скачать книгу бесплатно
Пальцы, а затем и руки «куклы» начали двигаться, и вот она, неуклюже переставляя ноги, будто пользовалась ими впервые, пошла на Херта. В страхе Дуан отшатнулся на пару шагов, но это была только мысль, пролетевшая у него в голове, на самом же деле он остался стоять, как вкопанный в землю столб. «Кукла» скользнула к нему, и щёки обожгли ледяные нежные ладони. Херт стеклянными глазами, в которых застыли слёзы, смотрел на безликую, а потом она поцеловала его.
Поцелуй был одновременно робким и настойчивым, как если бы она целовалась впервые, но очень этого желала. Пусть губ у неё не было, Дуан отчётливо ощутил мягкость и сладкий вкус, в голове пение сменялось словами, успокаивая бешено колотившееся сердце, а поцелуй утягивал в безмятежность и покой. И вот уже он понял, что проводит пальцами по бархатной коже спины, сводя руки для объятий. Голос продолжал нашёптывать приятные сердцу слова, в то время как тело бросало то в жар, то в холод, и молодой учитель начал понемногу растворяться в этой сладкой нирване.
Дуану внезапно захотелось спать, силы покидали его, словно вода утекала из продырявленной ножом бочки. Он уже ничего не видел, хотя и старался не закрывать глаз, даже на путешествия по телу «куклы» сил не было. Руки повисли, как виноградные плети под тяжестью налитых соком ягод, только кулак по-прежнему крепко сжимал змеиный клубок. Как вдруг будто молния ударила в ясном небе, песню прервал крик, и не простой: его кто-то звал по имени, сильно и настойчиво, не жалея голосовых связок. Ещё раз и ещё, а затем долго, протягивая каждую букву.
Сети пелены начали ослабевать, и Дуан узнал голос, зовущий его. Это была мисс Зои. Стоило узнать голос девушка, как тут же перед глазами встал образ милой и доброй знакомой, он же и разрушил весь кокон: транс, подавление чувств и ментальную связь.
Херт оттолкнул «куклу», пытавшуюся вернуть контроль, а когда она довольно живо отпрыгнула от него, её лицо начало приобретать человеческие черты, и они походили на образ Зои. Вот только времени рассматривать и подтверждать у Дуана не было, с сознанием пришло самое сильное чувство – чувство страха, и оно заставило его нестись со всех ног прочь от цветка и, главное, от «куклы». Херт бежал, несмотря на грязь, порой проваливаясь. За ним почему-то не было погони, но он хорошо ощущал присутствие кого-то незримого у себя за спиной. Он бежал и бежал, пока, оступившись, не рухнул куда-то…
Дуана Херта нашли рабочие-нефтяники, они вытащили его из ямы с буровым раствором, он лишь чудом не погиб, утонув или задохнувшись вредными парами.
Херта доставили в местный госпиталь, где он долго не приходил в сознание. Дуан не получил серьёзных повреждений, у него оказались только лёгкие ожоги от раствора, пару ушибов, несколько порезов, синяков и ссадин и неглубокая рваная рана на ноге, но всех волновало его душевное состояние. Когда молодой человек пришёл в себя, он был очень агрессивным, бросался на всех и сумбурно пытался что-то рассказать. Местный врач, высокий худощавый старичок, заверил, что это всего лишь стресс от напряжённой работы и нового места жительства, скоро всё пройдёт, главное – покой и забота, поэтому запер его в отдельной палате.
Посидев некоторое время в одиночестве, Дуан смог собраться с мыслями и понять, что с такими речами его упекут в дом для душевнобольных. Заметив улучшения в состоянии пациента, ему разрешили посещения близких. Первым посетителем стала Зои, на девушке не было лица, её привычную бледность дополняли тёмные мешки под глазами, красные жилки вокруг зрачков свидетельствовали о бессонных слёзных ночах, проведённых в поисках молодого учителя. Херт рассчитывал, что близкий по духу человек сможет понять его. Он начал рассказывать о знакомстве с Фордом, о странных происшествиях, подробно пересказал последний разговор с археологом. Древняя раса, живущая на земле ещё до эпохи динозавров, выжила и после масштабной катастрофы благодаря способности переносить свой разум даже на расстоянии и практически в любое разумное существо. Змеиные люди (так их назвал Форд) всегда присутствовали в жизни землян, скрываясь в параллельном мире в чертогах разума каждого существа. Там они и прятались, а выходили по потребности, чтобы завербовать нужного им или повлиять на что-то нужное. Существа тысячи лет влияли на людей, но с каждым годом, веком люди становились всё сильнее и сильнее и уже не так просто стало на них влиять. Змеиные люди забылись, но не исчезли. Форд находил множество упоминаний в разных культурах. И всё, что было связано со змеиными людьми, – это боль, страх и бесконечные предупреждения всячески избегать контакта с ними. Ужасные чудовища сопровождали этот древний народ, наводя страх и ужас на землян. Змеелюдям нужны были физические тела, и они не упускали шанса захватить сломленных разумом людей, но их тела были недолговечны, в отличие от настоящих змеиных. Серьёзное упоминание о змеелюдях нашлось в источниках Древнего Египта, там они захватили власть и правили много веков, пока их идиллию не нарушила очередная катастрофа. Война уничтожила трудно завоёванный рай. Им пришлось снова уйти в тень, и они уже не могли укрепиться на современной земле…
Так закончился рассказ Лутера, вернее, Херт не стал рассказывать дальше, посчитав продолжение полнейшим бредом, во всяком случае для слушательницы.
