скачать книгу бесплатно
– Нет. Она… не слишком хороший человек. Но настолько ли плоха, чтобы заслужить смерть?
– Смертная казнь была признана нефункциональным решением еще… очень давно. К сожалению, мне до сих пор сложно выстроить адекватную хронологическую шкалу.
Верховный смотрел как меняется лицо. С золотом из женщины уходили и иные краски. Кожа её обретала сероватый цвет. Над губами пробежала белая линия.
– И что было вместо… казни?
– Общественно-полезное функционирование в зонах, требующих физического присутствия. И ограничение доступа к сетевым локусам. Степень ограничения зависела от величины проступка. Впрочем… многое было иначе.
– Ты поняла? – обратился Верховный к той, что смотрела теперь с ужасом. – Кивни.
Она кивнула.
Она дышала громко, с присвистом. И опустилась на колени, распростерлась ниц, раскинув руки. Поза её выражала покорность…
– Ты же ей не веришь?
– Нет, – спокойно ответил Верховный. – Но убивать её лишь поэтому… возможно, как ты выразился, она будет общественно-полезна.
В конце концов, его не в первый раз пытались использовать.
Глава 3
Ирграм
Ирграм шел.
Или полз? Или плыл? Ощущения были смешанными, а новое тело предоставляло множество возможностей, которые Ирграм и использовал. Иногда он позволял себе стать облаком, расползался, заполняя канал подземного хода от стены до стены. И тогда останавливался, вбирая в себя ощущения.
В состоянии облака тело его было лишено зрения, да и прочие чувства отступали, оставляя лишь одно – осязание. Настолько обостренное, что Ирграм ощущал не только обе стены сразу и потолок с полом, но и особенности их. Неестественную гладкость каменных плит, подогнанных столь плотно, что сами швы находились лишь по узким, с волос, зазорам. Холод металла, вытянувшегося двумя жгутами. Арочные своды потолка, с которого свисали длинные палки. Палки были покрыты стеклом и довольно прочным.
Как-то Ирграм попробовал раздавить.
Он как раз учился придавать плотность отдельным участкам своего тела. Получалось не слишком хорошо. И в тот раз он соскальзывал с этих длинных палок.
Или труб?
Только смысл в трубах, запаянных с обоих концов?
Силы, которая позволила бы опознать и интерпретировать артефакт, тоже не ощущалось. И потому было интересно. Ирграм уже пробовал врезаться в стену, в стык между плитами. Металл он трогать не стал, поскольку дорога из него – а это походило на дорогу для вагонеток – была полезна. А вот трубы…
Не с первого и не со второго раза у него получилось переместить частицы таким образом, чтобы создать плотность, но при этом не обвалиться под весом её. Он воспользовался тем, что некоторые частицы, коснувшись стекла, приклеились к нему. Дальше оставалось лишь выстроить вокруг этих прилипших частиц второй слой, прилегающий плотно.
Третий.
И усилием воли уплотнить еще больше.
Стекло – или материал, на него похожий, – долго не поддавалось, но потом-таки треснуло, выпуская бесцветный, но опаливший Ирграма, газ. Тело испытало не то, чтобы боль, скорее уж оно поспешило отпрянуть, сжаться в ком, вытолкнув наружу слой плотных, одревесневших клеток. Да так и затаилось. Внутри кипели процессы, причем Ирграм при желании мог бы контролировать любой.
Не стал.
Лишь, дождавшись, когда сгинут отравленные газом клетки, заставил шар распасться и двинулся дальше.
Что сказать…
Там, в городе Магов, ему случалось мечтать… еще до того, как он повзрослел настолько, чтобы не надеяться на воплощение мечтаний. А так… кто не мечтает?
О находке.
Редком артефакте, который, если не сделает всемогущим, то всяко даст право торговаться с Советом… где теперь этот Совет?
А город?
Или вот рукописи… тайные, секретные… с тайнами и секретами. Древних. И тем же всемогуществом впридачу.
Ирграм захихикал, и облако его тела пошло рябью. Смех вызвал нечто сродни щекотки, от чего стало еще смешнее.
А дорога не заканчивалась.
Тоннель тянулся, при том на всей протяженности своей оставаясь одинаковым. В какой-то момент разум Ирграма впал в состояние полудремы. Он, не вмешиваясь, по-прежнему отслеживал все, что происходило, точнее не происходило вовне.
Железо.
Камень.
И трубки с неприятным газом. И путь, который, как Ирграм надеялся, куда-нибудь да приведет. В какой-то момент связи в теле его ослабли еще больше, а состав воздуха изменился, заставив части тела подтянуться друг к другу. Тоннель стал расширяться.
А затем и вовсе превратился в… залу?
Пещеру?
Пещерную залу?
Ирграм остановился на выходе из нее, собрав тело в плотный шар. А уже из шара кое-как создал прошлый свой облик. Все же одного осязания показалось недостаточным.
Зала…
Кому понадобилось устраивать залу в пещере?
Огромная.
Главное, что и тоннель не один. Железные струны ушли в темноту, каменный борт поднялся, обзаведшись по краю тонкими штырями.
Ирграм поморщился. Выбраться из ямы оказалось куда сложнее. Первые попытки дотянуться провалились, пока он не додумался удлинить руки и уцепиться за штыри, а после переместить вест тела туда, на кромку.
Он огляделся.
И отметил, что сама по себе зала весьма велика.
