альрин и Эннареон.
Легкой рысью, бок о бок, они миновали Столичные ворота Визенгерна. Пожилой усатый стражник помахал им вслед.
– И чего дома не сидится этим чародеям-богатеям? – добродушно проворчал он, устраиваясь поудобней на ступенях караульной и раскуривая трубку. – Самим делать неча, так хошь коней поберегли б!
* * *
Столичный тракт был отлично вымощен, и спутники успели проехать не меньше полусотни лиг[10 - Одна лига в Велленхэме равна тысяче больших шагов взрослого человека], прежде чем начало темнеть.
– Надо искать ночлег, – заметила Альрин, вглядываясь в быстро сгущающиеся сумерки. – Впереди, кажется, таверна.
– Надеюсь, там хорошо готовят. Я проголодался, – отозвался Эллагир.
Каменное здание придорожного трактира, с большим внутренним двором и дюжиной окон из ярко освещенной общей залы выглядело достойно. На втором этаже, где обычно располагаются комнаты для ночлега, огней не было.
"Кабаний бок" – гласила вывеска с изображением головы дикого вепря и короной над ней.
– Верно, трактирщик недолюбливает нашего короля, – хихикнула чародейка, спешиваясь.
Трое спутников, закутанные в теплые плащи по случаю вечернего похолодания, поручили коней заботам слуги и направились ко входу. Юноша, шедший первым, распахнул дубовую дверь, и на всех обрушилась лавина соблазнительных запахов.
– Быка бы съел! – потирая руки от предвкушения сытной трапезы, проговорил Эллагир.
– За один раз? – недоумевающе обернулся к нему эльф, шурша капюшоном.
Альрин негромко рассмеялась:
– У нас так говорят, когда очень голодны. Это – шутка.
Эннареон понимающе кивнул.
"Шутка… Люди так легко и непринужденно лгут, – подумалось ему. – И находят это забавным. Интересно, почему"?
Добрая половина посетителей обернулась к входящим. Большей частью здесь собирались жившие неподалеку. Ремесленники, земледельцы, пара купцов из тех, что попроще. Посудачить за большим столом да за доброй кружкой эля, обменяться новостями, перекинуться в карты…
Альрин, Эллагир и эльф, проходя по зале к стойке трактирщика, ловили любопытные взгляды и перешептывания. Нетрудно было догадаться, о чем, или, вернее, о ком шла речь. Однако, это интересовало спутников во сто крат меньше, чем кулинарные способности хозяев. Дивные ароматы кухни уже почти свели с ума молодого мага.
Коренастый трактирщик вышел из-за стойки, улыбаясь и сияя, как все золото гномов.
– Добро пожаловать в "Кабаний бок", господа! Лучшее вино и отменно приготовленное мясо, на добрую сотню лиг в любую сторону! Прикажете накрывать?
– Да-да, конечно, – в нетерпении отозвался Эллагир. – И поскорее, я умираю с голоду!
Альрин откинула капюшон, и длинные светло-русые волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Эннареон и чародей последовали ее примеру. Таверна тотчас загудела, словно улей рассерженных пчел. Три путешественника – событие на Столичном Тракте вполне заурядное. Но если среди них девушка редкой красоты, и эльф, которых даже в столице не каждый день встретишь, – это уже меняет дело.
– Ух ты! Вот это девка! – различила Альрин чей-то восхищенный вздох.
– Да-а… Такую б обнять покрепше, и…
– Ага, размечтался! Подойди только – и ейная охрана тебя так обоймет, до зимы не очухаешься.
– Какая то охрана? Двое мальчишек только! Соплей перешибешь.
– Разуй глаза, Берт! Один – точно взаправдашний эльф, чтоб мне провалиться. А они знаешь какие мастаки подраться?
– Зачем драться? Мы и этой… дипломантией можем уговорить, – хохотнул тот, кого назвали Бертом, здоровенный детина с руками, загрубевшими от кузнечного дела, и следами сажи на небритом лице.
Он встал и сделал несколько шагов по направлению к спутникам.
– Сударыня! Мы – люди простые, складно говорить не научены… Ежели Вам охота обчество сменить, захаживайте к нам за стол!
– Благодарю за приглашение, – Альрин мило улыбнулась. – Я, пожалуй, останусь при своем… обчестве.
Эллагир, не сдержавшись, рассмеялся.
– Нешто Вам с юнцами интереснее, чем со справными мужчинами, – с досадой проговорил Берт. – Всего и толку, что морды смазливые, – добавил он, оглядев чародея с эльфом.
– Кажется, он расстроился твоим отказом, Аль, – подмигнул девушке Эллагир. – Может, все-таки составишь компанию справным мужчинам?
– Не стоит, – не распознав по обыкновению шутки, заметил Эннареон серьезно. – Мне они не кажутся подходящей компанией для Альрин.
– Это ж чем же я неподходящий, а? – набычился Берт. – Может, растолкуешь, эльф?
– Ты недостаточно образован, чтобы поддержать беседу с нашей спутницей, – спокойно пояснил Эннареон. – И недостаточно чистоплотен, чтобы девушка могла составить тебе компанию, не боясь выпачкаться.
– Ничего не забыл, – вздохнул Эллагир. – Послушайте, сударь, – обратился он к кузнецу. – Наш друг – эльф, как Вы заметили. А их прямолинейность…
– Клал я на его линейность! – в ярости ударил кулаком по столу тот. – Иди-ка лучше сюда, – поманил он Эннареона. – Рожу те начищу, не посмотрю, что юнец сопливый! Девки от одного вида убегать станут!