Затем, захлёбываясь, Дуан начал рассказ о своём путешествии. Зои молча слушала, но внутри неё клокотал гнев: рассказ молодого человека походил на бред сумасшедшего или буйную фантазию ребёнка, но, как и полагалась леди, она не показывала виду.
Закончив рассказ, Дуан показал кулак, который, как ржавая металлическая рукавица, со скрипом разжался, явив клубок белых змей с одной красной. Мисс Невилл испуганно вскочила с кровати, но, недолго думая, выхватила статуэтку и подбежала к окну. Распахнув раму, девушка что есть сил швырнула клубок куда-то вдаль. Статуэтка скрылась в изумрудных лапах сосен, а дальше, скользя по мокрой траве, скатилась вниз по склону и плюхнулась в тёмную воду реки, питающую гидроэлектростанцию. Сделав это, Зои почувствовала боль в указательном пальце и быстро обхватила губами кровоточащую ранку. Она смущённо откланялась и сбежала, оставив Дуана одного. Херт был даже рад, что Зои сделала то, что он сам не мог сделать. Выбросив статуэтку, она будто убрала тяжёлый камень с его груди.
Были и ещё посетители – мистер Панкрас, Джон, но Зои ходила к Дуану каждый день, окружив его заботой и даже любовью. Испытывая жалость, она позволила Дуану Херту приблизиться к себе и начала принимать его ухаживания.
Дуана выписали, он зажил обычной жизнью, счастливым и влюблённым. Кошмары больше не приходили: их заменила ванильная красочная фантазия заядлого книгочея. Осень подходила к концу, и погода становилась всё хуже. Ночью мог идти пушистый снег, а наутро всё утопало в грязи под проливным дождём. Мисс Зои стала для Херта другом и любовницей – и готовилась стать невестой, но так думал только Дуан…
Как-то утром необычно ярко светило зимнее солнце, на улице был лёгкий морозец, от чего настроение Херта стало приподнятым. Спускаясь вниз из комнаты, он, как всегда, поздоровался со встречавшей его миссис Айдой, вот только вместо привычной улыбки и пожеланий хорошего дня был пригвождён к стене каминными клещами. Металлический обруч крепко сомкнулся вокруг шеи Херта, у миссис Айды оказалась необычайная сила для хрупкой женщины. Когда хозяйка убедилась, что крепко держит молодого человека, то начала обвинять его в том, что он задурил её племяннице голову и обесчестил до свадьбы. Дуан узнал о себе и о Зои много нового, а также то, что мисс Невилл обручена, а её жених – богатый и уважаемый американец, который ждёт её за океаном. Угрожая расправой, миссис Айда отпустила Херта восвояси.
Настроение упало ниже уровня пробурённой скважины; погода, наверное, ощущая гнетущий, клокочущий гнев и обиду Дуана Херта, начала сгонять над городом свинцовый купол. Всю дорогу к школе расстроенный молодой человек хотел первым делом найти мисс Зои и серьёзно с ней поговорить, но первым, кого он встретил, был директор.
Мистер Панкрас попросил заменить мисс Невилл, так как у неё возникли неотлагательные дела в администрации. Пришлось согласиться, уроки Херт вёл абы как, всё думая о словах миссис Айды. Он не хотел верить. Рабочий день подошёл к концу, а мисс Зои так и не появилась.