И тоннель в нее открывается не один. Вон, в размытом свете, который давали поросли мха на камне, виднеется и другой, в шагах двадцати.
А на той стороне, кажется, третий.
Или даже два?
Два тоннеля приходят.
Два уходят.
Зачем?
В этом определенно имелся смысл, иначе Древние не стали бы тратить столько сил, чтобы проложить дорогу под землей. Вагонетки… привозили? Увозили? Или привозили и… что? Руду? Которую выгружали здесь? Не похоже. Следов нет. Да и само это место…
Ирграм шел медленно, то и дело останавливаясь.
Пара скамей из камня или материала, на него похожего. И сделаны вновь странно, без швов… определенно, без, Ирграм интереса ради снова превратился в облако и окружил одну скамью. Он нашел мельчайшие выбоины и одну трещину, но ни малейшего следа швов. Её сделали из цельного куска камня?
И не одну.
Зачем ставить под землей скамьи?
Ирграм посидел, убедившись, что та не слишком удобна. Впрочем, нынешнее его тело с удовольствием принимало любые формы.
Ирграм перетек на другую.
Третью… он двигался в сторону тоннелей на дальней стороне. И вновь же, он их не столько видел, сколько… ощущал? По движению воздуха? Или скорее по качеству его.
Воздух был разным.
Впрочем, в середине пути Ирграм отметил широкую лестницу, разделенную невысоким бордюром на две части. Тот же камень. И металл.
Подняться?
Или идти дальше в тоннель?
Маялся выбором Ирграм недолго. Там, в тоннеле, он вряд ли увидит что-то новое, а вот выбраться из-под земли стоило бы.
И он решительно шагнул на ступеньку, даже не удивившись, что та дрогнула под весом Ирграма, а затем медленно, натужно поползла вверх. А над заборчиком возникла золотистая полоса со стрелкой. И по другую сторону от Ирграма. Стоило протянуть руку, и он коснулся мягкой стены, которая чуть поддалась, а затем под пальцами возникли полупрозрачные, но плотные перила.
Любопытно.
Весьма.
Он попробовал спуститься на ступень ниже. Затем поднялся на две. Ничего не изменилось. Тогда Ирграм бросился вверх так быстро, как мог. Лестница не дрогнула, да и не ускорилась, впрочем, как и не замедлилась. Она двигалась с прежней скоростью, при том что другая часть лестницы оставалась неподвижной.
Ирграм задумался.
И перепрыгнул через барьер, разделявший две половины. Барьер мигнул. И, подтверждая догадку, вторая лестница тоже начала движение, правда, вниз.
Вниз Ирграм не хотел.
Он попытался вернуться, но стена вдруг стала выше. Вот же ж… пришлось стечь по лестнице, благо, поднялся он не так и высоко. И снова перебраться на другую сторону, где Ирграм и потек вверх.
Подъем длился долго.
Кто бы ни возвел это сооружение, он явно был против спешки. Хотя, возможно, существовали способы ускорить процесс, но Ирграму они были не доступны.
Он ждал.
И дождался.
Лестница вывела на другой уровень, впрочем, мало чем отличавшийся от предыдущего. Тот же камень, правда, на сей раз длинные колбы под потолком светились. Точнее одна из них при появлении Ирграма замигала, задрожала и с тихим хлопком погасла. Но вот следом начали загораться другие. И эти уже не гасли.
Следовательно, это светильники?
Ирграм оглянулся. Лестница, доставив его на платформу, замерла.
А это… нужно, чтобы поднимать людей? Наверх? И ниже?
Зачем?
Чтобы рабы не уставали? Скажем, до того момента, как доберутся… куда? На каменоломни? Но вряд ли здесь добывали обыкновенный камень. Его хватает наверху, зачем сооружать это вот все… и снова тоннель. Правда, один затянутый паутиной, причем плотно. Со стороны кажется, будто он забит ветошью.
Ирграм подошел.
И рассыпавшись облаком скользнул меж нитей. Некоторые частицы его тела прилипли, задев тончайшие ловчие струны. И по дрожанию остальных Ирграм понял, что хозяин паутины вполне жив.
Тело его само расползлось еще больше.
И стало меняться.
Тварь, выскочившая из тоннеля, отличалась чудовищными размерами и на диво уродливым обличьем. Членистые ноги держали какое-то зыбкое, словно наполненный водой мешок, тело. Содержимое его перекатывалось со стороны в сторону, и то тут, то там поднимались сизоватые волоски. Огромная пасть скрывалась в лесу из щупалец, которые пребывали в постоянном движении…
Впрочем, тварь остановилась.
Щупальца поспешно зашарили, пытаясь уловить запах чужака. Многочисленные конечности зашевелились, спеша дотянуться то до одной, то до другой нити. А Ирграма потянуло к этому существу.
Он по-прежнему не ощущал себя достаточно плотным. С другой стороны, это не помешало телу окутать тварь словно бы туманом, а затем части Играма потянулись друг другу, создавая плотный кокон.
Раздался тонкий писк, в котором померещилось удивление.
Конечности твари резанули и прошли сквозь слой… кожи? Плоти? Главное, боли Ирграм не ощутил, словно связь между частями тела его была не настолько плотной. Зато само тело стремительно сжалось. Оно точно надеялось раздавить тварь.
Или нет?
Ирграм отступил, позволяя тому, чем он стал, действовать. Ныне разум его скорее мешал. А потому сам Ирграм сосредоточился лишь на изменениях.
Вот прошла дрожь.