– Берт, не надо, – донесся осторожный голос приятеля. – Попомни мои слова! Эльфы чуть не с пеленок драться горазды!
Но предупреждение потонуло в нестройном хоре толпы, почуявшей развлечение:
– Давай, врежь ему!
– Закатай промеж глаз, Берт!
– Разукрась ему харю!
– Их только двое, и девчонка, а нас пол-деревни собралось! Дави его, Берт!
Положение троицы становилось незавидным. Кузнец, разгоряченный выкриками посетителей, решил во что бы то ни стало уложить эльфа с одного удара. За Эллагира он вовсе не беспокоился. Не сладит с двумя сам, так друзья помогут.
– Стоять! – выкрикнула Альрин и отчаянно рванула с себя плащ.
Серебряный узор мантии Мага ордена Воздуха заблестел в хорошо освещенной зале таверны.
– Чаровница! – выдохнул кто-то.
– Убью любого, кто приблизится к моим друзьям! – звенящим от волнения голосом произнесла девушка, сложив пальцы в Символ Эххара.
Эллагир безмолвно и стремительно повторил движение Альрин.
– Молодые слишком… Кишка тонка, убивать-то, – сказал кто-то басом из толпы. – Давай, Берт, кончай уже с этим хлыщом. Ежели что, пособим! Тогда и девчонка посговорчивей станет.
– Ишь, храбрецы, – раздался вдруг хриплый насмешливый голос. – Десятком на двоих пошли. А ну, пропустите!
Передний ряд зрителей расступился. К кузнецу и Эннареону, стоявшим футах в десяти друг напротив друга, вышел коренастый рыжебородый гном. Кольчужная рубаха на нем издавала легкий звон в такт ходьбе. Помахивая секирой, которая выглядела отнюдь не церемониальным оружием, гном неторопливо прошагал к спутникам, и стал лицом к зале.
– Ну? – все так же ехидно проговорил он, огладив лезвие. – Желающие будут?
Эннареон усмехнулся.
– Спасибо, друзья… Благодарю и тебя, уважаемый гном, – он кивнул рыжебородому. – Позвольте мне, однако ж, решить это недоразумение самому.
Он шагнул к Берту и коротко сказал:
– Уходи отсюда.
– Что?! – опешил кузнец. – Уходить – мне?! Иэээх!
С коротким звучным выдохом он выбросил вперед левый кулак, целя Эннареону в лицо. Удар был хорош: быстрый, прямой, мощный. Таким Берт запросто валил с ног быка на ежегодной ярмарке, к вящему удовольствию зрителей.
Альрин в ужасе вскрикнула. Кузнец уже предвкушал, как костяшки пальцев с хрустом впечатаются в челюсть, дробя кости, раздавливая плоть. Как сдуется, словно лопнувший помидор, эта эльфийская рожа.
Череда приятных мыслей вдруг прервалась самым бесцеремонным образом. Эльф, сделав маленький шажок в сторону, мягко, почти бережно положил свою руку на лапищу Берта. И кузнец внезапно обнаружил, что зубодробительный удар не достиг цели, а его самого стремительно затягивает в водоворот встречного движения.
Эннареон двигался не как обычный соперник в кулачном бою, коих Берт повидал немало, а иначе. Какую-то долю секунды кузнец еще дивился этому странному движению, а потом его мозг буквально взорвался от нестерпимой боли. Словно руку забрало в мельничный жернов, и теперь каждую косточку, каждый хрящик безжалостно перетирают в порошок.
Вдруг стало легче: Эннареон освободил кузнеца из жестокого захвата. Тот отошел на пару шагов, шатаясь и жадно глотая воздух. Больше всего на свете ему хотелось исчезнуть из этой проклятой таверны, чтобы не встречаться глазами с многочисленными свидетелями позора.
– Эй, приятель! Держи! – послышалось вдруг сзади, и Берт ощутил, как в ладонь ему легла тяжелая рукоять меча.
– Ха! Похоже, моя возьмет!
Он выпрямился, снова обретя уверенность в своих силах, и двинулся навстречу врагу. Острие клинка было нацелено эльфу прямо в грудь.
– А ну, брось! – рыжебородый гном первым оценил смену расстановки сил.
Внезапно Эннареон шагнул вперед. Взметнулся синий эльфийский плащ, молнией сверкнула сталь, и клинок кузнеца, перерубленный у самой гарды, со звоном упал на дощатый пол.
Толпа застыла в ошеломлении. Берт бестолково уставился на обрубок меча, оставшийся у него в руке.
– Уходи, – негромко проговорил эльф. – Иначе я оборву твою жизнь, не задумываясь.
Теперь кузнеца дважды просить не пришлось. Сопровождаемый десятком приятелей, он продрался сквозь ряды зрителей, и, опасливо оглядываясь, покинул таверну.
Эннареон неторопливо спрятал свой меч, показавший такое дивное превосходство. Альрин удивленно моргнула: сначала ткань плаща встопорщилась, выдавая оружие, но почти сразу вновь стала гладкой. Теперь клинок мог обнаружить только человек, точно знающий, что искать. Небольшую выпуклость над рукоятью было едва заметно.
– Особый покрой, – улыбнулся эльф, отвечая на невысказанный вопрос. – Никакой магии. Невооруженным путешествовать довольно опасно.