Херт собрался уходить, чтобы найти мисс Невилл, но и тут мистер Панкрас снова поменял его планы. Директор попросил выполнить его личную просьбу и найти Джона, так как тот уже несколько дней не появлялся на работе. Весельчак Джон с трудом переживал смерть жены, о чём мало кто знал, и поэтому сильно пил. Дуан не мог отказать своему руководителю, а, услышав печальную историю, решил помочь другу выбраться из этой ямы. Мистер Панкрас посоветовал начать поиски с паба «Четырёхлистник».
Дуан быстро нашёл паб, но заходить туда не торопился. Изнутри доносились пьяные крики и песни. Набрав побольше воздуха, Херт распахнул двери. В лицо ударила тёплая затхлость, а нос обжёг табачный и алкогольный перегар.
В полумраке веселилась пьяная компания, и никто не обратил внимания на вошедшего молодого человека. Дуан искал глазами знакомое лицо и нашёл его в дальнем углу весёлого паба. Джон сидел, наливая рюмку, которая и так уже была полна, янтарного цвета напиток разливался по лакированному столу.
Херт пробрался через гуляк и поднял бутылку, поставив её на стол. Джон поднял голову и широко улыбнулся, хотя по глазам было видно, что он не узнал друга. Дуан сел напротив, тут же был налит стакан.
Джон настойчиво предложил Херту выпить, в противном случае разговора не будет. Херт посчитал, что от одного стакана ничего с ним не сделается, зато он уважит друга и сам сможет немного отдохнуть от гнетущих мыслей. И так стакан за стаканом, бар за баром – Херт очнулся от смеха и весёлой музыки. Разлепив глаза, он увидел пьяные компании и вульгарно одетых или полуодетых девушек. Встрепенувшись, Дуан огляделся.
Большая круглая комната, обшитая красным бархатом с золотыми крупными пуговицами. Вместо окон – длинные шёлковые занавески до пола, которые становились дорожками, огороженными блестящими золотыми стержнями, скреплёнными тёмно-красными сплетёнными канатами. В центре находилась сцена, где танцевали несколько девушек, высоко задиравшие пышные кружевные юбки.
Херт не сразу нашёл Джона. Мужчина крутился у сцены и выкрикивал комплименты танцующим девушкам, будто бы забыв про свою печаль. Такое зрелище угнетало Херта, и он начал искать выход. Пока Дуан бродил по залу в поисках выхода и шарахаясь от девиц, пытавшихся приставать к нему, свет погас, и всех посетителей начали усаживать на свои места. Прожекторы свелись на сцене, и ласковый женский голос объявил выход актрисы.
Зрители захлопали, приветствуя выступавшую. Заиграла медленная музыка, из-за занавеса появилась стройная женская ножка, а затем и вся девушка. Она закрывала себя двумя большими ажурными веерами, грациозно двигалась, медленно передвигая веера, открывая свои пикантные места, но по-прежнему закрывая лицо. Единственное, что было видно, – так это её чёрные блестящие волосы, доходившие до низа спины.
Дуан поначалу старался не смотреть на девушку и пытался уговорить Джона уйти, но вскоре тоже не смог оторваться от гипнотизирующего танца. Веер открыл прекрасные округлости, плечо и часть лица с соблазнительной, почти хищной улыбкой пухлых губок. Глаза Херта расширились, когда он увидел хорошо ему знакомую родинку в виде трёх ромбиков, расположенных треугольником, их грани соединялись между собой. Его возлюбленная очень стеснялась этого и всегда прятала эту метку под одеждой, но ему показала.
Дуан уже ничего не понимал, он мчался к сцене со всех ног. У него перед глазами стояло обнажённое плечо с меткой. Приблизившись к сцене, Херт попытался влезть на неё, но был схвачен охранной. Крепкие мужики скрутили руки Дуана, а он упрямо рвался к танцовщице, та же, заметив возню, игриво улыбнулась, и тут погасли прожекторы, погрузив зал во тьму.
Дуан почувствовал, что хватка охранников ослабла, и напал на них. Завязалась драка, а потом раздался звук разбившейся бутылки, Херта схватили за руку и поволокли прочь. Тусклый свет прорывавшейся сквозь тучи луны ослеплял, словно яркое солнце.
Морозный запах был чудесен, как стакан ледяной воды в пустыне. Город чёрными тенями встал над головой Дуана, тёмно-серый потолок бетонной плитой давил на него. Сильный удар в спину вернул его в реальность, смеясь, Джон навалился на молодого человека. И оба побрели по домам, о чём-то разговаривая, но после пары кварталов Джон пропал, оставив Херта одного среди теней. Ползущие по небу тучи закрыли и без того бледный свет, будто зацепившись за серп молодого месяца, разодрав тонкую ткань воображаемого бурдюка, обрушив на землю поток воды.
