скачать книгу бесплатно
– Зря смеетесь, – невесело ухмыльнулся Расмус. – Посмотрите назад.
– Мать честная, – Лис от удивления раскрыл рот.
Остальные воины обернулись и встали как вкопанные. Там, между деревьев, проглядывала бревенчатая изба.
– Это как же мы мимо нее то прошагали, – Дуболом почесал косматую голову.
– Быстро рассредоточились, – скомандовал Батька. – Если там какая-то ловушка, то пусть, по крайней мере, в нее попадут не все.
Впрочем, никакой ловушкой здесь и не пахло. Друзья подошли к дому. Сзади был действительно разбит огород, который гринч углядел с воздуха. На нем в изобилии росли морковь, капуста, тыква и прочие овощи.
– Войдем? – спросил Питер у десятника.
– Не думаю, милорд, что это очень хорошая идея. Мало ли, какие сюрпризы приготовил хозяин избушки для непрошеных гостей.
– Эй, есть кто-нибудь дома? – гаркнул Дуболом. От его мрачного баска добрая половина отряда вздрогнула.
– Да чтоб тебя, – грозно помахал кулаком Пакостник. – Аж душа в пятки ушла. Твоим голосом только ворон пугать.
– Хозяева?! Может, встретите дорогих гостей? – чуть тише Дуболома крикнул Батька.
– Похоже, хозяева приказали долго жить, – Весельчак подавил прорвавшийся наружу смешок.
Тут с противным скрипом отворилась дверь, и из избы, опираясь на клюку, вышла согбенная старушка.
– Ну, чего буяните, нарушители спокойствия, – проскрипел старческий голос. – Кто такие? Зачем пожаловали?
– Простите, матушка, мы нисколько не хотели вторгаться в ваши владения, – Питер слегка поклонился хозяйке дома. – Наш отряд немного заплутал. Нам нужна помощь.
– Он называет мою старую развалюху владением, – хихикнула старуха. – А я, не иначе, как графиня. Ты, никак, милок, издеваешься? Хватит мне лапшу на уши вешать. Признавайтесь, вас послал Кривой Сэм, чтобы забрать старый долг? Так передайте этому слюнтяю, что не видать ему кольца как собственных ушей. А если хотите обыскать мою избенку, вначале вам придется помериться силой со мной.
Старушка что-то зашептала, как будто начала колдовать, и выкинула вперед руку. Над головами воинов захрустел сук, и полетел вниз. Путники успели вовремя отскочить от толстенной деревяшки.
– Бойкая старушонка, ничего не скажешь, – хмыкнул Дуболом.
– Если через минуту не уберетесь, ручаюсь, что очередной сук размозжит вмиг ваши головешки.
– Будет тебе пугать, – прикрикнул на бабку Расмус. – Я хоть старость и уважаю, но даже даме почтенного возраста не позволю так с собой обращаться. Не хочешь помогать – не надо. Мы пришли с миром, и уйдем с миром.
– А ну-ка постой, касатик. А ты ведь, никак, гном, – воскликнула старушка, потирая один глаз.
– И что с того?
– Знаю я вашу братию. Вы с нечистью и всякими колдунами якшаться не станете. Может, вы точно не от Кривого Сэма?
– Да кто, к Шахиру, это такой? – взревел Батька, которому уже порядком надоели пустые разговоры.
– Точно, не от него, – старушка довольно ощерилась наполовину беззубым ртом. – Так чего это я, дура набитая, дорогих гостей на улице держу. Заходите в дом. Я сейчас быстренько на стол соберу.
Воины в недоумении переглянулись, немного замешкались, но в избушку все же прошли, оставив на часах Руби и Пушистого.
Внутри дом выглядел куда просторней, чем снаружи. В избе была всего одна комната, выполнявшая функции коридора, кухни, спальни и гостиной. В углу съежилась небольшая печь, в которой хозяйка что-то готовила. Запах в комнате стоял отменный. В животе у Питера призывно заурчало, потом еще и еще.
– Потерпи, касатик, – вновь захихикала старушка. Она подошла к печи, взяла ухват, вынула из очага дымящийся горшок и поставила его на середину стола. Расставив скудную посуду – деревянные тарелки, ложки и глиняные блюдца – женщина пригласила гостей отужинать.
– Вот это запах, – Пакостник уселся за стол, потирая руки в предвкушении сытной трапезы.
– Хозяйка, а что у этого мяса какой-то странный вид? – поинтересовался Весельчак, наливая себе в тарелку ароматный суп.
– Так это, милок, не мясо, а грибы.
– Как грибы? – ложка с похлебкой остановилась у рта Лиса.
– А где же я вам свежее мясо раздобуду, – насупилась старушка. – Я что, похожа на ловчего? Да если бы и смогла. Мне все равно его жевать нечем – десяток гнилых зубов не в счет.
– По мье, так офень вкушно, – проговорил с набитым ртом Смоки. – Нихакого мяфа не ната.