Одежда Дуана мгновенно промокла, поэтому молодой человек не торопился где-то укрыться, он просто шёл, уставившись в лужи, отражавшие размытое изображение прохожего: перед глазами стояла ехидная улыбка девушки. Херт трясущимися от холода губами произносил вслух, что это не может быть Зои. Это была ужасная мысль, но она, словно долото бурильной установки, засела глубоко внутри.
Не заметив льда под водой, Херт поскользнулся, сев в лужу и сильно ударившись головой. Держась за разбитый затылок, молодой человек сел, но не стал вставать на ноги. Ладонь была вся в крови, а капли дождя щипали открытую рану. Дуан, несмотря на холод, пробравший его до костей, продолжал сидеть в луже и смотреть, как ливень быстро смывает кровь с ладони.
Уронив руку в лужу, Херт почувствовал что-то тёплое. Сжав пальцы в кулак, он почувствовал привычную округлость. Подняв руку к глазам, сквозь грязь он увидел белый клубок, который теперь приобрёл ещё один красный шнурок.
Дуан вздрогнул от своей находки, но даже не попытался выбросить злосчастную статуэтку. Сунув клубок в карман, он встал и отправился к дому. Он шлёпал по ковру и оставлял пятна грязи, его встретила хозяйка, но Дуан не ответил на её возмущённые вопросы, а грозно одарил женщину горящим жгучим взглядом и молча поднялся наверх, скрывшись за дверью своей квартиры.
Наполнив ванну горячей водой, он прямо в одежде залез в неё и погрузился с головой. Херт закрыл глаза, отправившись в чудесный и прекрасный, но ужасный мир своих фантазий.
Сон унёс его в жаркие пески на бархатные золотые дюны. Ботинки увязали в песке, песок проникал внутрь, от чего ботинки становились тяжелее. Пришлось снять их и идти босиком. Песок был горячим, но не обжигающим. Тёплый ветер ласкал кожу и приносил запах воды. Связав шнурки и закинув их за плечо, Херт брёл по пескам, ведомый лёгким бризом, в руке был белый клубок. Дуан уже было взобрался на очередной песчаный холм, увидел внизу ядовито-зелёную листву, небольшое озерцо с водопадом голубой воды…
Сделав шаг, он открыл глаза. Он смотрел в потолок ванной комнаты, лакированные тёмно-коричневые балки были будто шпалы на железной дороге. Выдохнув, Херт выбрался из холодной воды. Скинув мокрую одежду и переодевшись, он отправился в школу с твёрдой уверенностью поставить все точки над i.
Первым, кто встретил Дуана, оказался Джон, он улыбался и крепко пожал ему руку, а потом позвал «поправить здоровье», но молодой человек вежливо отказался.
Херт с трудом нашёл мисс Невилл, он отвёл её в сторону и сделал это весьма грубо. Рассказав всё, что знал, Херт ожидал и даже надеялся услышать отрицательный ответ, но Зои не опровергла слова своей тёти, она пыталась объяснить, что это было давно и что это выбор родителей, а не её. Вот только Дуан уже ничего не хотел слышать, он обвинял Зои в том, что она танцовщица и вообще распутная особа. В ответ на такие обвинения Херт получил жгучую пощёчину. У Зои оказалась тяжёлая рука, от которой Дуан осел на пол, сильно ударившись головой. Он практически потерял сознание, и статуэтка выпала из расслабленных пальцев.
Мисс Невилл была в ярости, но страх взял верх. Испугавшись за молодого человека, она присела, пытаясь привести его в чувство, но, увидев белую рубашку испачканной свежей кровью, запаниковала ещё больше.
Херт снова оказался в госпитале, на этот раз с острой болью в затылке и рвотными позывами. Он стиснул зубы, пытаясь прийти в себя. В этот раз его никто не навещал, даже врачи и Зои, он пребывал в палате в гордом одиночестве.
В окне проплывали свинцовые тучи – казалось, будто они вот-вот заплывут в открытое окно. В воздухе хорошо ощущалось напряжение, точно электрические разряды в маленьком стеклянном шаре. Потряси его, и увидишь молнии, разрывающие тучи на части, освещающие мрачный шарик.
Херт внезапно обнаружил, что в его руке нет статуэтки, и страх обуял молодого человека, он начал шарить везде, но нигде не нашёл белого клубка змей.
Между тем белокурая девушка, кутаясь от порывистого ветра в чёрное пальто, тихо шла к пансионату. Хрупкую фигуру сдувало, но молодая леди стойко двигалась через улицу, иногда хватаясь за что-нибудь, чтобы сопротивляться порывам стихии. Ветер с силой срывал хлопья снега и бросал их на землю, мешая с серой липкой грязью.
Зайдя в квартиру и заперев дверь, мисс Невилл разжала пальцы, жадно облизнув сухие губы. Блестящими глазами она смотрела на клубок белых змей. Зои весь день проносила статуэтку в кармане пиджака, а теперь не могла расстаться с этой вещицей. В голове звучала приятная мелодия, от которой хотелось спать. Мисс Невилл песня напомнила мелодию из механической шкатулки с танцующей балериной.
Сняв с себя одежду, девушка на цыпочках прошла в ванную. Открыв воду, она села в ещё пустую ванную. Медленно тепло окутывало обнажённое тело девушки, погружая её в глубокий сон. Перебирая пальцами статуэтку, мисс Невилл хищно улыбалась.
Вода уже полностью покрыла Зои с головой, на поверхности ванны не виднелось ни единой ряби. Как зеркало, она отражала яркие звёзды, висящие в чистом зелёно-сером небе. Вода колыхнулась, и к звёздам взметнулась рука, а затем вторая, по ним стекала густая чёрная жижа. Миловидное, почти кукольное лицо вынырнуло из жижи, и его обладательница полностью встала, показав звёздам своё прекрасное обнажённое тело, а её блестящие чёрные волосы ловили весь свет, падавший на землю. Теперь это была не Зои.
Босыми ножками девушка ступила на серый песок, грациозно ступая, а с её белой кожи стекали остатки липкой чёрной жижи. Девушка шагала, качая бёдрами, её улыбка была счастливой, ей очень нравилось такое состояние. Она была свободна, без рамок, без ограничений, без проблем и забот, без всего её обременяющего. Она была обнажена не только телом, но и душой, это было прекрасно.
Тёплый ветерок ласкал её чёрные как смола волосы, они не стали белыми, как прежде, даже ночное небо не могло сравниться с глубиной их цвета. Белая нежная кожа практически сливалась с песком, но в то же время буквально светилась и переливалась под звёздами, будто множество алмазов покрывали её.
Молодая луна освещала пески, циклопические строения, величественные статуи, куда и направлялась девушка. Уже ближе к постройкам из песка выступила чёрная блестящая дорожка гладких камней, словно выловленных из быстрого потока горной речки.
Наступив на камень, девушка вздрогнула: они были холодными. Захихикав, она продолжила идти по камням до построек. Величественные здания закрывали свет луны, отбрасывая огромные тени, делавшие воздух намного холоднее.
Девушка выдыхала облачка пара, а гладкая кожа покрылась мурашками. Несмотря на холод, она прошла вглубь двора, огороженного торчащими из песка каменными конусами, скрещенными между собой так, что получалась непроходимая ограда. Но для девушки они разошлись в стороны, пропуская её.
Во дворе царила кромешная тьма, и только тусклое зелёное пламя выхватывало дорожку света, по ней и двигалась обнажённая леди, а её тень белой змеёй текла за ней, разрезая тьму.
Девушка, напевая тихую песню, подошла к каменной чаше, где плясало изумрудное пламя, без страха и сомнения сунула руку с зажатой в кулаке статуэткой в огонь. Языки жадно лизали руку девушки, ей не было больно, она улыбалась, напевая грустную мелодию.
Погружённая рука начала чернеть, чернота медленно продвигалась по нежной коже. Когда она подошла к шее и пошла дальше, девушка начала преображаться. Волосы стали намного длиннее и уже доходили ей до пят, кожа кое-где покрылась чешуйками тёмно-зелёного цвета, ноги начали вытягиваться и срастаться между собой, обрастая оранжевыми и зелёными чешуйками. Большой змеиный хвост поднимал девушку над землёй, делая её величественной и грозной, она обзавелась второй парой рук, и в них полыхало изумрудное пламя, улыбка обнажила острые клыки.
Луна залилась ярко-зелёным цветом, будто в стакан налили абсента, зелёный свет залил белый песок, окрашивая его изумрудными красками, каждая крупинка обернулась зёрнышком, из которого на свободу вырвались зелёные ростки. Они стремительно росли, заполняя всё вокруг, пока пески не превратились в буйные зелёные луга. В чаше уже бурлила кристально чистая вода, а зелёный огонь оставался лишь на руках девушки, покрывая их, словно перчатки.