– А я вообще люблю эти дары леса, – Драчун с наслаждением захрустел грибом. – Уже несколько месяцев ими не лакомился. С тех самых пор, как мы с Пушистым покинули Траунский лес.
– Кто это – Пушистый? – спросила старушка, с быстротой молнии поглощая суп.
– Мой кот, – ответил вудс.
– Вот я бестолочь, – хозяйка едва не хлопнула себя ложкой по лбу. – Ваших животных покормить забыла. Сейчас я им супчику налью.
– Это лишнее, – Драчун остановил пожилую женщину. – Голодными они не останутся. Пушистый прекрасный охотник. Уверен, что они с грифоном уже поужинали.
– А скажи-ка, матушка, кто такой этот Кривой Сэм? – задал вопрос хозяйке дома Батька. – И за что ты ему задолжала?
– Здешний колдун. Живет он милях в трех от моей избушки, у болота, – старуха махнула рукой куда-то в сторону. – Прямо скажу, премерзкий тип. Я бы с ним и не водилась, только из людей в нашей округе остались только я да Кривой Сэм. С троллями и карликами особенно беседу не поводишь – вмиг нож под ребро всадят. Вот иногда ходим друг другу в гости на посиделки, поболтать о том о сем, да в кости сядем играть. Обычно ставочки-то у нас пустяковые – играем на всякую домашнюю утварь. А тут у меня масть пошла, вот я и предложила Кривому кинуть кости по-крупному. Поставила на кон золотое кольцо с эльфийскими рунами, способное отгонять нечисть, а он – магический перстень, позволяющий на короткое время делать его хозяина невидимым. Вот и просчиталась. Сэм, конечно же, потребовал выигрыш себе. Я пообещала, что принесу кольцо в следующий раз. Но так и не смогла отдать ему дорогую мне сердцу магическую вещь. С тех самых пор между нами идет война. Я почему на вас и сорвалась, решив, что вы от него пришли. Подумала, натравил-таки поганец головорезов на старушку.
– А ты бы, бабуся, отдала кольцо и жила себе спокойно, – посоветовал Пакостник.
– Ой, умник нашелся, – обиделась женщина. – Попробуй, поживи преспокойно среди нечисти. Оглянутся не успеешь, как тебя на дерево за лодыжки подвесят и пытать будут. А так, мое колечко меня бережет. Сунется какой-нибудь ошалелый тролль ко мне в избушку, а я ему магическим огнем так задницу поджарю, что бежать будет до самого Края Мира, да еще и оглядываться.
– Ну и роковая ты женщина, – подмигнул старушке Драчун. – Как хоть величать тебя, матушка? А то сидим у тебя за столом, а имя хозяйки так и не узнали.
– Мара, – ответила старуха.
– Чудное имя, – заметил Смоки.
– Да это не имя вовсе, так, прозвище. Настоящего я и не помню совсем. За три века из моей памяти много чего стерлось.
– За сколько? – не поверил своим ушам Расмус.
– За сколько слышал. С женщиной неприлично разговаривать о ее возрасте. Лучше вы расскажите, на кой такие славные ребята блуждают по такой дурной земле? Заодно, может, и совет дельный вам дам.
– Идем мы, бабушка, на Край Мира, – ответил Питер.
– Боги-Вседержители, зачем же вас туда несет? – запричитала старуха. – Впервые вижу людей, которые хотят раньше положенного срока отправиться в Свет. Или не знаете, что те, кто доходят до Края Мира, назад не возвращаются?
– Догадываемся, бабушка, – молодой лорд тяжело вздохнул. – Но очень важное дело заставляет нас рисковать собственными шкурами. Ты подскажи, далеко ли до Таинаки?
– До святилища груунов путь неблизкий. Пару месяцев на дорогу уйдет, может, больше. Правда, сама не ходила.
– Откуда же тогда знаешь? – нахмурился Батька.
– Фея одна нашептала, если, конечно, не соврала.
– Матушка, а кто нам в этой глуши может указать первоначальный путь? – спросил Бернс.
– Так я могу, касатик.
– Тогда, может, посмотришь карту, – Пит полез в сумку, достал карту Последней Черты и протянул ее Маре. Та повертела старинный пергамент и вернула его назад молодому лорду. – Что-то не так?
– Я хоть и ведунья, и много чего знаю, но эти палочки и закорючки для меня – темный лес. Лучше так объясню, а вы – запоминайте. Идти нужно строго на восток, никуда не сворачивая. Как только выйдете из леса, наткнетесь на Колодец Единорогов. Если в него посмотреть – можно узнать свое будущее, правда, недалекое. Только вот водица в последнее время привирать стала. Я почему магическое колечко на кон поставила? Увидела, старая дура, что Кривой Сэм мне в кости перстень проиграл, вот и поверила. Ну да ладно, не об этом сейчас речь. В паре дней пути от колодца наткнетесь на Владыку-Камень. Это гладкий валун, размером с вашего грифона. Дальше него вы не пройдете.
– Как это? – не понял Расмус. – Его что, нельзя обойти?
– Обходить его можно сколько угодно, только все без толку. Невидимая преграда не пускает дальше любознательных.