Вода заливала зелёные луга, воды было настолько много, что луга превратились в дышащее жизнью болото. Приближался рассвет, окрашивая всё вокруг в яркие краски прекрасного утра новой жизни. Трава быстро росла, листья и стебли сворачивались воедино, образуя крепкие, ещё молодые стволы, которые стремились в утреннее небо, обращаясь в величественные деревья с густой кроной. И так, одно за одним, лиственные деревья покрыли всё вокруг за горизонт и дальше.
Буйная зелень быстро поглотила огромные строения, превратив пустыню во влажные ядовито-зелёные джунгли.
Довольная своей работой, девушка громко рассмеялась, разведя руки в стороны. Огонь по-прежнему плясал у неё на руках, но не был губителен для растительности, он ласкал листья так же нежно, как ласкали их пальчики девушки.
Зои очнулась в ванной, полной горячей воды, что уже давно лилась на коричневый кафельный пол. Мисс Невилл широко улыбалась, вертя в руке статуэтку. Её волосы цвета утреннего солнца стали ночным шёлком лунного мира, молодая леди словно преобразилась, стала более взрослой и статной, в глазах читались уверенность и огонёк, которых раньше не было.
Ночь была в самом разгаре, несмотря на то что уже был создан целый маленький зелёный мир. Надев самое вычурное, что у неё было, Зои вышла в ночь, даже не обсохнув и не высушив волосы.
Утром мисс Невилл вскочила с кровати вся в холодном поту. Перед глазами стояли мерзкие ухмыляющиеся рожи, грязные руки лапали её тело. Зои бросилась в ванную. Усевшись на дно, начала мочалкой тереть нежную кожу до кровавых подтёков, та лоскутами слезала с тела. Зои рыдала, стиснув зубы от невыносимой боли, но продолжала сдирать кожу до самого мяса. Кровь капала, окрашивая белую эмаль в алый.
Девушку нашла миссис Айда. Перепуганная до полусмерти хозяйка всё же смогла остановить кровь, обработать и перебинтовать многочисленные раны. Зои несколько суток не приходила в себя.
Вскоре об этом узнал всё ещё лежавший в госпитале Херт. Он сбежал, отправившись прямиком к Зои. Он догадывался, в чём причина психоза молодой леди, но не мог объяснить это миссис Айде, которая, как Цербер, охраняла покой своей протеже, обещала даже вызвать полисменов, что и попыталась сделать.
Хозяйка с криками бросилась на улицу, но Херт успел схватить женщину за пышный ворот и с силой ударил её по голове, а потом сорвал со стены одну из картин в массивной раме и нанёс мисс Айде несколько ударов, пока не брызнула кровь. Женщина рухнула на пол, залив кровью узорчатый ковёр.
Херт нашёл девушку на втором этаже в комнате хозяйки, обыскав квартиру. Вжавшись в угол чулана, она походила на запуганную, раненую зверюшку. Увидев силуэт в свете ламп, мисс Невилл вжалась в стену ещё больше, стараясь свернуться в комок.
Дуан грубо схватил Зои и выволок на свет. Девушка брыкалась, царапалась и даже пару раз укусила молодого человека. Херт ударил девушку, и та затихла, тихо всхлипывая. Дуан обнял её, прижав к себе и слушая, как колотится её сердце.
С большим трудом Херт разжал пальцы Зои, чтобы забрать причину её страданий, но как только он коснулся статуэтки, в глазах потемнело.
Открыв глаза, Дуан увидел зелёную поляну с уже знакомыми ему обелиском и чашей, но вот только теперь внутри чаши была Зои. Со всех ног он бросился вниз, спотыкаясь и путаясь, приблизился к обелиску, но тут же взмыл в воздух и с силой был опущен на землю.
Херт был связан по рукам и ногам, словно на средневековой дыбе, он мог только видеть лежащую на алтаре-чаше Зои. Его щёку обожгло льдом. Вскоре он увидел хозяина, вернее, хозяйку, это была точная копия мисс Невилл, только с чёрными длинными волосами. Девушка ласково провела ладонью по щеке Херта и с улыбкой пошла к Зои, а следом за ней, скованный какими-то корнями, двигался Дуан. Сделав так, чтобы он всё видел, хозяйка грациозно запрыгнула на плиту и нависла над Зои. Хищно посмотрев на Дуана, черноволосая обратилась к своей жертве.
Облизав её щёку длинным языком, она начала рвать белую ткань ночной рубашки, оголяя её тело. Херт хотел закрыть глаза, но не мог этого сделать, ему пришлось наблюдать, как демоница издевалась и насиловала дорогую для него девушку.
Зои кричала и пыталась вырваться, рьяно сопротивляясь пыткам, а когда увидела смотрящего на неё Дуана, совсем истошно завопила, вырываясь из оков, причиняя себе ещё больше боли.
Демоницу заводили крики девушки, и она работала острыми когтями ещё быстрее, сдирая с неё кожу, и ритмично двигала бёдрами, доставляя Зои страдания, боль и одновременно наслаждение. Невилл уже не могла сопротивляться подступавшему экстазу, язык вывалился из-за её рта, она больше не кричала, только стонала и плакала. Боль и наслаждение смешивались в голове, окончательно сводя её с ума.
Участь Херта была не лучше: он всё видел, но не мог ничего сделать, чтобы спасти Зои, как бы он ни рвался, разрезая руки и ноги об острые корни. Он кричал, умолял, проклинал демоницу, просил, чтобы она забрала его и отпустила Зои. Черноволосой девушке это всё, очевидно, нравилось.
Кровь из ран Херта, словно масло, смазала оковы, и он смог вырваться, пожертвовав сломанным большим пальцем и выбитым из сустава плечом. Несмотря на жуткую боль, он бросился к алтарю.
Демоница быстро отреагировала, только вовремя выставленная рука помогла Херту не лишиться головы, острые когти пробили плоть и вышли у предплечья с другой стороны. Закричав от боли и гнева, Херт схватил её здоровой рукой за волосы и потащил за собой.
Они кубарем покатились вниз по склону, демоница резала и кусала Дуана, но он был сильнее и оказался сверху. Мужские пальцы сомкнулись на тонкой шее девушки, он изо всех сил пытался сломать шею демонице или задушить её, но милое лицо Зои не давало Дуану закончить начатое, воспоминания о любимой не давали хладнокровно убить так похожую на неё. Девушка не сопротивлялась, а улыбалась, будто молодой человек её щекотал.
Тонкая шея, наконец, сдалась, раздался хруст, тело черноволосой обмякло, но улыбка не сходила с её бледного лица. Разжав пальцы, Дуан поднялся и пополз на холм, а мёртвая погрузилась в зелёную мутную воду.
На алтаре, вся перепачканная кровью, без сознания лежала Зои. Если бы не тяжёлые оковы, она свернулась бы в калачик. Херт освободил мисс Невилл. Взяв её на руки, он начал спускаться и не сразу понял, что под ногами уже не зелёная трава, а сухой сыпучий жёлтый песок.
Оазис с голубой водой и сочной зеленью перестал существовать, вместо него на километры простирались золотые пески. Оставляя алый след, Херт шёл, не понимая куда. Но ему нужно было спасти любимую, и эта мысль затмевала все остальные.
С каждым шагом Зои становилась всё тяжелее, и в итоге Дуан уронил её, сам упав рядом. Он умирал от жажды и сильной потери крови. Херт протянул руку, чтобы в последний раз увидеть лицо своей возлюбленной. Убрав её волосы, молодой человек ужаснулся: Зои широко улыбалась, глядя на него горящими чёрными глазами.
Херт увидел яркий свет и ощутил знакомое тепло. Он рванул руку, вырвав статуэтку из сильно сжатых холодных пальцев. Статуэтка приятно легла в руку. Разжав ладонь, Дуан увидел, что змейки больше не белые, они окрасились в алые и багровые цвета.
Внезапно лежавшая без дыхания Зои бросилась на него, вцепившись в горло, и пыталась вырвать статуэтку из рук. Она рычала, как дикий зверь, кусала его, царапала, только бы добраться до клубка змеек. Дуан, отбиваясь, ударил девушку кулаком по рёбрам, но та в ответ вырвала кусок мяса из его предплечья.
Так они боролись, как дикие звери, рвали, грызли, били друг друга. Херт с трудом смог оттолкнуть Зои и, повалив её, начав душить, крепко сжимая пальцы на шее. Мисс Невилл клацала зубами, пытаясь глотать воздух, и, умирая, ударила Дуана в грудь. Кровь залила её бледное лицо.
Трое полицейских вместе с врачом, мистером Панкрасом и Джоном ворвались в пансион. Опешив, они увидели распростёртую на ковре миссис Айду. Обыскав первый этаж, они поднялись на второй.
По следам крови на блестящем паркете полицейские быстро отыскали нужную комнату, но зайти в открытую дверь никто не решался. Комната была пропитана запахом крови, жуткий металлический аромат бил в нос.
Самый смелый из группы, Джон вошёл в комнату, но даже он с трудом удерживал рвотные позывы. Кровь была повсюду, будто тут рубили мясо. Даже волки терзают свою жертву менее кровожадно.