– Так как же быть? – Дуболом почесал затылок.
– Камень пропустит только в том случае, если правильно на его загадки отвечать будете.
– Что-то я совсем ничего не понимаю, – замотал головой Лис.
– Когда доберешься до Владыки-Камня, поймешь. А сейчас давайте спать. За окном уже совсем темно.
– Погоди, хозяюшка, – остановил Мару Весельчак. – А дальше-то куда?
– А дальше, милок, мне неведомо, – старушка громко зевнула во весь рот. – Сами сюда пришли, сами и торную дорожку до Края Мира пробивать себе будете.
Глава четвертая
Рано утром отряд вышел из дома Мары, взяв курс строго на восток. Старушка пошла вместе с воинами, решив их проводить до опушки леса – ведьма хотела нарвать щавеля, который в изобилии рос у Колодца Желаний.
Сам колодец располагался на заливном лугу, который облюбовали единороги. Выйдя из леса, путники с осторожностью, дабы не спугнуть, рассматривали этих удивительных существ. Около десятка единорогов щипали сочную траву, даже не подозревая о том, что поблизости находятся чужаки. Эти дикие дети природы были все как один белые – знак целомудрия и чистоты.
– Никогда не думал, что увижу это чудо, – с благоговением в голосе произнес Батька.
– Я сам видел этих животных только на картинках в книгах или на храмовых фресках, – сказал Питер. – Вот бы подойти к ним поближе.
– Кому-то это удалось, – с завистью проговорил Лис, имея в виду гнома. Расмус глядел в прицел арбалета на пасущихся единорогов.
– Эй, борода, дай глянуть? – попросил Пакостник.
– Погоди, сам еще не насмотрелся, – отмахнулся гном. – Никуда они не денутся.
С этими словами, самый крупный единорог, видимо, вожак стаи, почуял неладное. Он оторвался от щипания сочной травы, повернул голову в сторону чужаков и, истошно заржав, большими прыжками начал удаляться от колодца. Стадо последовало его примеру, и уже через несколько секунд луг оказался пуст.
– Спасибо, – процедил сквозь зубы Пакостник.
В ответ гном отвесил шутливый реверанс и показал язык.
– Ой, да не убивайся ты так, – Мара погладила по плечу Пакостника. – Знаешь, сколько их еще на вашем пути повстречается?
– Неужели их так много? – удивился Весельчак.
– Раньше было больше, пока люди не начали на них охотиться. В давние времена единороги населяли всю Руну. Весь наш мир был похож на Последнюю Черту, в котором было место разным существам. Но потом пришел человек, который объявил себя хозяином и владыкой природы, и прежним обитателям пришлось уступить ему свои земли.
– Да, человек – это вселенское зло, – глубокомысленно изрек Дуболом.
– В тебе живет душа философа, – Мара пристально посмотрела в глаза воина. – Хотя ты почему-то стесняешься этого, желая на публике выглядеть неотесанным мужланом.
– О великий учитель, а скажи мне, в чем смысл бытия? – Весельчак припал на одно колено и театрально воздел руки к Дуболому. По отряду пробежал смешок.
– Видишь, матушка, с кем мне приходится иметь дело, – усмехнулся Дуболом.
– Ладно, шутники и философы, айда к колодцу, – позвал товарищей десятник. – Не знаю, как вам, а лично мне не терпится узнать свое будущее.
Колодец оказался самым обыкновенным, коих было полно в любой деревне. Бревенчатую, в пять рядов конструкцию, венчала деревянная крыша. Ни ворота, ни «журавля» не было и в помине.
– Странное сооружение, – Весельчак почесал затылок. – Как же отсюда можно воды набрать?
– Сказано же тебе, что колодец волшебный, – гном заглянул внутрь и тут же отпрянул.
– Ты чего, борода? – засмеялся Батька. – Себя испугался?
– Там, откуда-то снизу, свет идет, – заплетающимся языком ответил гном.
– Опять чьи-то магические штучки, – простонал Пакостник. – Ну сколько можно.
– А чего ты хотел, – усмехнулась Мара. – Ты ступил на землю, которая сплошь пропитана магией.
Бернс скрылся по пояс в колодце и громко крикнув – «Бу», тут же повалился на землю.
– Пит, что случилось? – Драчун выхватил из-за пояса охотничий нож.
– Не знаю, но меня что-то ударило по щеке.
– Вроде взрослые люди, а ведете себя, как сопливая ребятня, – пожурила воинов старушка. – В этом колодце обитают души единорогов. Они-то и предсказывают будущее. А ежели их кто покой ради собственной забавы потревожит, то могут не только по физиономии дать, а еще и жизни лишить. Ну что, кто первый желает приоткрыть завесу тайны?
– Ну, уж нет, – Лис помотал головой. – Мне моя жизнь дорога.
– Согласен, – Пакостник отошел подальше от колодца. – Мало ли, что на уме у этих буйных духов.
– Я, пожалуй, рискну, – не отказался от своего желания заглянуть в будущее Батька. – Что нужно делать, матушка?