Пробираясь по островкам между лужами крови, Джон добрался до источника этой реки.
У стены сидело тело, в нём было очень трудно узнать некогда счастливого и жизнерадостного парнишку, что радовался каждому дню и с удовольствием рассказывал детям невероятные истории из классической литературы. Этим обескровленным, растерзанным телом был Дуан Херт, молодой учитель.
Херт был сильно изувечен, на теле было множество рваных и резаных ран, но главное – в груди, на месте сердца, зияла дыра размером с ладонь. Лицо исказилось в гримасе боли и страданий, щёки впали, показав острые скулы, челюсть безвольно отвисла, белый язык вывалился наружу, глаза запали, показав белки. Дуан был похож на скелет: из него будто высосали всю кровь и разлили по квартире.
Провели вскрытие тела умершего и заключили, что молодой человек покончил с собой на фоне сильного психологического расстройства. А дальше Херт был забыт так же быстро, как и вошёл в жизни горожан. Зои Невилл так и не получилось найти, маленькие следы, ведущие к окну, там же и исчезали.
Тело Дуана Херта отправилось в обратный путь на величественном изобретении – самоходной паровой машине. Поезд рассекал белую гладь чистого, блестящего на ярком солнце бесконечного снега. И никто из пассажиров не знал, что в нескольких метрах от него едет мертвец – в деревянном ящике, внутри которого находится гроб.
Через несколько дней поезд прибыл в назначенный пункт, его встречало множество людей, в том числе чета Хертов. Забрав тело, они хотели как можно быстрее похоронить его, чтобы никто не узнал тайну его смерти.
В тихое холодное утро похорон над заснеженным кладбищем прозвучал женский крик. Гроб открылся, когда его случайно уронили на землю, и оказался пустым. Дуан Херт исчез…
Золотой и белый песок смешивались в интересных узорах, и дуновение ветерка легко меняло их, создавая всё новые и новые узоры. За барханами простирались бесконечные ярко-зелёные леса, заросли из сказочных растений, которые переплетались друг с другом, борясь между собой за место под солнцем. Огромные листы протыкались твёрдыми стеблями, которые оплетались гибкими жёлтыми лианами. И этот живой лабиринт скрывал в своём сердце прекрасный белый обелиск с глубокой чашей-алтарём, где были спрятаны самые жестокие человеческие страхи.
Последователи
Редкий человек знает о своих корнях, а ещё меньше людей изучало их, чтобы добраться до сути.
Если вы читаете моё послание этому миру и у вас хватит терпения дочитать до конца и сил понять все мои объяснения, то знайте: за мной скоро придут. Останутся только эти строки.
Я из тех людей, что не помнил и не знал не то что своих корней, я не знал даже дерево, что выпустили молодую ветку на свет. Смешно признаться, но у меня не было ни имени, ни фамилии. Над фамилией особо не думали и написали самую распространённую – «Смит», а вот имя мне подбирали всем миром: Дадда – потому что я был завёрнут в штормовку (длинный рыбацкий плащ), Джесси – потому что подкидыш-подарок, Бемби – потому что это означало «ребёнок», Кейденс – потому что, когда меня нашли, был сильный ливень и на улицах разлились реки. Можно до бесконечности перечислять фантазии собравшихся в ту ночь, но финальным стало имя Дарнелл, что означало «скрытый».
Я Дарнелл Смит, родился и вырос в детском доме Святой Анны. Рос очень любопытным и не обделённым интеллектом парнем, в арсенале имел упрямство, харизму, пытливость ума. Читая много книг, приобрёл красноречие, огромный словарный запас. Оперируя всем этим, я стал лучшим учеником в школе при церкви, из-за чего заработал много завистников и врагов. Пускай большую часть времени я проводил за книгами, тяжёлой работой нас тоже не обделяли, поэтому я мог постоять за себя, хоть и не всегда.
Повзрослев и с отличием выучившись на филолога, я официально стал работать репортёром в небольшой «жёлтой» газете. Это дело мне безумно нравилось: выискивать, расспрашивать, искать истину даже там, где её и быть не должно. Но главной моей целью стало найти родителей, хоть какую-нибудь ниточку.
Я жил в тёмное время, во время страданий бедных людей и радостей тех, кто на них наживался: спекулянты, торгующие необходимым из-под полы и толкающие его втридорога, барыги, продающие краденые вещи, мошенники, готовые пойти на всё, чтобы вытянуть последние деньги, шарлатаны, что прикидываются медиумами, гадалками и наживаются на людском горе.
